- Милая Валентина Валентиновна, отпустите меня отсюда, ради Бога. Ну не могу я больше! Достали они меня! Вот только я пошла в туалет, как Ванюхин - бегом в соседнюю кабинку. Сами знаете, какие там стены, сплошное решето. Разве так можно?! Я вот почитала их личные дела, так получается, что уголовник на уголовнике, дурак на дураке. Я их боюсь, я их презираю.
- Эх, Нина! Молодая ты еще. Я понимаю, что тебе трудно, но партия поставила нас на это дело, так надо терпеть, делать из них строителей коммунизма. Других ведь у нас нет. Кстати, о Ванюхине. Так ведь я знаю весь их род. Я под его дедом ещё побывала. Он был особистом в городе, так очень много скотства в те годы сделал. Хорошо, что я молодой была и довольно миленькой, так только это меня и спасло. Он совсем недавно подох. Странно, что эти сволочи так долго живут. Видимо, оттого, что чужой крови напились под завязку. А его сын, то есть отец вот этого, долго был секретарем комиссии партгосконтроля. Хитрый был, так что за все подлые дела так и не ответил. Уехал сейчас куда-то на повышение. А вот насчет этого ты права. Если бы не дед и отец, давно бы сидел. Этот - безнадёжный. Но, Нина, надо терпеть, надо искать тех, кому нужна твоя помощь. Хоть чем-то помочь, хоть кому-то, хоть что-то сделать, чтобы человек захотел измениться, стать лучше. Ох, и заболталась я здесь с тобой, того и гляди, сама расплачусь. Что-то к старости я слаба стала, дряхлею. Слушай, Нинок, пошли ко мне, у меня полфлакона "Белого аиста" осталось. Хоть и птичка не ахти какая, но и соловей птицей иногда бывает. Иногда надо, чтобы на душе не так паскудно было.
27
Постепенно всё вставало на свои места. На работу ходили всего несколько человек, а в столовую - десятка полтора. Из третьего отряда на поле работали только Максим и Гришка. Он на ночь уходил домой, так что через неделю в палате спал один Максим. За Сашкой приехала милиция, говорили, что за ним давно уже тянется хвост нескольких краж. Изредка к утру появлялся Ванюхин со своими "ординарцами". В основном они промышляли по садам, выкапывали ночью раннюю колхозную картошку и переправляли её в город на базар. Скоро об их отряде шла такая же недобрая слава, как о части "диких" военных строителей-краснопогонников, расположенной рядом. Начальницу почти не видели, только изредка из её комнаты раздавался бухающий кашель да смачные плевки. Зато у воспитательниц почти круглые сутки было весело. К ним повадились ходить молодые офицеры-ракетчики, так что оттуда постоянно разносились писк, визг, звяканье стаканов и бутылок, треск, скрип. Изредка из комнаты выходила Нина Николаевна, с красными глазами, как-то резко подурневшая. Она подолгу стояла у окна, оттуда открывался красивейший вид на излучину реки, по берегу которой проходила грунтовая дорога, бывшая ранее основной связующей нитью с Москвой. По ней когда-то в поместье приезжал князь Волконский. Воспитательница стояла долго, не поворачиваясь и не откликаясь на призывные крики из комнаты, а потом как-то обреченно взмахивала рукой и брела туда, опустив голову.
В последние ночи их веселая компания обосновалась на речном пляже. До самого утра там горел костер, слышалась музыка. Но огонь костра был какой-то неестественно красный, да и музыка бухала гнусаво. Ночью, когда Максим посыпался и выглядывал в окно, ему почему-то становилось жутковато.
Прошло уже две недели, а Ксюха ни разу не приезжала. Надо было бы съездить в город на автобусе, но у Максима не было денег. Он хотел попросить в долг у Гришки, но тот обмолвился как-то, что дома давно ни копейки нет, даже на хлеб, мать уже заняла под завязку. Только поэтому ему приходится обедать в лагере. Правда, ел он очень мало, иногда первое поцедит, котлетку или кусочки мяса поковыряет, компот, да и тот не всегда, выпьет. А у Максима аппетит прорезался просто зверский: постоянно на работе, на воздухе, на речке. Хорошо, что готовили пока еще с запасом, на всех, можно было навернуть три-четыре порции, что он и делал охотно, особенно во время ужина.
Изредка на обед приходил председатель колхоза. Видно было, что ему жалко глядеть на то, как почти вся еда нетронутой выливается в свинячьи бочки. Он только играл желваками, бормоча под нос:
- Вот ведь как, понимаешь! Вот оно как получилось…
А на поле Максим с Гришкой работали здорово. Ну, прямо как коммунисты. Клубы пыли поднимались над ними, сорняки с комьями земли на корнях так и ложились кучами. Временная учетчица из колхоза каждый день, подходя к ним, говорила:
- Ну, ребята, вы молодцы! Была б моя воля, наградила бы вас трудовыми орденами. Вот ведь нашлись изо всей шараги два порядочных человека!
Через несколько дней она стала приносить ребятам на поле бутылку молока, ватрушки с творогом или ягодами, пирожки с капустой, яблоками. Особенно нравились Гришке маленькие пирожки с рисом, яйцами и зеленым луком. Он иногда мечтательно говорил:
- Вот бы мать научилась такие пирожки лепить…
А Максиму было всё равно. Он слупил бы все, что было, один, но они с Гришкой делили всё пополам, по-братски, даже если у них оставался после завтрака кусок подсохшего хлеба, а Гриша добавлял одну-две конфетки, что приносил из дому.
А перед обедом они уходили к старой разрушенной мельничной плотине, там еще с дореволюционных пор сохранился омут и был небольшой песчаный пляжик с очень чистым горячим песком. Разлёгшись на нём, подсыхая, Гришка рассказывал о себе, о своем классе, о своей семье. Отец у него был офицером, служил здесь, рядом, но в последнее время часто бывал в длительных командировках. Только приедет, а через недельку снова на месяц-другой уезжает. Отец очень любил книги, с каждой получки покупал несколько штук, несмотря на то, что всякий раз мать визгливо орала на него на кухне. Брата Андрея он очень любил. Андрей был отличником в школе, хорошо играл в шахматы, прочитал почти все книги, которые были дома и в школьной библиотеке. А о себе Гришка сказал, что не очень любит читать, некогда. Но все же осилил всего "Волшебника Изумрудного города" и пересказывал Максиму сюжет этой сказки. Рассказывал и о том, во что они играют, с кем, когда, о футбольной команде, в которой он считается лучшим нападающим. Гриша приглашал Максима вечером в городок, поиграть в футбол, но тот вежливо отказывался, потому что в футбол не играл. Иногда Гришка просил Максима рассказать о своей жизни, но что интересного Максим мог рассказать? О жизни с бабушкой, о Товариществе Лысых, о своих посиделках в подвале? Правда, намекнул о том, что знает Ванюхина еще по городу, но о своем близком с ним знакомстве умолчал. А из книг у них дома было только Евангелие, которое бабушка читала на ночь не менее получаса, да и его часто заставляла читать вслух, потом спрашивала, как на уроке, что он понял, что запомнил. И огорчалась всерьез, до слез, когда тот ничего не мог пересказать. А остальные книги Максим брал в школьной библиотеке.
Но вот о Ксении он не мог сказать ни слова. Не зная, почему, скорее всего, он ничего сам не мог понять. Было что-то таинственное, высокое, о чем нельзя говорить обычными словами, к чему нельзя прикасаться, пока все сам не понял.
Гришка честно пытался растормошить, успокоить Максима в меру своих способностей и возможностей. Уходя с работы, Гриша сказал, что ближе к вечеру должен приехать Андрей, да и со дня на день вернется отец, так что в лагерь он, скорее всего, уже ходить не будет. Он сказал Максиму, что заработанные им деньги просил оформить на него. Максим, конечно, отказывался, но он так искренне упрашивал, доказывал, что это только ради дружбы, от всей души, что велосипед отец ему и так купит. Максим замолчал, надеясь, что при отъезде всё равно найдет его в городке и деньги ему отдаст.
Этой ночью Максим спал очень плохо. Окна палаты выходили на реку. Над ней низко нависла полная луна. От её красного, гневного взгляда, казалось, нельзя было спрятаться. Максим подошел к окну. Над водой метались клубы, клочья какого-то странного тумана, сталкиваясь, переплетаясь, взмывали фонтанами вверх, захватывая прибрежные кусты. Казалось, что иногда туман оформляется в жуткие, невиданные фигуры, тени и вроде бы даже в живые тела. Иногда как будто слышались какие-то звуки: то ли рычание, то ли свист, но Максим в этом не был уверен, возможно, это ему только казалось.
Неужели те жуткие сны, которые замучили Максима в городе, здесь вернулись наяву? Он забрался с головой под одеяло и, когда рассвело, вроде бы забылся в полудреме. И сквозь сон Максим услышал, как кто-то торопливо пробежал по коридору и сел к нему на кровать. Откинув одеяло, он увидел Гришку.
Но в каком виде тот был! Покрасневшие, заплаканные глаза, дрожащие губы. На щеках видны дорожки от слёз. На левой скуле красовался свежий синяк.
- Кто? - закричал Максим, вскакивая с постели.
- Ванюхин с компанией… Встретили меня в городке…
- Ну, мы им покажем! Пошли!
- Подожди… Вот… - И он протянул Максиму трясущимися руками засаленный листок из тетрадки в клеточку, сложенный вчетверо. - Сказали тебе передать. По-моему, они затевают что-то нехорошее…
Максим развернул записку, написанную крупным корявым почерком с массой грамматических ошибок, и прочитал вслух:
- Макс! Твоя сучонка у нас. Приходи на пруды, есть серьезный базар. Пацан покажет тебе, как безопасно туда пройти.
И подпись - А. В.
- Ванюхин! Вот сволочь!
- Максим, что случилось, объясни! - попросил Гришка.
- Видишь ли, Григорий, в Серпейске у меня была знакомая девчонка, Ксения. Похоже, что с ней стряслась беда… Нужно идти… Покажешь, как пройти на пруды?
- Конечно!
Максим быстренько оделся, и они побежали на пруд. Солнце уже встало, и их длинные тени протянулись аж до высокого противоположного берега, из-за которого выглядывали крыши сараев. Пруд был огорожен колючей проволокой, но Гришка уверенно повел Максима через кусты в Овраг, там показал на бетонную трубу диаметром около метра, проходящую под дорогой и, соответственно, под колючей проволокой. По ней в сторону прудов стекал неглубокий ручеёк.
- Сюда! - Гришка потянул Максима за руку, и они, разувшись и подвернув штаны, миновали трубу и оказались на противоположной стороне.
- Раньше, пока мы не нашли этот путь, мы лазали на пруды через колючую проволоку, - пояснил Гришка. - Тоже история была! - Гришка попытался улыбнуться, чтобы подбодрить Максима, но улыбка вышла какая-то бледная, неубедительная. Максим в ответ благодарно пожал его худенькое плечо.
Они обулись и спустились по песку к самой воде. И вдруг Гришка заорал:
- Андрей, ты чего там делаешь? Иди сюда!
Максим оглянулся. У левого, низкого лесистого берега пруда стоял Андрей. До него было метров двадцать, но Максим почувствовал, что что-то не так. Андрей покачивался из стороны в сторону, не сгибая ног, по его лицу с огромной скоростью волнами проносились какие-то гримасы. Солнце светило ему в глаза, но он не прищуривался, к тому же Максиму показалось, что глаза у него какие-то ненормальные, пустые. Сквозь него были видны кусты, камни, песок. Внезапно он поднял руки вверх, а потом протянул их к ребятам, как бы отталкивая ладонями. И исчез…
- Куда ты, Андрейка? Возьми и меня! - крикнул Гришка. Максим обернулся к нему. Тот побледнел и начал оседать на песок. Максим еле успел его подхватить и аккуратно уложил. Несколько секунд Максим смотрел на него, не зная, что делать. А потом решил сбегать за водой, обрызгать его из ладошек, но тут услышал:
- Ну вот, ребя. Я же говорил, что они придут. Сами облегчают нам работу.
Максим поднял глаза. Со стороны трубы к ним спускались Ванюхин, Витёк и Колян.
- Что с ним? Припадочный? Ну и хрен с ним, мешать не будет, - куражился Ванюхин. - А к тебе у нас, дружочек-пирожочек, дело важное есть. Долгое или короткое - решать тебе. Как скажешь, так и будет. - Лёха присел на траву, похлопал рядом с собой, достал из-за пазухи пачку бумаг, перетянутую резинкой. - Садись! Ну-ка, посадите его, а то он стесняется. Итак, у нас два путя: один добровольно-принудительный, а другой принудительно-добровольный. Так сказал бы батька Ангел, а теперь говорю я. Ну, прям как Спиноза какая-нибудь. Сечёшь? Спинозу, конечно, ты не знаешь, не служил с ним. А батьку Ангела знаешь? Тоже нет?! Ну, темнота! Колян, как с таким тупым светлое будущее строить? Вот именно: гы-гы! А ты, мальчик-каравайчик, понял насчет двух путей? Подписи мы с тебя всё равно стребуем, но не осложняй себе тропинку наверх, к ангелам. Тем более что здесь нам никто не помешает. И помощи тебе ждать неоткуда.
- Что с Ксенией, где она? - проглотив комок, пересохшими губами прошептал Максим.
- Тебе сейчас не об этом заботиться надо, - протянул Ванюхин. - А девчонка в надежном месте, и её дальнейшая судьба тоже зависит от того, как ты себя будешь вести.
Максиму под руку подвернулся камень, увесистый голыш, и он изо всех сил влепил им Лёхе по голове. Но то ли голова у него была крепкая, дубовая, то ли у Максима рука слабая, но Лёха даже не отключился, а зашипел, согнувшись. Достал из кармана грязную тряпицу и стал ею закрывать рану, удерживая кровь.
- Значит так, дело приобретает серьезный оборот. Ну-ка, берите его и хорошенько макните, до конца не мочите, ручки-ножки не ломайте, до тех пор, пока все документы не оформим, иначе нас Дед самих замочит.
Витёк и Колян схватили Максима и потащили к пруду. Он извивался, лягался, так что у них ничего не получалось. Лёха, несмотря на то, что по лицу его струилась кровь, встал, чтобы помочь.
Тут внезапно очнулся Гришка и с разбегу прыгнул Лёхе на плечи, вцепился ему в волосы. Лёха небрежно отмахнулся от него, разбив нос. Гришка сел, уткнув лицо в острые коленки, меж пальцев его, зажимающих нос, на джинсы капала кровь. Вот эти кровавые струйки были последним, что Максим помнил отчётливо. Видимо, ему тоже хорошенько врезали. А вот то, что случилось дальше, он помнил смутно, словно во сне. Максим помнил внезапно округлившиеся, как бы вылезающие из орбит, внезапно посветлевшие глаза Гришки. Он уставился на что-то, что было позади дерущихся, чего они не видели. Парни тащили Максима в воду спиной вперед, было им уже по пояс. Тут налетело на них что-то свистящее, что-то жужжащее. Вращаясь, извивались то ли щупальца, то ли лезвия из стеклянисто-студенистого вещества, окрашенного кровью, похожего на пластмассу. И тут Максим окончательно отключился.
Очнулся он на берегу. Гришка старался подтянуть его повыше, подальше от воды, причитая при этом:
- Ну что же ты, Максимка? И ты тоже? А как же я один останусь?
А в это время к ним, взяв автомат наперевес, бежал часовой, что-то крича на бегу.
28. Андрей. Где-то
Андрей сидел на дамбе и бросал камешки в пруд, глядя на расходящиеся по воде медленные круги. Бульк! - еще один камешек канул в тёмную пучину. Где же его друзья? Только что они были здесь, рядом, и вот покинули его, и ему ничего не оставалось, как забавляться нелепым и бесплодным занятием.
Тут Андрей заметил, как из тумана, идя по воде, аки посуху, появился Витька. Вот дела, удивился Андрей. Как только вода его держит! Другое дело, например, Митька с его бараньим весом. Но Слон?! Не верю! Следуя причудливому изгибу его мысли, Витька послушно превратился в Митьку, и теперь Бульбаш возглавлял странное шествие из дюжины фигур, одна за другой появляющихся из густого ватного тумана. Прямо как Иисус Христос с апостолами. Только вот апостолы были облачены в резиновые плащи и противогазы. Где-то я их уже видел, подумал Андрей. Да это же Водяные! Ну, это уже не Священная История, а, скорее, русский фольклор с уклоном в мистический триллер.
Андрей, почему-то не испытывая никакого страха - ну никакого, он даже сам удавился - неторопливо спустился по насыпи, ступил на воду, ненадежно колышущуюся под ногами, но всё же держащую. Это было похоже на прогулку по болоту.
Здравствуй, племя молодое, незнакомое! - приветствовал странную процессию Андрей. Во главе процессии снова шёл Витька. Привет, Слон, сказал Андрей. Хочешь томатного сока? Хочу! - сказал Слон, вытянул хобот и принялся жадно пить из пруда, хлюпая и отфыркиваясь.
Андрей поглядел под ноги и с ужасом увидел, что вода обратилась в кровь. Через мгновение он понял, что это не кровь, а всего лишь томатный сок. Ну, допустим, я не такой уж страстный любитель томатного сока. Мне бы лучше "Фанты", "Пепси" или "Буратино", на худой конец! В руке у него тут же появилась бутылочка "Пепси", приятно холодя ладонь. А где же я открывашку возьму? - подумал Андрей. Но бутылка уже была открыта, он отхлебнул из горлышка, и рот наполнился освежающей коричневой жидкостью, щекочущей пузырьками нёбо.
Надо же! - изумился Андрей. Стоит чего-нибудь пожелать, как пожелание тут же исполняется. Видать, Существо в пруду - великий волшебник и маг. И не злой вовсе!
Андрей споткнулся обо что-то, потерял равновесие и чуть было не растянулся во весь рост, но с трудом удержался на ногах. Стало жарко, нестерпимо жарко, вода под ногами превратилась в песок, застывший бурыми барханами, и вот уже Андрей глядит на пустыню с высоты птичьего полёта. По пустыне вялой змейкой тянулся уставший караван, ревели верблюды, покрикивали резкими гортанными голосами погонщики, уныло позвякивали колокольчики, играла зурна. Ишь ты, зурна! - в очередной раз удивился Андрей. Как будто я знаю, как она выглядит и тем более, как она звучит. Но мелодия постепенно становилась знакомой, до боли знакомой, и высокий голос с сильным среднеазиатским акцентом, коверкая слова, затянул: Скажи, караванщик, а где же вода? И нестройный хор подхватил: Уч-Кудук, Три колодца! Уколоться и приколоться! Караван успешно достиг оазиса и расположился на отдых. Андрей тем временем доковылял до берега, увязая по щиколотку в песке.
На берегу вокруг камня-стола по кругу были расставлены три камня-стула с плоскими верхушками. На двух восседали Витька Слон и Любимчик Пашка и играла в дурака на щелбаны. Привет, Слон, сказал Андрей. По-моему, мы с тобой сегодня уже виделись, сказал Слон. Но не беда, с хорошим человеком и по три раза на дню здороваться приятно. Привет, Толстяк! Привет, Толстяк! - как эхо отозвался Любимчик Витькиным голосом. Я тебе покажу Толстяка! - взвился Андрей. Это для него я Толстяк, а для тебя - Андрей Владимирович. Понял?! Привет, Андрей Владимирович! - послушно сказал Любимчик.
Витька, выложив четыре пиковых туза, в очередной раз выиграл и обрушил на голову Пашки серию смачных щелчков, причем голова того гудела, как колокол. Бом! Бом! Бом! Это в церкви звонили к обедне. А вон церковь, возвышается на дальнем берегу пруда, гордо горят на фоне голубого неба золоченые кресты. Тут, однако, погода испортилась, солнце зашло за тучу, и свет летнего дня постепенно померк, стал сумеречным, предгрозовым, фиолетовым.
А мне с вами поиграть можно? - спросил Андрей. Нет, тебе с нами нельзя! - услышал он голос за спиной. Он медленно обернулся и встретил холодный немигающий взгляд жутковатого вида старухи, затянутой во всё чёрное. Это та самая старуха, что повстречалась мне прошлой осенью в лесу! - закричал Витька. Внучок, бойся Водяного! - прошамкала та беззубым ртом. А я её знаю! - заявил Пашка. Это Чёрная Попадья, ведьма рыжовская! Хоть Чугунком называйте, хоть Медным Чайником, только в печь не суйте, отозвалась старуха.