- Ну вот что, салаги, я, конечно, понимаю, что у вас сейчас все хреново, только мне это глубоко по барабану. Будете ныть или дурака валять - пристрелю к ядреней фене. Я говнюков как вы уже штук сто на тот свет отправил, так что мне не привыкать. Будете меня слушаться - вернетесь на корабль живыми, а нет - так никто и не пожалеет. Не беспокойтесь, я на Мапиране-II и не из таких людей делал. И из вас я нормальных солдат сделаю. Вы у меня будете родину любить.
- Эскюзе муа, мон женерал, я что-то не расслышал, кого мы будем любить и в какое место? - язвительно переспросил Клистир.
- Уранский единорог тебя будет любить во все места сразу! - отрезал Пряник. - Понял, остряк! Следующая твоя острота будет в желудке у булфрога. А сейчас слушай мою команду! Выдвигаемся в направление башни. Колонной по одному. Я впереди, Профессор за мной, а ты, козел, будешь замыкающим. Во время марш-броска никаких разговоров и остановок. Шума не поднимать, на баб не заглядываться.
Сказав это, он бодро зашагал в указанном направлении. Мы с доктором поплелись за ним.
- Конечно, - ворчал Клистир, - делал он людей на Мапиране. Щас! Получил бы он пару разрядов в спину в первом же бою, если бы стал там так выеживаться. Да и не был он никогда в действующей армии - сразу видно. Просто выделывается, думает, что это не заметно.
- А ты откуда знаешь? - спросил я. - Сам что ли служил?
Пряник резко остановился.
- Я что-то слышал или мне показалось?! Был приказ молчать.
- Никто ничего и не говорил, - ответил доктор. - Это так, мысли вслух. Кстати, был приказ не останавливаться, так чего же ты остановился?
- Слушай, мыслитель… - проговорил Пряник, многозначительно помахивая бластером. - Ну, ты меня понял, да?
Что все-таки власть с людьми делает! Пряник на глазах превратился в какого-то злобного монстра. А всего-то стал старшим в разведгруппе. Ишь ты, правильный какой выискался! Ведь дуб дубом! Ан нет, туда же! Это он просто злится, что я его постоянно обыгрываю в шахматы. Вот вчера, например. Семь раз подряд. Боже, как ребята ржали! Ну, не для него эта игра, не для него! А так - Пряник нормальный парень. Грубоватый только немного. А какой, по-вашему, должен быть галактический громила?
Планета оказалась чудесной, просто рай. Ни тебе лиловых гигантских мухоморов, плюющихся ядовитой слюной, ни летающих крокодилов, которые после посадки сразу норовят вцепиться тебе в филейную часть, ни даже назойливой зудящей мошкары. Перед нами открывалась прекрасная зеленая долина, на горизонте синела горная гряда, недалеко извивалась серебристой лентой небольшая речушка. Воздух был свеж и слабо отдавал какими-то пряностями. Небо - пронзительно синее, ни единого облачка. Солнце, несколько меньшее, чем земное и более желтое, не слепило глаза, но его лучи приятно грели открытые участки лица. Остальные части тела были прикрыты легким скафандром. Как приятно после месячного пребывания в тесном, из металла и пластика, корабле, в компании полных идиотов, тиранов и одного полоумного медика алкаша очутиться на вот такой чудной во всех отношениях планетке, пригодной не только для дыхания, но и для приятного времяпрепровождения!
Мы направились строго на юг. Там виднелась рощица и некое темное сооружение высотой метров пятьдесят - та самая башня.
Сначала все было просто замечательно. Почва была ровной, мягкой, трава - густой, но невысокой. Из-под ног в суматохе выскакивали большие кузнечики, возмущенно верещащие на своем языке, стайками разлетались разноцветные бабочки, пару раз мы вспугнули каких-то маленьких серых пичуг. Док заметно повеселел и, по своему обыкновению, травил сальные шуточки в адрес Пряника. Тот криво улыбался, бурча что-то под нос, не зная, что толком ответить. Эх, мне бы так уметь острить! Да вообще-то, скажи я этой двухметровой горилле что-либо подобное, наверняка заработал бы по шее, а тут он даже забыл о своем приказе…
Потом местность изменилась - появились овражки, плотные жесткие кусты с длинными шипами, не предвещающими ничего хорошего, и дурно пахнущими белыми цветами. Приходилось перелезать через многочисленные каменистые насыпи и огибать глубокие ямы. Потом дорогу преградил гигантский заболоченный овраг, в который Пряник немилосердно нас загнал, и мы принялись стоически в нем увязать.
- Что-то не нравятся мне эти норы, - сказал док, тыча излучателем в сторону крупных отверстий, усеявших глинистые стены оврага.
- Следите в оба, - приказал Пряник, переводя бластер в боевое положение. - Возможно, это и есть местные булфроги.
- А?.. - не расслышал рассеянный Клистир, скребя небритый подбородок и мрачно разглядывая особо крупную нору.
- Я говорю…
Неожиданно справа один из темно-зеленых пупырчатых бугров резко всколыхнулся, раздался чмокающий звук, и в нашу сторону мелькнуло что-то розовое. Док испуганно вскрикнул и, нелепо взмахнув руками, мешком опрокинулся навзничь. Его ногу обвила длинная лента, оказавшаяся языком этого пресловутого булфрога, замаскировавшегося под безобидную кочку. Терпеть не могу эти противные создания! Булфроги - это хищные жабы размером со среднего сенбернара. Обычно большой опасности они не представляют, но на этот раз нам попался действительно крупный экземпляр. Выпучив маленькие желтые глазки, он с утробным ворчанием стал подтягивать к себе желанную жертву. Док истошно завопил и как побежденный борец на ринге замолотил руками по вонючей жиже. Пряник действовал молниеносно. Развернувшись, он вскинул излучатель и, не целясь, единственным разрядом буквально взорвал булфрога, осыпав нас его окровавленными останками.
- Боже, боже, боже… - бормотал Клистир, дрожащими руками отцепляя от себя все еще извивающийся язык хищника. А когда ему это удалось, он с ненавистью отбросил язык в сторону нор и прокричал, грозя кулаком невидимому врагу: - Так будет с каждым, кто поднимет на меня язык! Слышите?! С каждым!
- Идиот! - прошипел Пряник. - А ты чего рот раззявил? - накинулся он на меня. - Быстро уходим отсюда, сейчас их здесь тьма-тьмущая будет…
Не успел он это сказать, как весь овраг пришел в движение. Казалось, сама земля ожила. Они появлялись буквально отовсюду: материализовывались из бугров, луж, выползали из нор, скатывались по откосу сверху. А сзади уже надвигалась целая волна копошащихся, перелезающих и перепрыгивающих друг через друга жаб-переростков, по-видимому, души в нас не чаявших и очень спешивших заключить нас в свои мерзкие холодные объятья.
Мы подхватили очумевшего дока под руки и бросились вперед, паля направо и налево. Несколько раз меня серьезно хватали за лодыжки, а когда мы уже начали вылазить из оврага, одна из этих образин, точно так же, как дока, чуть было вплотную не подтащила меня к своей зловонной пасти. Через несколько минут, изнемогающие, на подкашивающихся ногах, чумазые, перепачканные грязью и кровью булфрогов, мы вылезли из оврага, перевалили через насыпь и скатились на зеленую лужайку прямо перед рощицей. Из оврага доносилось угрожающее кваканье и ворчанье.
- Что, разве другого пути нет? - отдуваясь, спросил док. - Ты же знал, что там булфроги!
- Есть, - невозмутимо ответил Пряник, соскабливая с рукава сгустки крови и зеленоватую слизь. - Нужно было кое-что проверить.
- И что же? - не поверил Клистир.
- Твою физическую подготовку, - хмыкнул громила.
Мы уселись на поваленный ствол дерева и немного передохнули.
- В детстве мы подстерегали булфрогов и, когда они выпускали язык, привязывали его к дереву, - с мечтательной улыбкой сказал Пряник. - Вот смеху-то было.
Врет, конечно. Человеку не под силу удержать булфрога за язык. Впрочем, Пряник, пожалуй, смог бы.
Пряник развернул планшетку и стал рассматривать карту, а мы с Клистиром тщательно обтирались губкой, смоченной дезинфицирующим раствором. Я, на всякий случай проверил показания приборов. Все нормально: атмосфера в порядке, радиационный фон в норме, бактериологические показатели и уровень электромагнитных излучений тоже допустимые. Ну, это и с самого начала было понятно.
- Вперед, - скомандовал Пряник.
Мы с кряхтеньем поднялись и углубились в рощицу, теперь не доверяя обманчивому спокойствию, тишине и красоте невысоких светлых деревьев, смахивающих на земные березки. Землю устилал толстый слой опавших листьев, но подлеска практически не было, поэтому, слава Богу, приближение какого-либо монстра мы заметили бы заранее. Клистир прихрамывал, напряженно оглядываясь по сторонам, и не донимал нас своими шуточками, а у меня дико кололо в боку, и ныла правая рука, которую сильно ударил при падении, и только Пряник вышагивал уверенно и быстро - мы еле поспевали за ним.
Через сотню метров мы подошли к стене, выстроенной древними аборигенами по периметру артефакта. Она была сложена из пористых светло-желтых каменных блоков, порядком раскрошившихся от времени. По ней весело скакали солнечные блики, - деревья подступали к ней практически вплотную. В вышину стена достигала около пяти метров, по верху шел неширокий уступ. Я потрогал камень - он был теплым и шершавым. Пряник же, не тратя времени на сантименты, сразу повернул налево, и мы осторожно пошли вдоль стены, сначала идеальной прямой, а потом причудливо виляющей. Пряник периодически сверялся по карте и удовлетворенно кивал. Да, Мамочка составляла хорошие карты.
Наконец Пряник остановился в крупной нише полукруглой формы и внимательно огляделся. Мы ждали.
- Здесь, - сказал он.
В центре ниши мы увидели небольшой пролом, полностью заваленный землей и щебнем. Завал не производил впечатление свежего, но трава на нем практически не росла. Док возбуждено засопел.
- Копайте, - приказал Пряник.
- Копать? - прикинулся дурачком Клистир.
- Лопаты в руки и вперед! Живо протрезвеете. Время не терпит.
- А сам поработать не хочешь? - ехидно спросил доктор.
- Я на атасе постою, - ответил Пряник. - И вообще, что за моду выдумали - обсуждать мои приказы!
Мы с доком молча переглянулись, сняли с пояса саперные лопатки (еще бы детскими, песочными заставил…) и принялись за дело. А Пряник, принялся расхаживать вокруг нас, напряженно всматриваясь в горизонт.
Работенка оказалась не из легких. Земля была твердой, переплетенной толстыми корнями. Металл лопатки то и дело лязгал о камни размером с кулак и больше, а потом и вовсе пошел один щебень. Через пятнадцать минут мы с доком взмокли как скаковые лошади и чертыхались, на чем свет стоит. Пряник же скоро перестал наматывать около нас круги и уселся неподалеку в тени рощи, иногда позевывая от скуки. Через два часа, прокопав лаз длиною метра полтора, в конец измученные, мы наткнулись пластиковый щит. Я хотел выдернуть его, но док, опасливо оглянувшись, предостерегающе замахал руками:
- Пусть теперь наш гамадрил этим занимается. Его работа.
Я кивнул и кликнул Пряника. Тот приплелся, протирая со сна глаза. Тоже, мне, охранничек!
- Нашли?.. А-а-у-а-а… - зевая, протянул он.
- Вот, - док недовольно воззрился на Пряника, ему тоже не понравилось такое халатное отношение к охране наших личностей.
- Отлично, парни.
Пряник сладко потянулся, и мне до жути захотелось врезать ему между ног лопаткой. Но ему повезло - я не сделал этого.
- Вылезайте.
Мы с неимоверным облегчением выползли обратно, а он с трудом просунулся внутрь, нащупал в щите пазы и с силой дернул на себя. Что-то хрустнуло, сверху посыпался песок, и в лаз проник свет - проход был свободен. Пряник передал нам щит и исчез на той стороне.
- Все нормально, лезьте сюда, - услышали мы через некоторое время.
- Давай, - галантно предложил мне Клистир.
- О, нет, сэр, только после вас! - возразил я.
- Вы, пара идиотов! - прикрикнул Пряник.
На той стороне оказался чистенький ухоженный парк с тенистыми аллеями, роскошными кустами великолепных роз и других, не менее прекрасных, цветов, ровными прямыми дорожками, посыпанными мелким гравием. Где-то журчал фонтан, заливались веселым щебетом птицы, а за деревьями виднелись белые строения с коническими крышами из красной черепицы.
Док удивлено присвистнул.
- Так это же наше, земное поселение, господа! Мы вторглись на суверенную территорию Солнечного Союза… А что, через парадный вход пройти нельзя было?
- Мамочка была права… - пробормотал Пряник, проигнорировав дока. - Идемте.
- Наверно, это фактория Арктурианской Компании, - предположил я наобум. - Ихняя база отдыха. Точно вам говорю.
Громила недружелюбно посмотрел на меня.
- Да, только мы не балдеть сюда прибыли.
Мы вышли на аллею и, держа оружие наготове, под нежный хруст гравия, медленно пошли по направлению к ближайшему зданию. Вокруг не было, ни одной живой души. Даже жуть брала. Действительно, какая еще Арктурианская Компания?! Не наше это, определенно не наше. Чужое. Враждебное. Я покрепче сжал свое оружие. Живым не дамся. Пусть только подойдут.
Строение оказалось самым обычным. Небольшое, продолговатое, двухэтажное. На широких окнах висели ярко разукрашенные занавески, а стекла, если это были стекла, блестели идеальной чистотой, как будто их только что надраила умелая рука. Но может, таки оно и есть? К нашему приходу.
Массивная входная дверь с позолоченной рукоятью и свисающим шнурком звонка так и звала к себе. К ней вели маленькие мраморные ступеньки.
- Забавно, - сказал Клистир. - Но мне нравится.
Пряник подошел к окну и заглянул вовнутрь. У меня пуще прежнего засосало под ложечкой.
- Что там? - дрогнувшим голосом нетерпеливо спросил я.
- Зал. Какие-то штуки вокруг. На стенах то ли схемы, то ли рисунки, может быть, мониторы. Стулья. Больше ничего, - он скосил глаза в сторону. - Похоже на класс. Посмотрите лучше сами.
Мы с доком осторожно приблизились. Там и впрямь ничего такого не оказалось, и похоже это было на… на… Что-то вертелось в моей голове, какие-то далекие воспоминания, но они предательски ускользали, и я так и не нашел слов.
- Зайдем? - предложил Клистир.
Пряник покачал головой.
- Сначала обследуем остальные.
Следующее здание было одноэтажным, но высоким и длинным, с огромными окнами без занавесок. Входная дверь маленькая, одностворчатая, выкрашенная в ярко-красный цвет. Наверно, служебный вход.
- Спортивный зал! - удивленно воскликнул док, заглядывая в окно. - Мячи, сетки, кольца. М-да, давненько я не играл в баскетбол! И разметка на полу соответствующая… Где-то у них должен быть стадион, голову даю на отсечение! А если найдем бассейн…
Пряник оттащил его от окна.
- Успокойся. Ты здесь не на курорте. Идем дальше.
- Слушай, в чем дело? - возмутился док. - Это Предтечи или нет? Куда мы прилетели, где местный обслуживающий персонал? Мне, пожалуйста, отдельный номер-люкс со стереотелевизором во всю стену, пятиразовое питание и алкоголь за счет фирмы…
- Все не так просто, - спокойно сказал Пряник. - Толком Командор мне тоже ничего не объяснил, но это строили не люди. А Они. Нелюди.
- Кто? - насмешливо хмыкнул Клистир. - Предтечи? Ха! Да ты юморист. Они вымерли миллионы лет назад!
- Значит, те, кто сейчас за них. Это все возникло на голом месте за неделю, как раз когда здесь была Мамочка.
- Ах, Мамочка… - протянул док. - Так это ее проект? Ну, наша дорогая фрейлина дает! Гениально! Настоящий дипломированный прораб! Не ожидал, не ожидал…
Меня озарило:
- А как же древние стены вокруг?
- А они уже стояли… Эдакое кольцо… Как китайская стена. Слыхали о такой?
- Слишком натянуто, мой друг, - поморщился Клистир. - Неестественно. Они что, каждый раз отстраивают для всех вновь прибывших цивилизаций оздоровительный комплекс внутри этого Стоунхенджа? Он что, такая действенная защита?
- Да что вы ко мне пристали?! - рявкнул Пряник. - Совсем разболтались! А ну, шагом марш!
Территория Артефакта была огромна. Мы обследовали еще несколько зданий, некоторые из которых были без окон и были, скорее всего, хозяйственными постройками. Внутрь мы не заходили, потому что все это могло оказаться ловушкой. К вящей радости дока, нашли маленький стадион и приличных размеров плавательный бассейн с вышками. Клистир был в восторге, а мы с Пряником в недоумении. Правда, каждый по своему поводу. По-прежнему никого не встретили, но всюду царила чистота и порядок, все было до блеска вымыто и вычищено.
Наконец мы дошли до башни. Она была круглой, у основания метров пятнадцать-семнадцать в диаметре, а в вышину, при ближайшем рассмотрении, более семидесяти. Через каждые метра три она ступенчато сужалась, а на самой верхушке тускло поблескивало в лучах солнца непонятное сооружение ярко-оранжевого цвета. Башня была сложена из темно-коричневого пупырчатого материала, покрытого чем-то вроде гладкого прозрачного лака, о который, судя по прежним Артефактам, могло затупиться даже самое твердое зубило. Когда я коснулся башни рукой, то ощутил слабую частую вибрацию. Кажется, внутри работали какие-то мощные механизмы.
Мы обошли ее кругом и в небольшом углублении обнаружили металлическую створку без каких-либо признаков ручки или кнопки. Остановившись поодаль, мы стали совещаться.
- Подойдем поближе, она сама и раскроется, - предложил док-авантюрист. - Автоматика, как пить дать.
- На сегодня хватит, - покачал головой Пряник. - Возвращаемся. Еще успеешь сунуть туда свою глупую голову.
Плохо. Нам надо было отделаться от Пряника хотя бы на минуту - у дока за пазухой была бутылочка, и нам позарез требовалась ее живительная влага.
- Мы можем попытаться, - поддержал Клистира я. - Все равно это рано или поздно придется сделать.
- Вы хотите сказать, что идти должен я? - набычился Пряник.
Невинно заулыбавшись, мы дружно кивнули. Пряник сунул под нос доку гигантский шиш.
- Во, видали? Командор приказал осмотреть объект только снаружи и никуда не лезть. Возвращаемся!
Не успел он это произнести, как прозвучал громкий щелчок, и дверь с тихим жужжаньем медленно поползла вверх. Мы как по команде подскочили и заняли боевые позиции. По лицу дока побежала струйка пота.
- Спокойно, - прошипел Пряник. - Без команды не стрелять!
Из образовавшегося проема навстречу нам выкатилась… стиральная машина на гусеничном ходу. Она была выкрашена в чудесный перламутровый оттенок, переливавшийся на солнце всеми цветами радуги. Лампочки по периметру ее корпуса весело перемигивались. Машина размахивала манипуляторами, похожими на щупальца и вращала маленькой круглой башенкой, на которой были закреплены видеокамеры. Несколько секунд эта башенка вращалась вокруг своей оси, потом остановилась, наведя на нас камеры. Щупальца взметнулись вверх и тщательно протерли объективы. Те с еле слышным шуршанием задвигались взад и вперед, фокусируясь на нас. Наконец, все это сооружение замерло, лампочки перестали мигать и из динамика, скрытого где-то в сплетении щупалец, раздался поскрипывающий голос:
- Здравствуйте, ребятки! Добро пожаловать на мою гостеприимную планету! То-то я вас заждался!
Мы ошарашено молчали. Этот странный допотопный робот, хозяин планеты, уже знал о нашем прибытии. Впрочем, ничего удивительного тут нет: он, очевидно, засек приближение нашего корабля по радару и наблюдал за нашей посадкой. Только чему он так радуется? Для чего нас ждал? Или это скрытая угроза?
- Отвечай, кто ты?! - угрожающе приказал Пряник.