Ник подхватил с пола меч и затравленно огляделся по сторонам. Окна! В большой комнате первого уровня он насчитал шесть двустворчатых окон.
Деревянные ставни двух из них, как назло, были нараспашку открыты. "Высоковато для тварей!" – мелькнула обнадеживающая мысль, и в тот же момент, словно опровергая ее, в ближайшем проеме показался шипящий силуэт желтобрюха. Тварь непонятным образом сумела запрыгнуть на широкий подоконник. Тот оказался для нее узковат, и бестия, царапая когтями воздух, свалилась прямо под ноги Нику. Он, скорее, отмахнулся, чем ударил ее мечом, однако сталь легко перерубила хитиновую шею. Тварь завалилась на спину, обрызгав его ноги зеленой кровью. Обезглавленное тело какое-то время продолжало перебирать восьмью мохнатыми лапами, но Ник этого уже не видел. Он бросился к окну и, навалившись всем своим весом, захлопнул тяжелые деревянные створки. Запирались они на массивный кованый крюк. С третьей попытки ему удалось, наконец, накинуть его на изъеденное ржавчиной кольцо.
"Так, теперь еще одно, – Ник пробежал к противоположному окну. – Сколько же их там?" За тот маленький промежуток времени, когда он дрожащими руками боролся с непослушным крюком, Ник успел заметить, что все пространство у подножья маяка было заполнено плотным, омерзительно кишащим ковром всевозможных тварей.
Захлопнув последний проем, он опустился на пол, где стоял. Кровь, пульсируя, стучала в голове. "Так, спокойно!" – приказал он себе. Потом постарался как можно сильнее расслабить плечи и, глубоко вздохнув, медленно выдохнул. Повторив это нехитрое упражнение несколько раз, почувствовал себя лучше.
Было темно. Лучи Доминии еле пробивались через плотно закрытые ставни. Снаружи доносился стрекот, шипение и неприятно режущее слух царапание. В дверь уже не долбились что есть силы. И только изредка она сотрясалась, словно что-то большое с разбегу налетало на нее. Глаза быстро привыкали к темноте. Желтобрюх, валяющийся на спине посреди залы, затих.
Ник сидел, размышляя, стоит ли зажигать факелы, развешанные вдоль стен и выполняющие роль светильников. Отсутствие освещения ему не мешало. Он мог прекрасно видеть в практически полной темноте. Но, рассудив, что горящие факелы, возможно, хоть как-то отпугнут беснующуюся за стенами толпу гадов, поднялся и пошел искать, чем их зажечь.
Отыскав наверху кресало, он снова спустился вниз и запалил по очереди все факелы. Ник остался доволен своей работой. Зала равномерно освещалась неровным мерцающим светом, и на миг он почувствовал себя средневековым рыцарем. Не хватало малого – камина и пары борзых, лежащих на небрежно брошенной у ног медвежьей шкуре. Усмехнувшись своему разыгравшемуся воображению, он снова поспешил по винтовой лестнице наверх.
Маяк был высотой метров в тридцать. В придачу строители возвели его на естественной возвышенности. Так что из больших арочных окон по всему периметру верхнего яруса прекрасно просматривалась вся округа. Пристань, догорающие защитные рвы. Видна была даже часть центральной площади Башни с поваленной им треногой. И везде замечалось непрерывное движение. Что-то ползало, прыгало, беспорядочно передвигалось. С запада шел непрерывный гул от накатывающих плотной волной существ.
Ник еще раз внимательно посмотрел вниз. До Быстрой Воды напрямик было рукой подать, но путь надо было проделать по высокой псевдотраве. А что в ней может скрываться, даже подумать жутко. Да и она сама вызывала не меньшее опасение. Очень не хватало Шептуна, Сита. Возможно, старик что-нибудь, да и придумал бы. "Нет уж! – Ник укорил себя за малодушие. – Пусть уж лучше плывут себе на пароме". Ник представил, как Шептун стоит сейчас на корме, вглядываясь в покинутый берег, и, по своему обыкновению, шевелит губами, и улыбнулся.
В этот момент он был недалек от истины. Шептун вместе с Ситом стояли на борту. Из глаз старика текли слезы. Мальчик, прижавшись к нему, вглядывался в удаляющийся берег. Другие шептуны стояли чуть поодаль, не решаясь подойти. Они знали, что началось Возрождение. Его так скоро никто не ожидал. Лес, не дожидаясь окончания Исхода, забирал землю себе.
* * *
Ника смущал появившийся в непосредственной близости от маяка холм. Днем его точно не было. Сейчас он достигал уровня оконных проемов нижней залы. Чтобы не сидеть в напряженном ожидании, Ник несколько раз обошел все помещения маяка, выискивая места возможного прорыва существ.
Здание, сложенное из массивных, плотно подогнанных друг к другу глыб, имело шестигранную форму и было весьма неплохо приспособлено к непродолжительной осаде. Ник найденными в глубине залы досками тщательно подпер входную дверь. На каждое окно навалил увесистый хлам, который в изобилии имелся на маяке. Судя по всему, порядок и покойный смотритель были вещами совершенно несовместимыми. В ход пошли пустые бочки, обрывки толстых цепей, крупные камни, с незапамятных времен отвалившиеся от стен, да так и оставшиеся лежать под ними.
"Если тварям все-таки удастся прорваться сюда, – размышлял Ник, – придется отступать вверх по винтовой лестнице. Надо подумать, чем можно будет в случае необходимости и ее завалить". Он еще раньше приметил наверху сломанный стол на трех ножках. Четвертую заменял увесистый сундук, заодно выполняющий функцию кровати. Кажется, была там еще и бочка с горючей жидкостью для лампы и факелов.
Маяк тряхнуло. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка. На дверь тут же обрушились глухие удары. Ставни на окнах, исступленно заскрипев, принялись ходить ходуном. За стеной поднялся нестерпимый визг. Вдруг разом потемнело. Ставни, натужно треща, начали прогибаться вовнутрь, словно кто-то снаружи давил на них со страшной силой. Створки одного окна не выдержали напора и, звонко расколовшись надвое, провисли на ржавых петлях. Ник выхватил меч, пятясь спиной к винтовой лестнице. По подоконнику что-то темное медленно вползало в залу.
В следующее мгновение в открытый проем с воем полезли незнакомые Нику твари. Они протискивались, словно старясь опередить друг друга, падали с высокого подоконника, тут же вскакивали и хаотично разбегались по залу, освобождая место для идущих следом. Воздух наполнился клацаньем клешней, перестуком когтистых лап. Твари пихались, грызлись между собой, издавая при этом истошные клокочущие звуки. Буквально через минуту вся зала наполнилась бестолково снующими существами. Ник поднялся на один пролет и беспомощно наблюдал за этим бешеным калейдоскопом. Это продолжалось недолго. Сначала одна тварь, дико шипя, бросилась на него, затем вторая. Вскоре на узкой винтовой лестнице было не развернуться.
Поначалу Ник просто наотмашь рубил наскакивавших на него снизу существ. Потом перешел в глухую веерную защиту. Меч Гора стремительно выписывал восьмерку, с легкостью отсекая клешни, хитиновые лапы и головы наседающих тварей. Время от времени приходилось ногами скидывать расчлененные трупы вниз по лестнице, иначе пролет был бы давно ими завален и пришлось бы отступать на следующий. Это давало ему некоторую передышку. Твари сразу же накидывались на своих менее удачливых собратьев и, разрывая их на части, тут же принимались неистово пожирать. Создавалась сутолока и в без того узком проходе. Задние ряды, стремясь прорваться наверх, напирали на передние. Те огрызались, принимая устрашающие позы. Потом эта шипящая и клокочущая на разные голоса масса вновь набрасывалась на него.
Ник прекрасно работал как правой, так и левой рукой. Чтобы раньше времени не выдохнуться, он перебрасывал меч из одной руки в другую. Некоторое время это помогало. Он даже немного воспрянул духом, но вскоре почувствовал, что понемногу начинает затекать спина. Твари были практически все низкорослыми, размером с крупную собаку, и атаковали снизу. Поэтому, чтобы эффективнее отбивать удары жал и клешней, ему приходилось постоянно пригибаться.
Неожиданно его левая нога заскользила на чем-то липком, и тотчас же уже разрубленная пополам тварь успела одной из восьми своих мохнатых лап, заканчивающейся острым крючковатым когтем, сильно полоснуть его за бедро. Ногу пронзила жгучая боль. Он, прихрамывая, отступил еще на один пролет вверх.
"Так долго продолжаться не может, – лихорадочно соображал Ник, не переставая выписывать мечом сверкающие восьмерки. – Я либо скоро просто выдохнусь, либо ослабну от потери крови". Его ноги уже сплошь были покрыты многочисленными порезами. Разорванные вдоль и поперек штанины липли бурыми ошметками к телу. "Сейчас ой как пригодился бы большой альварский щит! Надо отступать наверх. Там круглый стол. Можно попробовать использовать его в качестве защиты. Но как оторваться от напирающих тварей?"
Ник пошел в наступление, еще быстрее работая мечом. Лезвие меча слилось в гудящую стену. Он выбрал самую крупную тварь и двумя быстрыми колющими движениями проткнул ее хитиновый панцирь. Ник не стал хватать ее рукой, опасаясь порезаться о мелкие, но острые шипы, густо покрывающие мохнатые конечности. Он просто с силой ударил ее ногой в брюхо, отбросив в самую гущу напирающих существ. Потом несколько раз, уже не глядя, наотмашь рубанув мечом, стремительно бросился по ступеням вверх. Несколько тварей последовало за ним, остальные, застрекотав, набросились на поверженного сородича. Вбежав в комнату, он быстро огляделся. Взгляд уперся в бочку с горючей жидкостью, стоящую близ сигнальной лампы. План созрел молниеносно. Развернувшись, Ник несколькими точными ударами покончил с преследователями и поспешил к бочке с горючей смесью. Тревожно прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу, он осторожно, стараясь не расплескать содержимое, перекантовал бочку к лестничному пролету.
По каменным ступеням снова зацокали многочисленные когтистые лапы. Ник, не дожидаясь, пока на нижнем пролете появятся первые атакующие, поднатужившись, выплеснул добрую половину на ступени. Густая жидкость, весело забулькав, заструилась по камням вниз. Ник заглянул в бочку, там оставалось еще не меньше четверти адской смеси. Скривив лицо в подобие улыбки, он пнул кованую бочку ногой, и она, подпрыгивая и то и дело ударяясь о гранитные стены, загрохотала по винтовой лестнице вниз. Сорвав вместе с крепежом ближайший факел, Ник, размахнувшись, послал его следом. Огонь чуть слышно загудел и, быстро распространяясь, побежал по каменным ступеням. Внизу ярко полыхнуло. Послышался визг, шум, что-то заухало. Лицо Ника обдало волной горячего смрада.
* * *
Ночь была холодной. Гунн-Терр в который уже раз вежливо кашлянул, напоминая Клео, что ей давно пора вернуться в натопленную каминную Арчи. Девушка в ответ лишь глубже натянула на голову капюшон. Они стояли на причале. Клео битый час вглядывалась в зеленоватую дымку противоположного берега.
Арчи сразу по прибытии парома распорядился отправить несколько патрулей вниз по течению Быстрой Воды. Каждый вел под уздцы дополнительную лошадь, чтобы как можно быстрее доставить Ника из рода Вестгейров на пристань. Но хороших вестей все не было. Клео чувствовала, что случилось нечто нехорошее. Шептун, тот вообще не захотел с ней говорить. Буркнул что-то себе в бороду и отошел в сторону. Она не держала на него обиды. Всем было понятно, что старик сам не свой от переживания. Вон, сидят у воды с мальчишкой и тоже словно чего-то ждут. Может, сказать Арчи, чтобы дал с пристани несколько гудков? Если Ник в темноте потерял направление, может это ему поможет? Да, точно, так и сделаем! Девушка, к видимому облегчению Гунн-Терра, заспешила в сторону казарм.
* * *
Ник устало сидел, спиной откинувшись на шершавую каменную стену, и тупо смотрел на заваленный мертвыми тварями лестничный пролет. Их мохнатые лапы и отрубленные клешни продолжали сокращаться, и, казалось, что вся эта шевелящаяся куча живая и вот-вот снова набросится на него.
Еще одну атаку он отбил. Сколько их было, он уже не помнил. Ник с тоской посмотрел в сигнальное арочное окно. Зеленоватая мгла не рассеивалась. Возможно, больше на подсознательном уровне, ему казалось, что как только станет светло, твари исчезнут сами собой. Он потерял чувство времени и не понимал, сколько уже длится этот кошмар. Час? Два? Или вот-вот наступит рассвет?
Ник заставил себя подняться и на слабых, ватных ногах, сильно прихрамывая, доковылял до окна. Разглядеть, что происходило внизу, мешали зеленоватые испарения, стелившиеся по земле. Казалось, что там колышется беспокойное море, но отдельных деталей он, как ни напрягал зрение, различить не мог. Ник зачерпнул из старой бочки питьевой воды и с жадностью напился. Сил промыть кровоточащие раны уже не было. Он снова сел лицом к входу на винтовую лестницу, положив рядом меч Гора. Почувствовал, как накатывает черная дремота. В мозгу вертелась предательская мыслишка: "Закрой глаза! Поспи! А как проснешься, все уже будет позади". Он потряс головой, зажмурился и с силой протер глаза. "Не хватало еще сейчас отключиться!"
До его слуха донесся какой-то отдаленный звук. Скорее всего, он уже несколько раз повторялся, но Ник только сейчас сообразил, что это гудок с далекой пристани. "Наверно, меня ищут", – лениво подумал он. У него промелькнула малодушная мысль подать световой сигнал, но он ее отбросил. Шептун может поднять людей ему на помощь. А пройти сейчас от пристани к маяку по открытой местности – верная смерть.
Внизу под лестницей опять послышалось уже до боли знакомое стрекотание. "Полезли!" – Ник с трудом поднялся. Его пошатывало, и, чтобы не упасть, он, держась за стену, добрался до входного проема. Еще раньше, во время кратковременного затишья, он перегородил его кованым сундуком. И сейчас это очень помогало в обороне. Чтобы добраться до него, тварям приходилось вставать на задние конечности и тянуть к нему свои клешни. Правда, попадались и более проворные. Те карабкались на спины своих сородичей, чтобы затем длинным прыжком прорваться в комнату. В последний раз Ник с большим трудом убил сразу двух монстров, зашедших к нему с тыла, причем одного пришлось душить свободной от меча рукой. Теперь от кисти до предплечья левая рука горела огнем, словно от ожога. Многочисленные хитиновые шипы, обломившись, глубоко засели под кожу.
Твари были разные и шли вперемежку. Разглядеть в точности, как они выглядят, в этом кошмарном месиве было сложно. Одно их всех объединяло: клыками, жалами, когтями и клешнями те были наделены природой в изобилии. Хотя Ник уже начал в этом сомневаться. Зачем природе, отличающейся рационализмом и целесообразностью в любом мире, где присутствовала биологическая жизнь, производить создания, единственной целью которых было убивать. Причем убивать именно людей?
Ник отрешенно осознавал, что с каждой минутой он теряет последние силы. Меч уже не порхал, как прежде, в его руке, а налился свинцовой тяжестью, и Ник, скрежеща зубами, еле успевал отражать лязгающие в опасной близости от груди выпады зазубренных клешней. На месте разрубленной твари сразу же возникала другая, полная сил и жажды во что бы то ни стало убить его.
Со стороны окна послышался странный скрежещущий звук. Что-то большое, цепляясь когтями, быстро взбиралось по отвесной стене маяка. Волосы на голове зашевелились, когда Ник представил себе эту картину. Видимо, он на секунду отвлекся. В следующий момент крупная тварь, перепрыгнув кованый сундук, ударила его в грудь. Ник не устоял, раненая нога предательски подломилась, и он кубарем отлетел в сторону. Ему удалось не выпустить из руки меч, но из-за этого он больно ударился затылком о стену. На мгновение что-то темное закрыло собой высокую арку окна, и в далеко не маленькой комнате вдруг сразу стало тесно. Животное было большое. Мощные лапы, крупная голова с желтыми и большими, как блюдца, глазами. Короткая серебристая шерсть не могла скрыть буграми перекатывающиеся по телу стальные мышцы. И оно быстро двигалось. Неимоверно быстро. Нику пришлось войти в спидинг-ап, чтобы удерживать темп животного в своем восприятии. Сознание от чрезмерного напряжения стало туманиться. Краем глаза он все еще не переставал следить за входным проемом. Как раз сейчас, поняв, что путь открыт, с винтовой лестницы устремился поток новых нападающих. Этих членистоногих существ он еще не встречал. Все они были ярко-зеленого, ядовитого цвета. Из их широких, как шары, пастей, по кругу усеянных острыми конусообразными зубами, вырывались гортанные квакающие звуки. Ник понял, что это конец. Он непроизвольно ускорился, тратя последние силы, чтобы хоть на миг отсрочить свою смерть. Время словно замедлилось. Существа застыли в движении, но сотни их маленьких красноватых глаз продолжали неотрывно глядеть на Ника.
В этот момент зверь заревел. У Ника заложило уши, и ему показалось, что стены маяка содрогнулись. Второй раз за эту безумную ночь. Рев, похоже, перешел диапазон человеческого восприятия, но вибрация от него продолжала ощущаться. Животное, только что стоявшее у окна, вдруг исчезло и оказалось уже на пути вбегающих в комнату паукообразных существ.
Нику, без сил полулежащему у дальней стены, оставалось только наблюдать за возобновившейся схваткой. По правде говоря, это мало напоминало схватку. Правильнее это было бы назвать бойней. Зверь принялся с необыкновенной скоростью наносить короткие, но точные удары передними лапами. Со стороны казалось, что он только слегка касается их, однако твари разлетались в стороны, словно изорванные тряпичные куклы. Они дохли еще в воздухе, прежде чем их безжизненные тела с глухим стуком впечатывались в каменные стены. У Ника все поплыло перед глазами, и он понял, что теряет сознание.