– Как же тут рыбачить поплавочной удочкой? – огорчился Ждан. – Раз, два, и наживку надо перебрасывать. Да, не так всё и просто…. Ага, вижу несколько рыбин. Большие такие, цветастые, с шикарными спинными плавниками…. Я сейчас, Гарик. Подожди, пожалуйста, немного, – мальчишка убежал к кремовой постройке.
"Хариусы", – зачарованно прошептал внутренний голос, считавший себя ярым фанатом рыбной ловли. – Огромные, килограмма по два с половиной каждый. На современной Земле, братец, о таких красавцах можно только мечтать…".
Появился Ждан – с тугим чёрным луком в руках – и, доставая из колчана оперённую стрелу, пообещал:
– Сейчас, Пумбо, добудем тебе самую толстую и жирную рыбёху.
– Пр-р-р, – жадно сглатывая голодную слюну, пробормотал слонёнок.
– Вж-ж-ж! – врезаясь в воду, хищно пропела стрела.
Ловко сбросив обувку и закатав ноговицы выше колен, мальчишка вошёл в воду и, нашарив ладонью на речном дне стрелу, расстроенным голосом сообщил:
– Промазал, конечно. Шустрые рыбины рванули вверх по течению за мгновение до того, как я спустил тетиву…. А ещё железный наконечник стрелы, встретившись с твёрдым камнем, слегка погнулся. Свен, у которого я взял лук и колчан со стрелами, теперь, наверняка, будет ругаться…. А речная вода – очень холодная. Прямо-таки, ледяная…
"Странно это", – оповестил наблюдательный внутренний голос. – "Что странно – конкретно? А то, что местная рыба – избыточно пуглива. С чего бы, собственно? Безлюдная глухомань вокруг. Кто, интересно, научил хариусов постоянно посматривать по сторонам? Кого они, красавцы речные, опасаются?".
После третьей неудачной попытки Ждан, печально вздохнув, был вынужден признать полное поражение:
– Нет, здешнюю рыбу с помощью лука не взять. Больно, уж, осторожна. Да и острога не поможет…. Что будем делать, Гарик?
– Пр-р-р? – ожидаемо сдублировал Пумбо.
– Кораблик будем делать, – усаживаясь на округлый чёрный валун, ответил Игорь. – Это такая специальная снасть, предназначенная для ловли рыбы на реках с быстрым течением.
Он выложил на соседний плоский камушек несколько ровных дощечек, прихваченных ещё в Веснянке, маленькую пилу фландрийской работы, плотницкий топорик, берестяную коробочку с рыболовными крючками, пригоршню мелких гвоздиков, железную скобку, заострённую с двух сторон, и три мотка бечёвки разной толщины.
– Кораблик – это как? – заинтересовался Ждан. – Типа – шняга островных бабочек, только маленькая?
– Не совсем, – берясь за пилу, ответил Игорь. – Наш кораблик будет являться "катамараном". То есть, две доски, соединённые между собой – по боковым верхним граням – короткими планками. Естественно, что торцы дощечек и их нижние грани мы слегка заострим с помощью топора, что бы им легче было "разрезать" речную воду…. Забиваем – обухом топорика – гвозди. Ещё парочку…. Вот, получилась вполне крепкая и надёжная конструкция. Теперь аккуратно заколачиваем – по центру одной из дощечек – скобку, а к ней надёжно крепим самый толстый шнур. Здесь, здесь и здесь привязываем короткие – разной длины – поводки с крючками.
– На которые насаживаем дождевых червей и жирных короедов…
– Не угадал, братишка, на этот раз. Крючки мы спрячем за различными шерстинками. Рыба должна думать, что по речным волнам беззаботно скачут упитанные и аппетитные мушки…. Кстати, очень хорошо, что у нас – разные безрукавки. Моя пошита из лосиной шкуры. А твоя – из шкуры дикого кабана…
Вытащив из ножен кинжал, Игорь аккуратно и бережно, чтобы случайно не повредить одежды, нарезал вдоволь лосиных и кабаньих щетинок, после чего – при помощи тонкой бечёвки – приступил к изготовлению искусственных мушек.
"Грубовато, конечно, получается", – недовольно поморщился внутренний голос. – "Капризная земная рыба к таким допотопным приманкам и близко бы не подплыла. Будем надеяться, что ровенские хариусы не такие привередливые и избалованные…".
Издалека донёсся подозрительный гул. Пумбо неожиданно заволновался и принялся возбуждённо приплясывать на месте, обеспокоенно посматривая вниз по течению реки.
– Что это было? – наблюдая за розовым слонёнком, спросил Ждан. – Смотри, Гарик, как у Пумбо смешно подрагивают и шевелятся уши. Прямо, как у рыжей лисицы, учуявшей лесную мышь.
– Подрагивают, – покончив с первой мушкой, согласился Игорь. – Что произошло? Может, большой камень свалился с крутого обрыва в речку. Или, к примеру, приближается осенняя гроза. Погода-то нынче непостоянная. Меняется – то в одну, то в другую сторону. Совсем ещё недавно дождик капал, а сейчас солнышко – вновь – припекает. Ветерок погнал мелкую речную волну…
– А это хорошо – для рыбалки?
– Смотря, где рыбачить. Если на большом лесном озере, то – однозначно – плохо. Озёрная рыба, она очень ленивая, пугливая и капризная. Не заморачиваясь, уйдёт на глубину. Мол, когда окончательно распогодится, тогда и вернусь на мелководье. То же самое происходит и на спокойных равнинных реках, где имеются глубокие плёсы и омуты…. Горные же речки и ручьи – совсем другая история. Меняется погода. Могут, к примеру, пройти сильные дожди, тогда вода поднимется и замутнеет. Станет гораздо трудней искать в ней пропитание. Или, наоборот, наступит засуха, что тоже не способствует обилию пищи. Поэтому – во время различных погодных нестабильностей – и аппетит у рыбы, проживающей в горных реках, возрастает. То есть, в это время и ловить её гораздо сподручней…. Согласен?
Покивав белобрысой головой, Ждан сообщил:
– Иногда я на тебя, Гарик, удивляюсь. Говоришь странно. Длинно и заумно. Знаешь всякое, чего вятичи не знают. Даже то, о чём и пилигримы не рассказывают…. Вот, скажи. Где ты научился ловить рыбу с помощью кораблика и шерстяных мушек?
– Не знаю. Я же варг. Научился, видимо, где-то, во время долгих странствий. А где научился – уже и не помню. Извини, так получилось…. Ну, будем рыбу ловить? Или языками чесать?
Игорь отпустил рыболовную снасть метра на три с половиной вниз по течению, после чего плавно потянул за шнур. Кораблик, подчиняясь элементарным законам физики и бодро разрезая – нижними заострёнными рёбрами досок – речную воду, "побежал" против течения. Через несколько секунд он послушно замер напротив рыболова.
– Ничего себе! – восхитился Ждан. – Натуральное колдовство! Ура! А что дальше?
– Несколько раз повторяем операцию. Отпускаем, тянем, отпускаем, тянем, отпускаем…
По истечению трёх-четырёх минут кораблик отошёл от берега метров на двадцать пять.
– Достаточно, – решил Игорь.
Он поднял ладонь, с зажатым в ней шнуром, на уровень груди. Три искусственные мушки, привязанные к поводкам, неуклюже и внешне бестолково запрыгали по речным волнам.
– Неужели рыба такая глупая и невнимательная? – засомневался парнишка. – Видно же, что это – обманки. И выглядят наши щетинистые штуковины не так, как настоящие лесные мухи. И подскакивают одинаково. Причём, на одном и том же месте.
– Главное, что подскакивают. Рыба привыкла к тому, что добычу надо сперва догнать и поймать. И только после этого – съесть…
Из тёмно-серой воды – в подтверждении последнего тезиса – выскочил, нацеливаясь на одну из приманок, красавец-хариус. Раздался звонкий шлепок, и шнур в руках Игоря заходил ходуном.
– Ура! – восторженно завопил Ждан. – Вытаскивай его, Гарик! Ура!
– Пр-р-р! – победно протрубил Пумбо. – Хр-р-р!
Пойманный хариус был по-настоящему красив. Длинное тело походило на хищную торпеду. Или же – на маленькую подводную лодку. Крупная чешуя – в ярких лучах вечернего солнышка – переливалась всеми цветами и оттенками радуги. Огромный спинной парник отливал благородным пурпуром.
"Килограмма на три потянет!", – объявил азартный внутренний голос. – "Жаль, братец, что у нас с собой нет фотоаппарата. Запечатлели бы такой знатный улов на плёнку. А то народишко на Земле пошёл недоверчивый. Чуть что, сразу же требует неопровержимых доказательств. И наша неповторимая Алевтина – в данном аспекте – не является исключением…".
Ждан, снимая рыбину с крючка, сварливо ворчал:
– Подожди, Пумбо, немного. Ты, прямо, как маленький. Хочешь уколоться? Сейчас, сейчас. Только оглушу хариуса камнем. Чтобы не ускакал обратно в речку…. Вот, держи. Лопай. Ровняй розовую морду – с розовой же попой…
В самый разгар слоновьей трапезы с речных низовий долетела новая порция надсадного гула. Пумбо, тут же позабыв о недоеденной рыбе, взволнованно заметался по речной косе.
– Гораздо громче ревёт, чем в первый раз, – заметил Игорь. – Хрень какая-то, выражаясь по сути.
Ждан же, которого посетил нешуточный приступ рыболовного азарта, отнёсся к странным звукам более чем легкомысленно, заявив:
– Гудит? Да и Сварог с ним. Лично мне это не мешает…. Пумбо, прекращай валять дурака! Успокойся и доешь хариуса. Гарик, а можно я запущу кораблик? Ну, пожалуйста…
– Запускай, если очень хочется. Только когда будешь вытаскивать добычу, то тяни за шнур плавно, без резких рывков. Иначе поводки с крючками могут, переплетясь между собой, запутаться.
За следующий час рыбаки поймали ещё трёх хариусов (братьев-близнецов первого), и семикилограммового пятнистого тайменя.
Неожиданно вокруг резко стемнело.
– Солнце приблизилось к линии горизонта, и его лучи уже не проникают в Жёлтое ущелье, – с сожалением вздохнув, пояснил Игорь. – Всё, завершаем рыбалку. На сегодня хватит.
– А, может…, – заныл мальчишка.
– Не может! Завтра обязательно продолжим. Никуда эта рыба от нас не убежит…
Со стороны светло-коричневого сооружения раздались возбуждённые крики-вопли.
– Кто-то, забравшись на стропила крыши, отчаянно машет руками, – оповестил зоркий Ждан. – Кажется, нас зовёт.
– Складываем рыбу в короба и идём, – решил Игорь.
– А как же кораблик?
– Здесь оставим, на берегу. Что ему сделается?
На брёвнах, уложенных поверх чёрных металлических балок, стоял, старательно вглядываясь вниз по течению реки, Свен.
– Что там такое? – спросил Игорь.
– Приближаются саблезубые мамонты. Примерно полтора десятка. Идут, выстроившись в линию, то есть, в ряд. И по берегам, и прямо по речному руслу.
Со стороны речных верховий долетел грозный трубный рёв. Посмотрев в том направлении, охотник тоскливо выдохнул:
– И там – саблезубые. Пора, пока не поздно, уносить ноги.
– Хватаем вещи, оружие, походные короба. Идём к верёвочной лесенке и поднимаемся наверх, – велел Борх. – Быстро! Нельзя терять времени. Пока всех нас не порезали на мелкие кусочки…
Неожиданно розовый слонёнок, издав радостный приветственный вопль, со всех ног понёсся вверх по течению реки.
– Пумбо! – закричал, бросаясь следом, Ждан. – Ты куда, друг?
Схватив – в последний момент – сына за шкирку, Борх приказал:
– Хватай свой короб и беги к лестнице.
– Я не уйду без Пумбо!
Послышался звук увесистой оплеухи, после чего славянский вождь, дрогнув голосом, попросил:
– Давай, сынок. Беги. Поднимайся по лесенке наверх. Поверь, так надо. Гарик!
– Я здесь.
– Присмотри за братом…
Глава двадцатая
Золото и письма
Игорь, подсадив Ждана на нижнюю ступень лестницы, отошёл в сторону и скомандовал:
– Не толкайтесь, бойцы! Все успеют спастись…. Свен лезет следующим. За ним – Пегий…. Великий вождь, твоя очередь. Пошевеливайтесь, славяне! Быстрее, быстрее…
Жёлтое ущелье постепенно заполнялось самыми разнообразными звуками – тяжёлым топотом, сердитым фырканьем, трубным рёвом и отзвуками хриплого дыхания.
"Эти саблезубые сволочи уже совсем рядом", – запаниковал нервный внутренний голос. – "Давай, братец, запрыгивай на лесенку. Пора!".
Активно перебирая руками и ногами, Игорь полез наверх. Внизу, как показалось, послышались разочарованные вопли-всхлипы.
"Переживают, гниды клыкастые, что вожделенная добыча ускользнула. Хрен вам, а не вкусная парная человечинка!", – злорадно захмыкал внутренний голос и тут же насторожился: – "А если особо сообразительный мамонт догадается – дёрнуть мускулистым хоботом за лестничную перекладину? Наддай, братец! Наддай!".
Выбравшись наверх, Игорь – порядка ради – вытащил из ущелья верёвочную лестницу. Мол, излишней осторожности и бдительности – в серьёзных делах – не бывает…
Из-за изломанной линии горизонта скромно высовывался крошечный ломтик светло-зелёного солнечного диска. Вечер неуклонно сдавал свои позиции, упорно и планомерно приближалась чёрная ровенская ночь.
Приунывшие вятичи бестолково слонялись по гигантской скале, нависавшей над Жёлтым ущельем. Борх, задумчиво прикрыв глаза, неподвижно сидел на чёрном базальтовом обломке.
– Бедный Пумбо, – ладошкой размазывая по лицу крупные слёзы, прошептал Ждан. – Наверняка, его затоптали, растерзали и сожрали. Сомневаюсь, что даже косточки остались. Все саблезубые – кровожадны до полной невозможности…. Жалко розового несмышлёныша. Такой был отличный товарищ. Такой…
Игорь заглянул за край обрыва. В Жёлтом ущелье безраздельно царил вязкий тёмно-фиолетовый сумрак, через который смутно угадывались овальные чёрные пятна. А ещё до его слуха долетели странные, откровенно неожиданные звуки.
"Какое-то умиротворённое похрюкивание – вперемешку с заинтересованным пофыркиванием", – прокомментировал чуткий внутренний голос. – Типа – мирная беседа хороших приятелей. Похоже, что саблезубые мамонты решили встать бивуаком возле светло-коричневого домика. Теперь понятно, почему рыба в Жёлтой реке такая пугливая и осторожная. Как, спрашивается, не стать боязливым и пугливым, когда по речному руслу постоянно шастают многотонные громадины?"
Вождь вятичей, наконец, вышел из состояния глубокой задумчивости и, поднявшись на ноги, рявкнул:
– А что это вы, охламоны белобрысые, слоняетесь тут без дела? Маленьких детишек усердно строим из себя? Мол, без приказа – палец о палец не ударим? Ну, чего молчим?
– Дык…, – смущённо забубнил Свен. – Ты, вождь, скажи, что делать. А мы тогда – ужо…
– Дык, ужо, скажи, – язвительно передразнил Борх и, небрежно махнув рукой в сторону, велел: – Двигаемся вон в тот ельник. Разжигаем костёр. Перекусываем. Спим.
На этот раз они решили обойтись без составления строгого графика ночных дежурств. Развели жаркий костёр, вытянутый в длину на три с половиной метра, и расположились – по-простому, без какого-либо стройного порядка – вокруг него.
Кто-то, нервно посапывая, впал в чуткую дрёму. Пегий – счастливый обладатель железных нервов – беззаботно захрапел. А Свен, славящийся отменным аппетитом, ловко разделал добытого тайменя и занялся приготовлением ужина.
Борх неожиданно предложил:
– А не почитать ли нам, славяне, письма?
– Предлагаю – начать с "подземно-речного" письмишка, – откликнулся Игорь. – Ждан, будь другом. Достань бутылку из моего короба.
– А графское послание?
– С ним будет посложнее. Мы же не захватили из Веснянки пергамента и чернил? Значит, потребуется ровная песчаная площадка и заострённая деревянная палочка. То есть, сперва, следуя мудрым указаниям Ореха, перенесём на песочек "правильные" цифры. Потом всё тщательно проверим и перепроверим. И уже после этого, никуда не торопясь, попробуем прочесть текст.
– Держи, брат, – Ждан, всё ещё хлюпая носом, протянул пузатую тёмно-зелёную бутылку.
Повозившись минут пять-семь с тугой пробкой, Игорь извлёк наружу тёмно-коричневый пергамент и осторожно развернул его.
– Ну, что там? – спросил Свен, снимая с толстого прута куски запечённой рыбы и выкладывая их на широкий лист местного лопуха, постеленного поверх плоского камня.
– Трудно сказать. Видимо, всё же, немного морской воды просочилось под пробку. Часть письма размыта…. Вы, друзья, ужинайте. А я буду разбираться с текстом и – по мере прочтения – докладывать…. Итак, письмо отправлено неким Ридером. Он раньше трудился кузнечных дел мастером во фландрийском городке Лионе. Потом в чём-то провинился. Извините, не разобрать…. Короче говоря, местный граф – в качестве наказания – отдал его в "услужение" на Острова….
– Бывает, – жадно впиваясь крепкими зубами в кусок тайменя, истекающий янтарным жиром, подтвердил Свен. – Фландрийские графы и бароны – суки известные. Подзаборные и жестокие. Творят, что хотят…. Продолжай, Гарик. Продолжай.
– Спасибо…. Прошли оговорённые два с половиной года. Ридера и его товарищей загрузили в корабельный трюм, и шняга морских бабочек – по-честному – пошла на запад, к берегам Фландрии. Потом что-то произошло…. Похоже, на шнягу напал какой-то здоровенный Морской Демон. Судну – в конечном итоге – удалось спастись. Но руль и обе мачты были сломаны. Дальше, э-э-э…. Ага, шняга, будучи полностью неуправляемой, попала в сильное морское течение, и её понесло на восток, прочь и от Фландрии, и от Островов. Несло, несло, несло…. Пять или шесть недель, потом автор письма потерял счёт времени. Бывает…. На корабле подошли к концу запасы пресной воды и, судя по всему, на борту начались разнообразные безобразия, включая пошлую поножовщину…. Так-с, ну-ну…. На момент написания данного послания в живых остался только наш кузнец Ридер. Коварное течение выбросило шнягу на острые камни рифа, примыкающего к неизвестному острову, на берегу которого толпились (толпятся?), размахивая длинными копьями, краснолицые дикари, одетые только в набедренные повязки. Вокруг очень жарко. На высоком островном берегу растут незнакомые высокие деревья, по ветвям которых прыгают неизвестные – лохматые и злобные – животные…. Несчастный просит человека, прочитавшего это письмо, рассказать обо всём случившемся некой Луизе, проживающей в городе Лионе, которая трудится белошвейкой в графской мастерской. А ещё он надеется, что добрые Ровена и Айвенго не оставят его в беде. Вот, собственно, и всё…
Путники, переваривая услышанное, задумчиво молчали. Даже ненасытный Свен, оставив в покое вкусную рыбу, перестал чавкать. Только аметистовые и оранжевые угольки костра продолжали весело и беспечно постреливать.
Минуты через две Борх резюмировал:
– Значит, не соврали старинные легенды, рассказывающие о далёком одиноком острове, затерявшемся в бескрайних морских просторах. Ладно, учтём…. А если мне предстоит – когда-либо – посетить фландрийский город Лион, то я обязательно отыщу белошвейку Луизу. Отыщу, и выполню просьбу кузнеца Ридера. И вы, вятичи, сделайте так же…. Свен, там ещё рыбка осталась? Давай…
– Великий вождь, а что мы будем делать завтра? – спросил Игорь.
– То, что будет угодно мудрым и добрым Богам, – прозвучал ответ. – Для начала осмотримся. А потом и решим…
"Что же, всё верно", – многозначительно хихикнув, заявил внутренний голос. – "Как известно, "учёные странники" не врут. Они просто никогда не говорят всей правды. Ни горькой, ни сладкой…. Мол, на Ровене имеется лишь один континент и только один островной архипелаг? Пусть так. Правдивое заявление…. Но кроме континента и архипелага – в дальней части океана – располагается, как выяснилось, ещё и большой одиночный остров…. Или даже несколько одиночных островов? Ладно, разберёмся. Не впервой…".
Утром его разбудил Ждан.
– Просыпайся, Гарик, – осторожно тряся за плечо, настойчиво шептал в ухо парнишка. – Ну, пожалуйста…
– Что случилось? – приподняв голову, спросил Игорь.
– Пока не знаю. И говори, пожалуйста, тише, чтобы отца не разбудить.
– Почему?