– Злой он, может, уйдем от него? – спросил проснувшийся внутренний голос.
– Посмотрим на дальнейшее развитие событий, – ответил я. – Сейчас наиглавнейшая задача – определиться с местоположением, узнать в какой стороне родная (уже родная?) Империя и во весь опор туда.
– А Норэлтир в какой стороне? – максимально невинно поинтересовался я.
Лотор напрягся и испуганно (так мне показалось по его выразительной мордочке) посмотрел на меня.
– Откуда ты знаешь об этой стране? – спросил он. – Об этом знают только во дворце… Так ты из этих! Люди не смогли меня поймать – тебя на поиски отправили! Живым не дамся! Снова в этот кошмар! Никогда!
Он уже кричал мне в лицо (морду?).
– Русские не сдаются! – с этими словами пушистый зверек метнулся в заросли.
Он слышал о Норэлтире! Не все потеряно! Я скоро буду дома!
– А фраза "русские не сдаются" тебя не настораживает? – вкрадчиво прошипел внутренний голос. – Никаких ассоциаций не возникает, бестолочь?!
Ой, ё-мое! Ошеломленный радостью, что Империя где-то рядом, сразу не осознал смысл последней фразы Лотора.
– Подожди, да подожди же ты, – крикнул я и бросился в заросли следом за серым паникером.
Это что же получается, думал я на бегу, не сказка, а место паломничества для пришельцев какое-то. То я, то Морозка, то вот Лотор какой-то. Явно же земляк. Не только с моей планеты, а еще и из России. То-то меня его фраза "клювом щелкать" насторожила.
Бежать через джунгли по следам испуганного пушистика оказалось сложной задачей. Высокая трава, свисающие лианы, ямки и бугорки – все это делало мой путь исключительно выматывающим. Да еще и дикая жара. Я уже стал выдыхаться, когда заросли, стоявшие до этого стеной, расступились и открыли вид на небольшую полянку, где разыгрывалась настоящая трагедия.
Мой давешний собеседник сидел в центре поляны с небольшой палкой, зажатой в передних лапах, и не сводил глаз с противника. Рядом с ним прохаживалось настоящее чудовище. На мой взгляд, родственник саблезубого тигра веселой тропической расцветки. Размеры животного впечатляли – я спокойно мог пройти у него под брюхом на задних лапах, не особо пригибаясь, а передние клыки вполне могли играть роль шампуров, на каждый из них уместилась бы тушка манула, приготовленная для запекания. К счастью, на меня хищник не обратил никакого внимания – я появился у него за спиной с подветренной стороны.
Сейчас самым разумным решением было осторожно дать задний ход и исчезнуть в джунглях, надеясь, что на обед ему хватит Лотора. Совесть боролась с инстинктом самосохранения. Я на девяносто, да что там на девяносто – на все сто процентов был уверен, что встретил такого же человека, только в звериной шкуре. Набучей его приманили или как еще – неважно, факт остается фактом: человек в беде. Но даже у нас вдвоем никаких шансов против местного тигра. Палочка в руках пушистого бойца не казалась серьезным оружием.
– Эх, нам бы огня сейчас, – мечтательно сказал внутренний голос, – тогда бы мы его, как Маугли Шерхана угольками отпугнули.
– Мечтай! – ответил я.
Что делать? Убежать – разумно, но стыдно, ринуться в драку – геройски, но безнадежно. Влип, очкарик…
– И что мы время теряем? – спросил невидимый собеседник, – вижу же, что ты все уже решил, почему медлишь?
В этот момент я поймал взгляд Лотора. Он ничего не просил, для него все было решено, осталось лишь желание подороже продать свою жизнь. В уголках его глаз на солнце сверкнули слезы. Или мне показалось? Это стало последней каплей!
Викинги называли таких воинов берсеркерами. В критический момент некоторыми людьми овладевало безумие, и они бросались на врага с голыми руками. И побеждали. Не знаю, что было со мной, но в тот момент почувствовал себя эпическим воином, рыцарем, способным убить дракона одним ударом! С диким манульим ревом я бросился на поляну и вцепился когтями тигру… хм…, скажем так, пониже хвоста. К счастью, хищник оказался мальчиком! От внезапной боли в столь интересном месте чудовище заверещало, как маленький котенок и бросилось прочь. А когти же сразу не освободить! Вот меня и проволокло по земле добрый десяток метров, потом местный тигр прыгнул через поваленное дерево, а я вот не вписался между ними и врезался головой. Свет в очах померк.
Кто-то гладит рукой по лицу. Приятно как! Даже веки размыкать не хочется! Мне это сниться или на самом деле? Пока глаза не открою – не узнаю. Лучше бы не открывал. Лежу на поляне, рядом сидит Лотор и гладит грязной лапой меня по морде. Он что, нетрадиционной ориентации?!
Резко вскочил и отпрыгнул от извращенца. Прямо дрожь отвращения пробежала вдоль позвоночника. Не считайте меня ханжой и гомофобом, но это как-то не мое…
– Ты чего это меня гладишь?! – угрожающе спросил я несостоявшуюся жертву тигра.
– Спасибо, что меня спас. Уже смерть стояла перед глазами.
Вполне логичный ответ, да?
– А чего убегал от меня? За кого принял?
– Меня поймали и держали в императорском зоопарке. Еле-еле удалось сегодня сбежать.
– А за что поймали?
– За лапы, блин! Чего непонятного: говорящий зверек весьма необычное явление даже для этой местности. Дернули же черти, когда проголодалась, на рынке попросить булочку у хлебопека. Там такое началось! Местный правитель, оказывается, большой любитель диковинных зверей. Вот они толпой и навалились, связали, а потом во дворец доставили. Я бы и сейчас покушала, – закончил свой краткий рассказ Лотор и кокетливо опустил глазки.
– Да, не мешало бы. От всей этой беготни у меня тоже разыгрался аппетит.
Что?! "ПроголодалАсь", "покушалА"?!
– У тебя сегодня День без Мозга? – вежливо поинтересовался внутренний голос. – Мне вот давно уже стало ясно, что это девочка.
– Это с какой стати тебе стало ясно? – огрызнулся я, – напоминаю – у нас один мозг на двоих, а то ты все время забываешь.
– Так ты не мальчик, а девочка? – это уже вслух.
– А сразу незаметно, да?!
Конечно, заметно! Перед вами же крупный специалист по серым зверькам с полосатыми хвостами в средней полосе России. Могу по форме мордочки и окрасу левого бока определить пол собеседника!
– Нет, не догадался, – язвительно ответил я. – Ты же не человек, чтобы с первого взгляда разглядеть все признаки пола.
– Когда-то была, – вздохнула она.
– Не ты одна.
– Что?!
– Разреши представиться – Сергей, системщик, планета Земля.
– Упс! А я – Настя, веб-дизайнер, оттуда же.
В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что на нашей Земле мы живем не только в одной стране, но и в соседних городах. В Вилянгу (так называлась местная империя) Настя попала совершенно случайно, в отличие от меня. При этом я приосанился – меня специально Ролана набучей вызывала. Как рассказала девушка, сидела, никого не трогала, читала. Захотелось водички попить, встала и пошла на кухню, а оказалась в джунглях в шкуре лотора. В отличие от манула, это был обычный местный зверек (я снова горжусь своей уникальностью!). Настя стала первым и единственным говорящим лотором. Поголодав некоторое время в джунглях, она вышла к людям. Судьба забросила ее неподалеку от местной столицы. Дальше она мне уже рассказала: рынок – зоопарк – побег – погоня.
– А что такого страшного было в дворцовом зоопарке? – спросил я.
– Издеваешься? – обиделась девушка. – Вот тебя бы посадили в клетку на потеху евнухам и всему гарему. Еду бросают на пол, вместо ванны какая-то лохань с грязной водой. В конце концов, я же человек!
Она вздохнула.
– Раньше была человеком. А у тебя какая история?
Скрывать мне было нечего. Пришлось рассказать, что это уже мое второе путешествие. События первого пересказал скупо – постеснялся хвастаться своей выдающейся ролью в создании Империи. Несколькими фразами рассказал, что катался на лыжах, попал в Норэлтир из-за набучи, пожил годик и вернулся обратно.
Известие о том, что мне удалось расстаться со шкурой манула и снова стать человеком в своем мире, вызвало бурю эмоций у девушки. Она радостно скакала вокруг меня и приговаривала: "Это не навсегда, это не навсегда!" Пытался ей объяснить, что не имею не малейшего понятия, как это произошло, но безуспешно. Подаренная надежда окрылила бедного лотора. Представляю, сколько же она здесь натерпелась одна. Это мне повезло – сразу встретил Ролану. При этом воспоминании стало грустно.
Настя, в свою очередь, рассказала мне, что знала, о стране, где мы находимся. Оказывается, это совсем другой континент. Он расположен гораздо южнее Норэлтира, что и объясняет местный тропический климат. Не знаю, как там у них проходили геологические эпохи и расселение человека, но континенты оказались заселенными людьми с несхожими цветами кожи аборигены этого материка желтоватого оттенка. Сразу мелькнула мысль, что я в Китае.
Сложно сравнивать площади континентов, но Вилянга (тоже занимающая весь материк), судя по рассказу Насти, гораздо меньше Норэлтира. Такой вывод я сделал из количества дневных переходов, что потребуется всаднику, чтобы пересечь страну с востока на запад и с севера на юг. Эти стратегические данные девушка подслушала, сидя в клетке. Ее частенько приносили в ней на заседание Слуг Императора (местный аналог Широкого круга Империи?) для развлечения собравшихся в минуты отдыха. А вот численность населения этой страны в десятки раз больше, чем в республике и Империи вместе взятых. Данные по "своим" государствам я до сих пор помнил наизусть. Избыток населения – самая настоящая проблема этой страны (чем не Китай, а?). Государство пыталось решить эту проблему самыми варварскими способами – ограничение рождаемости, высокие налоги для многодетных семей, повышение цен на продукты питания в самых густонаселенных районах империи. Ничего не помогало – вилянгцы плодились и размножались, несмотря на все запреты. Немного подумав, местный император нашел изящное решение проблемы – он решил начать войну.
На этом месте рассказа девушка перевела дух и нахально заявила, что давно уже хочет есть, и кое-кто ее недавно в этом желании поддерживал.
– Слушаю предложения, – ответил я. – Ты у нас вроде как местная, так что говори, что для этого делать надо. Охотиться, ловить рыбу, коренья выкапывать? Я готов!
– Издеваешься? – надулась Настя, – если бы я знала, то зачем бы в город пошла?
Школу выживания в джунглях девушка явно не проходила.
– Да-да-да, – издевательски хохотнул внутренний голос, – А мы-то с тобой профессионалы, знаем, как огонь трением добывать, полный список съедобных растений Африки наизусть помним, рыбу голыми руками в ручье ловить можем…
В едком замечании присутствовала изрядная доля истины. Читал я о путешествиях в джунглях много, помнил из прочитанного тоже немало, но вот что конкретно делать в наших условиях, представлял слабо.
Но я же мужчина! Пусть и в облике крупного серого кота, но все-таки! Накормить девушку – мой священный долг! Большой путь начинается с маленького шага – найдем воду для начала. Дальше посмотрим. Где вода, там и рыба.
Есть другой вариант – тропинка, на которой мы встретились, явно же дело рук человека. С трудом представляю себе льва, который протаптывает себе путь к водопою, потом аккуратно посыпает его мягким желтым песочком, чтобы при ходьбе не поранить лапы. Должна же она куда-то вести? А где жилье, там и едой разжиться можно.
– Настя, – обратился я к девушке, – предлагаю вернуться на тропинку и по ней искать либо жилье человека, либо какую-нибудь речушку.
Она ехидно прищурил один глаз:
– А ты не хочешь меня спросить, куда она ведет?
Действительно, она же там уже была, когда я с ней так внезапно, хм, познакомился, сбив с ног.
– И куда она ведет?
Лотор (Лоториня? Лоториха?) наморщила носик и грустно сказала:
– Из одного поселка в другой. И по ней постоянно ходит патруль в поисках сбежавшего из зоопарка маленького диковинного зверька. Ты прав – в одном месте она на самом деле пересекает небольшую речку. Помню, когда убегала, попадался мне какой-то чахлый мостик.
Есть над чем поразмыслить. Если на нее сразу и не обратят внимания, то большой пушистый кот столь нехарактерной для джунглей расцветки (и горжусь такой внешностью!) сразу привлечет внимание солдат. Местный император большой любитель экзотических животных, что за каждого редкого экземпляра сразу отсыпает полновесный мешок золота.
– А коты здесь водятся? – тихо спросил я.
– Да есть похожие животные, – задумчиво ответила Настя, – видела таких. Только вот расцветка у них, сам понимаешь, джунгли, буйство красок… С твоей сибирской внешностью тебя моментально занесут в местную Красную книгу и начнут усиленно охранять в дворцовом зоопарке.
Она совершенно по-человечески улыбнулась. Девичья улыбка на острой мордочке лотора выглядела феноменально.
– Подожди, а сама-то ты как? – спросил я. – Твой окрас тоже не сильно похож на стиль "вырви глаз"?
– Лоторы ведут ночной образ жизни, – бесхитростно ответила она, – им незачем маскироваться под местные незабудки. Днем их нигде нет. Это тоже было моей ошибкой.
Да, девочка, похоже, пришлось тебе здесь одной хлебнуть трудностей.
– Предлагаю двигаться вдоль тропинки до ближайшего водоема, – решительно сказал я, – утолим жажду, искупаемся, глядишь – рыбки наловим. А там решим, что дальше делать.
Что-то мне подсказывало, что лоторы должны быть искусными рыбаками, уж больно у нее лапки ловкие, почти человеческие.
– Пойдем, – легко согласилась она.
По дороге мы болтали о прошлой жизни, пытаясь старательно не замечать нереальности происходящего. По зарослям продирались большой кот и… хм, немаленький лотор и живенько так обсуждали, как лучше приготовить птицу – тушить или обжарить в специях. Настя утверждала, что она сторонница здоровой пищи. Лучше крупной курицы, обильно политой сметаной с чесночком и запеченной в духовке, может быть только две курицы в этой же духовке, утверждала она. Я же делился с ней рецептом цыпленка по-мадрасски, в котором куски куриного мяса сначала хорошо обжаривают на сковородке, а потом доводят до готовности в ней же, залив мясным бульоном с томатным соком и большим количеством карри.
Обычная реакция голодного человека – вспоминать рецепты приготовления вкусной еды. Потом мы дружно пригрозили друг другу, что тот, кто первым заговорит о еде, получит в лоб.
Один раз нам пришлось затаиться. Мы шли недалеко от дороги и слышали все, что на ней происходит. По желтому песочку промаршировала небольшая группа солдат. Сквозь заросли мелькали их грязно-серые мундиры.
– Настя, это кто? – тихо спросил я.
– Полиция, – так же тихо ответила девушка.
Переждав патруль, мы двинулись дальше. Примерно через час мы вышли на берег реки. Река – это слишком сильно сказано, скорее много возомнивший о себе ручей. Я ожидал увидеть мутную воду, кишащую пираньями и крокодилами, в окружении берегов со свисающими с пальм лианами. Одним словом, классический ужас всех путешественников в джунглях. Ничего подобного! Взору открылась вполне милая речушка с песчаным бережком. Приятная прозрачная вода текла в обрамлении широких песчаных отмелей. Чуть поодаль виднелся бревенчатый мостик через ручей-переросток.
– И что дальше? – спросила Настя.
– У тебя лапы проворнее моих, – сказал я, – попробуй поймать рыбу. Вон она плещется на мелководье.
Действительно, ручей в этом месте делал плавный поворот, и прямо перед нами сквозь небольшой слой воды просвечивала отмель. На глубине в пару десятков сантиметров неподвижно стоял косяк крупных серебристых рыбок.
– А ты уверен, что они съедобные? – прошептала девушка, боясь распугать добычу.
– Нет, конечно, – так же шепотом ответил я, – поймай одну и проведем на мне эксперимент.
Лоториня согласно кивнула.
Могла бы для виду и возразить, обидчиво сказал внутренний голос. Что-нибудь вроде: "Нет, давай лучше я буду первой".
Нуу, только и смог я ответить.
Девушка осторожно приблизилась к воде и присела. Рыбки стояли близко, казалось – протяни лапу и сможешь до нее дотронуться. Настя не стала делать такой ошибки – резким движением выбросила вперед сразу обе передних лапы и схватила одновременно двух рыбок. Вот это реакция у девушки! Ей бы рукопашным боем заниматься с такими задатками.
Добыча полетела на песок. Серебристые тела судорожно извивались и хватали воздух, лишенные привычной среды обитания.
– Сергей, чего ворон ловишь! – крикнула охотница. – Они же сейчас обратно в воду сиганут! Добей!
Подстегнутый ее криком я метнулся к рыбкам и двумя ударами мощных лап прекратил их мучения.
– Чего кричишь? Остальных распугаешь, а этими двумя не наедимся.
– Спокойно, – ответила вошедшая во вкус девушка, – все под контролем, никто никуда не плывет.
И вправду, Настя столь молниеносно извлекала из воды очередную жертву, что остальные не замечали исчезновения своих соседок. Только когда на берегу лежало уже восемь рыбок, косяк заподозрил неладное и пошел вглубь ручья.
– Да ты настоящая добытчица! – похвалил я девушку. – С тобой не пропадешь. Кстати, а почему ты раньше не промышляла рыбалкой, а сразу отправилась в город?
– Не поверишь, – ответила девушка удрученно, – даже в голову не пришло. Стереотип мышления сработал – еда там, где люди.
Я не стал смеяться, вспомнив, как сам в первом путешествии бежал, сломя голову, через ночной лес на огонек человеческого жилья.
– Давай, рыбу пробуй, – требовательно приказала Настя, – кушать очень хочется.
Тяжело вздохнув, я взял самую маленькую рыбку. Отвращения она не вызывала, но и аппетит не возбуждала. Пришлось действовать по той же схеме, что и раньше – тело само знало, что делать. Задумаешься о смысле жизни, замечтаешься, а когда вернешься в реальность, глядь, а уже смел целую миску, только лапы и морда измазаны. Сейчас я поступил точно также – помечтал о шашлыке, да так натурально он возник перед глазами, что даже его запах почувствовал. А когда мысленно его съел, передо мной остался только рыбный скелетик.
– Вкусно? – поинтересовалась девушка.
Я пожал плечами:
– В любом случае съедобно и голод утоляет. Сколько будем ждать реакции моего организма?
В глазах девушки загорелся огонек, похоже, она решила – раз манул сразу лапы не откинул, то кушать можно.
– Ничего не будем ждать! – прорычала девушка и вцепилась зубами в самую крупную рыбину.