"Просвечивается слегка, гнида", – хмуро сообщил внутренний голос, которому уже слегка надоели местные фокусы. – "Призрак, ясный сосновый пенёк. Обычное дело для здешнего Приграничья…. Прогнать его – к нехорошей ровенской маме? Или же, чисто на всякий случай, стоит немного поболтать?".
– Конечно же, стоит, – ехидно скалясь, заверил полупрозрачный Зорго. – Не убудет с тебя, приятель.
– Не убудет, тут ты прав, – согласился Игорь. – Только и сообщить мне пока нечего. Нет новостей. Никаких…
После минутного молчания Призрак, подпустив в голос елейной душевности, сообщил:
– Хороший ты парень, Игорёк. Только очень, уж, доверчивый. Таким лохам чилийским вешать лапшу на уши – сплошное удовольствие.
– А как же быть с утверждением, что, мол: – "Обманывать – по своей природной сущности – "учёные странники" не умеют. Лишь иногда не говорят всей правды…"?
– Ха-ха-ха! Точно – лох. Да я тебе, дружбан закадычный, и трети этой самой правды не рассказал…
– Сгинь! – обидевшись на откровенное хамство, Игорь громко хлопнул в ладоши. – Ага, не понравилось? Исчез, "мыслящая субстанция"? И, поделом. Нечего отвлекать часового – от реальной действительности – глупыми и никчемными разговорами…
Через минуту возле костра появилась взлохмаченная бородатая физиономия.
– Звал, Гарик? – широко зевая и почёсываясь, спросил Свен. – Моя очередь заступать на пост?
– Да, нет. Рановато ещё. Это я просто на Призрака проходящего слегка гаркнул.
– Это хорошо…
– Что же тут хорошего?
– Раз к тебе приходил Призрак, значит, и ко мне может заглянуть такой же гость, – пояснил охотник. – Борх говорит, что Приграничье – особенное место. И здешние Призраки – особые. То есть, к каждому путнику являются только Призраки тех людей (в том числе, и живых), про которых путник – незадолго до этого – вспоминал…. А мне, как раз, только что снилась одна симпатичная и смешливая девица, живущая в соседней деревне. Видишь ли, я за ней давно уже ухаживаю, но ничего – ровным счётом – понять не могу. Подарки-то девушка берёт охотно, но и только. Крутит и вертит, не говоря ни "да", ни "нет"…. А ещё ходят упорные слухи, что она собирается выйти замуж за одного из тамошних младших жрецов Перуна и Сварога. Проверить бы надо. Призраки, как уверяет старик Ведун, врать не умеют…. Вот, я и подумал, что удастся – сегодняшней ночью – прояснить многие вопросы. Мол, явится ко мне Призрак девицы, а я его и спрошу в лоб – как, мол, и что. Пусть расскажет, ничего не утаивая…. Иди, Гарик, спать. Я подежурю у костра. А потом Пегого разбужу. Он тоже мечтает – пообщаться с каким-то Призраком. Правда, не говорит, тихушник, с каким именно…
"Эх, знать бы всё это раньше!", – искренне огорчился внутренний голос. – "Во-первых, надо было совсем по-другому вести себя с молочно-белой Голубой. То есть, не брести за ней следом, рискуя свалиться в горную трещину, а, наоборот, сидя на месте, попробовать разговорить. Мол: – "Что это за…м-м-м, Призрак такой, который всё знает о природе ровенских Демонов? Как его, осведомлённого, зовут? Во-вторых, зачем надо было – дурацким хлопком – прогонять полупрозрачного Зорго? Он, что, кусался, угрожал, грязно выражался? Надо было и ему задать несколько наипростейших вопросов. Мол: – "А в чём – в общих чертах и в частности – заключается недосказанная правда? Можно ли получить более полную и развёрнутую информацию – относительно географических особенностей Ровены? Откуда в южную Фландрию поступает курительный табак? Каков полный списочный состав "агентов" цивилизации "учёных странников", работающих – в настоящий момент – на планете?"…. В-третьих, надо было думать не о Голубе и Зорго, а совсем о другой персоне. Догадался, братец, о ком конкретно? Правильно, о нашей Алевтине. Поболтали бы с ней о том, и о сём. Обсудили бы – всякое и разное. Ну, ты меня понимаешь…".
Утром Свен был непривычно хмур и мрачен.
– Призрак не подошёл к костру? – предположил Игорь.
– Подошёл, мать его, – печально вздохнул охотник. – Вернее, подошла…
– В том смысле, что лучше бы не подходила?
– Это точно. Выяснилось, что моя симпатия не отличается…э-э-э, чистотой нравов и помыслов. И с младшим жрецом плотски сожительствует, и ещё кое с кем…. Напрасно я связался с Призраками Пограничья. Ох, напрасно! С одной стороны, правду узнал. А, с другой…. Лучше бы и не знать её вовсе!
"И Пегий, похоже, пообщался с "заказанным" Призраком", – заметил наблюдательный внутренний голос. – "Бестолково и потерянно слоняется по лагерю, словно его – совсем недавно – стукнули из-за угла пыльным мешком. Может, братец, оно и правильно, что мы не поговорили с Призраком Альки…. Что я имею в виду? Да, честное слово, ничего такого! Зачем же сразу лезть в бутылку?"…
Глава девятнадцатая
Жёлтое ущелье
День прошёл спокойно, то есть, без каких-либо особых происшествий. Вятичи – до самого вечера – размеренно шагали на юго-запад, вдоль нескончаемого обрывистого края каньона, в котором беззаботно плескались светло-серые воды безымянного озера.
Уже на задумчивом изумрудно-салатном закате, когда был оборудован очередной ночной лагерь, Пумбо, печально хлопая розовыми ушами, закапризничал.
– Пр-р-р, пр-р-р, пр-р-р…
– Кушать хочет, – жалостливо вздохнув, объяснил Ждан. – Лишайники ему надоели, а грибы не нравятся. Может, пока не стемнело, мы с Гариком спустимся к озеру и по-быстрому наловим рыбы? Чего бояться-то? Ведь, Водяной Змей выходит на охоту только в полной темноте.
– Этого пока никто не проверял, – копаясь в походном коробе, отрицательно помотал головой Борх. – И проверять, пожалуй, не стоит, – достал из недр походной тары круглую жёлтую репку и протянул слонёнку: – Держи, бродяга! Заслужил…. Берег на всякий случай. Мол, репа, если её употреблять вместе с мёдом диких пчёл, хорошо помогает от злой простуды. А ещё её можно отваривать и дышать над получившимся паром. Да, ладно, обойдёмся…. А завтра, уже ближе к обеду, мы спустимся в Жёлтое ущелье, через которое протекает дельная речка. Там рыбы и наловите.
Наступило серое промозглое утро. Из рваных облаков закапал ленивый осенний дождик.
– Не было печали, – расстроился Борх. – Надевайте, ребятки, вотолы. Набрасывайте капюшоны на головы.
– А в Жёлтом ущелье оборудовано какое-нибудь приличное жильё? – спросил Игорь. – Это я интересуюсь на тот случай, если дожди зарядят всерьёз и надолго.
– Имеется кое-что интересное, – загадочно прищурился вождь. – Только крышу надо будет оборудовать, дверь смастерить, да печку сложить простецкую…. Все готовы? Вперёд, славяне!
Через пару часов они вышли на юго-западную оконечность безымянного озера.
– Хр-р-р, – огорчённо протянул Пумбо.
– Всё правильно понимаешь, – подтвердил Борх. – Теперь придётся немного попотеть. Гарик, лезь первым.
Горный склон круто поднимался наверх.
"Примерно под пятьдесят градусов по отношению к горизонту", – навскидку определил внутренний голос. – "Да, честно говоря, удовольствие – ниже среднего…".
Сердце, грозя выпрыгнуть наружу, бешено колотилось в груди. Дыхание участилось и стало бесконечно-хриплым. Из-под подошв сапог изредка выскальзывали-вылетали чёрные влажные камни, грозя попасть в товарищей, карабкавшихся по круче следом.
Наконец, от души пропотев, Игорь выбрался на хребет водораздела. Выбрался, ладонью смахнул с лица капли солёного пота, посмотрел на запад и застыл, поражённый величием открывшегося вида.
"Даже рот у некоторых шалопаев слегка приоткрылся от удивления", – не преминул съязвить вредный внутренний голос. – "Будь, братец, поосторожнее. Как бы любопытная ровенская ворона – ненароком – не залетела. Кстати, дождик-то, хвала могучему Сварогу, перестал накрапывать…".
Игорь стоял на краю гигантской скалы, гордо нависавшей над глубоким и широким горным ущельем. Внизу монотонно шумела полноводная река, текущая десятками отдельных потоков. Эти потоки причудливо пересекались-переплетались, то, сливаясь в несколько широких, то опять разделяясь на десятки узких. Хорошо просматривались многочисленные острова, старицы, пороги и водопады. Таинственные дали были подёрнуты лёгкой светло-лиловой дымкой. Под ногами тихонько поскрипывал белоснежный иней.
Вскоре на водоразделе появился Ждан и, восторженно поохав с минутку, заявил:
– Красиво, конечно. И даже очень…. Только как же мы спустимся вниз?
"Прав мальчишка!", – подключился прозревший внутренний голос. – "Совершенно отвесная скала. А до дна Жёлтого ущелья будет, наверное, метров шестьдесят…. Что делать дальше?".
Борх, слегка припадая на левую ногу, поднялся на скалу последним и, восстановив дыхание, попросил:
– Гарик, отверни-ка в сторону вон тот плоский камушек.
Под камнем – в просторной нише – обнаружилась шикарная верёвочная лестница.
"Только не "верёвочная", а "кожаная", – скрупулёзно уточнил внутренний голос. – "То бишь, толстые деревянные перекладины соединены между собой с помощью чёрных кожаных ремней. И это, безусловно, правильно! Общеизвестно, что кожа является более долговечным и надёжным материалом, чем пеньковые, льняные и конопляные верёвки, могущие подло подгнить. Причём, подгнить – в самый неподходящий и ответственный момент…. Происхождение использованной кожи? Явно морское. Может, нерпа. Или – даже – кит…. Проверь-ка, братец, данное приспособление на прочность…. Ещё раз подёргай! Сильней! Не ленись, пожалуйста. Вроде, всё в полном порядке…".
Лесенка, после тщательного коллегиального осмотра, была признана годной для дальнейшей эксплуатации. Её "начальная" планка была надёжно придавлена тяжеленными камнями.
– Скидываете вниз! – распорядился вождь.
Раздался громкий стук. Это деревянные перекладины разворачивающейся лестницы встретились с каменной вертикальной поверхностью.
– Сейчас, Пумбо. Подожди, не суетись. Не надо быть таким нетерпеливым и приставучим, – освобождая от вещей и припасов походный короб, улыбнулся Свен. – Доставим тебя вниз – в лучшем виде. Правда, потом снова придётся возвращаться-подниматься – за барахлишком…. А что прикажешь делать потом, когда ты, морда ушастая, станешь взрослым? Размером с двухэтажный дом? Придётся, бродяга, забыть тебе о дальних походах. Будешь безвылазно обитать в Веснянке и её окрестностях – вместе со стариками, женщинами, подростками и маленькими детишками…
"А что – насчёт кормёжки?", – решил блеснуть тонким чувством юмора легкомысленный внутренний голос. – "Пумбо, когда вырастет, всю славянскую деревню объест. Репы, свёклы и моркови придётся сажать в два-три раза больше, чем сейчас. В окрестных водоёмах рыбы значительно поубавится. Это ещё не говоря о проблеме, связанной с утилизацией большого количества слоновьего навоза…".
Ждан, указывая рукой на противоположную стену ущелья, спросил:
– А что означают эти полоски?
Игорь посмотрел в указанном направлении.
"По чёрной базальтовой стене кто-то прочертил две неровные белые линии, – задумчиво оповестил внутренний голос. – "Одну – примерно в восьми-девяти метрах от земли, а вторую – на пару-тройку метров выше. Интересно, зачем? Делать было нечего?".
– Нижняя линия – это граница вешних вод, – пояснил Борх. – А верхняя – граница зимних снегов. Зимы и вёсны в Жёлтом ущелье – из года в год – всегда одинаковые. То есть, похожие друг на друга, как сёстры-близнецы. Такая, вот, очередная странность…
Спустившись на дно ущелья первым, Игорь, следуя указаниям вождя вятичей, направился вверх по течению реки. Он размеренно шагал по округлым тёмным валунам и тихонько бормотал под нос:
– Общая ширина Жёлтой реки, учитывая старицы и периферийные протоки, составляет порядка одной трети километра. Солидно, ничего не скажешь…. Между берегами "сегодняшнего" речного русла и вертикальными скалами ущелья тянутся каменистые косы – шириной метров по сто пятьдесят каждая. В избытке – везде и всюду – валяются сухие дрова: хворост, разнокалиберные ветки и толстые брёвна. Что уже хорошо. То бишь, без жаркого костра не останемся.
Впереди показалось маленькое светло-коричневое пятнышко.
– Что это такое, блин подгоревший? – насторожился Игорь. – Скупые светло-зелёные лучи, смущённо проглядывающие сквозь рваные серые облака, отражаются – шустрыми солнечными зайчиками – от данного объекта. Странно…
Минут через десять стало окончательно ясно, что перед ним находится крепкий одноэтажный дом, сложенный из кубических каменных блоков нежно-кремового цвета. Видимые грани блоков имели идеально-гладкую поверхность и – с лёгкостью – отражали нежные солнечные лучи. Впрочем, прямоугольные оконные проёмы (как и дверной), были пусты, да и крыши над строением не наблюдалось. Но, зато, имелись в наличии солидные "крышные" двухскатные балки, изготовленные из неизвестного чёрного металла.
"Неожиданное – в плане сегодняшних ровенских реалий – зрелище", – прокомментировал бодрый внутренний голос. – "Чёрные балки? Очевидно, они сработаны из того же непонятного материала, что и толстый стержень, торчащий из прибрежного откоса подземной реки. Следовательно, что? Перед нами – очередной привет от цивилизации "учёных раздолбаев"? Пардон, от "учёных лоботрясов"? Вполне может быть. Вполне. Впрочем, не это главное…. Ведь, мы с тобой, братец, уже имели честь – наблюдать аналогичные каменные, нежно-кремовые блоки. Где? Да, всё там же – в окрестностях земного Сейдозера. На берегу бурной реки, протекающей к юго-западу от него…. Какие далеко-идущие выводы можно сделать, исходя из этого – одного из многих – совпадения?".
– Да, какие выводы? – заинтересованно пробормотал Игорь. – Извольте, мон шер, объясниться…
"Отупел ты слегка, братец, за последнее время", – нагло заявил невоспитанный внутренний голос. – "Видимо, личина ровенского варга всему виной. Въелась, так сказать, в твою тонкую психику и подкорку головного мозга…. Итак, о далеко-идущих выводах. Всё совпадает в деталях. Лесотундра, чёрные скалы, поросшие бело-зелёным мхом и разноцветными лишайниками. Северные олени, древняя дорога, выложенная из жёлтых плит. Длинное и узкое озеро, вытянутое с северо-востока на юго-запад. Прочие мелкие совпадения…. Если на Ровене – возле дома, сложенного из светло-коричневых блоков – располагается золоторудное месторождение, то почему бы и на Земле – в месте, где встречаются аналогичные блоки – нельзя рассчитывать на тоже самое? Почему? Итак, братец, когда вернёшься на родную планету, то – первым делом – бери в охапку Алевтину и двигай к Сейдозеру. Вернее, к его юго-западной оконечности. Наверняка, отыщешь там золотишко…. Отыскать-то отыщешь, не вопрос. Но, спрашивается, что с этой ценной находкой делать дальше? Сообщить о ней государственным российским структурам? Скажут, понятное дело, "спасибо". Руку крепко пожмут, памятные часы подарят, даже премию копеечную выпишут. Купишь нашей Алевтине – в питерской комиссионке – норковый полушубок на зиму. Или же десятилетнюю подержанную иномарку…. Связаться с частным бизнесом? Руку, естественно, пожмут. Пообещают кучу денег и блокирующий пакет акций будущего совместного предприятия. Солидный аванс выдадут, даже на однокомнатную квартиру в Купчино хватит. А потом, когда ты сообщишь чёткие координаты месторождения, пристукнут. В смысле, разыграют рядовое бандитское (бытовое, что называется), нападение, или же организуют правдоподобную автомобильную аварию – со смертельным исходом. Мол, ничего личного, законы успешного российского бизнеса, не более того…. Третий вариант – добывать золотую руду самостоятельно. А потом, обогащая и переплавляя её в кустарных условиях, предлагать конечный продукт "чёрному" рынку. Чем не вариант? Нет, не прокатит. В любом раскладе, братец – рано или поздно – заметут. Заметут, расколют, осудят и посадят. Тебя, к примеру, лет на двадцать пять. А Альку – как идейную пособницу – на червонец. С конфискацией всего нехитрого имущества, ясная лавочка…. Да, трудно живётся в современной России. В том смысле, что трудно – честному и благородному человеку. Всяким же скользким, хитрым, мутным и пройдошистым, наоборот, живётся – лучше не придумаешь. Живут, сволочи, жируют, благоденствуют и в ус не дуют…
Вскоре возле странного сооружения-строения собрались все путники-золотоискатели.
– Вот же, знатная штуковина! – зазвучали восхищённые реплики. – Стены-то какие. Гладенькие, как девичьи ножки. В смысле, юные ляжки – с внутренней стороны….
– Ха-ха-ха! Безбожники вы бесстыжие, – развеселился Свен. – Это ещё хорошо, что с нами нет жрецов. Был один, да весь вышел…. Орех-то, он точно определил бы, мол: – "Эти хоромины – ясная медвежья печёнка – построили могучие Сварог и Перун. Для чего – построили? Для того, чтобы славить здесь Божью благодать. Или там – головы отрезать всем оболтусам, которые будут против…".
Один только Пумбо, не разделяя общего веселья, надоедливо бухтел, вожделенно посматривая на бурные речные воды:
– Пр-р-р, хр-р-р…
– По свежей рыбке соскучился, – понятливо вздохнул Ждан. – Поможем, Гарик, другу?
– Поможем. Как же иначе?
Дождавшись, когда общий юморной ажиотаж слегка стихнет, Борх, с тревогой посматривая на хмурое осеннее небо, объяснил:
– Эти светло-коричневые стены вятичей никогда особо не интересовали. Зачем? Пришли, набрали жёлтого железа, ушли. А теперь? Нам здесь предстоит пробыть – по меньшей мере – месяца полтора. Ага, вновь закапал дождик…. Значит, эти древние развалины надо привести в жилое состояние. Свен!
– Я здесь, вождь.
– Возьми с собой троих охотников. Собирайте по берегам толстые и длинные брёвна – для кровли. Чем больше, тем лучше. Пегий!
– Я здесь, вождь.
– С остальными ребятами займись домом. Дверь смастерите. Два оконных проёма заложите камнями и глиной.
– Что делать с третьим?
– Пока не трогайте. Я внутри выложу маленькую печку, а третий оконный проём использую в качестве дымохода.
Чуть помявшись, Ждан спросил:
– А можно, мы с Гариком пойдём ловить рыбу? Бедный Пумбо опять проголодался…
– Чуть попозже, – не разрешил Борх. – Отправляйтесь-ка – все трое – за мхом. Надо же крышу дома – поверх брёвен – надёжно закрыть от небесной водицы. Где взять мох? По краям ущелья. Там, где отвесные стены встречаются с дном, растёт пышный серый мох, который даже весеннее половодье не может смыть. Растёт себе, ни на что не обращая внимания…. Надерите мха, чтобы застелить им всю крышу в два слоя. А потом, так и быть, рыбачьте – сколько душа пожелает…
Приказ – есть приказ. Часа два с половиной они – в поте лица, не жалея сил – стаскивали к нежно-бежевой "коробке" пучки и полосы серо-бежевого мха.
"Интересное дело", – задумчиво пробормотал внутренний голос. – "Приречная коса – сплошные камни и галька. Видимо, весенние бурные воды унесли с собой – за многие годы и века – весь песок и гравий. А подо мхом, наоборот, имеются шикарные песчаные откосы. Интересный такой песочек, с тусклыми светло-жёлтыми чешуйками. Надо будет запомнить данное обстоятельство…. Считаешь, что чешуйки могут оказаться элементарным медным колчеданом? Ерунда. Старина Зорго утверждает, что на Ровене медные руды отсутствуют…".
Наконец, махнув рукой, Борх смилостивился:
– Пожалуй, достаточно. Можете отправляться на рыбалку. Извольте обеспечить весь отряд, включая прожорливого мамонтёнка, сытным и вкусным ужином.
Река возле берега была мелкой, с очень быстрым течением.