Бегущая дорожка разрывов перечеркнула тело НЛО, разрывая на части его зеленый корпус, ткани и внутренние органы. Вражеский корабль лопнул, как спелый арбуз. Отрезанный взрывной волной и осколками передний сектор корабля, в котором находился укутанный в защитную оболочку управления инопланетный пилот, кувыркаясь и разбрызгивая светящиеся жидкости из оборванных жил и толстых аорт, рухнул с высоты восьми метров на пожухлую весеннюю траву. Скомковавшись в некое подобие демонического клубка с болтающимися из стороны в сторону разорванными внутренностями, фрагмент корабля покатился по направлению прежнего движения и, уткнувшись в склон на обочине проселочной дороги, замер. Оставшаяся часть корабля, разбрызганная и разорванная на тысячи фрагментов тканей, разметалась по окрестностям в радиусе десятков метров.
В этот момент над местом крушения пронесся второй истребитель и, уйдя на вираж вправо, исчез в темных облаках, мелькнув на прощание двумя соплами двигателей. Где-то за рекой набрав высоту и скорость, пара Су-30 соединилась и ушла, взяв курс в сторону Новосибирской области.
Все стихло. Даже автобус, заглушив двигатель и выключив освещение, стоял прямо на дороге в трехстах метрах от падения. За десять секунд до того, как российский истребитель открыл огонь по НЛО и закричали пассажиры, водитель затормозил и остановился. Все прильнули к правому борту, наблюдая за невиданным для жителей внутренних областей зрелищем.
– Вроде бы улетели, – раздался в салоне автобуса престарелый женский голос.
– Ага! – отозвался грузный мужчина в оранжевой робе, не то дорожный рабочий, не то железнодорожник. – Жуть какая! А по кому летуны стреляли?
– По светящейся большущей штуке, – возбужденно ответил мальчик лет десяти. – Я видел! Она к нам летела! Если бы не летчики, она бы нас съела, наверное!
– Она вон там упала, – нервно прошептала молодая девушка. – Давайте уедем!
Оказавшийся в салоне участковый скомандовал:
– Оставайтесь в автобусе, я пойду посмотрю, что там упало.
– Не ходите! – горячо зашептала девушка. – Страшно! Скоро совсем темно будет. Давайте уедем отсюда!
– Водитель, откройте дверь, – лейтенант полиции подошел к передней двери и расстегнул кобуру пистолета. – Люди, не беспокойтесь – я быстро.
Дверь с шипением распахнулась.
Полицейский повернулся к пассажирам и спросил:
– У кого-нибудь фонарик есть?
– У меня есть – хороший, светодиодный, – откликнулся мужик в робе. – Командир, давай я с тобой пойду на всякий случай.
– Да не ходите вы! – крикнула девушка и заплакала. – Зачем вы туда идете?
– Тихо, красавица, – засмеялся рабочий. – Мы быстро.
Оказавшись на улице, мужчины переглянулись и пошли вдоль обочины к месту взрывов.
Рабочий включил фонарь и светил по сторонам, освещая в основном левую обочину. Подбирающаяся темнота сразу сгустилась, значительно ограничив видимость. Погода окончательно испортилась и вновь пошел дождь. Поднявшийся ветер неприятно бил холодными каплями по лицам людей, но они уверенно шли, пытаясь рассмотреть хоть какие-то подробности происшествия.
Инопланетянин открыл единственный оставшийся глаз и заскрипел. После падения и вращения капсулы его голова оказалась ниже ног. Все щупальца управления и регенерации отстегнулись от головы и лица. Он медленно пошевелился в компенсационном бульоне, пытаясь оценить ущерб своему телу, нанесенный взрывом и последующим крушением. Цепей на ногах не оказалось – видимо, корабль успел снять ненавистные оковы. Удивительно, но и боль от прежних ранений утихла. Инорг ощутил, что критических повреждений нет. Умное строение организма корабля вновь спасло его.
Инорг развернул свое тело в спасительном коконе, раскрыл живую створку, оказавшуюся вверху. Вытянув здоровую конечность, он вытолкнул себя наружу. Нижняя часть тела до пояса еще находилась в яйцевидной капсуле. Высвободив обе руки и вращая голову, он осмотрелся. На голову из низких облаков падала вода, а там, за дорогой землян, текли воды большой реки. Шум ветра заглушал какие-либо звуки.
Инорг выбрался наружу. Он стоял и смотрел на останки своего корабля. Через короткий промежуток времени он вышел из ступора и повел носом в сторону реки. Издав щелканье, он повернулся в ее сторону. Серый и местами черный от налипшей грязи, пришелец добрался до кромки твердой поверхности дороги.
Не обладая острым зрением и потеряв один глаз, инопланетянин не видел автобус и идущих в его сторону людей. Двух приближающихся человек он вообще ощутил лишь по вибрации чужих шагов. Источник вибрации разделился – их было двое и они уже рядом.
Инорг напрягся, превратив свое тело в сжатую пружину, и медленно повернулся лицом к опасности. В каких-то десяти шагах от него грузный человек освещал ярким лучом придорожную канаву и до сих пор его не замечал. Второй человек шел следом и следил взглядом за конусом света. Ослепительный луч шарил и шарил.
Напряженный пришелец затаился – он ждал развязки. В тот самый ожидаемый миг, когда неширокий конус света выхватил из сумеречной мглы спасительную, но уже мертвую капсулу корабля, а затем – согбенную фигуру инопланетянина, все и произошло.
Сначала луч от фонарика прошел мимо, слегка скользнув по телу инорга, и продвинулся дальше по канаве. Через другой миг, очень короткий миг, до рабочего наконец-то дошло, что рослое нечто не похоже на человека. Это что-то или кто-то более смахивает на притаившегося в засаде динозавра – хищного и очень опасного.
– А-а-а-а! – истошно закричал мужчина и попятился спиной в сторону идущего следом участкового.
Две секунды и крик захлебнулся.
От ужаса и звуков своего собственного крика волосы на голове рабочего встали дыбом. Фонарь выпал из рук и, громко хлопнувшись об асфальт, потух.
До этого момента затихший и согнувшийся разумный тритон мгновенно распрямился, подавая вперед верхнюю часть корпуса. Он рванулся в атаку и возник перед вопящим толстяком.
Человек ничего подобного не ожидал, он вновь взвизгнул и споткнулся, но пришелец не стал ждать падения. Инорг ударил когтистой лапой в лицо врага, превратив его в кровавое месиво. Крик сменился отвратительным и стихающим бульканьем, и тело рабочего завалилось назад – на мокрый асфальт.
Полицейский все видел и пытался совладать с пистолетом. На его глазах кошмарное существо хладнокровно убило взрослого человека и затратило на это не более двух секунд.
Достать пистолет из кобуры, снять с предохранителя и дослать патрон в патронник получилось достаточно быстро и без заминки. Сказались тренировки и учебные стрельбы.
Но дальше…
Юному лейтенанту еще не доводилось направлять табельное оружие на людей и живых существ.
Схватка в ночи, которую и схваткой-то не назовешь – просто расправа над простым обывателем – быстрая, жестокая и бессмысленная, обескуражила и ошеломила. От выброса адреналина кровь стучала колоколом в ушах. В обрушившейся на землю темноте что-то копошилось.
Оно было рядом! И теперь оно могло убить его!
Сейчас! Не завтра! Не через многие годы, а именно сейчас!
Руки участкового дрожали. Он услышал стук своих собственных зубов и вдруг выстрелил. Выстрел получился случайным и опасным для стрелка. Пуля вошла в дорожное покрытие в каком-то метре от собственных ботинок и едва не попала в тело рабочего.
Но именно этот неприцельный выстрел спас человека – инопланетянин почувствовал знакомый запах сгоревших пороховых газов. Грохот выстрела болезненно ударил по чувствительным органам слуха. У стоящего перед ним человека имелось оружие – и это было предельно опасно.
Инорг бросился в сторону склона, ведущего к берегу реки, в один прыжок пересек дорогу и неаккуратно скатился по грязному склону – вода была так близко, так рядом!
Вот оно спасение!
Неосторожный выстрел привел участкового в чувство. Он как будто бы очнулся от страха и наваждения. Он выстрелил еще раз – теперь туда, куда, по его мнению, побежал пришелец.
Еще выстрел. И еще.
Полицейский сместился к противоположной обочине и продолжал стрелять, пытаясь уловить движение в полной темноте. Он стрелял и стрелял, понимая, что шансов попасть в чудовище крайне мало.
Когда на нажатие на спусковой крючок пистолет отозвался сухим щелчком, участковый понял, что все кончено.
Суровый Иртыш встретил чуждый для себя организм хмуро и сердито. Поднялись волны. Шум прибоя, сильного ветра и дождя показали тяжелый характер сибирской реки. Выстрелы смолкли и пришелец заполз в холодную неспокойную воду.
Уже не задерживаясь и не оглядываясь, он нырнул в глубину.
Глава 20
ПЛАРБ "Мичиган", продолжение, двадцать пять лет после Пришествия
– Этот подойдет? – Шин протянул Федьке найденный фонарик американских пловцов. – На мой взгляд, тяжеловат, но зато есть несколько запакованных и не пострадавших упаковок с батарейками для него. Не думаю, что они "живые". На, проверь!
Рыжик благодарно принял фонарь и зашуршал целлофановой упаковкой.
Чуть менее часа друзья осматривали складские шахты. Сказать, что они нашли "сокровище" – ничего не сказать! При всей щедрости барахолки Полоя этот стихийный и почти неорганизованный рынок теперь казался ребятам убогим и грабительским.
Убогим – потому что ассортимент представленных товаров не пестрел разнообразием, а грабительским – потому что те нечасто появляющиеся в продаже высокотехнологичные стволы и дельная снаряга, как правило, были запредельно дороги. Основной массе свободных ныряльщиков они были попросту не по карману.
А здесь! В хранилищах погибшего подводного крейсера друзья обнаружили столько серьезного морского оборудования, оружия и прочего вспомогательного добра, что дух захватывало.
– Эх! – Федька с довольной физиономией щелкал выключателем трофейного фонарика, запуская ослепительный луч и тут же его гася. – Вот если бы все это хозяйство нам поднять и переправить на берег!
Шин в ответ только недовольно фыркнул. Он всегда был реалистом и простое сотрясание воздуха не приветствовал. Его интересовало другое – почему за все то время, которое они с напарником провели в отсеке, качество воздуха не ухудшилось. Вполне сносно и свободно дышится.
– А вот и моторы "Caterpillar"!
Шин оказался прав – пару моторов для катера они нашли. А вот надувная лодка была кем-то разорвана. Не повезло и найденному катеру, он был прострелен сразу в нескольких местах. В мозгу Шина возникла трепещущая надежда, что при наличии ремкомплекта надувной катер можно будет попробовать починить. Несмотря на общий вес в девяносто килограммов, им удалось вытащить его в проход, но надежды рухнули, когда дайверы попытались вытряхнуть на палубу свернутый в рулон катер.
Даже беглый осмотр показал, что катером воспользоваться не удастся. Огромная протяженная дыра с рваными краями на днище. Такое повреждение в боевых условиях мелкими заплатками не устранить. Федька в сердцах даже пнул уже бесполезный и никчемный катер.
– Что делать-то будем? – Горячо зашептал он. – Мы что, погибнем?
Шин уловил истерические нотки в голосе Рыжика и нарочито спокойным тоном ответил:
– Мы пойдем в третий отсек, на палубу "А". Там должен храниться аварийный плот. Причем не один. По крайней мере, я так думаю. До поверхности моря мы с тобой доберемся.
Шин потер ладонью шершавый подбородок и добавил:
– Это случится, если какое-нибудь плавсредство найдем. Я слышал, они на поверхности сами надуваются. А вот если не найдем – тогда действительно хреново будет.
Федька пару раз подпрыгнул от возбуждения и страха:
– Шин, я не хочу туда идти! Там жутко и опасно! Мы там оба погибнем! А я в первую очередь. Потому, что я по жизни невезучий. У меня плохие предчувствия – гложет душу что-то. Вон руки трясутся. Сам знаешь, я в бандиты не пошел – не люблю их, но и в дайверы записался от безысходности.
– Да не волнуйся ты так! Если в нижних и соседних отсеках будет тихо, то пойдем, а если заметим что-нибудь подозрительное – гранаты будем кидать или из автоматов отлакируем. Патронов в избытке – прорвемся! Ты пойми, у нас просто нет другого выхода. Или боремся за жизнь, или ложимся на эту противную белую палубу и умираем.
Сложив все свое подводное оборудование в укромное место в шахте номер четыре и накрыв подвернувшимся синтетическим черным чехлом, дайверы переглянулись. Говорить было особо не о чем. Рыжик тяжко вздохнул, когда пришлось оставить свой подводный пистолет – он положил его возле дыхательных систем и специального автомата Шина. Коленки парня иногда самопроизвольно подрагивали – он никак не мог успокоиться. Шин ободряюще хлопнул его по плечу и уверенно кивнул, мол, готов?
Федька нацепил на себя найденную разгрузку – американский жилет оказался впору. Парень заряжал магазины для М4А1 и распихивал их по множеству удобных карманов. Вес снаряженного автомата придал уверенности. Памятуя о недавней стычке, взяли несколько гранат – даже с запасом.
– Я готов! – решительно объявил Рыжик. – Пойдем этим пиявкам низ спины надерем! – зажмурился и выдохнул: – Только, братка, давай по-тихому все сделаем. Ну их в баню.
– Молодец, братка! Будем осторожны.
Федька сосредоточенно кивнул.
Открыв дальний люк, ведущий на нижнюю палубу "B", парни остановились. Снизу потянуло дымом от разорвавшихся гранат, но в целом все было спокойно.
– Я первый пойду, – напряженно прошептал Шин и начал спуск по трапу.
Федька благодарно закивал и, ухватившись за поручни, последовал за ним.
Палуба "B" встретила дайверов все той же колоннадой ракетных шахт и тишиной. Ни шороха, ни скрипа, ни звуков капающей воды. Готовые в любой момент открыть огонь, друзья осторожно сместились в сторону еще одного открытого люка. Люк вел на палубу "С". Под ногами тихо, но противно хрустели и скрипели какие-то стеклянные шарики или кристаллы – почти в полной темноте так сразу и не разберешь, что это такое, может быть, и осколки. Фонарик решили пока не включать, опасаясь, что с противоположной стороны прохода могли явиться на яркий свет те недобитые взрывами невиданные "лягухи".
– Вон она!
Шин мгновенно повернулся и вскинул автоматический карабин.
Из глубины мрака к друзьям двигался небольшой черный сгусток – размером с футбольный мяч.
– Свет! – крикнул Шин.
Федька включил фонарик и охнул.
К ним приближалась странная личинка. Огромные черные глаза и разинутая пасть. Конечности отсутствовали, однако тварь имела на теле множество тонких отростков и плоский вздрагивающий хвост. Тварь была уже рядом – она доползла и тонким голоском щелкала.
В целом облик пришельца был вроде бы не опасен – это мнение Шина могло быть ошибочным, но дайвер колебался. Не хотелось стрелять и поднимать шум.
Ситуацию разрядил Федька. Он посмотрел по сторонам и с разбега ударил ногой по сферическому иноргу. Тот пикнул и по пологой дуге улетел в темноту, взмахнув на прощание бобровым хвостом.
Шин с удивлением посмотрел на друга. Федька нервно хихикнул:
– Я нападающим за гавань в футбол играл. Мы барахольщиков знаешь как порвали! Сам лично им три гола забил. А этот сильно уж на мячик смахивал. Ну и вот…
– Круто, – похвалил Шин. – Спускаемся на следующий уровень. Готов?
– Да, – шепнул Рыжик.
На палубе "С" работало аварийное освещение. Сойдя с трапа и затаившись за крайней парой ракетных шахт, которые были и здесь, напарники застыли. Шин аккуратно выглянул в коридор, являющийся проходом через весь подводный ракетоносец. По этой сквозной хорде экипаж мог переходить из отсека в отсек.
– Ты заметил, что белая палуба грязная? – прошептал Федька.
– Да, – Шин кивнул. – Слизь и сгустки какие-то засохшие. Здесь ходят или ходили.
Выждав пару минут и не дождавшись активности пришельцев, друзья, соблюдая осторожность, чуть ли не на носочках приблизились к переборочной двери, ведущей в третий отсек. Сама дверь была распахнута, и за ней царила кромешная темнота.
Шин ухватился одной рукой за кремальеру, а второй за верхний срез люка и прыгнул обеими ногами вперед – в темное круглое отверстие в переборке. Получилось достаточно сноровисто и быстро. Развернулся, быстро принял из рук друга оба автомата и повернулся к темноте. Федька забрякал, в полголоса матюгнулся. Он тоже проник в третий отсек, но ударился локтем и коленкой.
Шин решился и включил свой фонарик. Они оказались в малом отсеке вспомогательного оборудования. Нагромождение трубок, вентилей, щитков, шкафов и непонятных механизмов отбрасывали ломаные тени. Задерживаться здесь не хотелось. Конечно, можно было пройти дальше в четвертый отсек, но гулять по лодке не хотелось. "Мичиган" был обитаем, поэтому неизвестные опасности щекотали нервы.
Трап на верхний уровень обнаружился между двумя раскрытыми шкафами. Перед подъемом наверх Шин посмотрел на экран ручного компьютера, сам себе кивнул.
– Туда. На палубе "В" находится пост управления реактором, а за ним сам реактор.
Федька дернул напарника за руку:
– Ты сказал, что мы ищем плот! Зачем нам этот поганый реактор?
– Мы просто поднимемся выше, но нам придется пройти через палубу "В". Мы просто пройдем мимо.
Федька недоверчиво фыркнул и полез первым. Шин, не задерживаясь, поднялся за другом.
Темнота. Темнота и та самая тревожная тишина встретили дайверов. Друзья замерли, прислушиваясь. Что-то мешало признать, что они здесь одни… но пока ничего не происходило. Федька отошел в сторону, давая своему товарищу чуть больше простора. Направив фонарик в глубину отсека, включил его.
Встав дыбом, волосы на голове не просто зашевелились, они мгновенно ощетинились. До потемнения в глазах ужас взорвался в головах людей всплеском адреналина. Узкий конус дрожащего света выхватил стоящее в четырех метрах существо!
Перед ними стоял разумный тритон. Причем – воин! Он был так близко. Его голова медленно повернулась и беззвучно оскалилась. Высокий и жилистый, скользкий и омерзительный, ростом с высокого человека, черный пришелец мигнул желтыми с черными прожилками сосудов глазами и оглушительно заверещал. Серия громких, срывающихся на визг щелчков вывела людей из сковавшего их ступора. В состоянии шока Шин выстрелил. Грохот автомата оглушил, но придал уверенности. Выпрыгивающее из груди сердце не давало сосредоточиться на прицеле и враге. Шин стрелял от живота, длинной и не очень эффективной очередью, от страха высадив в сторону противника весь магазин.
Федька подвел – от неожиданности он грохнулся на пятую точку и, срываясь на хрипоту, заорал! Горячие гильзы, вылетая из автомата напарника, ударялись о стенки и подкатывались к ногам Федьки!
– Стреляй! – закричал Шин, наваливаясь спиной на переборку. И не очень сильно ударившись, повторил: – Стреляй, дурак!