Олег высадил меня прямо посреди города вчера вечером. Несмотря на накрапывающий дождик, я бродил по улицам до утра. Просто так, без всякой цели.
К концу прогулки разваливающаяся на ручейки реальность соединилась в единый поток, обостренное восприятие вернулось на прежний общечеловеческий уровень, и я чуть не разрыдался. Суровый воин, прошедший сквозь ад на полудюжине планет, а поди ж ты.
Запах влажного асфальта, перемигивающиеся фонари и бесхитростная неоновая реклама… Даже отдельные не слишком трезвые и излишне шумные компашки вызывали лишь умиление. Хотелось разорваться на части и объять, впитать весь мир целиком. Со всей наивной детской непосредственностью, подростковыми мечтами, юношеским нигилизмом и взрослыми проблемами.
Дом. Мой дом. Дом размером с планету. Совсем крохотный. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на небо и попытаться сосчитать звезды…
Я опомнился, когда начало светлеть небо. Как бы ни сложились дальнейшие дни, мне следовало где-то остановиться. Разумеется, я мог бодрствовать несколько дней и даже несколько недель, но… В моем доме так не принято. К тому же мне просто хотелось плюхнуться на кровать и под бессмысленное бормотание телевизора смотреть в потолок. Или в окно. Или в книжку, не важно, в какую. Но вместе с тем я боялся идти к себе. Совершенно иррациональный страх: уж где-где, а там меня всегда ждали, всегда были готовы принять. И все-таки… что-то было не так - какое-то ощущение неправильности. Не мог я вот так просто войти в старую квартиру, чмокнуть в щечку маму, поздороваться с отцом и, словно ничего не произошло, сообщить, что Наблюдатели дали увольнительную. А ведь возможно, это последний шанс увидеть родных. Скорее всего - последний…
В конце концов я решил навестить предков попозже, через денек-другой. Небольшой запас времени был, а раз так - к чему спешить? Потому я добрался до ближайшей гостиницы, без особого энтузиазма прополоскал мозги персоналу и получил ключи от одного из номеров в бессрочное пользование.
Солнце уверенно вползало в добытую обманом комнату, когда я, не снимая одежду, упал на заправленную кровать и на удивление легко провалился в сон.
…Озеро застывшей ртути. Не поляна, как показалось вначале, и даже не ледяное блюдце. Именно ртуть - тягучая вязкая жидкость, превратившаяся в туманное зеркало. С каждым шагом воздух словно становится плотнее. Дойти до центра этого призрачного круга не проще, чем взобраться на
Эверест. А еще я чувствую, что за спиной кто-то есть. Кто-то идет следом, тратит последние силы на то, чтобы догнать меня, не дать прикоснуться к сгорбленному усталому человеку в кроваво-красном скафе.
Двойник молча наблюдает за моими усилиями. Выражение его лица меняется от полуулыбки до болезненной гримасы. А затем он начинает таять. Медленно превращается в полупрозрачный мираж.
Я останавливаюсь. Зыбкое, едва различимое отражение протягивает руку. Наши пальцы соприкасаются. В последний момент я успеваю заметить, что вместо привычного бирюзового скафа на мне странная алая броня, совсем как на двойнике. И в следующее мгновение Вселенная взрывается.
Как и в предыдущие разы, я проснулся насквозь мокрым, с абсолютно ясной головой и ощущением тихо уезжающей крыши. Помню, в фильмах меня всегда раздражало, что, когда у одного из героев бывают видения, остальные, выслушав его, немедленно рекомендуют отдохнуть, а то и наведаться к психиатру. Но то в фильмах. А в жизни подобные сны и впрямь выглядят полным бредом. Даже если предположить, что я не спятил и они имеют какой-то смысл… Что я должен думать? Что это картина будущего? Аллегорическая подсказка подсознания? Новая форма общения, предложенная ментальным библиотекарем? Недопробудившаяся сверхспособность? Что?!
После недолгих размышлений, не придя ни к какому выводу, я плюнул и отправился в душ, твердо пообещав себе не забивать голову дурацкими рассуждизмами хотя бы один день.
А потом был завтрак на скорую руку, моцион под полуденным солнцем и слепой дождь, загнавший меня под тент ближайшей кафешки в компанию к трехлетней Лауре, твердо для себя решившей, что все мужики - козлы.
- Спасибо, все было здорово. - Я кивнул официанту, допил медовуху и тщательно промокнул губы салфеткой. Уходить не хотелось. Народу было немного. Ресторанчик с незатейливым названием "Жили-были" и интерьером "под избу" оказался уютным и каким-то очень… земным.
Ужин - и по совместительству обед - вышел плотным. С заказом я мудрить не стал. Хватит экзотики - накушался за годы шатания по чужим мирам. Соляночка на первое, жареная картошка с отбивной на второе. Ну и морсик с медовухой для запивки.
Посидев еще пару минут, я тяжело поднялся и покинул затопленный мягким светом зал. Совесть давала о себе знать - за еду я не заплатил ни копейки, вновь проехавшись по мозгам персонала. Пришлось давить ее волевым усилием и яростной аргументацией из серии: "Ничего, не разорятся" и "Между прочим, я кровь проливал, за Землю в том числе, а значит, имею право".
За прошедший час улица успела погрузиться в мягкие объятия сумерек. Судорожно подмигивали разноцветные гирлянды реклам, зазывающие в бильярдные, залы для боулинга и магазины "24 часа".
Черт возьми, одиннадцатый час, энергии как у Энерджайзера, а делать совершенно нечего. Мысль навестить родителей выскочила из подсознания, но я сразу отогнал ее подальше. Что-то по-прежнему было не так. Вчерашний страх перед встречей не только не исчез, но даже усилился. Да к тому же мать, наверное, уже спать ложится, зачем ее тревожить? Лучше завтра, на свежую голову… Но вот чем бы развлечься сегодня?
Может, повалять дурака? Заскочить в казино и сорвать банк? С предвидением - детские игрушки. Или в ту же бильярдную - легко и непринужденно разнести в пух и прах местных мистеров, после чего таинственно удалиться в ночь? Или высканить через пси-поле каких-нибудь мелких нариков, балующихся гоп-стопом, и набить им морды в стиле Бэтмэна? Попутно, глядишь, и красавицу спасу.
Меня переполняло ощущение всемогущества. Желание совершить подвиг - любой, самый земной, самый дурацкий - разве что из ушей не лезло. Ведь здесь я все могу. Нет на планете-матушке ни элиан-мутантов, ни радориан в боевых скафах, ни вселяющихся в людей Наблюдателей. Никого, кто мог бы со мной сравниться!
Я пнул пустую пластиковую бутылку. Баклажка срикошетила от бордюра и вновь выскользнула на тротуар. Нагнувшись, я подхватил ее и размашистым движением послал в урну на противоположной стороне улицы. Три очка.
Я свернул с проспекта и нырнул в первый попавшийся дворик. Тишина, ни одной души. Даже немного странно - время-то не позднее. Только американский клен да тополя, скрывающие детскую площадку - пару пирамидальных железных конструкций для лазания, развалившуюся песочницу, несколько лавок и качели. Идеальное местечко для того, чтобы собраться с мыслями, все обдумать.
Я пересек площадку и плюхнулся на выщербленное потемневшее сиденье, резко оттолкнулся, загребая песок. С легким скрипом качели скользнули назад. Потом вперед. В девятиэтажке напротив погасло одно окно и тут же загорелось соседнее. Дома тоже умеют подмигивать.
Оттолкнуться от земли еще раз. Совсем как в детстве… Только узор на девятиэтажке выложен не синим кафелем, а желтым. И стояла она не напротив качелей, а слева от них. Или справа - смотря с какой стороны сядешь. Ну и лазилки были повыше. А может быть, и нет. Я ведь был в ту пору от горшка два вершка - вот все и казалось высоким.
Волна воспоминаний моментально вымыла желание по- соперничать с Гераклом в крутости подвигов. Всплывшие картинки были на удивление четкими.
Я отбираю мяч у Рустама, торопливо бью и попадаю в железную трубу. Штанга. Мишка стоит рядом, но умудряется промазать по отскочившему мячу. Балбес.
Сделать "солнце" наши качели не могут - проверено неоднократно. Как объяснил дедушка, мешает фиксатор. Но вот раскачаться до стойки вниз головой вполне по силам. Неожиданно руки разжимаются, и я лечу вниз. Шлеп. Вроде и не больно. Первая мысль: "Не вставать, а то качели ударят!" Так и лежу, пока окованная металлом доска летает туда-обратно. Все медленнее и медленнее. Потом осторожно выползаю. Удивительно, даже до крови не поранился. Значит, ничего выдумывать не надо. Можно просто не говорить родителям.
Увернуться от брошенных камней? Нет ничего проще. Главное - внимание. Высунулся, кинул во врага и снова в укрытие, за кирпичную стенку высотой по грудь. Но в этот раз не повезло. Здоровенный, с кулак, булыжник попадает точнехонько в щеку. Кровь ручьем. Это же надо догадаться играть в снежки щебенкой…
К горлу подступил комок. Качели замерли. Ссутулившись, я смотрел прямо перед собой, на песчинки, после полуденного дождя слипшиеся в твердую корочку. Я видел их все - крошечные бесформенные крупинки, совсем не круглые, совсем не такие, какими видят их другие люди. Да что форма - вряд ли кто-то вообще смог бы разглядеть рассыпавшиеся желтые зернышки в такой темени. А ведь зрение - самое малое, чем я от них отличаюсь. И если правильно использовать эту разницу… Какого дьявола я иду на поводу у Наблюдателей?! Зачем вообще слушаю этих якобы всезнающих и всемогущих уродов?! Нет, не всемогущих! Драка на Гарте показала, что с ними можно сражаться! Можно побеждать. Но тогда почему никто не сомневается в их способности предсказывать будущее? Наверняка и она страдает изъянами!
Почему я должен беспрекословно слушать их команды?! Ради спасения Вселенной? Три раза ха! Они просто используют меня. Олег так просто дорвался до руководящего поста с моей помощью, загреб жар чужими руками. Так почему я должен думать, что атака иномирья - не очередной ход в партии?
Нет, угроза существует без сомнения. Я видел Паразита, видел, на что он способен. Но поверить, что на мне свет клином сошелся, что я единственный, кто способен его остановить… Господи, какой бред. Да они все это время играли на моих комплексах. Гена Павлов в роли Нео… Идиот! Я просто малолетний идиот, поверивший в заботливо развещенную на ушах лапшу. Спасителем мира стать захотелось… Кретин!
Хоровод Теней вырвался на свободу и закружил в призрачном инфернальном танце. Бесформенные клочки тьмы впивались в песок, чиркали по железным прутьям, удерживающим качели. Я глубоко вдохнул и заставил черные хлопья исчезнуть. Без особых усилий. И где, где неподконтрольная сила, которой пугал меня Олег? Нет ее! Не-ту! Я - это я, и я способен контролировать себя полностью!
Впрочем, все равно спасибо. Мудрые древние пришельцы, вы дали мне многое, и за это я благодарен. Только даром я буду распоряжаться не по вашей указке, а так, как сочту правильным. Звезды подождут. Прежде чем строить светлое коммунистическое будущее во всей Вселенной, надо навести порядок у себя в доме. Этим и займусь. В конце концов, Паразит только-только начал пробовать свои силы. На то, чтобы полноценно просочиться в наш мир, у него уйдут столетия. Ну, инфицировал он элиан - это ничего не значит. Не маленькие уже - разберутся как-нибудь. Тем более что главного агента Твари я вырубил. А остальных рас эта гадость даже не коснулась. Некуда торопиться.
Чем меня еще пугали? Что недолго мне осталось? Простите, уважаемые, но я отнюдь не чувствую себя умирающим. Говорили, что я - уникальное существо с неповторимой пси-матрицей? Что заменить некем? Увольте, не верю. Незаменимых нет. Я был удобен лично Олегу и прекрасно вписывался в его планы - этого не отнять. В остальном…
Я вскочил. Решено. Хватит заглядывать Наблюдателям в рот и принимать каждое их слово как непреложную истину. Плевать на космические баталии и чужеродные организмы. Дальний космос подождет. В первую очередь надо заняться наведением порядка на Земле.
Я сунул руки в карманы, быстрым шагом пересек двор и снова оказался на проспекте.
Главное, найти правильную точку приложения моих многочисленных талантов. Со способностью контролировать чужое сознание, внушать любые идеалы и ценности я могу заставить делать людей все что угодно. Даже правильные и честные вещи, которые глубоко противны их натуре. С умением просматривать будущее я застрахован от случайных ошибок. Не исключено, что со временем я научусь манипулировать психосферой планеты напрямую, как тогда, при убийстве Паразита. Конечно, ломать проще, чем строить, но - и точечную коррекцию психосферы нельзя назвать непосильной задачей. Вспомнить - несколько лет назад я слыхом не слыхивал ни о каком пси-поле, а теперь, когда дело касается всяких пси-штучек, чувствую себя как рыба в воде. Правда, раньше у меня были учителя, но и без них можно обойтись! Базовые принципы я знаю. Да, на освоение новой техники уйдет время, но это не страшно. У меня куча времени, что бы там ни вещал Олег.
Итак, с чего начать? В первую очередь надо определиться, чего я в точности хочу добиться, прикинуть примерные пути достижения результата. И думать, думать! Планировать детали. Не зря в голову общий курс подготовки аналитика загрузили.
Я свернул в переулок. Чем переться по проспекту, можно срезать дворами. Маршрутки уже не ходили, ловить машину не хотелось. Да и до гостиницы двадцать минут ходу.
Пройдя вдоль дома, я нырнул в арку и едва не столкнулся с выходившей оттуда девушкой. Та отпрянула столь резко, что потеряла равновесие и чуть не села на асфальт. Пришлось спешно ловить под локоток.
- Ой, прошу прощения. Вы не ушиблись? - На вид ей было лет двадцать. Ничего так, блондинка с челочкой. Немного косметики, пуговки наушников и легкое алкогольное опьянение. Аура беззаботная. Носит же по ночам в поисках приключений…
- Спасибо, - немного невпопад ответила девушка. В психосфере мелькнул огонек интереса. - Аня. По гороскопу…
- Весы.
- Мы знакомы? - Аня вопросительно изогнула бровь - излишне демонстративно, но, учитывая не вполне трезвое состояние, сыграла неплохо.
- Э… уже да. Геннадий. Или Гена, как удобно. Козерог. На самом деле по гороскопам я не спец, просто мужская интуиция. - Вообще-то ответ я выхватил с периферии ее сознания, но не говорить же такое вслух?
- Понятно. - Девушка бесцеремонно подхватила меня под руку. - Теперь как джентльмен ты обязан…
- Жениться?
- Щас. - Аня мотнула головой. - Проводить меня до дому.
- Не поспоришь.
- С чем?
- С тем, что джентльмен должен сопроводить даму сердца до парадного входа в скромную обитель.
- Щас. - Аня снова тряхнула головой. - Ты всегда так грузишь?
- Только в ночь со среды на четверг, - со вздохом пробормотал я. Добавил уже громче: - Не грузись, все пучком.
- Хорошо. Не люблю зануд. На вот, послушай. - Она протянула таблетку одного из наушников. В наушнике звучала суровая отечественная попса. Очередной талантливый мальчик энергично и надрывно раскрывал тему молодежной любви:
…Знаю, можешь сердце мне пронзить
Ласковым нежным взглядом.
Вижу, эту тайну не раскрыть, и не надо.
Заструится звездный Млечный путь под твоею кожей.
В эту ночь вдвоем нам не усснууууууть…
Боже, как можно слушать эту неистощимую поп-жвачку о нем и о ней?! Ну ведь есть же нормальные исполнители, нормальные группы, нормальные жанры…
…Дай мне силу, я
Отворю любые двери,
Я убью любого зверя,
Ты мне веришь?..
Я неожиданно вздрогнул.
…Дай мне силу, с ней
Я достану страсть из пекла
И восстану вновь из пепла
Для тебя…
По спине побежали мурашки. Перед глазами всплыли огненные росчерки выстрелов, разорванная расплавленная дверь, бьющийся под пси-прессом киянский Паразит. Вот тебе и попса…
- Кто это?
- А? - Аня в третий раз дернула головой, от чего наушник выскользнул и повис на проводке.
- Исполнитель кто? Ни разу не слышал.
- Колдуна не слышал? - неподдельно удивилась девушка. - Да что ты вообще слушаешь?
- Кого-кого? - На сей раз был мой черед удивиться.
- Колдуна. Дима Колдун. - Аня дернула меня за руку, словно пытаясь привести в чувство. - Он из фабрики. На Евровидении второе место занял.
- Угу. - Я вновь судорожно скользнул пси-щупальцем по психосфере девушки, пытаясь понять, о какой фабрике идет речь. Отстал от жизни, отстал.
- Почему у всех парни нормальные, а мне все время зануды попадаются? - беззлобно вопросила Аня и чуть отстранилась, хотя по-прежнему держала меня под руку. Шаг у нее стал четче и бодрее. К слову, куда мы идем?
Еще одно касание психосферы. На этот раз пришлось копнуть глубже - район я знал не очень хорошо, а точный адрес на поверхности не плавал.
Как оказалось, девочка Аня и впрямь жила неподалеку, даже в какой-то мере по пути. Заодно выяснилось, что никакого особого впечатления на мой счет у нее не сложилось. Пива на девичнике она все-таки перебрала и реагировала на внешние раздражители почти автоматически, не вкладывая в слова особого смысла. Вот и чудно. Чувствовать себя занудой все-таки неприятно. Тем более когда в таковые определяет молодая девушка.
Кстати, а не развить ли нам случайное знакомство в нечто большее? С блондинками в открытом космосе напряженка. И потом, при извлечении адреса случайно выяснилось, что квартиру она снимает. Значит, живет одна. Точно одна? А перепроверить?.. Черт, с сокурсницей… Ха, а сокурсницы-то сегодня не будет. И завтра тоже - не местная, уехала на неделю домой. Вернется только в воскресенье. Значит, все карты в руки! Имею я право немного отдохнуть перед тем, как начать творить историю? Однозначно имею! Главное - подойти к вопросу аккуратно, без спешки.
Конечно, можно было бы коснуться ее сознания напрямую. Чуть-чуть подправить… Но это как-то совсем уж пошло.
Я вдруг почувствовал легкое колебания пси-поля - что-то связанное со мной, но не требующее немедленной реакции. Мир начал дробиться на вероятностные потоки. Получасовой глубины предвидения должно хватить…
Как оказалось, необходимости заглядывать так далеко не было. Десять минут - ровно столько нам понадобится, чтобы пройти два квартала и столкнуться с группой… гм… неадекватных молодых людей, не знающих, чем бы себя развлечь.
Они даже не искали жертву специально. Просто мы подвернулись… подвернемся под горячую руку. Подвернемся, если будем идти тем же маршрутом в том же темпе. Избежать встречи элементарно: чуть сбавить шаг, или сделать короткую остановку у киоска, или… Я усмехнулся. Кажется, кто-то хотел побыть Бэтмэном? Заодно перед спутницей покрасуешься, девочкам нравятся крутые мужики. "Не надо, - шепнул внутренний голос. - Глупо это, по-детски. У тебя есть способность, которой лишен любой чемпион по каратэ. Ты можешь избежать драки, просто свернув в сторону".
Я фыркнул. Опасность не обязательно избегать. Лучше использовать ее с пользой. Да и нет никакой опасности. А стукнутой на голову молодежи урок будет полезен. Глядишь, в следующий раз дважды подумают, прежде чем докапываться до одинокой парочки. Если эти отморозки вообще умеют думать…
Засады не случилось. Молодцы возвестили о своем появлении громким смехом. Им было хорошо. Аня дернулась и попыталась утянуть меня в сторону, но было уже поздно. Вынырнувшая из аллейки компашка нас заметила.
- Эй, прикурить есть? - Начало было столь бесхитростным, что я чуть не расхохотался. Аня молча тянула меня в сторону.
- Да не волнуйся ты так. - Я доверительно заглянул девушке в глаза. - Мальчики пальцем тебя не тронут.
Я повернулся к подошедшей четверке.