За время работы в Координационном Совете Седов хорошо усвоил галактические нравы. Не то, чтобы в содружестве царил откровенный расизм. Валерий так и не сумел подобрать подходящего слова, но статус любого существа в сообществе определялся уровнем его расы на шкале развития цивилизации. С представителями низших классов - от "А"- нулевого до "Д" - уровня межпланетных полетов - имели дело только кураторы и официальные проверяющие Координационного совета. Расы средних уровней - классов "Е", "F", "G", "Н" - могли высказываться на общих собраниях и выдвигать собственные предложения и требования. К ним уже прислушивались. Все решали старшие расы, но обращаться за помощью в Совет могла любая зарегистрированная в сообществе цивилизация. И должна была получить эту помощь. В случае военных конфликтов дела решались на официальных переговорах под контролем посредников.
Валерий отлично понимал, почему на его долю чаще всего выпадали посреднические миссии в слаборазвитых мирах. Было ясно, что представители высших рас вряд ли прислушались бы к мнению посредника из цивилизации уровня "Е", пусть даже и советника галактического содружества. Поэтому Седов не тешил себя иллюзиями, что сможет, между делом, подойти к незнакомому м'раугу (уровень "К"!) и получить прямой ответ на неприятный вопрос, типа: "Что произошло с больными дизертианцами, отправленными на Легату? Вы случайно не употребили их в пищу?".
Да и любой вопрос Валерия, скорее всего, просто проигнорируют. А значит, нужно искать знакомых. В памяти всплывало одно имя - Т'хак. И Седов мог попытаться найти бывшего вампира по информсети. Парень, скорее всего, охотно поможет побратиму. А вот только известно ли нерадивому аспиранту, проштрафившемуся преступнику то, что землянин так жаждет узнать? Впрочем, детали можно было отложить на потом. Главное, что с направлением поисков Валерий уже определился.
Вторая задача - добыть целебную воду Легаты. Седов раздумывал недолго. В конце концов, он теперь почти постоянно проживал на Альгамбре, планете, жители которой славились умением найти, купить и продать все, что угодно. Валерий был готов к тому, что, зайдя в лавочку на углу, услышит от знакомого торговца привычное: "Такую воду вы можете купить и у меня, но только стоит она недешево!".
Однако дело оказалось совсем не так просто. Выслушав просьбу постоянного покупателя, альгамбрец покачал головой.
- Зайдите через два дня, - сказал он. - И я берусь за дело только ради вас: жаль терять такого замечательного клиента. Но это обойдется очень-очень дорого. Кстати, вы знаете, что за вами следят?
- Кто? - Валерий резко обернулся. В лавке пусто. На улице - обычная для Альгамбры шумная толпа, ни одного подозрительного взгляда в сторону лавки.
- Не визуально следят, - торговец указал костистой лапкой на вспыхнувшую при появлении посетителя семиконечную металлическую звездочку, которую Седов принял за обычный сувенир.
- Прослушивание? Жучки? - Валерий в растерянности зачем-то отряхнул рубашку.
- Будь я суеверным, сказал бы магически. А так - высокие технологии. Следят дистанционно, без носителей. Видите, сработал блокиратор, - объяснил дельг. - Здесь в лавке безопасно, но вообще-то лучше принять меры предосторожности.
- Враги? - без особого интереса спросил Седов.
- Нет, - уверенно ответил торговец, внимательно вглядываясь в мельтешение звездочек. - Не-друзья и друзья. Если хотите, могу кое-что предложить.
- Не сейчас. Позже, - если до сих пор не слишком враждебно настроенные преследователи до него не добрались, значит, дело терпит. - Так что, насчет заказа?
- Ну, если вы решились, - дельг бросил недвусмысленный взгляд на звездочку блокиратора. - И готовы платить…
- За любые деньги, - стиснув зубы, ответил Седов, вспомнив съежившийся облезший шар - когда-то веселого стремительного Пуха.
- Понимаю, - внимательно посмотрев на него, с сочувствием ответил торговец, хорошо знавший землянина по истории с хрейбом. - Вы любите находить непростые задания. Но риск очень-очень велик.
- Значит, через два дня? - уточнил Валерий, не желая затягивать разговор. - Я зайду.
Следующие несколько часов он посвятил поискам Т'хака. На письмо Седова по дальсвязи молодой м'рауг откликнулся сразу. Намек на конфиденциальную беседу вампир понял отлично, но вот только выбраться из системы белого солнца мог не раньше, чем циклов через пять.
- Сам понимаешь, я при деле, - объяснил орионец. - Незаменимых, конечно, нет, а только заниматься грязной работой никому неохота. А я, можно сказать, отбываю наказание, и все на себе тяну. Но за пять циклов начальство уговорю, да ведь и всего-то на пару единиц отлучусь. Встретимся на Альгамбре, в порту, в баре "На Альтаир". Там можно найти выпивку на все вкусы!
- Выпивка за мой счет! - щедро предложил Валерий.
- Разве что твою собственную плазму! - заржал где-то в сознании вампир.
- Вот выкуси, - разозлившийся Седов показал шутнику кукиш. Тот на удивление понял, но не обиделся, а подначил:
- Ох, уж мне эти низшие расы! Всегда так, вместо того чтобы спасибо сказать!
- А по зубам за низшую расу? - угрожающе набычился Валерий, чувствуя себя так, словно вновь был новичком на Детском мирке. Тогда тоже приходилось огрызаться при каждой, казалось бы, безобидной шутке. Картинка мыслеречи изобразила морду клыкастого вампира и поднесенный к ней огромный кулак.
- Да ладно тебе. Нет у меня никаких зубов, - примирительно сказал м'рауг, отсмеявшись. - Считал бы я тебя низшим, никогда не стал бы меняться энергией, да и вообще… Я с тобой еще за Самариту не расквитался. Ну, сам знаешь, ты мне как брат. Значит, тридцать шестой малый цикл по галактической системе, в баре "На Альтаир", не перепутай. До встречи! - и черный сгусток энергии махнул на прощанье тенеподобным щупальцем.
Седов вновь поразился странному ощущению взаимопонимания и близости, которое почему-то возникало у него при разговоре с этим не слишком обычным существом. Такие встречи всегда вызывали один и тот же непростой вопрос: как и почему разумные становятся друзьями? Почему, сталкиваясь с незнакомым разумным существом, ты сразу вдруг понимаешь, что это свой, родной, а другие, люди, земляне, с которыми многое пережито и пройдено, так и остаются чужими? Ответить на этот вопрос Седов не мог, но в его жизни дружба возникала и развивалась именно так почти всегда. Нежданно, сразу, вдруг.
Беззаботная болтовня с мраугом привела дипломата в хорошее настроение, но Валерий не забывал о деле. Ничего еще не решено. На очереди стоял второй визит в сувенирную лавку.
- Вот она, - торговец опасливо огляделся, протягивая Седову забавную бутылочку-дракона. - И спрячьте немедленно.
Дельг облегченно вздохнул, когда Валерий сунул покупку в сумку и протянул карточку для оплаты. Кассовый аппарат удовлетворенно щелкнул, а Седов бросил на стойку еще несколько крупных купюр.
- Доплата за риск, - объяснил он.
Торговец обреченно вздохнул и вытащил из-под прилавка прибор с набором кнопок и цветовых индикаторов:
- Не люблю ходить в должниках, - объяснил он. - Это измеритель здоровья. Подарок от фирмы. Ведь воду Легаты может пить только больной. Не знаю, что при этом произойдет со здоровым существом, но твердо уверен - этот запрет не из тех, которые стоит нарушать.
Альгабрец направил стрелку прибора на Седова. Индикатор бодро засиял зеленым.
- Вы абсолютно здоровы, - объяснил дельг. - При указании на больного лампочка загорается желтым или красным. Надеюсь, вы берете лекарство не для себя?
- А какие болезни лечит вода? - уточнил Валерий, не отвечая на провокационный вопрос. Он не собирался удовлетворять любопытство всей Альгамбры. Информация распространялась среди дельгов - бывших общественных насекомых - быстрее, чем лесной пожар.
- Любые. Все, - сказал торговец. - Но вот только у нее есть побочное действие. И, говорят, что довольно неприятное. Поэтому немногие хотят иметь дело с этим товаром.
- Побочное действие? Какое? - спросил озадаченный землянин. Пока драгоценная вода казалась скорее опасной, чем целебной.
- Так вот, - полушепотом ответил торговец. - Если эту воду принять не на Легате, она срабатывает как портал. Переносит больного на планету-целительницу, где тот сразу выздоравливает. А уж как он оттуда выберется и в каком виде, его проблема. И проблема не из простых. Говорят, что оттуда должен вывести проводник. Тут вам никто из нас не помощник. А сейчас прощайте, - дельг не слишком вежливо выпроводил Седова из лавки, но на прощанье еще раз сказал:
- И не слишком спешите воспользоваться покупкой!
Валерий не спешил. Судя по словам торговца, сам он вообще не мог воспользоваться водой. А значит, нужен был абсолютно надежный, самоотверженный друг, способный разобраться с проблемой Легаты не хуже, чем сам Седов, при этом достаточно больной, чтобы заставить загореться желтым или красным индикатор измерителя, и не слишком любопытный. А кроме того, не подходил ни один из друзей детства - Валерий не забыл просьбу Пуха о секретности. Никому нельзя было сообщать подробностей.
Седову казалось, что в голове вертится какая-то подсказка, но она не оформилась в конкретное имя, пока, по окончании заседания Координационного Совета, к землянину не подошел председатель делегации хрейбов с просьбой о посредничестве. О предложении работы для Поспелова.
- Ну, конечно же, Егор Поспелов! - воскликнул Валерий, немало удивив собеседника бурной реакцией и прозвучавшей в голосе радостью.
- И что же? - с сомнением переспросил хрейб.
- Разумеется, я согласен, - сказал Седов, чтобы сгладить неловкое впечатление. - Все будет в порядке. Можете не беспокоиться.
Потом Валерий долго недоумевал, зачем ввязался в посредническую миссию, хотя собирался воспользоваться помощью детектива в совершенно других целях. Однако он утешал себя тем, что объяснить Поспелову почти ничего не сможет, а задание хрейбов послужит хорошим предлогом для посещения старого знакомого. И даже, в каком-то смысле, способом выражения благодарности. И у Егора была фобия! Болезнь! Ее немедленно подтвердил индикатор, загоревшись желтым. Открытие настолько обрадовало Седова, что дальше он действовал чисто по наитию, отправив Поспелова на Легату вообще безо всяких объяснений.
Безмолвие… Пустота… Бесконечность….Он знал - ему это снилось. Он должен был собраться, вернуться. Куда? Раздробленное на микрочастицы сознание игнорировало безответные вопросы… Что-то ушло совсем, его не вернуть.
Обломки воспоминаний утянуло в коридоры черноты. Он заблудился в нигде и никогда. И теперь нужно было вернуться к себе. К себе? В ту единственную, еще существующую в реальной вселенной точку, - он в это верил, должен был надеяться - которая и была им, была материальным вместилищем человеческой личности. Души. Его самого. Кем бы он ни был. Как его звали прежде, в неведомом где-то, когда-то?
Самое важное - имя. Без имени никому не выкарабкаться из глубины бездонного колодца, не обрести целостность, личность, не вырваться из страстных объятий безвременья, небытия.
Небытие - это что-то вроде крохотного шарика, где спрятаны целые миры - все, какие были и какие будут. Но только он совсем маленький, этот шарик, меньше любой пылинки, любого электрона, микроскопическая черная дыра, способная вместить бесконечность, ибо небытие не имеет протяженности.
А он сам имеет? Наверное, да. В черном колодце бесконечности можно было задохнуться от тесноты. Чернота давила блоком спрессованных безыменных сознаний. Он чувствовал в туннеле присутствие множества таких же, как он сам, а вокруг витали пустые, потерянные души, тела, имена.
Вспомнить имя. Главное - вспомнить имя. А потом он вернется, найдет…Последнее отчаянное усилие, рывок к поверхности, к себе и провал. Падение… Кое-как подогнанные друг к другу крохотные частички человеческого сознания с тяжелым, никому не слышным лязгом бьющейся во время землетрясения посуды вновь рухнули в никуда…
Отключение… Болезненное обретение ужаса… вторая попытка. Вторая ли? А может быть, сотая? Тысячная? Он не знал. Не мог вспомнить… Новые судорожные усилия… Конвульсии подсознания. В этот раз нужно попробовать по-другому, сосредоточиться на ощущениях, на памяти…
Нужно зацепиться за что-то реальное, что-то от того, кем он был раньше, когда-то! Ведь это уже было, все до боли знакомо… Боль. Страх и желание избавиться от страха. Вот что привело его сюда, в темноту, в колодец, в туннель, в космос. В космос? Нет. В космос ему нельзя. Ведь он боится полетов. Фобия! Он - Егор Поспелов - боится космоса. Его отправил куда-то Валерка Седов, чтобы вылечить от страха. Вспомнил!
И обретенное сознание Егора Поспелова рухнуло в воскрешенное тело.
Очнулся Егор уже в раю.
Валерия терзали угрызения совести. Жестоко, но недолго. У него не хватало времени на бесполезные занятия. Несколько попыток вступить в контакт с Егором ни к чему не привели. Валерий перепробовал все формы дальсвязи, пытаясь выйти на номер поспеловского комма, потом, отчаявшись, перешел на мыслеречь. Безответно. Полное молчание, как будто детектив навсегда исчез из этого мира. Седов поклялся себе при первой возможности повторить попытки связаться с Егором и выручить его из беды, если друг не сумеет выбраться сам. Чутье подсказывало, что Поспелов именно тот человек, который сможет помочь серкам. Но для того, чтобы дать им всем шанс вернуться, следовало раздобыть хоть какие-то сведения о Легате.
Самое важное, что приковало первоочередное внимание Валерия - поиски координат Легаты на звездных картах и атласах. Может быть, прямой путь окажется самым верным? И до таинственной планеты-целительницы удастся добраться на корабле без всяких порталов и туннелей? Хоть и все равно, конечно, необходимо будет поговорить с м'раугом.
Результаты поисков, вернее, полное их отсутствие, показали, что Седов был излишне оптимистичен. Ни одна из планет, название которых хоть чем-то напоминало искомое, не имела никакого отношения к лечебной воде. Единственная ссылка, где нашлась информация, связанная с планетой-целительницей, обнаружилась в рубрике Галактической энциклопедии - "Мифы и легенды вселенной".
Первые строчки легенды показались совсем не утешительными:
"Легата - планета-целительница. Иногда еще ее называют планетой, которой нет, или планетой сознаний".
Валерий еще раз перечитал строчку. Не слишком понятно. Название "Планета сознаний" звучало не так уж плохо, но совершенно не совпадало с тем, что он уже узнал о Легате. Ничего толком не объяснялось и в дальнейшем тексте.
По одной версии легенды, планета - целительница была создана высшей расой, давно покинувшей нашу вселенную. По другой версии, Легату создали альтаирские борны, которые, однако, не признавали своего авторства. Поскольку сами создатели не нуждались в услугах планеты-целительницы, они бросили ценную, но опасную игрушку на произвол судьбы, не забыв, тем не менее, поставить некоторые ограничения будущим пользователям.
Ни характер ограничений, ни способы действия планеты в ссылке не объяснялись. Подчеркивалось и очень настойчиво, что Легата охотно и без особых последствий помогает только разумным существам. То есть тем существам, которые являлись разумными с точки зрения ее создателей, и при этом не настолько высокоразумными, чтобы полностью избежать риска заболеваний. Остальным, чтобы выбраться с Легаты, необходим Проводник. Кто такой проводник, чем он отличается от обычных людей, где его искать - в энциклопедии не говорилось. Тем не менее, легенда подтверждала, что вода Легаты - безусловно, самое универсальное средство при лечении любых болезней.
"Смерть - лучшее средство избавления от страданий", - дочитав статью энциклопедии, Седов вспомнил мрачноватый афоризм, который, похоже, вполне соответствовал мировоззрению творцов Легаты. И что же из этого следовало?
Отчаявшись понять неразрешимые загадки, Валерий вновь попытался связаться с отправленным на Легату другом. Сначала дальсвязь. Опять ничего. Еще одна попытка докричаться с помощью мыслеречи. Контакт! К огромному удивлению Седова, на мыслеречь Егор отозвался практически мгновенно.
- Где ты? Как? Что там? - обрадованно спросил Седов. Он не мог сразу найти слов и образов для сотен вопросов, которые хотелось задать.
- В раю, - Поспелов спокойно ответил на вопросы в порядке очередности. - Все нормально, только вот скучновато здесь немного. Но есть всё.
- Шутник, - осуждающе сказал Седов, пытаясь скрыть невыразимое облегчение. С его сердца с грохотом свалился огромный камень. - Ты хоть можешь описать, что видишь вокруг себя?
- Вот я и говорю, рай, - снисходительно ответил детектив. - Солнышко желтое, травка зеленая, небо голубое. Летают в небе, правда, не птички, а что-то вроде драконов, но вроде вполне безобидные. Цветочки на лужайках, над ними порхают не то эльфы, не то стрекозы, в лесу фрукты всякие, очень вкусные и сытные. Правда, я не любитель, но жить можно. Ну и развлечение есть.
- Это какое же? - подозрительно спросил Седов. Судя по описанию Егора, развлечения на Легате не отличались разнообразием. И серков там не было.
- Ну, понятно какое, - удивился Егор. - Расследование. Ты ведь меня за этим сюда отправил?
- И ты сразу попал в это дивное местечко? - недоверчиво спросил дипломат. - Там еще должен быть какой-то туннель, - с заминкой объяснил он, вспомнив рассказ Пуха.
- В том-то и дело, что сначала я попал совсем в другое место. Можно сказать, прямо противоположное, - задумчиво ответил Поспелов. - И, помнится, что кроме меня там мучилась масса народу: я их чувствовал, почти слышал. Мысленно. Иногда и сейчас слышу, по ночам. Туннель говоришь? Похоже немного. Но это только ночью. А утром просыпаюсь - опять рай, правда, каждый раз немного другой, - Егор оживился. - Не поверишь, тут даже звездолет есть, наш, земной. Вроде меня выпроваживают. Лети, не хочу. А мог бы. Болезнь-то моя прошла. Ну и начал потихоньку разбираться.
- И как? - с надеждой спросил Седов.
- Пока никак, - честно ответил Егор. - Но кое-какие идейки есть. Может, ты что-то подскажешь?
Валерий рассказал о туннеле на Дизерте и честно объяснил, что заставило его начать поиски Легаты: от Поспелова теперь таиться не стоило, все равно докопается. Потом он пересказал прочитанную легенду. Детектив вдумчиво выслушал друга.
- Больные исчезли? В туннеле? Планета сознаний? Проводник? Паршивое дело. Это все надо хорошо обдумать, - с некоторой досадой сказал он. - Есть неувязки. Свяжись со мной лучше завтра.
Мыслесвязь резко оборвалась, и дипломат не успел объяснить, что завтра ему предстоит еще одна важная встреча.
- По-моему, это скорее планета желаний, - сказал Егор, когда Седов, не в силах вытерпеть ожидания, следующим утром связался с детективом перед встречей с м'раугом.
- Желаний? - меньше всего в представлении Седова Легата походила планету желаний. - Это почему же?
- Да так. Понимаешь, Легата выполняет все, что я захочу, - объяснил Поспелов. - И я отлично чувствую, что это ей не нравится, но отказаться планета не может. Думаю, все дело в моей болезни - фобии.
- Причем тут твоя болезнь? - Валерий никак не мог понять логику собеседника.
- А при том, - откликнулся Егор. - Ведь я тоже сначала попал в туннель - страшный бездонный черный колодец, где никто не может вспомнить себя, свое имя. Но я вспомнил - вспомнил свой страх, имя, а потом тебя. И знаешь, почему?