- Полностью оправданы, - довольно сказал денебианец. - И, отмечу, кураторство Денеба на протяжении предшествующих лет признано безупречным. Благодаря вашим выводам. Очень оперативно и доказательно. Вы приглашены на прием в денебианское посольство на Альгамбре. Господин имперский посланник сегодня вечером хочет изъявить вам свою личную благодарность.
- Спасибо, - неловко ответил Валерий. О возможном вручении денебианской награды уже с утра, ехидно улыбаясь, предупредил посол Земли.
- И, еще поздравляю, президиум Совета поставил вопрос о вашем назначении на пост третьего советника Департамента, - Херх прямо-таки фонтанировал хорошими новостями. - Кстати, как вам понравился Берзегрум? Не правда ли, дивный город?
- О да, - ответил Валерий. - Хотя и немного старомоден, на мой вкус.
О новом замужестве Нины Валерий случайно узнал через полгода. Вдова Анатолия Клочкова вышла замуж за сотрудника министерства галактических связей, немолодого, но весьма преуспевающего чиновника. Известие почему-то заставило Валерия вспомнить о матери.
Когда-то красавица Евгения Седова, не задумываясь, отказалась от личной жизни, сохраняя верность погибшему мужу. И мать никогда не плакала. И он, Седов, всегда находил это совершенно естественным, обвиняя Евгению Борисовну лишь в недостатке внимания к нему, сыну, Валерке. Но, может быть, одно было связано с другим?
Рука невольно потянулась к комму и вызвала знакомый номер. На экране вырисовалась картинка - аудитория, студенты, внимательно слушающие объяснения строгого преподавателя, рука матери, перелистывающая конспекты.
- Я занята, - сказала Евгения Борисовна сыну, которого не видела два года. - Перезвони через 15 минут.
Значит, она все-таки занялась преподаванием. Валерий позвонил через 15 минут. Сейчас студентов в зале уже не было. Лекция закончилась. Но он вновь увидел раскрытые тетрадки и склонившуюся над конспектами мать. В волосах ее прибавилось седины, а на лбу появились морщинки. На этот раз Евгения Борисовна ответила на вызов:
- Здравствуй, малыш! Ты хотел мне что-то сказать? - рассеянно спросила она, с трудом отвлекаясь от проверки тетрадей.
- Да, мама, - ответил Валерий со слабой улыбкой. - Я хотел сказать, что очень тебя люблю.
Седов отключился и долго смотрел на экран, где медленно таял образ матери. Удивленная улыбка быстро растаяла на ее лице, и она вновь склонилась над тетрадями, хмуря лоб в сердитых морщинках.
ГЛАВА 13
Добровольное рабство
Добро возвращается к нам бумерангом
Из школьного сочинения
- У меня есть для тебя две новости, - сказал Валерий, с интересом оглядывая скромную обстановку детективного агентства "Фатма".
Три небольших комнатушки с просторными окнами, но без кондиционеров. Неудобные пластмассовые стулья, но неплохие современные компы и визоры в рабочем кабинете, портрет узколицего лысоватого человека с бородкой на стене.
Перед компьютерами сидели три бледнолицых типа в наушниках, больше похожие на потерянных сетеманов, чем на сотрудников детективного агентства.
- Сергей Ступицын, мой зам, - представил Егор.
Зам - бритоголовый длиннолицый мужчина лет сорока, изможденный, с отвисшими как у статуй острова Пасхи мочками огромных ушей и землистым цветом лица - здорово смахивал на недавно ожившего покойника. Картину довершало просторное одеяние из темно-серой холстины, состоявшее из длинной рубахи и широких штанов, позаимствованных у какого-нибудь индийского йога. Однако, Егор явно сманил сотрудника с соседнего кладбища. Впрочем, не актуально, таких свежтих клабищ на земле давно не оставалось. Скорее загадочный соратник детектива был беженцем из крематория.
- Очень рад. Седов, - пораженно глядя на "зама", сказал Валерий. Не глядя на собеседника, Ступицын важно кивнул.
- Миша Верлибр, - Егор, наслаждаясь произведенным впечатлением, указал на второго наличествующего сотрудника. Обрюзгший тридцателетний коротышка с тройным подобородком и заплывшими свинячьими глазками на приветственное бормотание Седова никак не отреагировал.
- Ну, как тебе у нас? - спросил довольный Поспелов. - Зря ты морщишься. Ребята - сыскари, Шерлоку Холмсу не снилось.
Такие наработают. Впрочем, вслух по подбору кадров Седов высказываться не стал. Меньше всего его волновали сейчас кадровые проблемы фирмы Фатма.
Видимость самоотверженной деятельности в бюроподдерживала только миловидная секретарша, пальцы которой порхали над клавиатурой центрального пульта. Девушка торопливо проглядывала сайты в поисках сводок последней информации. Услышав имя посетителя, секретарша бросила на Валерия заинтересованный взгляд.
- А в жизни вы еще лучше, чем в кино, - робко пискнула она. - Егор говорил, что вы знакомы, но я не верила.
Секретарша кокетливо поправила выбившийся из высокой прически локон.
- Елена у нас любительница сериалов, - пояснил Егор. - Как-нибудь на досуге посмотри. Захватывающее зрелище. Особенно один. Называется "Невозможная любовь".
Валерий приветливо улыбнулся, не совсем понимая, о чем идет речь. Девушка смутилась и сразу вернулась к работе. "Так значит, это и есть Леночка", - отметил Седов, вспомнив рассказ детектива.
- И что у тебя за новости? Можешь начать с плохой, - предложил Егор, подвигая единственное, "начальственное" кресло неожиданному посетителю.
- По-моему, они обе одинаково хорошие, - ответил Седов, отодвигая кресло и усаживаясь на стул, и показал на портрет: - Какой-то древний политический деятель?
- Представления не имею, - пожал плечами начальник агентства "Фатма". - В художественном салоне купил. Но имя не написано. Сказали - всемирно известный сыскарь прошлого, добился больших успехов в нашем деле. Классик. Надо думать о своих корнях.
- О ветвях и листьях тоже, - задумчиво отозвался Седов.
- Иди ты к черту со своим психозом, достал, - грубовато ответил Поспелов. - Сколько можно!
- Кто бы тут говорил про психозы, - фыркнул дипломат. - На себя посмотри.
- Один - один, - согласился Егор.
- А по зубам за психоз? - деловито спросил Седов, демонстративно засучивая рукава. Разговор предстоял непростой, и переходить сразу к делу не хотелось. Можно и пошутить. - У меня, между прочим, недавно была хорошая практика!
- Это на Кумфпе? Знаем, видели, - усмехнулся Поспелов. - Но только я не сарх и в поддавки не играю! Думаешь, у тебя все шансы на победу? Я, кстати, не только юридический заканчивал, но и капитанский!
- Все равно против меня ты и одного раунда не продержишься, - смерив детектива пренебрежительным взглядом, с легкой угрозой сказал Седов.
- Но вы же не станете в самом деле здесь драться! - с дрожью возмущения в голосе произнесла секретарша, оторвавшись от компьютера. - Это же просто неприлично!
- Вот видишь, напугал девушку, шутник доморощенный, - упрекнул Егор.
- Прошу прощения, но он первый начал, - Валерий не слишком убедительно изобразил раскаяние. - Что касается корней и ветвей, то это и есть моя первая новость. Я к тебе пришел с официальной миссией, как посредник.
- Чей? - подозрительно спросил детектив, уже догадываясь, о чем идет речь.
- Еще не понял? Хрейбов, - подтвердил его подозрения Седов. - На прошлой Ассамблее Координационного Совета хищные деревья были официально приняты в состав содружества, как цивилизация уровня "J." Они подписали обязательства о мирном сотрудничестве и о ненападении на представителей разумных и полуразумных рас. Говорят, что им удалось заинтересовать многие миры новой технологией межгалактических порталов, и даже кое-что выгодно продать. Чуть ли не самим альтаирским борнам. Теперь хрейбам на ямд и на пищу хватит.
- Рад за них, - прохладно ответил Егор. - А я тут причем?
- Как это причем? - удивился Седов. - Во-первых, они очень удачно последовали твоему совету, а во-вторых, после заседания Ассамблеи ко мне подошел представитель хрейбов и попросил выполнить посредническое задание. Деревья остались так довольны помощью господина Поспелова, что предлагают ему пост экономического советника. Решили, что я сумею тебя уговорить. Как землянин землянина. Насколько я понимаю, к тебе уже обращались, но ты отказался?
Леночка, явно старавшаяся не пропустить ни единого слова, перестала стучать по клавишам и повернулась к Егору:
- Неужели ты и в самом деле сделал такую глупость?
- Занимайся своими делами, - огрызнулся Поспелов и смущенно объяснил, обращаясь к Валерию:
- Ну подумай, какой из меня советник? Я уже давно забыл все, что изучал на юрфаке, а что касается экономики, то в галактике есть масса народу, который разбирается в таких делах намного лучше меня.
- Все верно, - согласился Седов, - но хрейбы утверждают, что не могут рисковать судьбой своей расы, полагаясь на слишком хитрых и недобросовестных помощников, тогда как тебе они доверяют полностью. Ты уже выручил их один раз совершенно бескорыстно.
- Спасибо за доверие, - иронически ответил Егор. - Они думают, что я буду на них всю жизнь бесплатно работать? И не бескорыстно - тогда мне нужно было помочь одному неблагодарному типу, который от несчастной любви сдуру швырялся деньгами. Но, кроме того, ты же знаешь, у меня фобия. А я не смогу серьезно заниматься какими бы то ни было галактическими делами, находясь на Земле, - он растерянно развел руками.
- Ну да, фобия, разумеется, - покивал головой Валерий, приподнимая сумку со спинки неудобного стула и перекладывая на колени. Он вытащил из кармашка небольшой прибор, направил на Егора, щелкнул кнопкой и с удовлетворением посмотрел на желтый огонек индикатора. Потом, ничего не объясняя, спрятал прибор и вернулся к разговору:
- Так вот, это и есть моя вторая новость. Кажется, мне удалось найти лекарство от твоей болезни.
- Удивил! - скептически хмыкнул Егор. - Да таких средств сотни и тысячи. Думаешь, я не искал и не находил? И психологи-гипнотизеры, и химические препараты - все это существует в огромном количестве.
- И что же? - удивленно спросил Седов. - Почему ты до сих пор не решился?
- Да ничто из этого для меня не годится, - Егор оперся на стол и задумчиво потер пальцами виски. Прежние настойчивые попытки излечиться остались в памяти чередой болезненных разочарований. - Бережной сумел как-то хитро замкнуть страх перед полетами на глубинные структуры личности. Невозможно применить никакое лечение, не разрушив мое "Я", не превратив меня в совсем другого человека или в клинического идиота. Моему сознанию приказано рассматривать любую попытку избавиться от фобии как трусость. А признаться в трусости для меня всегда было самым страшным. Ничего не выйдет!
- Понятно, - задумчиво протянул Седов. - И ты не хочешь даже попробовать? Риск, конечно, есть, но результат гарантирован. Универсальное средство!
- Гарантирован? Почему бы нет? - неожиданно согласился Поспелов. Предложение звучало заманчиво. Избавиться от фобии, отправиться во Внеземелье, обрести долгожданную свободу. А на Альгамбре ждет выгодная работа на хрейбов.
Егору, как никогда, вдруг захотелось покинуть Землю. Пусть не водить звездолеты, но хотя бы побывать на других планетах, в космосе, увидеть своими глазами чужие миры, побродить по космопорту галактического центра Альгамбры, о которой он столько слышал в последнее время.
- Мне уже тридцать шесть, терять особенно нечего, почему не рискнуть? Что нужно делать?
- Да так, мелочь, - уклончиво ответил дипломат. - Попить целебной водички и провести небольшое расследование. Для меня лично, по дружбе. Я со своей стороны тоже кое-что выясню - не могу разорваться на два фронта. Так я могу сообщить хрейбам, что ты согласен? Переговоры об условиях контракта я возьму на себя.
- Погоди. По дружбе, понятно, согласен, без вопросов, но какое расследование? О чем ты вообще говоришь? - Егор растерялся от неожиданного поворота разговора. Ему показалось, что он пропустил целый кусок текста. - Как ты себе это представляешь?
- Все очень просто. Вода у меня с собой, - Валерий вытащил из сумки изящной формы бутылку в виде стоящего на задних лапах зеленого дракона, с прозрачной жидкостью внутри. - Хлебни глоток, а там уже сориентируешься. На месте.
Он открыл бутылку, открутив дракончику голову, и протянул сосуд Егору.
- Это у тебя такие шуточки? Настроение хорошее? - недоверчиво спросил Поспелов. Он принюхался. Жидкость ничем не пахла.
- Какие шуточки? Я уже не говорю про настроение, - возмутился дипломат. Настроение и в самом деле было отвратительным, но Седов не мог позволить себе колебаний и старался выдержать легкомысленный тон. - Ты не знаешь, сколько она стоит! И во что обошлась мне!
- И что, прямо из горла?
Седов огляделся в поисках стакана, но детектив уже решился.
- Ладно, была ни была, - сказал он и поднес бутылку ко рту. - Но если все окажется глупой шуткой, кое-кто…
Егор сделал большой глоток и исчез. В приемной раздался пронзительный визг секретарши. Седов поморщился и, вежливо улыбнувшись, направился к выходу.
- Постойте! - слабым голосом сказала девушка. - А как же Егор, куда он делся?
- Портал. Раз исчез здесь, значит, появился где-то в другом месте. Все будет в порядке. Может быть, - сказал Валерий. - Извините, я спешу. Всего хорошего, - и он вышел из офиса. Когда Леночка выглянула в окно, на улице уже никого не было.
В историю с Легатой Валерия, для разнообразия, втравил Пух. Впрочем, упрекать серка Седов решился бы в последнюю очередь.
- Что с тобой, Пух? Что случилось? - с ужасом спросил Седов, опознав на экране визора шарообразную фигуру друга.
И дело было даже не в том, что после истории с Пандорой дизертианец, чувствуя себя виноватым, редко окликал Валерку один, без ребят. Казалось, что на экране появилась просто тень, оставшаяся от прежнего Пуха. Таким потерянным Седов серка еще не видел.
- Мне очень плохо и срочно нужна твоя помощь, - честно ответил Пух. Его пронзительный голос сорвался на визгливый свист. Плачет? Всегда спокойный, сдержанный серк, занимавший, насколько было известно Седову, высокий пост в службе безопасности Дизерты, плачет? Ну и дела!
- Само собой разумеется, - отозвался Валерий, пытаясь скрыть смущение. Открытые проявления чувств всегда вызывали у него неловкость: общение с матерью научило сдержанности. - Что я могу для тебя сделать? Тебе нужна моя помощь как консула? Как посредника? Как переводчика?
Пух попытался отрицательно взъерошить когда-то пышную шерсть, но ничего не вышло. Дизертианец совсем сник. Он сжался в ободранный жалкий комок и, запинаясь, начал объяснять:
- Я не знаю, что тут можно сделать, но мне нужна твоя помощь как друга. Я потерял все. Потерял семью, родных, друзей. Не понимаю, что произошло. И не только я. Вся Дизерта. А многие говорят, что в серьезных галактических расследованиях тебе нет равных.
- Сделаю все, что смогу, - повторил Седов. - Ты только успокойся и объясни толком, что случилось. Быть может, еще что-то получится спасти.
Неимоверным усилием воли, заметным даже со стороны, дизертианцу удалось собраться и сосредоточиться на рассказе.
- Ты, наверное, совершенно не в курсе того, что произошло. Информация была строго засекречена, даже в сообществе. Так вот, ровно два месяца назад на планетах Дизерты началась эпидемия. Самое страшное бедствие для серков - звездная плесень. Больше всех от нее пострадали дети и старики. Мы еще не успели принять меры, а болезнь уже выкосила почти треть населения. Моя семья заразилась вся. Ужасная несправедливость! - Пух горестно присвистнул. - Заболели все, кроме меня. Жена, шестеро детей. Двое младших погибли сразу. Потом подоспела помощь галактического содружества. Пришли м'рауги. И сказали, что от болезни есть только одно средство - лечебная вода Легаты. Но добраться на планету-целительницу можно только по субпространственному туннелю: она лежит в стороне от основных трасс и порталов метагалактики. В считанные дни м'рауги построили на Сафхат, третьей обитаемой планете Дизерты, туннель и ушли, сказав, что теперь все будет в порядке.
Когда стало совсем плохо, некоторые рискнули и отправили в туннель заболевших близких. Бедняги исчезли в глубине туннеля и больше не вернулись, и спросить о судьбе пропавших было некого. А эпидемия продолжалась. Все больше отчаявшихся, потеряв надежду, устремлялись в туннель и исчезали. Наконец, пришел и мой черед. Когда я понял, что четверо оставшихся малышей безжалостно пожираются проклятой плесенью, и что жить им осталось совсем недолго, я повел их к туннелю.
Пух всхлипнул и замолчал. Казалось, ему просто не достает сил договорить.
- И, - поторопил напряженно слушавший Седов.
- И моя жена сказала, что не отпустит детей одних, - серк, собравшись, вновь заговорил, - потому что тоже больна, и рано или поздно ей придется уйти. А я должен остаться, потому что совершенно ничем не болен. М'рауги строго предупредили, что здоровым существам на Легату путь воспрещен. Вот и все.
- Ясно. Погоди-ка. А когда они ушли? - поинтересовался Валерий.
- Две недели назад, - печально ответил серк. - И не вернулись. Но не вернулись и те больные, кто ушел с Сафхат месяц назад. И те, кто ушел первыми, тоже не вышли из туннеля. Никто ничего не знает об их судьбе. А Дизерта боится вновь обращаться за помощью. Мы всеми силами пытались скрыть болезнь. А теперь эпидемия пошла на убыль, изготовлена сыворотка, но от населения трех планет осталось меньше половины, и все оставшиеся проклинают галактическое содружество за обман и убийство. Вспомнили даже давнюю репутацию м'раугов - поговаривают, что ушедших просто съели.
- Не похоже, - возразил посредник. - Для питания они выбрали бы здоровых.
- Ничего подобного, - с горечью ответил дизертианец. - М'рауги считают себя гуманистами, и принципы запрещают им убивать разумных существ. Тем более таких, как мы, класса "G". Но чего жалеть тех, кто все равно обречен на смерть? Ведь вампирам телесная болезнь не грозит - они просто отнимают у жертвы энергию.
- Интересная гипотеза, но недоказанная, - недоверчиво ответил Седов. Верить в подобную подлость не хотелось, тем более со стороны существ, к которым Валерий испытывал искреннюю симпатию.
- Так докажи, - попросил Пух. - Или сделай хоть что-нибудь, чтобы ее опровергнуть. Чтобы вернуть тех, кто ушел. Считай, что я обращаюсь к тебе за помощью официально, от имени правительства Дизерты. Как к посреднику Координационного Совета. И неофициально, как к другу, от себя лично. И, прошу тебя, ничего не говори ребятам. Вообще никому ничего о проблемах Дизерты не говори. Это секрет.
И дизертианец исчез с экрана визора.
Валерий долго смотрел на погасший визор, потом начал обдумывать план расследования. Четко вырисовывались две линии действий: встретиться с кем-то из знакомых м'раугов и раздобыть целебную воду Легаты. И то и другое было совсем не просто.