* * *
В квартире Бородиных пахло пирогами. Мария Николаевна в рабочем фартуке то и дело заглядывала в духовку, дожидаясь того единственного мига, когда золотистая корочка сообщит ей о готовности кулебяки. После этого каждая лишняя минута способна уничтожить труд хозяйки и извести прекрасные продукты, задействованные в выпечке. Клава стругала овощи для салата и разделывала селедку. Пирогов хозяйка ей не доверяла.
Для профессора и его сына тема пира возникла за завтраком и стала полной неожиданностью. Сама профессорша с момента пробуждения вела себя странно – с мужчинами почти не разговаривала, бросала то на мужа, то на сына загадочные взгляды, а в разгар завтрака заявила – "вечер попрошу не занимать". В другой раз и Арсений и Александр Ильич могли устроить забастовку. Но предложение хозяйки дома прозвучало столь неожиданно и ультимативно, что спорить оба не решились. Отец и сын начали мучительно вспоминать, не упустили ли они какой святой даты из семейного календаря. Но так и не вспомнили. Родилась Мария Николаевна в декабре, день Ангела отмечала в марте, а до очередного юбилея свадьбы родителей оставалось не меньше двух лет. Но гадали мужчины зря. Повод, по которому они понадобились профессорше после работы, оказался для них совершенно удивительным – Мария Николаевна пригласила в гости Катерину Суркову и обязала сына оказывать сотруднице мужа всяческое внимание. Спровадив "мальчика" в банк, Александру Ильичу объяснила:
– Катя приличная девушка из хорошей семьи. Я хочу их с Арсиком познакомить. Хватит ей сохнуть по тебе, а ему менять девок.
Закончив с пирогами, Мария Николаевна строго посмотрела на домработницу:
– Милочка, чего ты копаешься? Небось, когда ждешь своего Гришку, трудишься проворнее.
– Я и так стараюсь, Мария Николаевна.
– Плохо стараешься. Иди лучше пылесось квартиру, – приказала хозяйка и сама взялась за салаты.
К семи часам вечера стол был накрыт и торжественно сервирован. Мария Николаевна не только справилась с готовкой, но еще и успела в парикмахерскую. И теперь, в нарядной блузке, с жемчугами на шее, сама выглядела невестой на выданье – если уж и не как девушка, то уж точно как соломенная вдова. Еще раз окинув хозяйским оком посуду и закуски, посмотрела на часы и уселась в кресло.
"… двенадцать человек спасти не удалось… угодил в пролет моста. …три грузовика и семь легковушек затонули. …пьяного капитана. …возбуждено… У вас во рту размножаются бактерии… берегите себя"
Заслышав шум в прихожей, Мария Николаевна выключила телевизор и поспешила выяснять, кто пришел первым. Александр Ильич топтался у вешалки, стараясь отыскать для Катерины тапки. Профессорша запротестовала:
– Милочка, женщине подобает оставаться в туфлях – шлепанцы нас уродуют. А у тебя, детка, красивые ножки.
Смущенная Суркова пыталась возражать, но с профессоршей не поспоришь, и девушка сдалась.
– Ой, как у вас красиво!
– Мойте руки, и пока Арса нет, Саша покажет тебе квартиру.
– Помилуй, Маша, что я ей должен показывать? Туалет и спальни?
– Ладно, это я сделаю сама, а пока пусть Катя моет руки первой.
Профессор облегченно вздохнул и спрятался в свой кабинет. Заведя гостью в ванную, Мария Николаевна указала ей на полотенце, дождалась, пока та им воспользуется, и повела по квартире:
– Мужчины ничего не понимают. Нам, женщинам, всегда интересно, как живут другие.
– У вас роскошная квартира, – искренне восхитилась Суркова.
– Это все Арсик, мой сын. Он у меня банкир и любит жить на широкую ногу. Вот и нас с мужем заставил. Если честно, то мне тут не очень весело. Я же тебе говорила – основное время общаюсь с телевизором или плитой.
Арсений опоздал на пятнадцать минут, что с ним случалось крайне редко. Мария Николаевна заподозрила – сын таким образом выразил ей свой протест. Но смолчала и представила ему Суркову. Арсений поцеловал девушке руку и заметно повеселел. Что Мария Николаевна незамедлительно и отметила. За стол она усадила Катю рядом с сыном, и внимательно следила, чтобы он ухаживал за девушкой.
– Маша, а почему молчит телевизор? – Спросил профессор, хотя сам на экран никогда не смотрел.
Мария Николаевна взглянула на мужа с удивлением:
– Хочешь услышать об очередном пожаре или убийстве? Могу тебя просветить – сегодня пьяный капитан врезался в пролет моста, где-то на Волге. Мост обвалился, в реку посыпались машины. Много людей утонуло. Удовлетворен?
– Веселого мало, – согласился Арсений.
– Да, сынок. Вы смотрите телевизор редко, а у меня он бубнит целый день. Хорошо, что я научилась все это пропускать мимо ушей. А задумаешься – станет страшно. Живем в стране воров, убийц, алкашей и идиотов.
– Да, Мария Николаевна, вы правы. Но скоро все станет иначе. Ваш муж гениальный ученый – его открытие изменит наших людей.
Арсений улыбнулся:
– А вы, Катя, оказывается, бываете оптимисткой. Я вас запомнил другой.
– Разве мы раньше встречались?
Мария Николаевна так посмотрела на сына, что он решил не уточнять время и место их первой встречи. Катерина тогда лежала бледная как смерть на раскладушке, а рядом с ней валялась пустая упаковка от снотворного. И благоухала она, после стараний Лыкарина, вовсе не изысканными французскими духами.
– Так где же мы виделись?
– Не помню, кажется, отец нас однажды знакомил. Хотя я могу и путать, – выкрутился банкир.
– И я с тех пор изменилась?
– Разительно, – вырвалось у него вполне искренне.
Александр Ильич не совсем понял тонкую режиссуру супруги, и хотел было сообщить Катерине реальное время и место их встречи с сыном, но Мария Николаевна быстро перевела разговор на другую, более близкую ему тему:
– Как там ваши обезьяны? Ты, кажется, говорил, будто самец чуть не загрыз самку?
– Да, милая. Такой эпизод имел место. Но теперь Фоня уже не столь агрессивен.
Мария Николаевна посмотрела на мужчин с вызовом:
– Обезьяне это простительно. Из того же телевизора я знаю, что Россия стоит на первом месте в мире по бытовому насилию. А проще говоря, не в одной стране мира мужья так не лупят женщин, как у нас. А часто забивают до смерти.
– Мама, тебе грех жаловаться. Отец тебя за всю жизнь пальцем не тронул.
– У Саши другие недостатки. Я не всегда уверена, что он меня вообще замечает. И не только меня… Ваш профессор относится к женщинам, как к растениям или домашним животным. – И она выразительно посмотрела на Суркову.
Катерина вспыхнула, и чтобы скрыть смущение, принялась за кулебяку. Арсений налил девушке вина и предложил тост за "присутствующих дам".
Мария Николаевна выразила надежду, что в данном вопросе сыну генетический код отца не передался. Катя впервые посмотрела на банкира с женским любопытством:
– Арсений, а сколько вам лет?
– Осенью будет сорок.
– А почему вы до сих пор не женились?
– Потому, что не встретил вас. Папа прячет в недрах своей лаборатории красивых женщин и не показывает сыну.
– А если серьезно?
Мария Николаевна, заметив, что между сыном и девушкой завязался разговор, потянула мужа к плите:
– Саша, помоги мне разделать утку.
– Дорогая, я не умею всего этого делать…
– Не умеешь, стой рядом и молчи.
Александр Ильич так и не понял причину своего участия в препарировании птицы, но послушно стоял, наблюдая, как это делает супруга.
– По-моему, они друг другу нравятся… – Шепотом поделилась она своим наблюдениям.
– Арсу все девушки нравятся, – проворчал профессор.
– Тихо ты… Услышат.
– Так это правда…
– До поры до времени. А может, ты ревнуешь?
– Маша, не говори глупости.
– А кто тебя знает? Наверное, приятно в твоем возрасте иметь при себе влюбленную деву?
– Мне, кроме неприятностей, это ничего не принесло.
– Кто вас, мужчин, разберет? У вас же только обличье человеческое, а на самом деле вы странные звери.
– Я не зверь.
– Ты у меня особенный. Уж не с Марса ли ты ко мне прилетел? По телевизору последнее время о пришедьцах только и говорят. Как будто они между нами ходят.
– И кто это говорит?
– Ученые, кто же еще?
– Машенька, запомни, это не ученые, а самозванцы. Сейчас полно частных университетов, которые сразу выпускают академиков. Такого академика ты и слышала. Они еще любят рассуждать о конце света. Хотя с таким образованием свет может и закончиться…
Они вернулись к столу. Мария Николаевна разложила утиные части по тарелкам и предложила тост:
– Я хочу выпить за нашу юную гостью. Она в этом доме первый раз, – хозяйка многозначительно посмотрела на девушку, – и, надеюсь, не последний. Во всяком случае, мне бы так хотелось.
– Мама, накличешь… – Усмехнулся Арсений.
– А ты против?
– Вовсе нет. Присоединяюсь…
– Вот это слова не мальчика, но мужа. За тебя, Катя. Жизнь удивительная штука. Она как дорога – думаешь, кончается, а глядишь, и новый поворот.
Александр Ильич прокашлялся и звякнул своей рюмкой о бокал девушки:
– Катя, я тоже с удовольствием за тебя выпью. Ты моя основная надежда в лаборатории. Наш проект в самом начале пути. И без тебя мне его не поднять. Здоровья тебе и сил.
Катя поблагодарила и по-детски смутилась:
– Александр Ильич, у меня мама приболела. Можно, я завтра ее навещу? Всего один денек.
– Если нужно, то можно.
– А далеко ли навещать? – Поинтересовался Арсений.
– Она у меня в Дубне живет – два часа на электричке.
– Не возражаете, если я вас к маме отвезу?
– Нет… Не возражаю. Но вы такой занятой.
– Месяц не брал выходных, имею право. Заодно в Волге искупаюсь. Дубна, кажется, там близко.
– Да, прямо на реке.
– Вот и чудесно. Во сколько за вами заехать?
– Как проснетесь. А вы знаете, где я живу?
– Вот, я вас сегодня провожу и узнаю.
– А вы напористый…
– Я очень хороший, добрый, красивый, с высшим образованием, и заметьте, не бедный.
– Вы похвальбушка.
– Нет, я ранимый и застенчивый. Поэтому обижать меня нельзя.
– Не буду. Но если мы завтра едем, мне пора домой. Надо еще кое-что собрать.
Арсений тут же поднялся:
– Я к вашим услугам.
В прихожей сын подмигнул матери. Она улыбнулась. Профессор их немого разговора не заметил. Он спешил в кабинет просмотреть почту.
Они вышли на улицу. С машиной повезло. Не успел Арсений поднять руку, к ним подлетело серебристое БМВ, и водитель, не спрашивая маршрута, отворил дверцу. Доехали с ветерком. Возле дома, где жила Катерина, водитель притормозил и предложил Арсению его подождать.
– Спасибо, я недолго.
Возле подъезда Суркова на минуту задержалась:
– Мне сегодня было очень хорошо.
– Мне тоже, – заверил Арсений.
– Не забудьте передать привет матушке. Она у вас золотая.
– Мама у меня молодец. Если бы еще доставала поменьше, памятник бы ей при жизни ставить…
Арсений вернулся в машину, и водитель тронул с места. Уже входя в свой подъезд, банкир понял, что не назвал частнику обратного адреса. Тот каким-то образом сам догадался вернуть его домой. Но чуда в этом не было – владелец серебристой иномарки слышал весь разговор за столом, и маршрут знал заранее. Но Арсений оставался под впечатлением знакомства с Сурковой и ничего не заподозрил.
* * *
В тихом деревенском переулке серебристый лимузин с затемненными стеклами выглядел чужеродным пришельцем. Но удивляться его присутствию было некому. Пешеходы тут возникали редко, а из соседних домов машину за ветвями деревьев и кустарников не видно. Одиночным прохожим, что изредка все же появлялись в переулке, четверых молодых мужчин, развалившихся в салоне, за тонированными стеклами не разглядеть. И тем более, не услышать слов их неторопливой беседы. А беседа эта одному из жителей переулка не сулила ничего хорошего. Парень, сидевший за рулем, потянулся и лениво обратился к остальным пассажирам:
– Уверены, что Хомяку принесут?
– К гадалке не ходи. У них на зоне Чобот чалится. Естественно, к его папашке должок и вернется – ответил чернявый парень спортивного вида. Водитель усмехнулся:
– Пятнадцать штук баксов неплохие бабки. Можно вечерок в казино скоротать. Обидно, когда мимо носа…
– У Хомяка не пятнадцать штук. У него в загашнике общак – сообщил третий пассажир.
– Возле реки стоять, а воды не напиться, – многозначительно изрек четвертый, и широко зевнул.
– Не вопрос. Поможем Хомяку очиститься от презренного злата и отправим в рай. Он свое отжил, а покойника на зеков повесят, – предложил Чернявый.
– Гиви это не понравится. А с Гиви шутки плохи. Под землей достанет. – Возразил водитель. Но тон его выдал внутренние сомнения. Чернявый это отметил и продолжил гнуть свою линию:
– Не узнает. Зеки пришли, зеки ушли, а после них труп.
– Сначала пусть придут – начинал сдаваться водитель.
– Придут, куда денутся? Да и хватятся Хомяка не скоро. Погляди вокруг – глушь…
Назвать Чоботы глухим местом можно с большой натяжкой. Деревня существовала тем странным населенным пунктом, что чудом сохранился первозданным российским захолустьем в черте огромного мегаполиса. С одной ее стороны раскинулся печально известный криминалом, район-город Солнцево. С другой, за железнодорожными путями, – поселок-призрак Переделкино. Этот заповедник советской культурной элиты продолжал считаться писательским. Но большую его часть давно скупили нувориши. А редкие сочинители той эпохи тихо уходили в мир иной, оставляя осиротевшей родне возможность судиться с литературными чиновниками за право пожизненного доживания в казенных владениях. Но при этом статус особого музейного заказника Переделкино сохраняло. Не в последнюю очередь способствовало тому кладбище, хранившее прах Пастернака, и патриаршее подворье при нем. Местная церковь и святой уголок особенно прославились при Алексии. Покойный патриарх развел там всевозможную живность, принимал высоких гостей и давал интервью журналистам. Дачи бывших министров обороны, известных военачальников и знаменитых шпионов так же вносили свою лепту в таинственный ореол этого странного поселения.
Чоботы подобным обилием знаков судьбы похвастаться не могли – писатели здесь не жили, великие военачальники тоже. Единственное, что роднило деревню с остальным московским пригородом, так это те же особняки нуворишей. На фоне покосившихся избенок и бараков они, вызывая глухую злобу убогих и неимущих, лишь подчеркивали хамоватый контраст нынешнего жизнеустройства России.
Данила Спиридонович Баньков, известный в уголовном мире под кличкой Хомяк, в Чоботах родился и вырос. Сюда же он возвращался после очередных отсидок. Новорусских хором престарелый уголовник так и не завел, но некогда многонаселенный барак, где появился на свет, теперь делил только с одной соседкой. Старушка доживала на своей половине, а Данила Спиридонович на своей. Виделись соседи редко, о чем каждый нисколько не сожалел. Бабка – по причине его дурной славы и боязни за свое имущество. А Хомяку посторонние глаза и уши – лишняя головная боль. Близость к уголовному Солнцеву, почтенный возраст и уединенность неприметного жилища обернулись для Банькова достатком. Воры держали у него так называемый общак, крохи из которого разрешали ему тратить на себя. Такую честь Банькову оказали неслучайно. Характер ветерана уголовного мира состоял из двух основных черт – своеобразной трезвости и уважительного отношения к воровским "понятиям". Данила Спиридонович за свои семьдесят три года ни разу не запятнал воровской чести презренным трудом или стукачеством. Помимо этого, старик отличался от большинства подельников житейскими принципами. Он до десяти лет поддерживал побочного сына Костю деньгами, а потом обучил ремеслу. Костя Баньков, благодаря отцовскому месту жительства, получил кличку Чобот и стал авторитетным вором. Именно он расплатился с тюремным начальством за месячные каникулы трех джентльменов. Сам Данила Спиридонович на дела давно не ходил. И причина была не только в возрасте. Коллег нового призыва он считал шпаной. Воры его поколения, умыкнув из кармана клиента лопатник, паспорт и другие документы, складывали их в конверт и возвращали жертве. Деньги же, в качестве законной добычи, забирали себе. У его сверстников существовал воровской код чести, который Данила Спиридонович соблюдал и поныне. Все это создало ему репутацию надежного хранителя общей казны, и репутацией этой старый вор дорожил.
Лыкарин, Косых и Водиняпин приехали в Чоботы на закате. Три джентльмена довольно долго бродили по улочкам деревни. Официального адреса им Чобот не сообщал. Упомянул лишь название населенного пункта и выдал две приметы – барак папаши стоял последним к оврагу, на дне которого много лет ржавела старая пожарная машина. Пьяный водитель не заметил поворота и завалил ее в овраг, лишив неизвестных ныне погорельцев последней надежды. Со стороны оврага в заборе полагалось находиться потайной калитке. Пользуясь ей, Хомяк не единожды избегал ареста, смываясь по дну оврага от ментов.
Но в этот овраг утыкались еще несколько переулков, и пока Лыкарин и его друзья обнаружили остов пожарной машины, опустились сумерки. Получив крапивные ожоги и порядком вывозив начищенные до блеска штиблеты, они добрались до потайной калитки, а через нее вышли к бараку. Постучав надлежащим образом три раза в окно, хозяина не добились. Решили ждать, усевшись на подгнившие ступени крыльца. Хомяк возник не со стороны тропинки, ведущей к парадной калитке, а откуда-то из зарослей бузины. На подозрительный взгляд старика Лыкарин поспешил представиться:
– Привет, Хомяк, мы от Чобота.
Морщины на щеках старого вора разгладились и, продемонстрировав три сохранившихся спереди зуба, он состряпал щербатую улыбку:
– Лык пожаловал… Я вас, бродяги, уже неделю поджидаю. А давеча, как назло, в магазин поперся.
Только тут джентльмены заметили в руках хозяина доисторическую авоську с набором "мечта развитого социализма" – бутылкой водки, половиной батона вареной колбасы, банкой маринованных огурчиков и половиной кирпича черного хлеба. Данила Спиридонович отметил взгляд визитеров и усмехнулся.
– Харчи употребляю, к которым душа привыкла. Не побрезгуете, поделюсь.
С арендованными банкиром хоромами, где уже больше трех недель нежились джентльмены, жилище старого уголовника являло разительный контраст. Хотя по-своему закоренелый холостяк некоторого уюта добился. Ни пустых бутылок, ни консервных банок или другого хлама гости не заметили. Стулья с гнутыми спинками, стол, покрытый газетой, резной дубовый буфет, диван с подушками "валиком" и трехстворчатый шифоньер составляли убранство его гостиной. Спальня, отделенная перегородкой, двери не имела. Из гостиной к ней вела арка в стене. Никелированная кровать и коврик с плавающими лебедями говорили о консервативных вкусах хозяина не только в области гастрономии.
Данила Спиридонович выложил на стол содержимое авоськи, достал из буфета четыре граненых стакана и предложил гостям рассаживаться.
– Мы не пить к тебе приехали. Давай с капустой закончим. – Лыкарин извлек из кармана прозрачный пакет с долларами и положил рядом с банкой маринованных огурцов: – Считай, Хомяк.