О, звезды - они горели повсюду. Бессчетные мириады звезд, имя которым - легион. Цепь холмов, к которым скакал отряд, оказалась звездным скоплением, вытянувшимся на десятки световых лет. Между двумя полыхающими гигантами - стражами, охраняющими врата в запретный рай - коллант намеревался сейчас проскочить, срезая путь к солнцу, вокруг которого вращался Хиззац.
Огненные шестерни стремительно приближались, грозя смять, расплющить, перемолоть ничтожных мошек, возомнивших себя хозяевами космоса. Грозная сила ощущалась физически, на расстоянии: она давила, наваливалась отовсюду, текла оползнем с горы. Что значит мощь колланта - да пусть даже природного антиса! - в сравнении с мощью звезды?! Пылающий ад вставал стеной, он был снаружи и внутри, пронзал жестким излучением, сплющивал чудовищной гравитацией, накрывал пересекающимися магнитными полями - гигантские сачки для ловли бабочек зачерпывали космос в поисках добычи.
Мотылек, содрогнулся Диего. Все мы - мотыльки, летящие в гибельное пламя свечи. Стойте, во всю глотку закричал маэстро. Остановитесь! Надо повернуть назад, пока не поздно, найти другой путь!..
…он очнулся в седле, между Энкарной де Кастельбро и мар Фришем - вопя от ужаса, с ледяной испариной на лбу и глазами, готовыми вылезти из орбит.
- Я вас предупреждал, сеньор…
- Там! Впереди!
- Я вас…
- Мы погибнем!
Они ехали в лощине меж двух холмов. Вблизи холмы оказались гораздо выше, чем это виделось издалека. Грязно-белый известняк, покрытый тонким слоем почвы. Бурые пятна лишайника. Трепещут на ветру сухие травинки…
- Успокойтесь, сеньор Пераль. Мы не самоубийцы. Мы проходим на безопасном расстоянии между Альфой и Гаммой Ошейника. Поверьте, мы проделывали этот трюк много раз. Двадцать семь, если быть точным. Риск минимален. Вероятность гибели нашего колланта - менее одной сотой процента. Собственно, мы уже прошли. Видите: ничего плохого не случилось.
Действительно, холмы остались позади. Маэстро отметил, что лошади с шага перешли на свободную рысь, хотя животных никто не пришпоривал.
- Эффект гравимагнитного туннеля: прохождение между звездами Ошейника придало нам дополнительное ускорение. Теперь мы быстрее доберемся до Хиззаца.
- Мар Фриш, я тоже хочу это увидеть!
- Карни! - в отчаянии возопил маэстро.
Куда там! Так она его и послушала. Вместо шпор девушка использовала короткое стрекало. Укол в шею, и кобыла резко рванула вперед, после чего, направляемая твердой рукой Карни, свернула правее. Придержав лошадь, всадница поравнялась с гематром.
- Я должен вас предупредить…
Завершить свое очередное, невесть какое по счету предупреждение мар Фриш не успел: девушка решительно вцепилась в плечо гематра. Диего прикипел взглядом к лицу юной доньи. Если с Карни что-то случится!.. Ладонь легла на рукоять рапиры. Бес или инопланетянин, космос или ад, правда или лживый фарс - он поклялся защищать Карни и будет делать это даже в преисподней!
Глаза девушки расширились. Щеки полыхнули румянцем. Донья Энкарна вся светилась: казалось, сквозь иллюзорное тело проступила светоносная сущность колланта. Залюбовавшись Карни, Диего убрал руку с эфеса и понял, что его щеки тоже горят. Их жег стыд, худший из видов огня. Слабая женщина ничуть не испугалась - в отличие от него, мужчины, солдата!
Позор, да и только.
Трава под копытами коней сделалась гуще, сочнее. На горизонте возникла стена леса; слева в отдалении извергался угольно-черный вулкан. Фонтан лавы взлетал в небеса и, обессилев, пузырящимся киселем стекал по склонам. Хвала Всевышнему, коллант держал путь не к вулкану. Всадники шли походным строем: три тройки, на полдюжины лошадиных корпусов друг от друга. Стоп! Три тройки… А ведь всадников должно быть десять! Диего завертел головой и быстро обнаружил недостающего десятого. Им оказался юродивый парень с черепом, вытянутым на манер яйца. Бесстыже голый - набедренная повязка из перьев не в счет - от макушки до пяток расписанный дикарскими татуировками, парень бежал, держась сбоку от всадников. Боже правый! - бежал босиком, не обращая внимание на мелкие камешки. Поймав взгляд эскалонца, бегун подмигнул маэстро: а что, слабо́ вот так, на своих двоих?! На лошади-то любой дурак сможет!
Слабо́, согласился Диего.
Парень похлопал себя по бедру. Диего сперва не понял, на что намекает яйцеголовый, но когда дикарь оттопырил большой палец - здорово, мол! - стало ясно, что он имеет в виду рапиру.
- Вы говорили, - Диего обернулся к гематру, - что рапиру придется оставить. А рапира - вот она! Это был обман или шутка?
- Ни то, ни другое. Здесь вы - скорее образ, чем человек. Образ привычный, собранный из хорошо знакомых деталей. Под шелухой всё - символы и иллюзия, включая вашу рапиру. В действительности она осталась на Террафиме. По прибытии на Хиззац она исчезнет. Кстати, если вы еще не заметили: тут мы все вооружены. Специфика вторичного эффекта Вейса для коллантариев.
Отбросив плащ за спину, мар Фриш продемонстрировал маэстро кожаный чехол шириной в ладонь и длиной в полтора локтя. Из чехла выглядывали две деревянные рукояти. Что за оружие скрывалось там, осталось загадкой.
- Какая красота! Что это?
Карни все еще находилась в реальности, доступной лишь подлинным коллантариям. Видя что-то свое, девушка указывала свободной рукой в сторону далекого леса. Мигом позже она отпустила плечо гематра и заморгала с растерянностью внезапно разбуженного ребенка.
- Вон там! Смотрите!
Над лесом колыхалось зыбкое облако. Туман? Болотные испарения? Мираж? Облако переливалось тусклой радугой, словно в нем отражалось здешнее небо. Ничего красивого Диего в облаке не усмотрел.
- Тревога! - долетело от головной тройки.
Маэстро обернулся к мар Фришу - и впервые в жизни увидел, как гематр бледнеет.
III
- Имя?
- Диего.
- Фамилия?
- Пераль.
- Образование?
- Среднее общее.
Он уже знал, что эти два слова обозначают школу.
- Профессия?
- Что, простите?
- Кем вы работали раньше?
- Я служил.
- Армия? Полиция?
- Армия.
- Род войск?
- Пехота.
- Воинское звание?
- Мастер-сержант.
Кабинет департамента занятости мало чем отличался от кабинета департамента иммиграции. На стенах вместо "зеленки" - тусклый сурик. Мокрая штукатурка - грязно-белая, в пупырышках. Стол, стулья. Его высочество Пур Талела XVIII на портрете - не в цивильном, а в форме морского полковника. Эполеты, кортик, ордена. Усы гуще, чем обычно, кончики завиты вверх. Похоже, художник решил польстить монарху.
- Военно-учетная специальность?
- Что?
- Что написано в вашем военном билете?
- Ничего.
- Совсем ничего?
- У меня нет военного билета.
- Каким транспортным средством управляете?
- Лошадью.
- В смысле?
- Езжу верхом. Конному строю не обучен.
- Боевой мобиль? Десантный бот?
- Нет.
- Полевой экзоскелет?
Диего подумал. Он не знал, что это такое: экзоскелет.
- Нет.
- Каким оружием владеете?
- Рапира. Шпага. Кинжал.
- Только холодное?
- Мушкет. Аркебуза. Пистолет.
- Лучевик? Игольник? Парализатор?
- Нет.
- Боюсь, я не смогу подобрать вам что-нибудь из армейских вакансий. У нас жесткие требования. Мне очень жаль.
Чиновница была из красавиц. Черно-белая, пугающая красота. Родинка над верхней губой. Глаза - две льдинки. Фигура бронзовой танцовщицы. Моя ровесница, оценил Диего. Выглядит моложе. Сейчас предложит зайти после окончания рабочего дня. Примем душ, обсудим ситуацию. Непременно что-нибудь подыщем, если я окажусь на высоте. Если же я откажусь, мне предложат зайти завтра утром. И все равно что-нибудь подыщут. Доставлять рыбьи потроха на завод по производству кошачьего корма. Нет, доставлять я не могу. Я не вожу грузовик. Хорошо, буду кидать - лопатой в кузов. Или у них автопогрузчик?
- Строительный батальон? - предположил он. - Рядовым?
- Увы.
- Извините.
- Возможно, у вас есть еще какая-нибудь специальность?
- Да. Я - учитель фехтования.
- Вид оружия?
- Рапира. Шпага. Кинжал.
- Спортивное звание?
- Чье?
- Ваше. Мастер спорта?
- Маэстро? Да, мастер.
- Удостоверение?
- Диплом выдан Леоном Дильгоа из Эскалоны.
- Он у вас с собой?
- Нет.
- Заверенная копия?
- Нет. Я беженец.
- Ладно, диплом все равно пришлось бы подтверждать. До подтверждения диплома вас не возьмут на преподавательскую работу. Я посмотрю, кому нужны спарринг-партнеры. Киностудия интересовалась каскадерами для батальных массовок. Кажется, они снимают что-то историческое, про древних. И вот еще…
Она встала, прошлась к окну. С интересом оценщика из ломбарда Диего любовался фигурой чиновницы. Стройная талия, сильные бедра. Со спины женщина выглядела еще привлекательней. Кому-то за счастье, пусть и на бегу, мимоходом. Дело не в Карни, сказал себе Диего. При чем тут Карни? Я просто не хочу спать с этой дамой. Все вижу, все понимаю и ничего не хочу. Я старик? Верный влюбленный? Идиот?!
- Эскорт-услуги, - сказала чиновница. - Что вы думаете?
- Телохранитель?
Она долго молчала. Нет, не телохранитель, понял Диего.
- Сопровождение клиента на банкетах, торжественных вечерах, деловых встречах. Поездки в ресторан и театр. Формирование благоприятного имиджа клиента.
- Клиента?
- В вашем случае, скорее клиентки. Хотя и клиента, не без того. У разных людей - разные вкусы и предпочтения.
Диего недобро сощурился:
- Постель?
- По желанию клиента. Как правило, да.
- И вы не добавите: по взаимному согласию?
- Подписав контракт с агентством, вы соглашаетесь изначально. Там есть отдельный пункт. Вас что-то смущает?
- Я женат.
Он раздумал уточнять насчет "невесты". Женат, и все.
- Жена против?
- Не знаю. Не спрашивал.
- Она согласится. Агентства гарантируют, что клиент, пользующийся эскорт-услугами, полностью здоров. Его сексуальные пристрастия не повредят вашему физическому состоянию. Это тоже гарантируется. В остальном, работа как работа.
- Вы так думаете?
- Злитесь? Хотите меня обидеть? Напрасно, - чиновница повернулась: темный силуэт на фоне светлого окна. - Давайте смотреть правде в глаза. Вы привлекательны. Ваш брутальный тип мужской красоты имеет ценность в определенных кругах. Вы прекрасно развиты физически. Вы молоды…
- Я?!
- Вы. Я старше вас на семнадцать лет.
- Не может быть!
- Спасибо за комплимент. Господин Пераль, вы на Хиззаце. Здесь, равно как на других развитых планетах Ойкумены, живут дольше, чем у вас на Террафиме. Соответственно, понятия юности, молодости и зрелости у нас куда более продолжительны. Ваш возраст - середина молодости. Мой - второй год зрелости. Я вполне могла бы оказаться вашей клиенткой, будь я состоятельней. Явиться в ресторан с таким мужчиной, как вы - удовольствие, за которое стоит заплатить. Лечь после ресторана с вами в постель - отличное завершение приятного вечера. Вы в курсе, что дозированный секс полезен для здоровья? Подумайте насчет эскорт-услуг. Долго на этой работе вы не задержитесь. Лет семь-восемь, и вас вытеснят конкуренты помоложе. Но это достаточный срок, чтобы скопить кругленькую сумму. Надеюсь, вам удастся привлечь постоянных клиентов. Случается, они со временем предлагают своим спутникам удачное трудоустройство…
Диего встал:
- Благодарю за искренность. Вы что-то говорили о спарринг-партнерах?
- Если будет вакансия, я с вами свяжусь. Прогуляйтесь по университетскому парку Бунг Лайнари. Там тренируются, когда нет дождя. Может быть, вам повезет завязать нужное знакомство. Я еще посмотрю вневедомственную охрану на верфях. От них приходил заказ.
- На верфи нападают? Жгут корабли?
- Вряд ли. Скорее воруют: канаты, инвентарь. Мальчишки, сами понимаете. Накурятся и тянут, что плохо лежит. Ночной обход: если пьяница заснул на причале, надо выгнать. Платят скромно, зато работа тихая, спокойная.
- Спасибо. Я пойду?
- Удачи, господин Пераль…
IV
Колесницы судьбы
(не так давно)
- В галоп! Аллюр три креста!
Команду отдал живчик-помпилианец, ехавший в авангарде. И немедленно подал пример, вырвавшись на корпус вперед. Вместо цветастой рубашки и дурацкой шляпы он был облачен в старинный чешуйчатый доспех. Голову скрыл шлем с алым гребнем; у седла, приторочен ремнями, качался выпуклый щит. Меча Диего не разглядел, но меч наверняка тоже имелся в комплекте. Сейчас живчик если и походил на клоуна, то как минимум на руководителя труппы клоунов-убийц.
Пераль дал гнедому шпоры; оглянулся на Карни. К счастью, девушка не растерялась - ее кобыла не отставала от жеребца Диего. Мар Фриш скакал рядом. Строй нарушился, теперь отряд лавой несся по степи, забирая правее - туда, где стена леса расступалась, открывая взглядам тесный распадок, по бокам очерченный низкорослым сосняком. Мир смазался, слился в серо-зеленые полосы, вихрем уносящиеся назад. Ни одна лошадь в мире, подумал Диего, не способна развить такую скорость. "Это не лошади, - вспомнил он слова гематра. - И да, это Космос". Что ж, по крайней мере в этом мар Фриш не соврал.
Облако над лесом дрогнуло, словно в нерешительности - и с резвостью борзой, заметившей лису, устремилось на перехват беглецов. Оно темнело, наливалось фиолетовым глянцем, сгущалось в тучу зловещего вида. В последнюю очередь маэстро интересовало, что это за пакость и какими бедами она грозит отряду. Следовало уносить ноги: чем быстрее, тем лучше.
И за это, подумал он, мы заплатили уйму денег. Нет, не мы - дон Васко. Неужели он знал, за что платит, ревнивая сволочь?!
- Что это? Почему?!
А вот донью Энкарну, напротив, очень даже интересовало, отчего увиденная ею "красота" превратилась под шелухой в хищное непотребство.
- Флуктуация! - задыхаясь, выкрикнул мар Фриш.
- Какого класса?
- Не знаю.
Гематр зашелся кашлем, из глаз его текли слезы.
- Не знаете?!
- Впервые… вижу… В реестре аналоги…
Ветер бил в лицо, свистел в ушах, уносил слова в сторону. Диего едва сумел расслышать ответ гематра:
- …аналоги отсутствуют…
- Но мы же… Мы - коллант!
- Мы - коллант. Вы - нет.
- Вы с ней справитесь?
- Нет.
Диего оглянулся на скаку. Туча висела у них на загривке. Не уйдем, понял он, холодея. Карни, дитя мое… Куда я тебя втравил, старый дурак?! Прости, если сможешь… Побег на рывок, говаривал Мигель Ибарра, знаток жаргона каторжан. Бегство с этапа, на глазах у конвоиров, без расчета, надеясь на слепой фарт. Обычно это кончалось псами, рвущими беглецов, и тяжелыми сапогами охраны. Случалось, что и виселицей. Вся моя жизнь, сказал себе маэстро, побег на рывок. Из дому в армию, из строгих анахоретов - в любовники юных аристократок, из ревнителей чести - в попрошайки. С булыжника Эскалоны - в космос, черт бы его побрал со всеми гнедыми жеребцами и прыткими тучами…
Побег на рывок, и конвой близко.
- В круг! Занять оборону!
Живчик тоже понял, что бегство бесполезно. Уважаю, подумал маэстро, извлекая из ножен рапиру. Сам он на месте командира поступил бы так же, встретив врага лицом к лицу.
- Карни! Держись рядом со мной…
- Вы двое - внутрь круга.
- Я…
- Без разговоров! Быстрее!
- Я солдат!
- В круг, твою декурию! Выполнять!
Кольцо сомкнулось, отрезая эскалонцев от тучи, которую мар Фриш назвал флуктуацией. В седлах остались только Диего с доньей Энкарной, все прочие спешились. Сверкнули клинки: коллант изготовился к бою. Меньше всего это напоминало сражение в космосе, как его рисовало воображение маэстро; скорее уж заварушка на Дровяном бастионе. Живчик встал боком, держа короткий меч над верхним краем щита, острием вперед. Рыжий толстяк занес для удара тяжеленный бердыш. В руках чернокожего вудуна тусклыми полукружьями вертелась, словно приплясывая от нетерпения, пара серпов. Инопланетник в полотняной робе размотал веревку, служившую ему поясом, и та превратилась в огненный бич - с таким обычно изображают демона Фузгота. Мар Фриш извлек из чехла странное приспособление, более всего похожее на многозвенный цеп. Звенья цепа мерцали синим электрическим светом. Трехлезвийный меч-плеть у брамайни, глефа у второй женщины-коллантария…
Даже у Карни обнаружилась сабля! Маэстро прекрасно помнил эту, черт ее дери, саблю - с ней донья Энкарна намеревалась репетировать "Девицу-гусара", презирая изящную дуэльную шпажку. Господи! Спаси и сохрани! Не дай девчонке отхватить себе ногу первым же взмахом! Господи, оглянись…
Адский хохот был ответом на молитву Диего. Воздух наполнился гудением, мерзкой вибрацией. Звук рос, ширился, от него болели зубы. Туча скользнула к земле, как зверь, изготовившийся к прыжку, вздыбилась курчавым, будто руно черной овцы, гребнем. Королева волн, разогнавшись на скалистых рифах, накатывала на берег…
И обрушилась на людей!
Упала ночь средь белого дня. Мир потемнел, ослеп от мириадов крылатых насекомых. Гул превратился в оглушительный писк. Он терзал уши, сотней раскаленных игл проникал в мозг сквозь кости черепа. Такой рой гнуса не привиделся бы Диего и в кошмарном сне.
Уж лучше бы их атаковал эскадрон имперских уланов.
Крича, как безумный, Пераль завертел рапирой. Гнедой плясал под маэстро: возбуждение седока передалось животному, и без того страдающему от укусов. Мерцающий круг, вихрь из металла бушевал над головой жеребца. Лезвие на лету рассекало звенящие стаи кровососов, крест-накрест полосовало дрянную кисею, каким-то чудом не задевая коллантариев. Но что могла сделать рапира мелким тварям, хрупким, легчайшим вампирам? В лучшем случае, отшвырнуть в сторону. Сотни москитов, или как там они звались в сатанинском реестре, упомянутом Фришем, прорывались к маэстро, впивались в лицо, шею, пронзали жалами тонкую ткань штанов. Свободной рукой Диего остервенело лупил наотмашь, отвешивая самому себе пощечины и оплеухи. Славное представление, хрипел он. Публика животики бы надорвала! Жаль, зрителей нет. Или хорошо, что нет? Все, кто есть, на сцене: участники космического фарса. К черту рапиру! Почему я не надел плащ?! Эти гады сожрут нас заживо…
Коллантарии воевали, кто во что горазд. У гематра плащ имелся, и мар Фриш с бешенством, несвойственным его расе, отмахивался им, швырнув бесполезный цеп поперек седла. Брамайни превратилась в огромную лиловую бабочку. Шелк, служивший ей одеждой, вихрем крутился вокруг пляшущей женщины. В просветах мелькало нагое тело: до стыда ли, когда заедают насмерть! Помпилианца с грехом пополам спасали доспех и щит. Щитом живчик орудовал, словно тучная сеньора - веером в летний зной. Откуда и силы взялись?
Остальным приходилось туго.
…Карни!