– Вдруг, он не разрешит – подойти к обрыву ущелья? А оттуда долетают какие-то звуки.
– Какие?
– Похоже, что рассерженные.
Игорь поднялся на ноги и торопливо огляделся по сторонам. Солнце уже взошло, но – по неизвестной причине – пряталось за величественными замками белых кучевых облаков.
– Прогуляйтесь, ребятки, – приветливо улыбнулся дежуривший у костра Пегий. – Пока дождик снова не закапал…
Подбежав к обрыву первым, Ждан заглянул в Жёлтое ущелье. А, заглянув, принялся – во всю глотку – восторженно вопить:
– Ура! Спасибо тебе, Сварог! Спасибо, Перун! Ура!
Из бездны – в ответ – донеслось знакомое:
– Пр-р-р! Хр-р-р!
"Неужели, на этом свете, всё же, иногда случаются чудеса?", – искренне обрадовался мечтательный внутренний голос. – "Следовательно, старина Зорго ошибался…. Ну-ка, братец, загляни вниз. Так и есть – натуральное и однозначное чудо. Безо всякого обмана…".
На дне ущелья, отойдя от обрыва метров на семьдесят-восемьдесят, стоял Пумбо и, задрав вверх ушастую голову, обиженно трубил.
"Куда вы подевались, гадкие засранцы?", – принялся переводить любезный внутренний голос. – "Мне что же, жёлтое железо добывать в одиночку? Кстати, никаких саблезубых мамонтов поблизости не наблюдается…".
Вдоволь наоравшись и намахавшись руками, Ждан попросил:
– Гарик, опусти верёвочную лестницу.
– Извини, но повременю, – криво усмехнулся Игорь. – Приказа-то не было. Вот, когда все соберутся, и Великий вождь даст чёткие указания…
– А они уже бегут сюда!
– Конечно, бегут. Ты, брат, так вопил – тут кто угодно проснётся и, сломя голову, побежит…
Борх, визуально оценив ситуацию, скомандовал:
– Сбрасывайте вниз лесенку! Я спускаюсь один, вы ждёте здесь. Если там безопасно, то я сообщу об этом…. Не спорить!
Оказавшись на дне ущелья, вождь вятичей уселся на плоский камень и подозвал к себе розового слонёнка.
– Он что же, умеет общаться с Демонами? – минут через пять-шесть поинтересовался Игорь. – Борх о чём-то спрашивает, а Пумбо, словно бы отвечая, размахивает хоботом и трясёт ушами. Даже короткий хвостик подрагивает слегка.
– Настоящий вождь – всё должен уметь! – убеждённо заявил Свен. – По-другому не бывает…
Вскоре Борх поднялся на ноги и, обернувшись, приглашающе махнул рукой.
– Ура! – обрадовался Ждан. – Нас зовут!
Естественно, спустившись в ущелье, пришлось потратить некоторое время на приветственные процедуры. Переадресовав Пумбо по направлению к Ждану и тщательно отряхнув одежду от слоновьих вязких слюней, Игорь спросил у славянского вождя:
– Что здесь случилось, то есть, произошло прошлой ночью?
– Не знаю, – невозмутимо пожал плечами Борх. – Но Пумбо мне клятвенно пообещал, что до следующего лета его саблезубые сородичи в Жёлтом ущелье больше не появятся. И это – очень хорошо…. Все сюда! Поговорим, бродяги, о сегодняшнем дне…
Отряд был разделён на две группы. Первая – гораздо более многочисленная по составу – должна была продолжить работы по приведению нежно-кремового дома в жилое состояние. Вторая – приступить непосредственно к золотодобыче.
– Осенний дождик то начинается, то прекращается, – ворчал Борх. – То капает одиночными крупными каплями, то моросит – едва видимой мелочью. Очень плохая примета. Значит, зима будет ранней и суровой. И рябины в лесах наросло – видимо-невидимо. Крупная такая. А это, как известно, к обильным снегам…. Так что, славяне, надо поторапливаться. Берём сита и, пройдя к нужному месту, приступаем к работе.
В группу золотоискателей-старателей, кроме вождя вятичей, вошли: Игорь, Ждан и Свен. И, естественно, Пумбо. Куда же без него?
"Какие же у этого сита – крупные ячейки!", – удивился привередливый внутренний голос. – "Наверное, шесть миллиметров на шесть миллиметров. То бишь, речь идёт только о сборе самородков? На мой взгляд, это расточительно и не правильно. Причём, не правильно – кардинально. А как же – более мелкие кусочки золота? Всякие осколки, чешуйки и "склеенные" между собой песчинки? Не рачительно это. Впрочем, не будем бежать впереди паровоза…".
Они направились вверх по течению реки.
– Гарик, а зачем ты взял с собой холщовый мешок? – спросил любопытный Ждан. – И что в него сложено?
– Секрет, – загадочно прищурился Игорь. – Скоро, брат, узнаешь…
Примерно километра через три Борх остановился и, указывая рукой на базальтовую покатую стену ущелья, по которой струились ленивые струи воды, сообщил:
– В этом самом месте – в стародавние времена – вятичи и добывали жёлтое железо. Видите, аккуратные выемки-гнёзда в скале? Вот, в них и располагалось жёлтое железо. Бери дельное зубило и – с помощью тяжёлого булыжника – вырубай. Никаких проблем. А сейчас эти выемки, к сожалению, пусты…
"На нашей Земле такого не бывает", – сообщил разносторонне-образованный внутренний голос. – "Золотоносные земные месторождения бывают либо рудо-жильного типа, либо – россыпными. Здесь всё понятно. Из глубин планеты – в определённый геологический период, по трещинам – на поверхность поднималась раскалённая лава, в состав которой входило и расплавленное золото. Потом лава – вместе с золотыми "нитями", "верёвками" и "канатами" – застыла. Те золотосодержащие жилы, которые располагались глубоко под поверхностным слоем горных пород, сохранились. А имевшие выход на земную поверхность постепенно – под влиянием воды и ветра – разрушились, образовав россыпи…. Но золотоносные месторождения "гнездового" типа? Нонсенс, однако! Создаётся впечатление, что кто-то могущественный, беззаботно прогуливаясь – в древности – по дну этого ущелья, специально "накапал" в выемки-выбоины расплавленного золота…. Мол, быть такого не может? Типа – глупые, наивные и беспочвенные фантазии? Не торопись, братец, с выводами. Помни, что мы с тобой находимся на Ровене. А здесь, судя по всему, многое возможно…
Вождь – тем временем – продолжил:
– Хорошо ещё, что каменная стена, в которой размещены выемки, наклонная. Весной по ней стекают бурные потоки воды. Они-то частично и разрушили "гнёзда", заполненные жёлтым железом. Разрушили и разнесли по всему речному руслу. Только сейчас эти жёлтые "капельки", "шарики" и "блинчики" перемешаны с речными камнями, камушками и галькой. Надеюсь, понятно, что мы будем делать? Показываю…. Для начала отходим вниз по течению. Ещё дальше. Вблизи скалы с пустыми "гнёздами" всё уже давно просеяно…. Ага, вот же, подходящая старица, почти без течения. Между округлыми валунами "разбросана" всякая каменная мелочь. Извлекаем её – хоть ладонью, хоть подходящей деревяшкой – и помещаем в сито. Старательно извлекаем и собираем, чтобы ничего не пропустить. Переходим к следующим камням, повторяем всё заново. И так до тех пор, пока сито не заполнится…. Заполнилось. Теперь присаживаемся на валун и, время от времени встряхивая сито, начинаем тщательно разбираться с его содержимым. Отбрасываем в сторону серое, чёрное и тёмно-зелёное. Высматриваем жёлтое…
Вся операция – от начала заполнения сита до завершения просеивания – заняла у Борха порядка тридцати пяти минут, по завершению которых вождь продемонстрировал нетерпеливым зрителям две крохотные светло-жёлтые "нашлёпки".
"Не густо", – прокомментировал дальновидный внутренний голос. – "С такими черепашьими темпами – примерно за полтора месяца – добыть более трёх центнеров золота? Нереально, братец…. Попробуем призвать на помощь элементарную логику. Среди чёрных округлых валунов отсутствует – как класс – песок. И в этом нет ничего странного, учитывая тот факт, что каждую весну по Жёлтому ущелью – со страшной силой – несутся талые воды. Но на месте встречи дна ущелья с вертикальными и наклонными скалами – под толстым слоем серого мха – песка имеется вдоволь…. Обрати внимание вон на ту речную излучину. По её левую сторону весеннее течение должно быть самым слабым. Более того, оно, наверняка, ударяется в скалу, образуя при этом "пляшущие" на месте водовороты. Интересно…".
Игорь, отойдя метров на десять-двенадцать от старицы, расположился на плоском обломке скалы и, выложив – из холщового мешка на ровную каменную поверхность – всё необходимое, приступил к изготовлению промывочного лотка.
"Ты, братец, первым делом, определись с размерами", – посоветовал рассудительный внутренний голос. – "Полметра на сорок сантиметров? Великовато, на мой взгляд. Промывать будет неудобно. Поумерь, пожалуйста, аппетиты. В том плане, что сбрось с каждой стороны сантиметров по десять-двенадцать…. Хорошо, что мы прихватили из Веснянки дельные дощечки. Замечательный лоток получается, аккуратный…. Кстати, дно лотка надо бы оббить холстиной. Как это – зачем? Доски-то струганные, гладкие. За что будут цепляться золотые чешуйки? Конечно, лучше бы обить дно промывочного лотка старой лосиной шкурой с короткими и слегка разреженными щетинками. Да, ладно, на первый раз и обычная холстина сгодится…".
Когда лоток был готов, Игорь отправился к заранее высмотренному месту на повороте ущелья и, отодрав широкую полосу серого лохматого мха, наполнил мешок мелкозернистым разноцветным песком. Вернувшись на старое место, он огляделся по сторонам.
"Для того, чтобы промывать золотосодержащий песок, необходима проточная вода", – сообщил практичный внутренний голос. – "Вон, братец, отличная заводь. Предлагаю – перебазироваться туда…".
Впрочем, незамедлительно приступить к промывке перспективного песка не получилось. Только Игорь перебрался в уютную речную бухту, как на берегу появилась шумная и весёлая парочка – Ждан и Пумбо.
– Гарик! – возбуждённо размахивая ситом, ещё издалека радостно завопил парнишка. – Как дела? Посмотри, что мы нашли! Нравится?
На мальчишеской ладони лежало с пяток жёлтых "капелек".
– Пр-р-р? – поинтересовался розовый слонёнок.
– Молодцы, славяне, – одобрил Игорь. – Так держать. А я ещё не приступал к поискам. Готовился, так сказать. Вот, лоток смастерил. Правда, симпатичный?
– Ну, не знаю, – непонимающе пожал плечами Ждан. – А для чего нужна эта штуковина?
– Сейчас покажу.
Игорь отсыпал – из мешка в лоток – нужную порцию песка, после чего вошёл по щиколотку в реку, зачерпнул в лоток воды, выбрался обратно на прибрежную косу и приступил к объяснениям:
– Первым делом, выбрасываем из лотка гальку, щепки, сухие травинки и разные мелкие камушки. Только делаем это очень внимательно и аккуратно, чтобы случайно – вместе с обычными камнями – не выбросить кусочки жёлтого железа…. Теперь, совершая лотком плавные круговые движения, приступаем к промывке грунта. Ага, на поверхность всплыли различные соринки. Приостанавливаем круговые движения. Пристраиваем лоток на колене и ладонью правой руки смахиваем всплывший мусор в сторону. Эта тёмная мелочь – обломки пластинок слюды. Ну, которой в нашей Веснянке иногда "стеклят" оконные рамы. Попадаются, конечно, и обычные песчинки…
Через некоторое время он сменил в лотке воду и возобновил процесс промывки.
– А, вот, жёлтое железо. Оно-то здесь причём? – потеряв терпение, спросил Ждан.
– Притом, – продолжая размеренные движения, улыбнулся Игорь. – Понимаешь, жёлтое железо, оно очень тяжёлое. Даже его маленькие частички гораздо тяжелее, чём точно такие же – по размеру – каменные. Значит, именно кусочки и чешуйки жёлтого железа – при многократной промывке – и останутся на дне лотка в самую последнюю очередь.
Минут через пятнадцать-двадцать возле высокого заднего бортика лотка образовался плотный серо-жёлтый валик, состоящий из разно-размерного крошева.
"Впрочем, и маленькие самородки имеются в наличии", – заметил внимательный внутренний голос. – "Крохотные, правда. Такие – безо всякого труда – проскочат через ячейки славянских сит…".
– Что это такое? – удивился Ждан.
– Пр-р-р? – поддержал его Пумбо.
– Жёлтое железо, – заверил Игорь. – Самое настоящее.
– Не уверен…
– Клянусь Сварогом, Перуном, Айвенго и Ровеной.
– Тогда, конечно, верю, – не очень-то и уверенно пробормотал мальчишка. – Пойдём, покажем отцу?
– Пойдём. Только – для начала – выложи рядом с моим валиком свои пять "капелек".
– Выложил.
– И что теперь скажешь?
– Получается, что ты, Гарик, собрал жёлтого железа во много раз больше, чем мы с Пумбо, – неохотно признался Ждан. – Во много-много раз…
"Примерно в пятьдесят-шестьдесят", – подсказал дотошный внутренний голос. – "Как бы так. Знай – наших!".
Борх – в свою очередь – отнёсся к выпуклому серо-жёлтому валику с ярко-выраженным недоверием. Старательно мял странное крошево между подушечками пальцев, подносил к глазам, нюхал и даже пробовал – языком – на вкус.
Спустя некоторое время, он признался:
– Не знаю, Гарик. Не уверен. Как-то непривычно.
Игорь взял с лотка пару жёлтых "капелек", найденных Жданом, тщательно завернул их в маленькую тряпицу, положил получившийся крохотный свёрток на базальтовую скалу и, взяв в руки тяжёлый камень, принялся наносить по свёртку в меру сильные удары. Жёлтое ущелье незамедлительно наполнилось громким и противным стуком, больно "бьющим" по ушам…
Минут через пять он отбросил камень в сторону и, развернув тряпицу, спросил:
– Ну, а теперь?
– Почти – один в один, – согласился Борх. – Ну-ка, плесни на получившуюся "кашицу" водички…. Да, согласен. Спасибо тебе, сынок. Теперь дела у нас пойдут веселее. Сейчас наделаем нужное количество лотков и начнём промывать песок…. Из чего – наделаем? Из ровных брёвнышек и веток, что валяются вдоль речных берегов. Пилы, топоры и острые кинжалы имеются. Старые лосиные и кабаньи шкуры? Найдём, не вопрос. Вот, к примеру, моя потрёпанная меховая безрукавка. Запросто можно отрезать нужный кусок – понизу засаленной полы…
После описанных выше событий прошло трое суток. Процесс, ради которого они и пришли в Жёлтое ущелье, постепенно наладился. Во-первых, нежно-кремовый дом – совместными дружными усилиями – был приведён в однозначно-жилое состояние. Двускатная крыша, покрытая двойным слоем серо-бурого мха, практически не протекала. Да и крохотная, наспех сложенная из диких камней печка если и дымила, то совсем и несильно – так, только в первые полчаса после начала активной топки…. Во-вторых, вятичи, изготовив необходимое количество лотков, приступили к промывке песчаных откосов, спрятанных под лохматыми мхами.
В самый разгар обеденной трапезы Борх неожиданно ударился в пространные философские рассуждения.
– Иногда, в бестолковой суете серых будней, люди забывают о важных и неотложных делах, – тщательно обгладывая хребет крупного хариуса, заявил седовласый вождь. – Забывают, а после этого занимаются всякой, никому ненужной ерундой. А потом, опомнившись, начинают, кусая локти, причитать, мол: – "Время упущено. Уже ничего не исправить…". Тьфу, да и только.
– О чём это ты толкуешь? – насторожился Игорь.
– О чём? Наверное, о правде жизни…. Займись-ка, сынок, перехваченным графским письмом. Жёлтое железо – дело хорошее. Но и на нём, вожделенном, свет клином не сошёлся…
Игорь, прихватив с собой пергамент, изъятый неделю назад из кожаной сумочки, закрепленной на груди почтового голубя, отправился к вертикальным скалам ущелья.
До этого места славянские старатели ещё не дошли, поэтому песчаные откосы находились в своём первозданном состоянии. Старательно удалив буро-серый мох, Игорь тщательно разровнял песчаную площадку, превратив откос в горизонтальную плоскость. После этого он, следуя указаниям приснопамятного Ореха, приступил к расшифровке послания Родэна. То бишь, для начала "исписал" – деревянной, заранее заострённой палочкой – всю песчаную площадку ровенскими цифрами.
"Непростое это дело – шифры разгадывать", – через некоторое время признался честный внутренний голос. – "А всё эти повторяющиеся цифры, мать их. Что скрыто за ними? Впрочем, есть некие намётки. Вернее, догадки, спровоцированные стройной логикой…".
Ровенское солнышко, неуклонно и строго следуя намеченному – многими веками – маршруту, приблизилось к западному краю горизонта. Его нежные светло-зелёные лучи больше не проникали в Жёлтое ущелье. Только тёмно-сиреневый полусумрак безраздельно властвовал вокруг.
К песчаной площадке, испещрённой стройными рядами цифр, подошли Ждан и Пумбо.
– Пойдём, брат, ужинать, – предложил парнишка. – Ну, и вид у тебя. Впечатляет.
– Пр-р-р, – восхищённо похлопав розовыми ушами, подтвердил слонёнок.
– А, что такого? – ощупывая ладонью лицо, встревожился Игорь. – Вроде, всё нормально…
– Взлохмаченный ты какой-то сегодня. Глаза круглые и мутные. Даже бородка сбилась на сторону. Видимо, от напряжённых раздумий…. Пошли к лагерю?
– Пошли.
Когда вечерняя трапеза завершилась, Борх, тревожно играя каменными желваками на скулах, спросил:
– Как оно, Гарик? Удалось прочесть графское письмо?
– Только в общих чертах, – признался Игорь. – Многое пришлось додумывать. Не ручаюсь – за достоверность каждого слова.
– И не надо. Перескажи по-простому. Самую суть.
– Хорошо. Вот, только…
– Рассказывай при всех, – понимающе усмехнулся вождь. – От этих людей у меня нет секретов.
Собравшись с мыслями, Игорь произнёс:
– Письмо, отправленное Родэном по голубиной почте, предназначалось для барона Пырта.
– Не может такого быть! – вскочил на ноги Борх. – Не может…. Граф мне лично говорил, что Пырт является его злейшим и кровным врагом. Обещал оказать действенную помощь в поимке этого кровавого упыря и вурдалака. Именно после графских клятвенных обещаний вятичи и заключили мир с фландрийцами…. Ты, сынок, не ошибся?
– Нет. По тексту послания чётко сказано: – "Ты будешь рад – отомстить за сожжённый дотла город…". Как понимать эту фразу?
– Да, сомнений нет, – тяжело вздохнул вождь. – Без подлого барона Пырта здесь не обошлось. Продолжай. Не буду больше перебивать. Сварогом клянусь.
– Итак. Излагаю текст письма. Естественно, в моём прочтении. Заранее предупреждаю о возможных ошибках…
– Заканчивай, брат, сопли жевать зелёные, – посоветовал добросердечный Ждан. – Ты же не красна девица на выданье. Говори, как есть. Здесь – все свои. Недоверчивые и подозрительные жрецы остались в Веснянке. Не тяни, пожалуйста.
– Хр-р-р! – подтвердил Пумбо.
– Ладно, слушайте, – улыбнулся Игорь. – Постараюсь говорить без пауз…. Доброго здоровья, Пырт! Я скоро узнаю, где вятичи добывают жёлтое железо. Может, и про белое. Жрецы везде одинаковые. Всё расскажут. Весной, когда задуют сильные южные ветра, поджигайте лес. Дым от пожара увидят все. Это будет сигналом для северян. Я сделаю так, что они будут считать южан своими злейшими врагами. Ударим совместно с ними. Ты будешь рад – отомстить за город, сожжённый дотла. Иду на север. Надо рассчитаться с бабочками. Родэн.
Свен – после двухминутной паузы – предложил:
– Может, стоит – сугубо для начала – перебить всех лживых жрецов? Всех-всех-всех? Мол, пусть лично познакомятся с Небесным миром, о котором горазды так красиво рассказывать? Ну, и благородному графу Родэну – в довесок – глотку перерезать?
– Ещё надо – замириться с северянами, – дополнил Пегий. – А на перешейке – между Славянкой и Фландрией – необходимо расположить серьёзный пограничный пост, состоящий из сотни-другой опытных охотников. Чтобы ни одна подлая фландрийская мышь – с кресалом в кармане – к нам не просочилась….