- Ой, простите, ребятки! - воскликнул робот, закрывая объективы щупальцами. - Старый я, старый! Программа уже не та, процессор перегревается, памяти не хватает. Не удержался от радости, забыл представиться. Я Няня, Тот Самый Няня.
- Что значит "тот самый"? - спросил я.
Лампочки робота недоуменно мигнули, он неопределенно развел щупальцами и сказал:
- Не знаю, бесценные. Просто все меня так называют, - внезапно голос его стал плаксивым. - Позор на мою дырявую башню! Не могу объяснить - не знаю. Зовите меня просто Няней. Так меня звали и ваши соплеменники, что несколько лет назад были со мной здесь. Все это я для них построил. И они были здесь счастливы. Ах, как мне было приятно с ними! Жаль, что они так быстро улетели.
- Какие еще соплеменники? - недоверчиво спросил Пряник.
- Двое замечательных землян и их наставница. Они называли ее Мамочкой. Благородная особа чистейшей души, славных порывов и ангельского характера.
- Мамочка?! - в один голос переспросили мы.
- Это у нее-то ангельский характер? - удивленно прошептал док.
- Так вы ее знаете? - воскликнул Няня.
- Нет! - хором ответили мы.
- Жаль, - сник робот. - А я как раз хотел спросить, как она поживает, не собирается ли вернуться. Впрочем, я верю, что, где бы она сейчас не находилась, ей там хорошо. Иначе она непременно вернулась бы. Уж я-то знаю.
Я мысленно усмехнулся. Да уж, хорошо Мамочке там, в тюрьме. Ничего не скажешь.
- Зубы заговаривает, - прошипел Пряник и, целясь Няне в середину корпуса, рявкнул: - Что это за место и каковы твои функции? Есть тут кто кроме тебя? Отвечай!
- Что же вы, ребятки, такие грубые?! - захныкал Няня. - Разве можно так разговаривать со старшими?
- Может и нельзя, - неожиданно смягчился Пряник. - Только ты все равно отвечай… пожалуйста, а то негостеприимно получается.
- Что же вы, ребятки, такие нетерпеливые? Конечно же, я вам все расскажу. Это трастфумбер второй категории, переоборудованный для представителей, как вы себя называете, Солнечного Союза. Здесь производят плакунарную диклопонацию, перимедацию, а также сифоральную триумбацию в случае диухальной флокции. Можем и типатировать, клонально, разумеется, но, думаю, на пользу это вам не пойдет. Ну а я Няня, просто Няня.
- Здесь что, медицинский центр? - подозрительно спросил Пряник у дока. - Ты что-нибудь понял?
Тот удивленно пожал плечами.
- Впервые слышу о подобном… Может, новые технологии? Я давно уж не читал медицинские журналы… Говорил я Стиву, так нет…
- У, докторишка, - пробормотал Пряник. - Только и умеешь, что банки ставить!
- Почему это? - обиделся Клистир. - Я, между прочим, окончил Ваашский Университет, специализировался у самого Пикули, имел практику на Савое-I и…
Головорез отмахнулся.
- Кто здесь есть кроме тебя? - обратился он к роботу, с интересом прислушивающемуся к разговору.
- Я один, - заверил тот и печально развел манипуляторами. - А Мамочка улетела. Давно уже. Жалко! Любопытная особа была, доложу я вам, яхонтовые мои! Вы с ней, случайно, не знакомы?
- Нет! - завопили мы с доком.
- Уже спрашивал, - заметил я.
- Провалы в памяти, - жалобно пискнул Няня. - Это все от переживаний. Так жалко, что Мамочка улетела. Ну, это ничего, вы, ребятки, тоже хорошие, не хуже ее будете.
Как странно все это…
- А что в башне? - наседал Пряник.
- Пулутарий, естественно, - ответила Няня. - А разве не видно?
- Видно, видно, - мрачно усмехнулся Пряник и потихоньку стал отступать, подавая нам знаки.
- Хотите взглянуть?
- Да нет, уж лучше как-нибудь в следующий раз, - заторопился вдруг Клистир. - Дела, понимаете ли… Профессор, мы ведь с тобой срочную партию в трехмерные шахматы не доиграли, помнишь? - он заморгал мне обоими глазами, словно эпилептик.
- Ага, - сказал я, - не доиграли.
И чего они всполошились? Лично я не видел ничего тревожного в этой ситуации. Вот, помню, на Мамлеке-III…
- Ну, вы доиграйте, ребятки, и приходите, обязательно приходите, - сказала Няня. - Это очень важно. Для вас же. Думаю, все у нас получится, сапфиры моего сердца! Вы мне сразу приглянулись.
- Отступаем! - прошипел Пряник, потянув меня за рукав. - Опасность второй степени! Не упускать его из виду! Смотреть по сторонам! И под ноги! Клизма - впереди, я - прикрывающий. Спокойно. Идем. Не паникуем. Шагом марш!
Док обычно обижается, когда его называют Клизмой, но сейчас он никак обиды не показал. Я подумал, как можно одновременно смотреть по сторонам, под ноги, да еще и не упускать это чучело из вида, но мне это, как ни странно, удалось. Мы стремительно отступили за кусты, стараясь не показывать Няне своего испуга. А чего мы испугались-то? Черт его знает. Просто какое-то странное ощущение, будто вся душа выворачивается наизнанку. Впрочем, неприятным это ощущение, пожалуй, не было. Просто непривычно как-то.
Няня не сдвинулся с места, только помахал нам щупальцами и трогательно подмигнул зеленой лампочкой. Он очень милый, этот Няня. Незнакомые роботы на чужих планетах редко бывают просто милыми. Подозрительно это. Наша работа и наш образ жизни делают людей крайне мнительными, мы привыкаем воспринимать в штыки все непривычное и неожиданное. Это нередко спасает жизнь, но плохо отражается на характере и манерах. Вот и сейчас. Конечно, мы вели себя странно, глупо и бестактно, но что нам еще оставалось? Да и какой может быть такт в отношении бесчувственной железяки неизвестного производства, да еще и устаревшей конструкции?
- Вот тебе и перимедация, - без конца повторял док. - Сейчас и не то увидим.
Я чувствовал себя дураком.
- А что, собственно, случилось? - тихонько спросил я у Клистира.
- Не знаю, но все хреново, - ответил он, оттирая со лба пот. - Селезенкой чую!
Мы пропятились метров сто, деревья скрыли от нас робота, все свободно вздохнули, прибавили ходу и скоро вышли на широкую светлую аллею, посыпанную речным песком. По обочинам аллеи стояли фонтанчики с питьевой водой и старомодно изогнутые лавочки. Эх, присесть бы, отдохнуть, мелькнула у меня шальная мысль. Устал я что-то за сегодняшний день. На лице дока я прочел аналогичное желание. И только Пряник упрямо пер вперед, подгоняя нас.
- Выйдем через центральный вход, - сказал он. - У лаза нас наверняка уже ждут.
- А мы там пройдем? - пропыхтел с тревогой Клистир. - Они что, такие идиоты?
- Мы тоже не совсем кретины, - отрезал Пряник. - Пробьемся. Оружие к бою! Не садиться! - добавил он, увидев, что док собирается примостить свой зад на соблазнительную скамейку.
Клистир недовольно хрюкнул, уже согнувшись в три погибели.
- Арчи, я же совсем на чуть-чуть!
- Ладно, - наморщив лоб, проговорил Пряник и тоже сел.
Он любил, когда его называли по настоящему имени, а док знал, как подлизнуться к нему. Я тоже присоединился. Мы проверили бластеры и перевели дух. Было тихо и спокойно, только журчала вода в фонтанчике и по-прежнему пели где-то птицы. Хорошо! С нами явно творилось что-то неладное! Но этого абсолютно не хотелось замечать.
- Я думаю, преимущества внезапности у нас нет, - сказал Клистир. - Может, посидим, обдумаем все?
Пряник дернулся было, чтобы подняться, но что-то удержало его. Он вдруг откинулся на спинку лавочки и рассеянно потер виски.
- Не понимаю, - пробормотал он, - что нас заставило отступить? Мы могли бы еще поговорить с ним, выведать необходимые сведения, в конце концов.
- Я тоже удивился, - поспешно заявил Клистир. - Что-то нас спугнуло, но это не имело к делу никакого отношения, ведь так?
- Конечно! - воскликнул я. - Может, вернемся?
- Н-н-не знаю… - Пряника, казалось, мучила какая-то мысль.
С минуту мы сидели молча, вытянув вперед уставшие, гудевшие ноги.
- Интересно, какое впечатление мы произвели на этого робота, - сказал я почему-то. - С пушками наперевес мы выглядели не очень-то приветливо.
- Ну да, - ответил док. - А чего мы их выставили?
- А мы их разве выставляли?
- Да нет. Только в руках держали.
- А зачем?
- Полагается. Для безопасности.
Пряник смотрел на нас круглыми от удивления глазами.
- Мы с ума сошли! - заявил он.
- Это почему еще? - вскинулся док, уперев руки в бока.
- А если бы на нас кто-нибудь направил оружие, что бы мы сделали?!
Лицо дока гневно потемнело.
- Я просто взял и засунул бы это оружие ему в…
- Вот именно! - подхватил Пряник. - И любой бы на твоем месте обиделся. Это же просто свинство: вломиться в чужой дом, размахивать оружием, угрожать. Это же как специально напрашиваться на грубость. И чего, спрашивается, в такой ситуации остается ждать от хозяев, от того же Няни?
- Да-а, проблема, - протянул доктор, почесывая в затылке. - Мы же могли случайно выстрелить и попасть в него. А он-то к нам со всей душой. Вот, хреновина-то какая получилась! Что делать-то теперь?
Пряник вскочил и с размаху разбил свой бластер о дерево.
- Проклятая жизнь! - закричал он. - Мы же превратились в мерзких скотов! Только и делаем, что грабим, уничтожаем, загаживаем все на своем пути! Что же это, мужики?! Разве это по понятиям: он с нами как с людьми, а мы его чуть не грохнули? Почему мы в каждом незнакомце видим врага? Почему мы сами враги для всего незнакомого? Сколько это будет продолжаться?! Мы уже стали хуже Мамочки. Слышали, что Няня о ней говорил? Разве о нас можно такое сказать? Даже Хьюлетт с Корявым Паркинсоном ангелы по сравнению с нами.
Мы с доктором подавленно молчали. Пряник был абсолютно прав. На всякий случай мы вынули батареи из своих бластеров и забросили в кусты. Мало ли что. Бластер - опасная штука, особенно когда он заряжен и в боевом положении. Запросто можно покалечить кого-нибудь или самому пораниться. Зачем зря рисковать? Опасаться нам все равно было нечего: булфроги за стеной, а здесь только Няня, который явно не хотел нам зла.
Пряник сидел на дорожке, держа в руках разбитый бластер, и горько плакал. У меня тоже на душе кошки скребли, да и Клистир выглядел скверно. Всех нас мучила одна мысль: как помириться с Няней.
К счастью, Няня вскоре сам выкатился из соседней аллеи.
- Что же вы, ребятки, такие грустные? - воскликнул он, всплеснув манипуляторами. - Поссорились что ли? Или беда какая стряслась? А? Ой, бедненький! - Няня нежно погладил Пряника по голове своим длинным щупальцем. - Ты сломал свою игрушку? Не плачь, я дам тебе другой пистолетик, еще лучше.
И в манипуляторах Няни неизвестно откуда возник новенький, блестящий бластер. Пряник вскочил, слезы у него мгновенно высохли. Все еще не веря своим глазам, он бережно взял Нянин подарок.
- Это же Андромедский супербластер СБ-65 с термоядерной подкачкой и инфралазерным самонаведением! - дрожащим голосом проговорил он. - Еще в детстве я мечтал о таком.
- Осторожно, он может быть заряжен, - сказал я.
- Да что я, совсем без башни что ли?! - обиделся Пряник, переводя оружие в безопасный режим. - Не буду же я из него стрелять.
- Вот и правильно, - обрадовался Няня. - Не надо ни в кого стрелять. Это опасно и очень невежливо.
- Во! - согласился Пряник. - А наши могут неправильно понять, если мы вернемся без оружия. Они же как дети малые.
- Да, - вздохнул Няня, - мальчики не могут без таких игрушек.
- А что, мы уже уходим? - спросил я.
- Ой, не хотелось бы, - сказал Клистир. - Тут так хорошо. Спокойно, тихо. Надоела уже эта беготня, стрельба. Преступный образ жизни так утомляет!
- Придется, - вздохнул Пряник. - Они нас, небось, заждались уже. Волнуются. Нехорошо будет, если мы тут прохлаждаться станем, когда нас там ждут.
- Может, еще посидим? - спросил доктор. - Уж больно уходить не хочется. Я бы в бассейне поплавал…
- А вы возвращайтесь, - предложил Няня. - И друзей своих приводите. Я буду очень рад с ними познакомиться.
- А можно? - с волнением спросил Пряник.
- Конечно, можно! - мне показалось, что Няня улыбнулся, во всяком случае, его лампочки мигнули очень приветливо. - Обязательно приходите. Все приходите. Тут мест на всех хватит. Я буду очень рад дорогим гостям. Все подготовлю, чтобы вам тут хорошо было. Сейчас, конечно, я уже не тот, что был раньше. Раньше бы я такое вам приготовил, вы и представить себе не можете. А сейчас стар стал - механизмы уже не те.
- Ничего, и так хорошо, - сказал доктор. - Один бассейн чего стоит! Неужели это все для нас?
- Для вас, мои мельхиоровые, все для вас, дорогие гости. Я уж так старался! Возвращайтесь, возвращайтесь скорее.
- Пошли, пацаны! - махнул нам рукой Пряник. - Раньше сядем - раньше выйдем. До свидания, Няня, мы обязательно вернемся.
Мы спокойно вышли через главные ворота. Естественно, никто нам не препятствовал. Прежние страхи показались нам смешными и нелепыми. На этот раз мы пошли в обход оврага, так что и булфроги нас на обратном пути не беспокоили. Но путь все равно был нелегкий. Всю дорогу мы молчали. Очень не хотелось возвращаться на корабль. Мы твердо знали, что вернемся к Няне, потому и сохраняли спокойствие. Но какое-то смутное чувство продолжало меня тревожить. Оно было сродни тому ощущению, что я пережил там, в парке у башни. Будто душу опять вывернуло наизнанку, но на этот раз в обратную сторону. Видимо, все еще сказывалось похмелье. Однако, до корабля мы добрались без приключений и как раз успели к обеду.
А после обеда командор собрал всех в кают-компании. Он сидел, слушая отчет Пряника, по своему обыкновению мрачно всех оглядывал и устрашающе топорщил усы.
- Итак, - хмуро сказал он, когда головорез закончил, - саркофага в овраге нет.
- Нет, - качнул головой Пряник.
- Только эти мерзкие булфроги, - тут же вставил док.
- И все это похоже на базу отдыха, - продолжал констатировать Бауэр.
- Похоже, - согласился Пряник.
- А Няня, значит, просто робот устаревшей конструкции?
- Да, и очень дружелюбный.
- Что значит "дружелюбный"? - поморщился Бауэр. - Роботы не бывают дружелюбными. Это всего лишь машины. Они делают то, что записано у них в программе. Так ведь, Вирус?
- Совершенно верно, - поддакнул Вирус. - Все дело в софте. Какой софт закачан, такие у него и фичи.
- Ты язык-то не распускай, - проворчал командор. - Отвечай на заданный вопрос и не умничай.
- Так точно, сэр!
- То-то. И чем же этот робот так дружелюбен?
- Вот, - сказал Пряник, показывая командору свой подарок.
- Ого! - глаза Бауэра округлились. - Андромедский супербластер СБ-65 с термоядерной подкачкой и инфралазерным самонаведением. На черном рынке оружия такой стоит тысяч пятьдесят.
- Сотню, не меньше, - поправил Бяшиш. - Откуда он у тебя?
- Няня подарил. Я же говорю: свой парень, душа нараспашку.
- Ой, не нравится мне это, - покачал головой Бауэр. - Что это он так расщедрился?
- Понравились мы ему, наверное.
- Да уж, понравились… Либо у него этого добра по самый штекер, либо он блефует.
- Запугать хочет, - предположил Бяшиш, - типа, будете слушаться - получите конфетку, а нет - будете соскребать свои мозги по всей галактике.
- В башню не проникли? Хоть приблизительно ясно, что это за артефакт?
- Не, в башню мы заходить пока застремались. Няня звал, но мы не пошли. А артефакт там. Это и к гадалке ходить не надо. Что он делает - черт его знает.
- Все понятно, - щелкнул пальцами Бяшиш.
- Что тебе понятно? - недовольно спросил командор.
- Что я и говорил. Башня - сверхоружие. Этот супербластер по сравнению с ним, как рогатка по сравнению с гранатометом. Няня раздает их, потому что ему бояться нечего. Купить нас хочет. Кстати, Пряник, а где твой старый бластер?
- Сломался, - потупил взор Пряник.
- Как это сломался? Сам сломался?
- Ну, я его сломал. Зачем мне это барахло, когда Няня такие пушки раздает.
- Ты глупо поступил, Пряник. Какой бы он не был, оружие на дороге не валяется, - задумчиво произнес командор. - Эх, знать бы, что у этого Няни на уме. Да в чужой процессор не заглянешь. А, Вирус?
- Ну, если постараться, можно попробовать законнектиться на его беспроводный интерфейс, если его железо поддерживает стандартные протоколы физического уровня, залогиниться на рутовском порту в однопользовательском режиме…
- Заткнись, кому сказано! Я тебя спрашиваю: можно или нельзя?
- Никак нет, сэр!
- Вот и я о том же. Задницей чую, не ладно тут что-то. Права была Мамочка. Она писала, что они быстро вошли в контакт с этим таинственным Няней и поначалу были очень довольны. Каким-то образом за неделю или около того, не знаю, при помощи Няни или нет, здесь появились все эти постройки, созданные для обитания именно землян. А потом что-то тут у них случилось - Мамочка по какой-то причине застрелила Корявого, а Хьюлетт тронулся умом. Они спешно бежали с планеты, выкинув Саркофаг в овраг у Артефакта. Может, причина только в нем, трудно сказать.
- Просто Предтеч вдруг ожил и задал им жару, - хихикнул Вирус.
- Заткнись, - сказал Бяшиш. - Подготовь-ка лучше после собрания аппаратуру, будем искать в овраге твоего ожившего Предтеча, наверно, за эти годы его просто засосало в жижу.
Вирус поежился, прикусив язык.
- В любом случае надо идти туда, - бодро сказал Пряник. - Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Пока все складывается наилучшим образом.
- Это и пугает, - заметил командор. - Кстати, что это ты, Пряник, раскомандовался? И смелый такой стал ни с того - ни с сего. А вы что об этом думаете? - обратился он ко мне с доком.
Ох, как не люблю я этот его вопрос! Что я могу об этом думать? Вон пусть док думает. А тот и рад.
- Шеф, там все в полном ажуре, клянусь Авиценной! Никакой опасности нет, даю палец на отсечение - на ноге. Там можно прекрасно отдохнуть. Народ устал, ведь правда, мужики? А в башню мы проникнем, как пить дать. Няня нас сам туда проводит. И там наверху какая-то оранжевая штуковина, занятная вещица, доложу я вам. С нее и начнем.
Командор облокотился на стол, закрыл лицо рукой и задумался. Все притихли.