– Переговоры с бабочками прошли нормально, как и всегда…. Что с Родэном? Ну, слегка обидели, врать не буду. Так, вот, получилось, – скорбно вздохнув, сознался Игорь. – Только я здесь, честное слово, не при делах. Это всё Пумбо. А граф, между прочим, сам виноват. Заладил одно и то же, мол: – "Маленький Демон, да – маленький Демон…". Причём, говорил он эти неприятные слова слегка пренебрежительно, морду лица кривя на сторону. Я ещё Родэну подмигивал, мол, дружище, будь поосторожней. Хотя бы – ради Сварога с Перуном…. Да, куда там. Все эти благородные фландрийцы – такие непонятливые и медлительные. Пумбо – в конце концов – обиделся, сбил наглого графа с ног и от души вывалял в уличной пыли…. Что вы ржёте, словно племенные жеребцы? Всё так и было, как я рассказываю. Не верите? Напрасно…. Пумбо, подтверди!
– Хр-р-р! – послушно закивал ушастой головой слонёнок. – Пр-р-р!
– А у вас, отважные и удачливые охотники, как обстоят дела? – спросил Игорь. – Был только один почтовый голубь? Лучные стрелы пролетели мимо, а камень, выпущенный из пращи, угодил птице точно в грудь?
– Откуда ты знаешь? – опешил Ждан.
– Старик Ведун рассказал. Его, понимаешь, посетили "картинки".
– С Ведуном такое иногда случается, – подтвердил один из близнецов. – Только он не каждому встречному рассказывает, что увидел и услышал. Значит, Гарик, ты ему понравился…. А на шее подбитого белого голубя висел кожаный мешочек, в котором лежал кусок очень тонкого пергамента, свёрнутый в тугую трубочку. Только всё без толку…
– Почему? Вы прочли записку?
– Попытались, – усмехнулся Ждан. – Грамоте-то обучены, а ты и не говорил, что, мол, нельзя. Любопытно же…
– Ладно, я не сержусь. Молодцы, славно поохотились! Давайте сюда ценный трофей. Будем разбираться.
Младший сын Борха вытащил из-за пазухи пергаментную трубочку и, развернув, протянул Игорю.
"Ровные ряды ровенских цифр. Причём, преобладают нули, единицы и двойки", – огорчился внутренний голос. – "Цифры начертаны, похоже, с помощью обыкновенных чернил…. Да, не всё так просто. Видимо, братец, придётся хорошенько поломать голову…".
– Ну, что скажешь, брат? – пританцовывая на месте, спросил нетерпеливый Ждан. – Что это такое?
– Обыкновенный шифр.
– Что такое – "шифр"?
Игорь, потратив три-четыре минуты, объяснил.
– Ага, всё понятно, – удовлетворённо кивнул головой мальчишка. – Это как тайные знаки, оставленные древними вятичами на пещерных стенах. Мол, далёкие предки нам написали письма, а мы их – если, конечно, не являемся законченными дураками – должны понять-прочитать. Верно?
– Верно.
– А когда мы будем разгадывать графское послание?
– Может быть, завтра, – пообещал Игорь. – А сейчас я пойду спать. Солнышко уже подбирается к горизонту.
– А как же ужин?
– Обойдусь. Я на недавних переговорах объелся – до полной невозможности. И присмотри, пожалуйста, за Пумбо…
Он проснулся в самый разгар ночи. Где-то умиротворённо и ласково пиликал сверчок. Об оконное стекло монотонно и тревожно постукивали мохнатые лапки беспокойного ночного мотылька. Пришло время – выходить на связь с "работодателем".
Ещё перед вылетом межзвёздного челнока по заданному маршруту "Земля – Ровена", Зорго, забрав у Игоря медальон с фотопортретом Алины, пояснил:
– Эта приметная штука – на будущее – будет играть роль антенны. Не волнуйся, сам предмет – при этом – не пострадает. Я обещаю.
Через сутки, возвращая медальон, представитель цивилизации "учёных странников" проинструктировал:
– На обратную сторону предмета, как видишь, нанесён тонкий слой белого металла. Что за металл? Долго объяснять, не бери в голову…. Твоя задача наипростейшая – в ночь ровенского полнолуния запереться в любой комнате, не оснащённой окнами. Главное, чтобы кроме тебя в помещении больше никого не было, а объём комнаты не должен превышать ста кубических метров. Запомнил? Итак. Заперся, крепко зажмурил глаза и приложил медальон – белой стороной – к собственному темечку.
– А что дальше?
– Ничего. Жди…
Игорь босиком, чтобы не создавать лишнего шума, вышел из спальни в светёлку, заполненную – через окна – оранжевым лунным светом. Прислушавшись к размеренному и беззаботному сопенью, доносившемуся из спальни Ждана, он довольно улыбнулся, прошёл в сени и плотно притворил за собой дверь.
"Вот, и подходящее помещенье обнаружилось", – понимающе хмыкнул ленивый внутренний голос. – "Зачем, спрашивается, далеко ходить? Значится так…. Справа, как сейчас помню, располагается какая-то дурацкая узенькая лавочка, над которой с потолка свисают пучки сушёных полевых трав-цветочков. Проходи туда, братец. Теперь садись и закрывай глаза. Молодец…. Снимай с шеи медальон и прикладывай его – гладкой стороной – к темечку. Приложил? Странно. Похоже, что ничего не произошло….
Где-то совсем рядом послышалось негромкое ободряющее покашливание, и глуховатый механический голос – на чистейшем русском языке – разрешил:
– Можешь, Игорёк, открыть глаза и вернуть медальон на прежнее место. Привет! Рад тебя видеть!
"Приятный светло-зелёный полусумрак…. Эге, даже кресло из межзвёздного челнока – якобы – перенеслось! Стоит в двух метрах от нашей скамьи", – восторженно сообщил внутренний голос. – "Фантастические инопланетные технологии, мать их…. А в кресле, понятное дело, расположился наш закадычный дружбан Зорго, который – с момента недавнего расставания – совершенно не изменился. То бишь, широкоплечий, волевое скуластое брутальное лицо, пронзительные глаза, светло-рыжеватый "ёжик" на голове, облачён в серо-стальной комбинезон. Естественно, что и контуры фигуры "учёного странника", и космическое кресло старательно огибает тоненький светло-розовый ореол. Следовательно, мы имеем дело с рядовым "визуальным фантомом"…".
Облегчённо выдохнув, Игорь признался:
– И я тоже очень рад. Только сомневался немного. А, вдруг, ничего не получилось бы? Это я по поводу сеанса связи…
– Как видишь, всё получилось, – высокомерно усмехнулся Зорго. – Наша цивилизация находится на очень высокой ступени развития…. Кстати, Игорёк, не надо больше – даже мысленно – именовать меня "дружбаном". Плохое какое-то словечко, подзаборное…. Чем тебе, собственно, не нравится красивое и простое слово – "друг"?
– Нравится. Учту на будущее…. А с чего это ты, друг Зорго, перешёл на русский язык? Мы же – на Ровене.
– Да, просто так. Ради пущей конспирации. Бережёного, как известно, Бог бережёт. А мальчишки – крайне любопытные и шустрые создания…. Перейдём к делу?
– Перейдём.
– Тогда поведай – более-менее подробно – о своих ровенских похождениях и приключениях, – попросил Зорго. – Я, конечно, в курсе. Но наши исследовательские зонды далеко не всё записывают-фиксируют. Давай, приступай.
Завершив рассказ, Игорь поинтересовался:
– Наверное, будешь настаивать, чтобы я – на завтрашней утренней зорьке – сходил на свидание с загадочной Агнией, будущей Королевой морских бабочек?
– Не буду, – не моргнув глазом, ответил "учёный странник". – Острова нас мало интересуют. Я считаю, что Демонами надо заниматься, в первую очередь, на континенте. Здесь их гораздо больше…. Имеются ли, Наумов, рабочие версии? Откуда, по твоему мнению, появляются Демоны?
– Версии? Имеются. Ровно две штуки.
– Излагай, не стесняйся.
– Первая носит, так сказать, глобально-критический характер, – ехидно прищурился Игорь. – Глупые земляне мнят себя "царями природы", а на самом деле являются бесправными "подопытными кроликами", над которыми могущественная инопланетная цивилизация ставит изощрённые опыты и эксперименты. Но, кто сказал, что "учёные странники" являются конечным венцом мироздания? Почему бы не предположить (с философской точки зрения), что и над "странниками" есть некто – гораздо более могущественный и продвинутый? Ставить эксперименты (негласно, тишком, понятное дело), над экспериментаторами? Почему бы, собственно, и нет? Высший шик, на мой взгляд.
– Логично рассуждаешь, – задумчиво пробормотал Зорго. – Будем проверять. Чем только чёрт не шутит…. А что со второй версией?
– Внутренние разборки в недрах вашей славной Системы. Подлые завистники строят злонамеренные козни. С какой целью? Например, чтобы подорвать научный авторитет неких конкретных "мыслящих субстанций". Кто вас всех разберёт…
– У тебя, Наумов, всё?
– Нет. Есть вопросы по Рудольфу Дизелю. Во-первых, не приходили ли ему в голову версии, аналогичные моим? И, во-вторых, остались ли – после его смерти – какие-либо архивы?
– Дизель ничего не знал о существовании цивилизации "учёных странников". Следовательно, и версии, связанные с этой тематикой, им не рассматривались…. Бумажные архивы? Ничего конкретного не могу сообщить. Зачем нам, собственно, были нужны письменные материалы, когда имелся неограниченный доступ к мыслям Рудольфа? Кстати, Дизель – за несколько лет до кончины – резко "охладел" к проблеме появления на Ровене Демонов и переключился на чисто-научные изыскания, связанные с фундаментальной физикой…. Теперь, надеюсь, всё?
– А Борх проникся ко мне трепетной отцовской любовью – вашими стараниями?
– Поработали, естественно, со стариковскими мозгами. Сугубо для пользы дела.
– Теперь – всё.
После двухминутного молчания, Зорго подытожил:
– Что же, Игорёк, начало неплохое. Да и обе версии интересные. Как только представишь железобетонные доказательства продуктивности одной из них (или, к примеру, третьей), так и вернёшься на родимую Землю…. А как ты хотел, друг? Версии без доказательств – деньги на ветер…. Что ещё? Тут тебе привет передают.
– Кто?
– Естественно, любящая супруга. Записала видео-обращение и прислала его на твою земную электронную почту. Смотри, бродяга! Заслужил…
Зорго достал из кармана комбинезона чёрный прямоугольный пульт и небрежно нажал пальцем на крохотную кнопку. На вертикальной поверхности входной двери загорелся ярко-голубой "экран", на котором – через секунду-другую – появилась Аля.
"Как же ей идёт этот пёстрый купальник! Фотомодель, одно слово! Афродита!", – восторженно заохал сентиментальный внутренний голос. – "А какие ноги, Боги мои! Даже успела, наяда прекрасная, слегка загореть. В том плане, что многочисленные веснушки, густо покрывающие её симпатичную мордашку, слегка побледнели…. А что это – наблюдается за спиной Алевтины? Раскоп древнего славянского городища, надо думать…".
– Доброго времени суток, дорогой и обожаемый муженёк! И пламенный привет! – ласково и чуть смущённо улыбнулась жена. – Как у тебя дела? Уже ходил в интернат? Устроился на работу? Много раз пробовала дозвониться по телефону, но ничего не получилось. Мобильная связь – в нашей мещёрской глухомани – не работает. Как, впрочем, и Интернет…. Записываю видео-обращение. Потом перегоню его на флешку. Завтра Танька Иванова – по снабженческим делам – поедет в Рязань и сбросит эту запись на тебя…. Люблю и очень скучаю. Ещё ты мне постоянно снишься по ночам. Причём, в классических славянских одеждах. А над твоей кудрявой головой упрямо и настойчиво кружат разноцветные бабочки…
Глава одиннадцатая
Караван с отравой
Алька ещё несколько минут потрепалась о всякой ерунде, даже коротко рассказала о достигнутых археологических успехах:
– Представляешь, Гарик, это древнее славянское городище, которое нами раскапывается, было когда-то сожжено дотла. Кем сожжено? Возможно, печенегами, половцами или другими степными кочевниками. Но не в этом дело…. Понимаешь, мы обнаружили много керамической – битой и совершенно целой – посуды, серебряные и каменные женские украшения, бронзовые наконечники от стрел, дротиков и копий, лезвия клинков…. А, вот, человеческих костей нет. Значит, вятичи – каким-то непостижимым образом – спаслись…
"Чего же тут непонятного и непостижимого? – заважничал осведомлённый внутренний голос. – "Всё ясно, как Божий день. Милосердные "учёные странники" своевременно "эвакуировали" славян, обречённых на унылое рабство и верную смерть, на Ровену. Естественно, для продолжения своих бесконечно-важных и тщательно-спланированных экспериментов…".
На прощание Алька выразила уверенность, что муж не будет – во время двухмесячной разлуки – засматриваться на посторонних длинноногих красоток. Ну, и пообещала по возвращению в Питер – в случае возникновения малейших подозрений – ноги вырвать с корнем…
"Ага, конечно", – загрустил впечатлительный внутренний голос. – "Легко сказать – "не засматриваться". Они же, заразы симпатичные, так и вьются вокруг нас. Так и навязываются, похотливо и призывно подмигивая…".
Голубой "экран" исчез, Зорго рачительно убрал прямоугольный пульт в карман серо-стального комбинезона.
– Будем прощаться? – грустно покачав головой, спросил Игорь.
– Будем, – подтвердил "учёный странник". – Но перед этим я должен дать тебе, друг, один полезный совет. Вернее, поделиться очень важной информацией…. Видишь ли, нельзя – ни в коем случае – терять медальон, на заднюю поверхность которого нанесён слой белого космического металла. Без этой милой побрякушки тебе уже никогда не вернутся на Землю.
– Почему?
– По капустному кочану! Не вернуться, и всё тут…. На здешней опорной базе нет "захватывающих" зондов, которые мы применяем на Земле. Так, вот, решили, борясь за чистоту ровенской научной программы. Мол, чтобы отдельным, особо любопытным и рьяным исследователям было неповадно – по своему усмотрению и произволу – перемещать "подопытный материал" туда-сюда…. Так что, доставить тебя, Игорёк, на космический челнок я могу только в "ручном режиме". Что называется, "глаза в глаза". А для этого надо "встретиться", ну, как сейчас…. Потеряешь медальон – не состоится очередного "сеанса связи". Не будет "сеанса связи" – никогда не попадёшь на межзвёздный челнок. А, следовательно, и на вожделенную Землю…. Понял?
– Нет! – заупрямился Игорь. – За "захватывающими" зондами можно – на космическом челноке – по-быстрому сгонять на Землю. Двенадцать ровенских недель (одна земная), туда, столько же обратно. Какие, собственно, проблемы?
– Большие, – нахмурился Зорго. – И не надо, пожалуйста, повышать голос. Пацана со слонёнком разбудишь. Не мог выбрать – для "встречи" – более надёжного места? Лентяй выискался, тоже мне…. Вопрос о внеплановой переброске "захватывающих" зондов к Ровене надо – в обязательном порядке – согласовывать с Системой. А ты, случаем, не забыл, что для людей и "мыслящих субстанций" Время течёт совершенно по-разному? Пока я утрясу все вопросы, получу однозначное разрешение-одобрение и доставлю на базовую ровенскую станцию необходимое оборудование, здесь пройдёт – как минимум – лет триста-четыреста. То есть, друг, ты к этому моменту давно уже помрёшь от пошлой старости.
Скорчив понимающую гримасу, Игорь пообещал:
– Хорошо, я буду присматривать за медальоном, уговорил. Хранить, как зеницу ока…. Может, будут какие-нибудь инструкции? Пожелания?
– Пожелания? Наведайся – при первой же возможности – в Жёлтое ущелье, осмотрись там. Очень интересное местечко…. А ещё, если не случится сезонной войны между вятичами, посети северные славянские территории. Пообщайся с Живым Божком.
– Это – кто? Или же – что?
– Не знаю, – скорчив недовольную гримасу, признался Зорго. – С одной стороны, это – Демон, появившийся на Ровене из неоткуда. Причём, каменный. С другой же – разумное существо, наделённое…э-э-э, нестандартными способностями. Не знаю, короче говоря. Может, ты поймёшь, а потом расскажешь…. До свидания, варг! Удачи тебе!
– До свидания.
"Визуальный фантом" стал бледнеть, истончаться и вскоре – вместе с креслом – исчез. Приветливо мигнул, подавая сигнал об окончании "сеанса связи", светло-зелёный сумрак. В сени вернулась – в сопровождении ночной тишины – естественная темнота.
Игорь, поднявшись на ноги, вернулся в спальню и лёг на скамью-кровать. Но сразу уснуть ему не удалось – беспокойный внутренний голос никак не мог угомониться и всё нашептывал, нашептывал: – "А, вот, ещё одна приметная странность. Зорго сказал, мол: – "Острова нас мало интересуют, так как на континенте Демоны появляются чаще…". Борх же – ещё при первой встрече – сообщил, мол: – "Земные Демоны – по сравнению с морскими и островными – ерунда полная…". Нестыковка, однако…. Зачем вождю южных вятичей говорить неправду? По поводу – "говорить неправду"…. Зорго как-то известил, мол: – "Мы, "учёные странники", не умеем врать. Просто иногда не говорим всей правды…". Значит, теоретически вполне возможно, что на Ровену хитрые и разумные "странники" послали – для пущей эффективности – сразу несколько земных "агентов". Нормальное и разумное решение. Тебя направили в Славянку, кого-то – на Острова, третьего – во Фландрию. Причём, каждому дали чёткое, узко-сфокусированное задание…. А ещё получается, что сон Ждана не был вещим. Раз наша Алевтина сейчас находится под Рязанью, на археологических раскопках, то вам с ней – в компании розового слонёнка на железной цепочке – уже не погулять по средневековому ровенскому городку. Жаль…. Слушай, братец! А если во время долгих странствий по Ровене рядом с тобой неожиданно появится – "словно бы из воздуха" – Демон? То есть, ты можешь навсегда потерять память и превратиться в настоящего варга? А, как же я? Что тогда станется со мной? Умру? Растворюсь в небытие? Не хотелось бы, честное слово…".
Завтрак проходил в откровенно-нервной обстановке. Вернее, чувствовалась некая напряжённость и взвинченность всех присутствующих. Даже Ждан, глядя на хмурые лица взрослых, был непривычно тих и молчалив.
Отодвинув в сторону глиняную миску с недоеденной холодной зайчатиной, Заряна сообщила:
– Вчера Мирина ушла к островным бабочкам.
– Зачем – ушла? – озабоченно нахмурился Борх.
– Про это она не обмолвилась. Просто сказала, мол: – "Ухожу навсегда. Прощайте, вятичи…". Я поздним вечером пообщалась с Ведуном. Старик говорит, что уход Мирины – не к добру, плохая примета. Мол, такое случалось и в стародавние времена, а после этого на вятичей обрушивались – бесконечной гадкой чередой – всякие и разные несчастья: пожары, голод, войны….
– Сплюнь три раза через левое плечо и постучи – от греха – по дереву, – посоветовал Игорь.
Ещё через минуту Белава, задумчиво похрумкав спелой репкой, поделилась очередной новостью:
– Женщины, ходившие вчера за деревенскую околицу, бают, что нынче в лесах народилось очень много червивых и гнилых грибов. Чуть ли не каждый второй. Очень плохая примета.
– А мне – всю ночь напролёт – снился сынок Михай, – вздохнув, подключилась Горица. – Грустный такой, печальный. Жалился на жизнь островную – многотрудную и тернистую…
– Хватит, шалавы! Угомонитесь! – сердито прикрикнул Борх. – Нытьё, понимаешь, развели…
Из сеней долетели отзвуки уверенных шагов, приоткрылась входная дверь, и в светёлку – друг за другом – вошли Свен и Пегий.
"Может, они – братья?", – предположил любопытный внутренний голос. – "По крайней мере, очень похожи друг на друга – высокие, широкоплечие, голубоглазые. Только у одного наличествует чрезмерно-кучерявая, слегка рыжеватая борода-лопата. А у другого – седенькая бородка чеховским клинышком…".
– Приятного всем аппетита! – хором пожелали охотники.
– Спасибо, – пробурчал вождь вятичей. – У вас, оглоеды, тоже плохие новости?