Шатров направился вдоль кладбища, скрылся в полуразвалившемся сарае. И вскоре появился оттуда, держа в руках коловорот и лопату. Разгреб снег, обнажил мерзлую землю. Взялся за коловорот и несколько раз провернул, вгоняя в грунт. Извлек инструмент и сделал приглашающий жест - смотри. Я склонился над лункой. И тут же дыхание перехватило от волнения. Увиденное напоминало волшебство. Отверстие стремительно заполнялось густой смолянистой жижей, распространяющей все тот же специфический запах. Нефть залегала у самой поверхности, значит, месторождение не просто пригодно для добычи - оно буквально насыщено драгоценной жидкостью. Недра стремятся избавиться от нее, отдать ее людям.
- Удивительно. Столько лет поисков, и здесь, на острове Диксон…
В то же мгновение меня поразила простая и страшная мысль. Если преступник решил показать мне нефть, значит, он уверен, что я об этом никому не расскажу. Или он хочет взять меня в долю, или не собирается отпускать живым.
Я схватился за рукоять ножа и резко развернулся.
- Брось валять дурака, - проворчал Шатров. - Я отлично знаю, что у тебя на уме. Думаешь, я нашел нефть и собираюсь загнать месторождение китайцам, так?
- Не собираешься?
- Конечно, нет. Все куда сложнее. Знаешь, что такое нефть? - хмуро поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Условно говоря, это горючий материал биогенного происхождения. Тебе слово "биогенный" о чем-нибудь говорит? Говорит, конечно. Ты же ученый.
- Биогенные макроэлементы, или макронутриенты, - углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера, - отчеканил я.
- Замечательно. В твоих познаниях я не сомневался. И конечно же, ты в курсе, что из макронутриентов построены такие органические вещества, как белки, жиры, углеводы, ферменты, витамины, гормоны. То есть все то, из чего состоит человек.
- Необязательно человек…
- В данном случае - обязательно, - отрезал Шатров. - Ты, конечно, знаешь, коллега, что до сих пор нам, я имею в виду наш научно-исследовательский институт, так и не удалось выяснить, откуда взялась нефть. Так вот, - он выдержал паузу - мы втроем, не без помощи Орловского, выяснили-таки, откуда берется нефть, и, что самое забавное, мы узнали, как пополняются ее запасы в недрах…
- Ты меня разыгрываешь?
- Даже и не думал. Хочешь, покажу тебе мумию?
Предложение прозвучало настолько несуразно, что я растерялся.
- Что? - переспросил я.
- Тут в могилах сплошные мумии. Веришь ли, совершенно не портятся. Могут храниться тысячи лет. И все равно останутся точно такими, как в тот день, когда их похоронили.
Мне стало еще больше не по себе. Я понял, что беседую с безумцем.
- Давай вернемся на станцию, - предложил Шатров. - Там в тепле я расскажу подробнее о том, что нам удалось узнать. У нас здесь целая лаборатория по изучению нефти. Сколько работы проведено, ты не представляешь.
- Хорошо, - я решил во всем с ним соглашаться, пока не представится возможность его обездвижить и связать. Если прикинуть шансы, то они примерно равны. Конечно, Шатров шире меня в кости, тяжелее килограммов на тридцать, но на моей стороне фактор неожиданности, и потом - я владею некоторыми приемами самообороны. Хотя у сумасшедших силы удесятеряются. Поэтому я должен быть предельно осторожен и действовать наверняка.
* * *
Обратный путь мы проделали в той же зловещей тишине. Шатров брел впереди, придавленный грузом каких-то своих безумных мыслей. Только один раз он оживился, когда на льду замаячил силуэт медведя. Геолог замахал руками, закричал, но, к его огорчению и моей радости, зверь не решился приближаться и скрылся.
- Это он тебя боится, - сказал Шатров. - Ничего, вечером на базу придет. Он вечером всегда за рыбой приходит.
Я не стал убеждать геолога, что его общение с полярным хищником может быть опасным. От соседства медведя я, конечно, чувствовал себя неуютно. Но куда больший страх мне внушал этот психопат. Сумасшедшие непредсказуемы. Неизвестно, что он выкинет в ближайшее время. Вдруг ему покажется, что я не верю в его безумные теории, и он вознамерится сотворить со мной то же, что сотворил с Орловским?.. Подобные типы обычно очень ревностно отстаивают свои взгляды.
* * *
- Ты знал, что в метеоритах находили элементы битумных соединений? - продолжил развивать свою безумную мысль Шатров, когда мы вернулись на базу.
- Разумеется.
- Метеорит упал там, неподалеку от поселка. Совсем крохотное небесное тело. Оно почти полностью выгорело, проходя через атмосферу. Не больше футбольного мяча. Но для Диксона его появление стало целым событием. Местные жители извлекли метеорит из кратера и растащили на сувениры. Камешек-талисман в каждый дом. Многие везде таскали кусочки метеорита с собой. На самом деле он совсем не приносил удачи. Никакой удачи. Только смерть.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Это соединение - что-то вроде вируса. Заражает любую органику. Сначала возникает вирус, проникает в иммунную систему, затем развиваются споры, и происходит видоизменение организма на физиологическом уровне. Человек постепенно превращается в живую машину по выработке нефти. Забавно, не правда ли? Мы столько времени искали, как можно синтезировать нефть. А здесь она синтезируется естественным образом, нужно только подцепить эту заразу. Когда вирус войдет в активную стадию, нефть начинает сочиться отовсюду - она выходит с мочой, с кровью, через слезные и сальные железы, через поры кожи. Человек живет еще месяца три в ужасных мучениях, а из него все изливается и изливается бесконечный поток нефти. Но самое страшное не это. Даже когда он лишается сознания и впадает в кому, нефть продолжает течь. И когда он умирает, его организм продолжает исторгать нефть - причем все больше и больше. Я пришел к выводу, что нефть - это горючий материал вирусной природы и биогенетического происхождения. И это далеко не все. Поначалу мы полагали, что болезнь поражает только живые организмы. Но оказалось, она может трансформировать и мертвые. Я лично проводил эксперименты.
Он замолчал.
- Можно? - Я указал на початую бутыль самогона.
- Конечно. - Шатров нацедил мне половину стакана. И я залпом его осушил.
- А как… как можно заразиться?
- Через прикосновение. К больному. Или к самой нефти… Я видел твою правую ладонь, - обронил он, словно невзначай. - Это означает, что ты остаешься здесь.
- Как это?.. - опешил я. Подобное развитие событий никак не входило в мои планы.
- Я много думал, - сказал Шатров, - и пришел к определенным выводам. Эта штука пожирает органическую жизнь, превращает ее в некую жидкость, насыщенную энергией. Энергией всего живого. Уничтожает цивилизацию на планете. Ее залежи потом питают Землю, подобно крови, питающей человека кислородом. А потом на смену умершим приходят другие - имеющие иммунитет к этой разновидности планетарной крови. Но из космоса снова прилетает метеорит, несущий вирус.
И тогда наступает конец этой цивилизации и начало следующей.
- Даже так? - поинтересовался я угрюмо. - Катастрофа всепланетного масштаба?
- Именно так. Все обстоит именно так. - Геолог налил себе самогона и медленно выпил. - Детей жалко, - сказал он. - Мы-то с тобой пожили уже… Тебе сколько?
- Сорок четыре.
- Мне сорок.
Помолчали.
- Я хочу отдохнуть, - проговорил я тихо. - Почти сутки не спал, знаешь ли. И потом, мне нужно все обдумать…
- Конечно, я тебя понимаю, - Шатров поднялся, похлопал меня по плечу. - Когда такая информация обрушивается разом, сразу все переварить нельзя. Поспи, подумай. Потом поговорим, покажу тебе лабораторию. А я пойду, накормлю Сермягина, он пока еще ест, и потом тоже немного отдохну. Что-то я устал…
* * *
Я выждал час, оделся, аккуратно открыл дверь и вышел в коридор. Включать свет я не решился, подсвечивал себе путь фонариком. Рюкзак висел на спине. Ружье я держал в левой руке. Охотничий нож оставил за поясом. На всякий случай. Подыхать на заброшенной гидрографической станции я совсем не собирался.
Комнату, где стоял трансивер, я нашел без проблем. Повернул тумблер, и радиостанция ожила. Покрутил колесико.
- Прием, прием…
Никто не ответил. В эфире царила тишина. Еще бы - я не знал нужную частоту. По счастью, идиот Шатров или кто-то другой отчеркнул одно из делений красным маркером. Вскоре я услышал сонный голос пилота.
- Диксон… материк на связи. - Зевок. - Прием.
Сердце забилось учащенно - путь к спасению близок. Прижав кнопку большим пальцем, я быстро заговорил:
- Это я. Виталий Курганов. Мне срочно нужно на материк.
- Вы же только сегодня оттуда…
- Это срочно. Здесь чрезвычайная ситуация.
- Ну-у, не знаю…
- Я заплачу.
Аргумент ожидаемо подействовал.
- Хорошо. На дороге от аэропорта, примерно в том же месте, где я вас высадил. Наверх посветите фонарем. Так я вас быстрее найду.
- Годится, - сказал я, - скоро буду там. Вылетайте прямо сейчас.
Я вышел в коридор и, пробираясь на ощупь, направился к выходу. Экономил батарею фонаря - не хватало только, чтобы она закончилась в самый нужный момент. Миновал коридор, прошел через холл-камбуз, где сильно пахло рыбой, - на веревках, натянутых под самой кровлей, сушился омуль.
Я надел капюшон, затянул его под горлом и, вминая крагами снег, двинулся по своим следам, ведущим из поселка к дороге.
- Куда-то собрался? - услышал я, и сразу следом - сухое щелканье курков. Повернулся. Шатров стоял, держа наперевес двустволку. - Не заставляй меня убивать тебя, - сказал он. - Честное слово, я к тебе с симпатией отношусь. Но угробить всех не позволю.
- Ты не понимаешь. Там, на материке, есть условия для изучения этого феномена. Нам вовсе не обязательно умирать. Мы найдем противоядие.
- Это ты не понимаешь. Противоядия нет. Это конец нашей цивилизации.
- Но зачем умирать? Если все так, как ты говоришь, человечество неминуемо погибнет. Кто-нибудь рано или поздно доберется до острова Диксон, обнаружит здесь нефть и отвезет образцы на материк…
- Только не я. - Упрямец тряхнул головой. - И не ты. Я тебе не позволю. Если мы можем отсрочить час гибели всего живого на Земле, я готов это сделать, пусть даже я оттяну время на год или полтора. А теперь медленно сними ружье с плеча и положи на землю. Повторяю, медленно, чтобы я видел каждое твое движение.
- Ты - псих, - сказал я. - У тебя даже нет веских доказательств твоей теории.
- Ты видел Орловского. Какие тебе еще нужны доказательства?
- Да пошел ты! - сказал я. - Я умирать не собираюсь. - Снял карабин с плеча и навел на Шатрова. Я снова действовал интуитивно, и не ошибся. Геолог не был убийцей, в нужный момент выстрелить он не смог.
- Проклятие, Виталий, ну будь же благоразумен. Не ради нас, ради детей…
- У меня нет детей.
- Пойми, ты заражен, тебе нельзя на материк.
- А я в это не верю.
- Мне придется это сделать…
- Давай.
Прозвучало как команда. Выстрелы двустволки и карабина слились воедино. Только я, спустив курок, нырнул влево, уходя от пули, а он остался стоять на месте. Два куска металла впились ему в грудь. Один пробил сердце, другой - правое легкое. Шатров упал на спину. Он еще некоторое время жил, беспомощно шаря вокруг себя, словно что-то искал. Изо рта выплескивалась красноватая с зеленым отливом жижа - и не кровь, и не нефть, нечто среднее…
Я поднялся, торопливо подбежал к геологу, отбросил мыском краги винтовку. Хотя эта мера предосторожности явно была лишней. С первого взгляда было понятно - не жилец.
Взгляд Шатрова стал медленно угасать, постепенно превращаясь из ясного в мутный и бессмысленный. Человек ушел, оставив на Земле только свою оболочку.
Я закинул СКС на плечо и почти побежал к дороге…
* * *
Уже слышался шум винтов вертолета, когда он неожиданно объявился. Его появление выдал хруст снега - в островной тишине Диксона он звучал как топот множества ног.
Я обернулся и попятился, сдернул с плеча карабин.
- Как там тебя… Вовка… Стой.
Медведь издал едва слышное ворчание. Он приближался медленно. Выступал из мрака, как растущий за бортом судна гигантский айсберг. Я представил, как мы выглядим со стороны - крохотный человек с карабином и огромный хищник - гора сала и мышц, способный растерзать любого полюсного обитателя.
Шатров, может, и мнил себя дрессировщиком этих животных, но я-то знал, что, если белый медведь голоден, его не остановит никакая сердечная привязанность. Намерения зверя были очевидны - он собирался меня сожрать.
Вскинув карабин, я спустил курок. Грохнул выстрел, и еще один следом, приклад ударил в плечо. Раненый медведь с диким ревом ринулся вперед.
Последнее, что я увидел, - оскаленная звериная пасть с клочьями коричневой пены и крохотные злые глазки, все в следах нефтяных потеков.
Ирина Комиссарова
ТОЧКА НЕВОЗВРАТА
На новоприбывших не обращали внимания. Они стояли у входа плотной серой кучкой - тесно прилепившись друг к другу.
Илья скользнул по их лицам взглядом и снова закрыл глаза. Затравленность делает всех похожими: точка-точка-запятая, грубо сформованная глина; искаженный образ, утраченное подобие. Когда-то человеческие физиономии умели отображать кучу разных вещей в тысяче разных комбинаций и потому казались разными. А сейчас остались только страх и тупая животная тоска, и разнообразие исчезло. Одна харя на всех: миллионы деревянных солдат, ать-два, ать-два.
Взвыла сирена - раздирающая, на пределе выносимости. Воздух и зубы завибрировали.
Сигнал к началу смены. Деревянные солдаты, насаженные на вертел сирены, потянулись из барака.
Новенькие сжались, будто ожидая удара.
- Вещи в угол, сами на выход, - коротко бросил Илья, неожиданно сжалившись. - Койку потом займете.
Группа послушно качнулась влево, завозилась, пристраивая к стене тощие мешки. На серых спинах выгнулась белая "тета" - как у идущих впереди, как у Ильи. Как у всех. Клеймо принадлежности.
Он вышагнул из барака. Сирена смолкла.
- Шевелись, гниль! - Визгливый голос Нимаэля кнутом взлетел над головами.
От взмаха тяжелых крыльев взметнулись волосы на затылке.
- Не вертеть башкой, не хлопать варежкой!
Двухметровый норвежец Эйнар хрипло взвыл и схватился за плечо. Под пальцами расползалось красное пятно. Нимаэль гортанно заклекотал и в два рывка крыльев перенесся далеко вперед, нацеливая когти на кого-то другого.
Эйнару молча передали чистую тряпку. Он, морщась, высвободил руку из рукава и на ходу кое-как замотал рану. Ему помогли завязать узел.
- До свадьбы заживет, - буркнул Вась-Вась, и Илья с трудом подавил желание заржать в голос. Отчего-то фраза показалась смешной до коликов.
Песок скрипел под ногами. Низко зависшее над горизонтом солнце казалось маленьким, с копейку. Ржавые облака тянулись рваными лентами через все небо. Острый густой запах, пропитавший каждый миллиметр пространства, уже давно не привлекал к себе внимания, став привычным, и, тем не менее, постоянно ощущался - почти на вкус. Запах был частью мира, средой обитания ареала "тета". За пределами лагерей нефти давно не было. А здесь была.
Откуда?
Оттуда.
…На построение новенькие ожидаемо опоздали. Нимаэль скучливо, без особенного задора, исполосовал им спины и определил в штрафбригаду. Туда же отправились два мексиканца (нарушение режима) и черномазый детина хрен знает откуда родом (попытка побега).
Илья облегченно перевел дух: нарушений за ним не числилось, но Нимаэль легко мог домонаться и без причины. "Намерение больше деяния, - шипел он затверженное, ненавидяще щуря желтые змеиные глаза и скалясь. - Намерение дороже деяния. Знаешь, чего ты стоишь, тварь?"
Лучшим способом вытравить из себя намерения была апатия. Любой старожил умел завертываться в нее, как в кокон. Отсутствие интереса, отсутствие эмоций, отсутствие воли к жизни - лучше никаких стремлений, чем стремления неправедные. Тренированные буддисты справлялись с этим лучше прочих. Илья, напротив, испытывал определенные сложности. Вась-Вась учил:
- Ты, Илюха, не думай. Гаси мысль, как лампочку.
- Любую? - злобно спрашивал Илья.
- Постороннюю, - спокойно объяснял Вась-Вась. - Пошла посторонняя, скользи мимо, не зацепляйся. Вроде как засыпай.
Что-то в этом было. Во всяком случае, худо-бедно приспосабливаться Илья потихоньку начал. А первые несколько месяцев из штрафников не вылезал: нутро горело огнем, обожженная дыхалка не впускала воздух. Еле ноги передвигал.
- Ничего, - утешал Вась-Вась, - черняшкой блевать, это дело терпимое. Шахтеров, вон, углем срать заставляют; кровища рекой, жопа в клочья. Благодари, что ты в нефтянке.
Кого благодарить - не уточнял. Это так, фигура речи…
- Илай, - прошептал Эйнар, тыча Илью под ребра. - Колеса нужны?
Вот что было удобно, так это обратное смешение языков. В мультинациональном пространстве лагеря без единого средства общения было не обойтись. "Если бы его не существовало, его стоило бы придумать", как-то так.
Илья, не оборачиваясь, отрицательно мотнул головой.
- Грибы еще есть, - не отставал Эйнар. - Немного. Бери.
Илья снова хотел отказаться, Но передумал. Кто знает, когда в следующий раз удастся пополнить запас.
- Грибов бы взял, - пробормотал он вполголоса.