- Твой попечитель внимательно наблюдал за тобой, он читал твои мысли, корректировал их в нужном ему направлении, не позволяя тебе делать свой выбор. А когда понял, что подопечная стала хорошенькой и совсем не глупой девушкой и появились женихи, то женился сам, чтобы не потерять такой ценный экземпляр. О, он был коварнейшим лордом, - Боль захлюпала носом, поддерживая сестру, а та вошла в раж, всхлипывая в голос и постоянно вытирая мокрые глаза, описывала картину моей никчемной, по ее версии, жизни. - Бедная наша Неверочка, он оставил на твоей руке помолвочное кольцо… И оно продолжает влиять на тебя, питая любовь к ушедшему в Вечность. Он обрек тебя на одиночество, - зарыдали в голос обе, а я ощутила, как сжимается сердце и стало трудно дышать.
- Бедная девочка, - подвывала Боль, которой были нужны мои силы, - вся твоя жизнь будет состоять из воспитания детей, помощи многочисленным родственникам, и никакой радости для тебя лично… Поплачь со мной, ой как мне плохо.
- И все тобой пользуются и будут пользоваться, - вставила свои пять къярдов Обида, - твоя бабушка что обещала? Быть с тобой всегда, а на деле вышла замуж и заимела двух дочерей, ей уже не до тебя. А твоя подруга Тамила? Даже на свадьбу пригласить не соизволила! Бедная наша девочка, это же так обидно и больно, ты разве не согласна с нами?
Эти слова меня совсем не задевали, я была рада за Ребекку и Тамилу, однако было в моей жизни нечто такое, что я не готова была вытащить на белый свет. Комната заполнялась тяжелым густым воздухом, таким удушливым, что от него закружилась голова и перед глазами возникла картина, которую я стремилась спрятать глубоко в сердце: появление на свет моих малышей.
Боль скрутила меня так, что я застонала. Веда и Рунгерд настояли на том, чтобы я легла, предварительно скинув с себя все и облачившись в коротенькую широкую рубаху.
- Не сдерживай себя, больно - кричи, - посоветовала Рунгерд и мгновенно накрыла меня простыней, когда раздался голос Веды, - лорд, Вам сюда нельзя.
- Извините, леди, но это не обсуждается, - услышала я знакомый голос, - я буду присутствовать при родах.
Гиен Мордерат ворвался в комнату, заполняя ее всем своим существом. Я ощутила его тревогу и боль, которая плескалась в глазах. Взяв меня за руки, - сопротивляться не было сил, схватки накатывали одна за другой, - он смотрел на мое лицо. И пока продолжались роды, не отводил от него глаз, чтобы не смущать еще больше, а причина была. Мужчина, не являющийся моим мужем или отцом, целовал мои руки и шептал: "Держитесь, Видана, какая Вы умница", промокал пот на лбу и слезы, бежавшие по лицу, платком. И когда раздался первый крик, возвестивший о появлении на свет Армана, я увидела слезы в его глазах, писк Георга, сменившийся пронзительным басом от легкого шлепка по попе, вызвал счастливую улыбку. Я видела, как лорд Мордерат надел охранные браслеты на ручки малышей, ставшие сразу невидимыми, после чего Веда и Рунгерд запеленали их. Он рассматривал моих сыновей, пока мне помогли переодеться, а затем, укутав меня в одеяло, пожелал: "Отдыхайте, я буду охранять Ваш сон и спокойствие", и я провалилась в целительный сон.
- Плачь, Невера, плачь, - вырвал меня из картины довольный голос Обиды, - а потом мы все обсудим, кости всем намоем и отомстим, ух, как же мы отомстим с твоими-то способностями, они пожалеют, что так поступили с нашей девочкой.
- Вот уж нет, - рассердилась я, - а ну-ка, непрошеные гостьи, собрали свои саквояжики дорожные, убрали в них домашние платья, - пока я плавала в своих воспоминаниях, сестры успели переодеться, а Боль даже посвежела на лицо, - и чтобы духу вашего здесь больше не было. Тоже мне нашли бесплатную харчевню.
Я встала, и видимо, мое лицо не предвещало ничего хорошего, так как Обида, поджав губы, поднялась с кровати, и в одно мгновение ее темно-синее фланелевое платье исчезло в саквояже, стоявшем рядом, а на ней появилось черное платье, в котором она и прибыла в замок. Боль вернулась в свои лохмотья, несчастно всхлипывая и хватаясь за сердце, побрела к дверям с жалобным вопросом: "Родная, и куда мы сейчас?"
- Ничего сестра, ничего. Мы еще достанем эту Неверу и устроим настоящее пиршество, уж потом-то она от нас не отделается, а сейчас мы направляемся к ее свекрови, леди Амилен меня сегодня приглашала на чай, подкрепимся у нее, - они исчезли за дверью, мне стало легче дышать, а к лицу прикоснулся влажный платок.
Я резко открыла глаза и обнаружила себя в кровати, рядом сидела Янина и обтирала мокрой салфеткой мое лицо.
- Вот как хорошо, что я тебя разбудила, - слабо улыбнулась девушка, - заглянула к тебе, а ты во сне плачешь. Сегодня ночь, когда грань между нашим миром и Вечностью тонка, а потому могут сниться кошмары, особенно, - она посмотрела в сторону окна, - если их напускают маги. Там на окне сова. Это маг?
- Да, и довольно мощный, - согласилась я и с благодарностью взяла из ее руки бокал с водой, - спасибо, боюсь, без твоей помощи я не смогла бы вырваться из плена сновидений.
- Я останусь с тобой, - решила Янина, - вдвоем веселее, и потом - на двоих видения насылать сложнее.
А ранним утром следующего дня Шерлос и Патрик наблюдали из своего укрытия за супругой привратника, пришедшей проверить узника и обнаружившей мертвое тело. Она не поняла, что на лавке лежал фантом, из чего юноши сделали вывод: Таис - так ее звали - не маг. Женщина вернулась в сторожку и как ни в чем не бывало занялась домашними делами, а Шерлос с Веспасианом улетели в столицу. Один, чтобы навестить сестру Теофанию в Ордене Плачущих, а другой - для сбора необходимой информации о помощнице леди Лавинии и приема посетителей. Патрик с Гергом начали исследовать потайной ход, ползая по нему на коленях и рассматривая каждую трещинку в каменной кладке, они были уверены, что найдут еще не одну скрытую от глаз посторонних кладовку.
Я старалась не покидать комнату, мой преследователь исчез до вечера, и у меня появилась возможность заниматься своими делами, не боясь, что кто-то станет считывать мои мысли, сидя по ту сторону окна.
Бабушка с дочерями и Дариной, предложившей свои услуги, готовились к приезду моего отца с семьей, также вечером обещались появиться Дурнены вместе с бабушкой Ветрицей и Чарльз с семьей. Праздничные дни обещали быть веселыми и насыщенными.
Цирцея с утра пораньше доставила целую кипу газет, скопившихся за последние две недели в городском доме. Я сидела за столом и просматривала номер за номером. Несмотря на праздничные дни, новостей было много. Причем не только в империи, но и в соседних королевствах, что лично меня радовало бесконечно: было чем заняться в промежутках между кормлением детей.
Я прочитала о нахождении наследника рода Бахруа и благодарностях тем, кто его нашел. Начавшиеся летом странные происшествия в соседних королевствах продолжались и до сего дня, причем их накал только усиливался, как будто кто-то щедрой рукой подбрасывал поленья в затухающий костер, и он разгорался вновь. Гибли и получали увечья те, кто так или иначе оказался рядом с тем самым гостиничным двором, где погибла делегация империи. Неожиданно из научного центра в Дальнем Королевстве пропали несколько ученых, их судьба неизвестна. Все бы ничего, но один из них, как написал мне адепт Академии Мерлина, уже преподает в ней с поздней осени.
Я сидела и, читая, делала пометки на свитке. Мое внимание привлекло сообщение о поимке в Королевстве Южных Морей компании фальшивомонетчиков и создателей подделок древнейших артефактов как раз накануне того дня, когда леди Минерва с Бейлой и Гиксом Зархаками решила проверить, настоящий ли лорд Гиен Мордерат перед ними или кто-то под его личиной. Эта группа работала в течение нескольких лет и была недосягаемой для служб безопасности разных королевств, пока их не выловило охранное агентство "Каменные врата", подчиненное Гиену Мордерату. Если я правильно поняла из краткой заметки, по рынку поддельных артефактов был нанесен серьезный удар. Газета Подлунного Королевства сообщила о том, что лорд Делагарди ходатайствовал перед королем об освобождении под залог отца и сына Гордон, защищать их взялся один из самых знаменитых и высокооплачиваемых адвокатов королевства. В той же газете я увидела объявление.
Магический салон леди Минервы Гровели приглашает своих друзей на праздничный вечер, который состоится в канун Рождества Черной Луны года в 22.00.
Для вас будут выступать самые талантливые исполнители вокального искусства Подлунного Королевства.
Праздничное настроение возьмите с собой, все остальное вы получите у нас. Поспешите, количество мест ограничено.
Леди Непредсказуемость, для Вас забронировано место, мы ждем Вас с нетерпением.
Серая леди.
- Мда, а им, оказывается, известно, что я читаю прессу Подлунного Королевства, - сказала я сама себе, понимая, кому предназначена последняя строка объявления.
- Видана, - дверь приоткрылась, и в комнату вошла Алиса, а следом за ней появились смущенно улыбающиеся, румяные от мороза, с взъерошенными волосами мои братики, - наши гости прибыли и потребовали отвести их к сестре.
- Какая радость, - улыбнулась я, отправляя свитки в шкатулку и убирая газеты, - проходите, как я вас давно не видела.
Забравшись на кровать, братики рассматривали своих племянников и переглядывались, младший Гай молчал и улыбался, а старший Герн расспрашивал: как зовут малышей и почему они спят, когда с ними можно будет поиграть. Узнав, что случится это совсем не скоро, опечалился и через мгновение заулыбался, обняв брата.
- Видана, а леший тебе привет передал, - загадочно прошептал он, - пообещал навестить, когда в Академию вернешься.
- Спасибо за привет, давно я Лешика не видела, - ответила я, доставая приготовленные для них подарки: книжки, цветные карандаши и альбомы для рисования, - вот, чтобы вам не скучно с нами было.
- Скучать им не придется, - рассмеялась Алиса, - завтра гулять будем, на санках кататься, а потом сказки в библиотеке читать. Мальчики, пойдемте в гостиную, Видана малышей накормит и придет к нам.
Через полчаса Шерлос с Георгом принесли корзинки и перенесли малышей в комнатку при гостиной, где нас уже ждали все, даже лорд ректор с супругой выбрался на ужин.
До Рождества, самого любимого праздника в империи, оставалось четыре дня, и все за столом предлагали свои варианты его встречи.
Поздней ночью, когда все спали, я лежала без сна и думала о том, что в последние два месяца, читая сказки империи под Черной Луной, не обнаружила ни одной подсказки. Это были просто сказки: добрые и страшные, но о том, что было когда-то давно, и в них мне не встречались знакомые лица, видимо, пришла пора идти самой по долгому пути, не рассчитывая на помощь Аллиан.
- Аллиан, любимая сказочница, жена Армана Тримеера и такая удивительная прапрапрабабушка, - думала я, глядя в темное окно, за которым, сдерживая свое обещание, сидела сова, - как я благодарна тебе за помощь, она просто неоценима.
Замок Тримееров готовился к Рождеству, об этом говорила большая ель в бальной зале. Я стояла и с изумлением рассматривала, как очаровательная Аллиан, а это была именно она, доставала из сундука, стоящего на полу, елочные игрушки, высвобождая их из сена, и подавала девушке, стоявшей на стремянке.
- Видана, посмотри, какая интересная игрушка, - она подала мне стеклянную сову, точно такая же сидела на карнизе моего окна, - как я рада, что ты нашла время и навестила меня. Зильда, спускайся, у тебя есть время, чтобы пообедать, пока я с моей гостьей побеседую.
- Я не помешаю? - уточнила я, глядя, как девушка в темном платье с белым передничком спустилась со стремянки и, благодарно улыбнувшись, поспешила из залы.
- Нет, что ты, дорогая. Нам пора было сделать перерыв, - Аллиан взяла меня под руку и повела в маленькую гостиную, где был накрыт чайный стол на две персоны, - садись, выпьем чаю и побеседуем. Я думаю, у тебя появились вопросы ко мне.
- Я решила, что нужно поблагодарить Вас за все советы, что были оставлены для меня в сказках, - ответила я, занимая место за столом, - без их помощи я бы не справилась.
- Конечно бы справилась, родная моя девочка, - ответила эльфийская принцесса, подавая мне чашку с ароматным чаем, - просто было бы дольше и сложнее, только и всего. Но ты заметила, что их больше нет, не так ли?
- Да, заметила, но решила, что пришло время обходиться без них.
- Умничка, - леди восхищенно улыбнулась. - Ты повзрослела, и мои подсказки будут только мешать. Перед тобой целая жизнь, и писать свою историю будешь только ты сама. Ты сделаешь свои шаги и примешь те решения, что посчитаешь нужными, не оглядываясь на чужое мнение, в том числе и мое.
- А если я ошибусь? - негромко спросила я, любуясь удивительной красотой ее глаз, они были сама любовь и понимание.
- Виданочка, а почему ты думаешь, что должна ошибиться? - улыбалась моя прапрапрабабушка. - Каждое решение, принятое тобой, будет верным для тебя. Это со стороны кому-то может показаться, что ты поступаешь не так, как нужно, но это не их жизнь и не их ситуации. Не стоит обращать внимания на чужое мнение, не всегда оно продиктовано благими намерениями, порой это манипуляция, желание вызвать у тебя чувство вины, чтобы получить что-то от тебя. Подумай над этим. Ты можешь попросить совета у самых близких для тебя людей - тех, кто знает тебя лучше остальных, но получив его, помни - решение принимаешь только ты и ответственность за последствия тоже нести тебе.
- Спасибо за поддержку, я согласна с Вами, что свою историю писать только мне, но я немного боюсь запутаться и наломать дров.
- Ничего страшного, они - часть нашей жизни, да что там, - она озорно улыбнулась и протянула мне вазочку с пастилой, - они и есть наша жизнь, настоящая, без прикрас. Если ты не возражаешь, позволь мне на правах старшей дать тебе несколько советов. И зови меня просто Аллиан.
– Аллиан, я буду рада их выслушать, - обрадовалась я, где-то в душе понимая, что встретимся мы в следующий раз совсем не скоро.
- Ты права, - она кивнула, прочитав мои мысли, - живые не должны часто общаться с ушедшими, тем более что ты, дитя, тяготеешь к магии жизни, магия смерти тебе будет неинтересна, в чем ты скоро убедишься сама. Наши встречи будут редкими, может, всего несколько раз за твою жизнь, и потому я хочу сказать: не бойся жить, Видана. Жизнь включает в себя радость счастливых моментов и горечь поражения, не бойся оказаться неправой и не бойся извиниться, осознав это. Не бойся быть странной и непонятной, мы - маги и не должны быть для всех открытой книгой. Не бойся выражать свою точку зрения и идти своим путем, если кто-то будет удерживать тебя и твердить, что ты не должна так делать, а обязана последовать их советам, отстранись от этих людей. Не бойся одиночества, дорогая, - Аллиан подлила мне чаю, себе и, вдыхая его аромат, сделала глоток, - поверь, иногда побыть в одиночестве очень полезно. Когда Арман задерживается на службе или улетает в командировки, я не топаю ножками, требуя его постоянного присутствия, а наслаждаюсь тишиной и возможностью больше уделить внимания себе, почитать, научиться чему-то новому и не только в магии, но и в рукоделии, придумать новое блюдо.
Мы помолчали, наслаждаясь вкусом чая, и Аллиан продолжила свое напутствие.
- Не бойся плакать, если слезы стоят в глазах, дай им вылиться, смой ими боль с души - это удел сильной леди, а ты должна ей быть. Никогда не жалей о том, что случилось, нередко бывает, что неприятности приносят нам благо, а исполнившиеся долго лелеемые мечты - боль и разочарование. И самое главное, - леди поднесла чашку к глазам, наблюдая за танцующими чаинками и опустив вниз, глядя на меня, добавила, - не бойся терять друзей и близких. Звучит жестоко и абсурдно, не так ли? Но ты уже знаешь, родная девочка, потери в нашей жизни неизбежны. В твоей недолгой жизни их было немало: мама, твои дедушки, так много сил вложившие в твое воспитание. В твоих поступках очень много от представителей касты воинов. Такие понятия как честь, верность своему слову, зашита слабых для тебя не просто слова, а руководство к действию, это полностью их заслуга. Ольгерд не просто так не хотел показывать тебя раньше времени в магическом мире, чтобы твои качества укрепились, а не изменились под влиянием магов, среди которых они не приветствуются.
- Аллиан, можно я спрошу? - я смотрела на ту, чьим потомком я являлась, и не была уверена, имею ли право на этот вопрос, но рискнула его задать. - Ольгерд действительно погиб?
- Леди Аллиан, к Вам гостья, - раздался голос из-за двери.
- Нам пора прощаться, родная девочка, - Аллиан поднялась, я последовала ее примеру, - обдумай на досуге мои советы, я надеюсь, они не будут лишними.
- Спасибо, Аллиан, - прошептала я, чувствуя, как мои глаза наполняются слезами, - я никогда не забуду тебя.
Открыв глаза, я обнаружила, что плачу, а в руке держу стеклянную сову как залог, что увиденное мною не просто сон, а реальное путешествие. Выскользнув из-под одеяла, я налила бокал воды и, промокнув носовым платком лицо, стала пить, прислушиваясь к звукам в замке. Тишина, если не считать урчания Сирши в кроватке Георга.
- А ведь на мой вопрос Аллиан так и не ответила, но и в числе моих потерь не назвала, - подумала я, вспоминая сон, - вот что хочешь, то и думай.
Я подошла к окну и отодвинула штору, совы не было. Я еще не знала, что лорд Сент-Жен, напустив на меня прошлой ночью морочный сон, увидел результат и решил, что будет прилетать каждый вечер и улетать, как только я буду засыпать: попытка взять измором, ну или приучить меня к его постоянному присутствию.
На столе лежала толстая папка с документами, их привез Шерлос из столицы и предложил прочитать, а затем рассказать о своих выводах. Решив отложить их изучение на утро, я достала газеты, которые не успела дочитать, так как появились братья.
Во Внешний совет Ордена инквизиторов был введен лорд Гикс Зархак, занявший пост ведущего консультанта.
- Странно, и о чем идет речь? - удивилась я, прочитав новость, набранную мелким шрифтом на странице важных сообщений. - Он же финансист.
Больше ничего интересного я не обнаружила и, переписав новость на свиток, отправилась спать, но почему-то я вновь и вновь возвращалась к ней. Проворочавшись до кормления сыновей, я поднялась и, выполнив свои материнские обязанности, а именно: накормила, перепеленала и уложила в колыбельки, не выдержала и отправилась в библиотеку.
Было тихо, на стене коридора и лестнице неярко горели магические светильники. Спустившись, я прошла по коридору второго этажа и, толкнув дверь в библиотеку, застыла от удивления на пороге. За столом сидели трое: лорд Герн, Веспасиан и Шерлос, перед каждым лежала стопка книг.
- Не спится? - спросил у меня Шерлос. - А мы решили поработать, заинтриговал нас узник замка, что же он искал в этих книгах?
- Ну, раз вы здесь, ответьте мне на вопрос: что такое Внешний совет Ордена инквизиторов? - поинтересовалась я, проходя в библиотеку и закрывая за собой дверь.
- Банк Ордена инквизиторов, - мгновенно ответил лорд Герн и устало улыбнулся. - Вас тоже заинтриговало назначение ведущим консультантом лорда Зархака? Лично я был удивлен. За его назначением стоит влиятельный человек, и Зархак будет проводником его планов, глазами и ушами в этой, несомненно, богатой структуре.