Шофер стоял спиной к нам в конце коридора, в проеме комнатной двери. Растрепанный, с разбитой в кровь левой рукой, в грязной тельняшке и линялых синих тянучках, он остервенело тыкал перед собой чадящим факелом.
- Илья! - закричал я.
Илья бросил быстрый взгляд через плечо, выставив в сторону руку, начал отступать спиной в нашу сторону. Вот показался кончик горящей ножки, от которой летели хлопья копоти. И тут я охнул - из комнаты, вслед за шофером, выступило существо, очень похожее на то, что я встретил по дороге с кладбища. Черное, с расплывающимися формами, с длинными, похожими на лохмотья, концами, свисающими с плеч и рук. Будто ожившая клякса, лишь издали похожая на человека.
Илья махал перед собой факелом, и чудовище будто расслаивалось, становилось зыбким, почти прозрачным. Но стоило огню уйти в сторону, как вновь возвращалась чернота и плотность.
- На улицу! - хрипло заорал Илья, бросая факел в черную фигуру. Карчевский, на секунду до этого застывший столбом, качнулся вперед всем телом, схватил пятившегося шофера за низ тельняшки, рванул на себя, сгреб в охапку. Горящая ножка огненным колесом пронеслась по коридору, отбрасывая багровые всполохи на стены, врезалась в мерцающую фигуру.
Я видел это через плечо несущегося на меня геолога, который тащил за собой матерящегося шофера. Прежде, чем Карчевский волной закрыл от меня обзор, я успел заметить, как самодельный факел пролетел сквозь чудовище, которое к моменту столкновения с огнем стало почти прозрачным, а потом и вовсе исчезло.
"Как тень под солнцем", - пришло в голову.
Я пробежал лестничный пролет, ухватился за перила, поворачиваясь. И заметил, как бегущий за мной Карчевский вдруг начал клониться вперед, а Илья, которого геолог держал за предплечье, неестественно подался всем телом назад.
- Зараза! - проревел Олег, крепче хватаясь за руку шофера. С другой стороны, почти незаметное на фоне дверного проема, проявилось черное чудовище, которое схватило худые лодыжки Ильи. Водитель начал отбрыкиваться, в стороны полетели тапки, оголяя длинные ступни. Но тень неумолимо тащила его на себя, задирая ноги выше и выше, отрывая их от ступенек.
Карчевский не собирался сдаваться. Он ухватился своими лапищами за плечи Ильи, сжав зубы, тащил его прочь от квартиры. Было видно, что дается это тяжело.
Борьба длилась долю секунды, наконец Илья заорал, извиваясь всем телом, когда его, как полотенце, растянуло над полом.
- Помоги! - прохрипел Олег.
Только тут я очнулся от оцепенения, бросился назад по лестнице. Подбежал, ухватился за предплечье шофера, которое показалось мне каменным от напряжения. Встретился глазами с безумным взглядом Ильи, рванул руку.
Сопротивления будто и не было. Мы с Карчевским от неожиданности полетели назад, чудом не упав. Протащили обвисшего Илью за собой. Не сговариваясь, так же помчались вниз, спиной вперед, не давая шоферу времени подняться, прыгая через ступени, сбивая локти о металлические прутья перил…
За нами, неторопливо, но с пугающим неотвратимостью, двигались бесформенные, лохматые черные чудовища, появляющиеся по одному из квартиры.
Олег спиной врезался в подъездную дверь, которая, жалобно скрипнув выгнувшимися петлями, распахнулась. Я стукнулся плечом о косяк, но Илью не выпустил. По глазам ударил показавшийся ярким дневной свет. Шаг другой - и вот мы втроем заваливаемся на землю, выпав из подъезда.
Когда я поднял голову над высокой травой, в которую мы приземлились, то дома и улицы Солнечной уже не было. Мы оказались где-то на пустыре, а рядом уходила ввысь стена гор. Город вовремя перетасовал пространство.
Не успел я подняться на ноги, как Илья вырвался из цепких объятий геолога и с гортанным криком запрыгал на месте, потрясая худыми кулаками.
- Я вас еще достану, уроды! - заорал он в сторону виднеющихся вдали городских окраин. - Я вас выбелю и высушу, твари поганые!
Тяжело поднялся Карчевский, потирая ушибленный локоть.
- Кончай юродствовать, они тебя не слышат, - буркнул Олег шоферу. Но тот был так возбужден, так занят угрозами, что не слышал ничего. Илья возбужденно сновал туда-сюда, фыркая и чертыхаясь. В своей вытянутой тельняшке, с торчащими дыбом волосами и злыми глазами, сейчас он был похож на разъяренного кота.
Я смотрел на уходящую ввысь каменную стену. Я сделал несколько шагов к ней, задрав голову. Я впервые был настолько близок к окружающему город барьеру.
Серая, с прожилками красного стена. Уходящая прямо от земли круто вверх неприступная преграда, с выпуклыми островками, поросшими редкими стелющимися кустами. Гладкая, неприступная, холодная. Я почувствовал себя букашкой в присутствии великана.
Гора простиралась вверх и я не могу разглядеть вершину. Серая стена на сером фоне неба, неровный край колодца, в который я умудрился попасть.
Мне вспомнился образ, увиденный мною из вертолета Шишова. Старый забытый котел с отбитыми боками.
А я лишь беспомощный жук, упавший внутрь.
Я смог разглядеть на кажущемся монолите горы тонкие трещины, сколы и впадинки. Задача для скалолаза, но никак не для меня. Нечего и думать о том, чтобы вскарабкаться наверх.
- Игорь, пойдем, - позвал меня усталым голосом Карчевский.
Я попятился от стены, повернулся и побрел к Олегу.
- Надо идти дальше, - уточнил геолог и свистнул Илье. Тот перестал ходить из стороны в сторону, повернул раскрасневшееся лицо. Хлопнул себя по лбу, в несколько шагов подошел к Олегу. Протянул руку:
- Спасибо, мужики, - короткое рукопожатие, узкая ладонь тянется и в мою сторону. - Спасибо. Если бы не вы, то все, курите веники.
Я с улыбкой пожал руку Ильи.
- Ты с нами? - спросил у шофера Карчевский.
- С вами что? - не понял Илья. - Слушайте, закурить найдется? А то мое курево…
Олег молча вытащил мятую пачку сигарет и протянул ее новому спутнику.
- Мы идем на аэродром, - ответил я на вопрос. - Завтра вертолет должен прилететь, нам надо на него успеть.
- А, ну да, - Илья кивнул, закуривая. - А зачем мне с вами идти?
Я оторопело посмотрел на него.
- Как зачем? Чтобы спастись из города!
Шофер пожал плечами.
- Я не хочу улетать. Я квартиру не брошу.
- Илья! - воскликнул я. - Какая квартира? Мы чудом тебя из этой твоей квартиры спасли! Еще чуть и все, ты исчез бы, как остальные жители! Тебя же почти утащила эта черная тварь! Олег, ну ты ему скажи!
Карчевский с мрачным лицом наблюдал за нашей беседой, не делая попыток включиться в разговор.
- Игоряныч, - шофер хлопнул меня по плечу. - Ты не думай, я не дурак, я все это понимаю. Но только не могу я вот так все бросить. Согласен, сейчас домой идти резона нет, не подготовлен я. Но слишком много я положил за это место под солнцем, чтобы вот так, как крыса с тонущего корабля, сбегать.
- Оглянись! - я сорвался на крик. - Оглянись вокруг! Это не тонущий корабль, который можно спасти! Илья, это, блин, уже "Титаник"! Или тебя каждый день утаскивают тени? Каждый день местность меняется, словно стекла в калейдоскопе?
- Эй, Игорь, не голоси давай, - шофер поморщился и примирительно поднял перед собой руки. - Я не хочу с тобой спорить. Твоя правда есть, это да. Мне и самому еще полчаса назад было страшно до усрачки. Да только и ты меня постарайся понять. У меня кроме моего дома ничего в этой жизни больше не осталось. И хрен я его вот так вот сдам без боя.
- Нету больше твоего дома… - начал было я, но меня перебил бас Карчевского.
- А что, есть чем воевать?
Шофер докурил, щелчком выбросил сигарету. Хитро усмехнулся:
- Имеется мыслишка.
- Короче, - Олег подошел ближе. Тон его не терпел возражений. - Один хрен дорогу к дому ты сейчас не найдешь. Пока пошли с нами, по пути расскажешь о своей мыслишке. А на месте решим, что да как.
Илья думал секунду.
- А что, дело говоришь. Пойдем.
Геолог кивнул и потопал первым в сторону города. За ним пошел я. Замыкал процессию спасенный шофер.
Вновь потянулись долгие часы похода по сошедшему с ума городу. Улицы, закоулки, парки, пустыри, дворы - я уже перестал осматриваться и запоминать. Все это мелькало перед глазами, и мозг некоторое время еще пытался по привычке запоминать пройденный маршрут. Но мы все шли, местность менялась, нас кидало из одной части города в другую. Карта в голове превратилась в разбросанный пазл, пройденный путь виделся лишь набором пейзажей.
Несколько раз попадали в одни и те же места. Если идти, то местность меняется быстрее. Потому чтобы попасть в пункт назначения быстрее, желательно двигаться. А вот в какую именно сторону значения не имеет.
Дорога тяготила еще и общей нервозностью, поселившейся между нами.
Сначала мы были увлечены рассказом Ильи. Выходило, что несколько дней назад, где-то после нашей с ним пьянки, те призраки, о которых он говорил, стали более активны. Стучали в двери, заглядывали в окна, грохотали в стены. Илья обнаружил, что вся эта чертовщина происходит в основном по ночам, хотя учащались и дневные случаи. Как-то раз он проснулся от того, что упал ос всего маху на пол. Оказалось, что он начал ходить по ночам. И ходить постоянно к окну комнаты, за которым в одну из ночей, обнаружился плохо различимый худой человеческий силуэт. Который будто звал за собой, приглашал прыгнуть вниз.
От греха подальше шофер зашторил плотными занавесками окно и перешел спать на кухню.
При словах о зашторенном окне и ночных хождениях мы с Олегом переглянулись. Вспоминалась история моего недавнего лунатизма и заклеенные окна в спальне.
Илья продолжил. Накануне, сказал он, ночью не спалось. Он стоял у плиты, старался читать при свете газовой горелки, как вдруг, оглянувшись, увидел, что окружен высокими черными фигурами. Эти фигуры, полупрозрачные, но объемные, стояли полукругом, склонив над ним безликие головы. Лишь под утро, скрючившийся на полу возле плиты, так и не сомкнувший глаз, шофер понял, что к нему не смогли подойти из-за света пламени горелки.
Утром он наделал факелов из частей мебели, запасся топором и спичками. Лег спать на диван, ожидая вечера. Но чудом проснулся, когда незваные гости заявились днем. А потом подоспели мы. Окончание истории все видели воочию.
После этого рассказа мы некоторое время обсуждали возможности борьбы с тенями. Пришли к выводу, что при первой же возможности нужно будет разжиться факелами, бензином и спичками.
Потом разговор как-то съехал на причины творящегося вокруг, но тут больше говорил я, рассуждая над накопленными версиями. Карчевский слушал рассеяно, а Илья был настроен скептически. Он все еще оставался в уверенности, что мы стали жертвами научного эксперимента, который проводят военные и правительство. Потом через разговоры о правительственных тайнах тема перешла на политику, потом на продажность чиновников и экономический упадок горнодобывающих регионов. Тут уж и я замолчал, теряясь под градом всевозможных нелестных эпитетов и резких выражений, которыми посыпал в адрес столичных министров шофер. Карчевский же и вовсе ушел в себя.
Некоторое время шли молча. Потом неожиданно нас перенесло прямо в конец проспекта Труда, который упирался в аэродром. Вот он, видна антенна и край взлетного поля, лишь за угол завернуть! Мы вдохновлено бросились бежать, но город в очередной раз сыграл злую шутку и в самый последний момент сменил декорации.
Мы долго стояли возле здания почты, посылая проклятия неведомым силам.
После этого случая энтузиазм угас. К тому же Илья несколько раз заметил бредущие за нами на почтительном расстоянии тени. Но пока он нам показывал, куда именно следует смотреть, они исчезали. Карчевский хмуро заметил, что скоро начнет смеркаться.
Первое разногласие случилось на очередном перекрестке. Илья сказал, что заметил некую закономерность и нам следует идти в те направления, куда будет указывать он. Геолог в свойственной ему едкой манере заметил, что все это чушь собачья и никакой явной закономерности не прослеживается. Шофер принялся настаивать, отказываясь объяснять свои домыслы. Карчевский сказал, что не будет слепо идти за доморощенным следопытом.
Я понимал, что их спор не имеет под собой никакого смысла. Видно было, что геолог уперся из природного упрямства, которое почему-то решил показать именно сейчас. Ну верит Илья в то, что что-то понял в наших передвижениях, и ладно, все равно весь день шатались без цели и направлений. Лично мне уже давно было все равно, куда именно идти. Об этом я и сказал, упустив момент, что ставлю под сомнения прозрение шофера.
Карчевский засопел в бороду, выкурил сигарету и таки согласился следовать за Ильей. Демонстративно без особенного удовольствия.
В следующий раз бородач и шофер сцепились возле магазина продуктов. Илья предложил разбить витрину и залезть в магазин, чтобы перекусить. Карчевский не применил вставить свое замечание, сказав, что не настолько голоден, чтобы мародерствовать, но Илья, может попробовать. Шофер прицепился к слову "мародерствовать" и они несколько минут орали друг на друга, покраснев от распирающих эмоций. В данной ситуации я больше склонялся к точке зрения Ильи, потому что давно проголодался и не видел ничего предосудительного, чтобы взять продукты в магазине. С учетом нашей ситуации, конечно.
Закончилось все тем, что Илья смачно сплюнул и кирпичом разбил большое стекло магазина. Мы с ним пробрались мимо бутафорских бубликов и буханок, висящих в витрине на лесках, спрыгнули внутрь. В блеклый пакет нагрузили пару батонов, две банки кабачковой игры, две банки тушенки и около пяти пачек плавленого сырка. В остальном особенно поживиться было нечем - витрины оказались пустыми, что меня нисколько не удивило. Зато нашли целую упаковку спичек, старорежимных, с советским самолетиком на коробке. А вот бензин, пусть даже и для зажигалок, обнаружить не удалось.
Поели тут же, запивая соком из трехлитровой банки. Карчевский все это время стоял к нам спиной на улице и молчал, засунув руки в карманы анорака. Я готов поклясться, что он тоже голоден, но гордость не позволяла присоединиться к трапезе.
Уже перед выходом Илья взял с самой верхней полки две бутылки водки. Сказал: "Пригодятся".
После этого случая вновь шли молча, лишь что-то насвистывал Илья. Но чувствовалось напряжение, давящая неловкость. Мне даже стало стыдно, что я поддался на уговоры шофера и полез в магазин. Впрочем, легко стыдиться на сытый желудок.
А потом я заметил, что за нами следят. Когда в очередной раз остановились на перекур, я отошел чуть в сторону справить малую нужду. Мы как раз оказались возле автобусной остановки и Илья завел разговор о том, что почему бы не обзавестись транспортом, коль все равно приходится передвигаться.
Тень двигалась вдоль электрощитовой будки, практически сливаясь с тенями на стене. Нас разделяло метров тридцать, но я лишь чудом заметил ее. Тварь была другой, не похожей на виденных нами ранее в доме шофера. Она не была размазанной кляксой, ее контуры были более гладкими. Тень больше походила на человеческую.
Черная фигура дошла до края будки и пропала среди деревьев.
- Мужики! - заорал я, поспешно застегивая брюки. - Мужики, за нами следят!
Я, постоянно оглядываясь, заспешил к товарищам.
Илья выскочил из дверей автобуса, бряцая пакетом с бутылками. Карчевский являл хладнокровие, пожевывая сигарету.
- Что ты увидел? - нервно спросил Илья, одергивая тельняшку.
- Тень. Вон там, у будки, - я указал рукой. - Уходить надо.
- Что с автобусом? - вдруг поинтересовался у шофера геолог. - На ходу?
Илья не стал вспоминать обиды, мотнул лохматой головой.
- Бензин на нуле.
- Тогда уходим. Быстро, - Карчевский выплюнул окурок и пошагал в противоположную от будки сторону. Мы заспешили за ним.
Еще трижды сменился пейзаж, прежде чем мы поняли, что не оторвались от погони. Более того, теней стало больше. И хоть они прятались, стоило нам остановиться, но теперь их успели заметить все.
- Походу, им чехарда с местностью не помеха, - заметил Илья.
- Хреново, - подытожил Олег.
Мы ускорили темп. Мои ноги уже гудели, в пятки отдавалась тупая боль при каждом шаге. Не приспособленные к долгим пешим прогулкам офисные туфли натерли маклышки, лямка сумки намяла плечи. Но я пока не сдавался, глядя на товарищей. Геолог отчаянно потел в своем анораке, то и дело вытирал лоб большим клетчатым платком. Шофер же, сухой и жилистый, еще умудрялся и курить на ходу. После чего кашлял и плевался.
Марафон продолжался уже около полутора часов. Заметно стемнело, стало плохо видно вдаль. Все чаще оглядывался Карчевский, все злее становился Илья.
Я снял ботинки, шлепал по асфальту в тонких итальянских черных носках. Холодило ноги, но это было даже приятно ноющим ногам.
А еще, по чуть-чуть, возвращались страхи, которые я испытал в прошлую ночь. Я с нарастающим беспокойством отмечал, что преследователи почти неразличимы в сумерках. Что конца нашего пути не видно и неизвестно попадем ли мы в аэропорт вообще когда-нибудь. Что без света нас скорее всего быстро сожрут или что еще там делают эти твари, а убежать мы уже не успеем, потому что бежать некуда да и устали все за время перехода.
- Может, дом какой поищем? - взмолился я. - Разожжем костер, пересидим ночь. А завтра с утра опять пойдем.
- Здравая мысль, - поддержал меня Илья. - Или хотя бы на улице костер разведем, на крайний случай.
- Чего ты жечь будешь, на улице? - угрюмо осведомился Карчевский. - Несколько дней пасмурно, сухого дерева не найти.
- Решено, - вставил я. - Ищем подходящий дом.
Но город словно издевался над нами. В ближайшие полчаса нас переносило то на поле, то на пустырь возле гор, то в рощу.
В роще мы наломали длинных и толстых сучьев на факелы. Пугало то, что мы теперь не видели настигающих нас тварей. Все терялось в надвигающихся потемках.
Еще одно перемещение. Что-то огромное, похожее на гигантский открытый рот, вынырнуло из ниоткуда и предстало перед нами. Я отшатнулся, зацепился пяткой за что-то твердое и холодной и, размахивая руками, упал. Из-под меня полетел щебень, я ударился локтем, да так сильно, что вспыхнуло в глазах. Я зашипел, схватился за руку.
- Вставай, - протянул мне свою лапищу Олег. - Некогда отдыхать.
- Да иди ты, - от боли я был зол на весь мир, но руку подал. Геолог рывком поставил меня на ноги.
То, что я принял за раскрытую пасть, оказалось входом в шахту. Высоким, с круглым сводом, с уходящими во тьму рельсами узкоколейки, о которые я и споткнулся. В глубине угадывалась сетка, перегораживающая доступ внутрь.
Рядом с входом виднелся разобранный навес, от которого остался лишь ржавый стальной короб. Чуть в стороне, нестройными рядами, стояли снятые с машин КУНГи, в которых обычно устраивают подсобки для рабочих. Дальше все терялось в темноте, но я смог разглядеть уходящую в сторону от шахты асфальтированную дорогу и замерший гигантский экскаватор с ребристым ковшом у обочины.
- Вот она, милая, - почти с любовью протянул Илья. - Шахта Комиссарская.
Со смешанным чувством перевел я глаза на черный провал шахты. Это тут погиб Денис? Это отсюда начинается путь к странной аномалии под землей? Это тут, возможно, все началось?
- Давайте уберемся отсюда, - просипел я, проглатывая комок в горле. - Как то мне не по себе здесь.