– Что там у вас в секторе происходит, Зельдович вас порази? – вскричал Ким Конская Голова. Паоло непроизвольно расправил туловище, с чавканьем высунув псевдоголову из шарообразной оболочки, хотя начальник не видел и не мог видеть его в этот момент. – Изучить информацию в шестичасовой срок, представить результаты анализа и рекомендации по наказанию виновных! – И Василий-2 исчез, уступив место упорядоченным данным.
Оказалось, что за истекшие сутки в офис Транспортной Комиссии в Центре поступило одиннадцать судебных исков от граждан со всех концов Вселенной. Все они требовали возмещения ущерба от повреждения почтовых отправлений. У кого-то испортили этикетку на капсуле с АМ, кто-то обнаружил микрокаверну на важной детали миксера, заказанной у производителя… Кому-то внесли помехи в чистейшую феромоно-свето-музыкальную запись художественного произведения, лишив законного эстетического удовольствия. Про повреждения в личных записях для транслятора и программах и говорить не стоило, таких исков было большинство. Особо поразил Паоло случай с карликовой биоформой, которую зачем-то отправили в почтовом пакете – у нее начались раковые мутации, и владелец потратил на ее лечение два миллиона нанороботов.
Все это было не так ужасно, изредка фиксировались случаи нестабильной работы дыроколов, когда в них проникали случайные нейтрино, оказываясь вслед за посылкой в 7-мерном пространстве и взаимодействуя с материей неблагоприятным образом. Но чтобы сразу одиннадцать происшествий за сутки! А самое жуткое заключалось в том, что выявил анализ сбойных маршрутов: их 4-мерные проекции на Вселенную проходят через сектор 7H галактики NGC 69307-1…
Смиту внезапно стало душно, и он подскочил к окну, чтобы глотнуть свежего аммиака. Но ощутимо не полегчало.
– Святая Наса! – крикнул он в желтое небо. – Почему в моем секторе?
Смит бросился обратно к транслятору и возобновил показ данных. Аудио– и визуальная информация потоком хлынула на его нервную систему, заставляя тело вибрировать словно гель. Здесь уже руководство предоставило ему шанс проявить себя и полностью завершить начатое в Центре дело. Инструкции были просты: сначала следовало вычислить злоумышленника, а затем известить главу его клана. Кое-как активировав математическую память, Паоло построил 7-мерный каркас траекторий грузов через сектор 7H и задал свободный поиск источника нелегальных почтовых отправлений. "А если ничего не выйдет?" – в панике думал Смит, обильно потея всем шарообразным туловищем.
Спустя полчаса обнаружилось, что искомый источник лежит на сфере диаметром около семи килопарсеков. Надежда на успех согрела кровь Паоло, его легкие шумно втянули аммиак, сглаживая скачок температуры, а клапаны на макушке выпустили легкие струйки водорода. Осталось узнать, координаты каких зарегистрированных дыроколов лежат на этой сфере, учесть красное смещение… и через десять минут стало очевидно, что сбои в почте были вызваны Деевым NGC 69307-1 Леонидом-87 или кем-то, живущим на его планете.
– Лопни моя звезда! – возбужденно воскликнул Смит и даже подпрыгнул на несколько метров, чтобы погасить самопроизвольное свечение внутренних органов. – Я прославлюсь! Наконец-то мои усилия оценят наверху!
Выкрикивая дерзкие ругательства в адрес Леонида-87, он принялся скакать по кабинету и даже врезался в транслятор, измазав его лимфатической жидкостью. Его наполняла гордость за мощь своего разума. Образумившись, Паоло-16 сбросил на кассету результаты своего анализа, статистику повреждений посылок и расцеловал эту квадратную пластинку, итог всех усилий. Что ж, теперь-то клан Деевых не сможет отвертеться от наказания!
А ведь когда-то Смиту присылали отчет о симпозиуме, организованном каким-то научным журналом. Он покопался в завалах долговременной памяти, нащупал слабое воспоминание об этом слете ученых-транспортников… Пришлось подключить мозг к персональной биографической программе.
Да! Это он, сомнений нет. Ким Конская Голова будет очень доволен. Нет, просто весьма и весьма доволен, и наверняка занесет это расследование в список наиболее выдающихся успехов Транспортной Комиссии. И по искам отвечать не придется, этот самонадеянный тупица Деев за все заплатит! Так противно начавшийся день, похоже, становился днем уникального триумфа лучшего транспортника сектора 7H (да что там, всей Метагалактики!) Смита NGC 69307-1 Паоло-16.
Конец ассоциации 7
Сумбурная запись внезапно оборвалась, и Никлас с заметным облегчением вернулся к текущей реальности. Злорадная самовлюбленность Смита утомила его своей напористой мощью. Но самое главное – существо вопроса осталось за пределами воспоминаний "великого" Паоло. Неизвестно, то ли транспортник не знал подробностей Кланового совета, то ли не счел их достаточно важными.
"Придется все-таки слетать по одному из адресов из списка", – обреченно подумал историк и вернулся к подозреваемым в уклонении от уплаты налога людям. Не получив хоть какую-то стоящую информацию о ком-либо из них, от демографа Петрова ничего не добиться.
Зачем нужны биоформы?
4/127. Устав от возни с компьютером и уточнения квантовой модели своего 7-дырокола, вернулся к изучению квазара. Светится он только в ультрафиолетовой части спектра, а значит, еще совсем молод. Он закутан в кокон из пыли и неуклонно набирает силу. Собственно, вид этого образования на 3-мерном мониторе в лаборатории побудил меня задуматься над сферой применимости своего 7-дырокола. То, что в нашем пространстве выглядит как квазар, в 10-мерном может представлять собой, допустим, смычку с соседними измерениями.
Я позвал негэнтропа и сказал ему:
– Хочешь стать первопроходцем в неизведанных мирах?
– Мы переезжаем? – хмуро спросил он. – Прикажете строить новый дом на другом континенте? Не рекомендую, вероятность подвижек коры пока не равна нулю.
– У тебя кремний-нейронные мозги, ты можешь замедлить субъективное время и растянуть восприятие в несколько раз. Будешь испытывать новые маршруты на моем устройстве.
"Нептун", кажется, почернел от ужаса, а его чувствительные усики затрепетали, будто повеяло ветром.
– Я не хочу получить пробоину в теле, как посылка! Я умру.
– Какая пробоина? – поморщился я, справившись с волной полузабытых образов (проклятая эмоциональная память!). – В нашей галактике нет других дыроколов, риска никакого. Ты отправишься в соседнюю и тут же вернешься, взяв пробу газа из чистого космоса.
Негэнтроп немного расслабился, но продолжал с немым подозрением глядеть на меня. А ведь я пока не подвергал эту биоформу настоящим испытаниям, чего же она боится? Нет, что-то у "Нептуна" не в порядке с мозгами, может, лучше попросить его коллегу? Ладно, негэнтроп все-таки поумнее будет, и я знаком с возможностями его разума намного лучше…
– Зачем это? Наш газ ничуть не хуже.
– Такова программа исследований, – отрезал я. Не хватало еще выслушивать возражения от биоформы. – Отправляешься сегодня в 16:00, все понял?
– А можно мне проститься с коллегой? – дрогнувшим голосом спросил этот кретин.
Пришлось разрешить ему "проститься". Подсмотрел эту сцену и едва не рассмеялся в полный голос – "Нептун" завещал энтропу систему управления домом, провел по складам, раскрыв особо тонкие нюансы их обслуживания, и попросил сжечь в память о себе несколько пустых капсул из-под антиматерии. Обо мне этот неблагодарный тип не сказал ни слова, будто это не я создал его из набора биоматериалов. Ну погоди же, вот вышлю за сотый килопарсек (по выражению древних)!
Новое увлечение
8/235. Около полудня, когда Никлас сделал перерыв в работе с документами и потягивал сквозь осмотическую трубку подогретый ферми-коктейль, в гостиной появилась Ирина. Она была одета в прозрачный плащ и несла замысловатое устройство, опознать которое Никлас не сумел. Больше всего оно напоминало архаичную лампу с рассеивателем света и лазерной пушкой.
– Ты свободен, погляжу? – спросила Ирина и расположилась напротив мужа, в неудобном гравикресле, отрегулировать которое историк все никак не мог собраться. – А мне приснилась световая фантазия…
– Как твои тектонические опыты? Что-то давно нас не трясет.
– А, это дело прошлое, – досадливо отмахнулась Ирина. – Потом займусь, если настроение будет. Сейчас у нас новое развлечение – медленный свет. Смотри, сейчас оценивать будешь.
Жена стянула плащ и с помощью "лампы" сплавила его в неправильный кусок прозрачного полимера, затем придала ему форму, близкую к кубической. Установив эту поделку на столик, она поместила сверху лазер и включила его. Проникнув в куб, когерентный свет внезапно распался на капли и стал медленно летать от стенки к стенке, не в силах просочиться за пределы полимерной "темницы". Каждая капля света, столкнувшись с препятствием, дробилась на две части.
Ирина выключила лампу и ликующе уставилась на мужа.
– Ну как? Если поглядеть в микроскоп, виден танец световых капель, они сливаются и делятся на части, словно живые клетки. Задача в том, чтобы получить циклическую смену структур с возможно большим периодом. У Светки он равен ста двадцати шести минутам.
– Кажется, ты позаимствовала деталь от нашего оптического блока?.. – пробормотал Никлас. – Домашний компьютер больше не работает?
– Тебе неинтересно? – нахмурилась Ирина. – Прости, что отвлекаю…
– Нет, очень интересно! – возразил историк. – Хочешь, я рассчитаю наилучшую отражающую поверхность? Может быть, тогда структуры начнут повторяться через пять лет! Представляешь?
– А ты сможешь?
Внезапно Ирина полностью переменила облик, отбросила все свои штучки и звонко рассмеялась. Подскочив к мужу, она упала ему на колени и обвила всеми конечностями. Хохот стал душить ее, будто отсутствие атмосферы, и Никлас в очередной раз убедился, что никакие увлечения не отшибут у жены чувство юмора.
– А все-таки ты попробуй, – лукаво сказала она, нежно придавливая ему самые чувствительные эрогенные зоны. – Пятисот двенадцати часов мне будет достаточно.
– Думаешь, у нее не хватит смекалки тоже рассчитать поверхности?
– Станет ее муж этим заниматься, – фыркнула Ирина. – Он мнит себя гением генетического программирования. Она-то сама точно не сообразит. А у тебя как дела? Все с Петровым разбираешься? Дал бы еще что-нибудь из новостей поглядеть, мне две последние очень понравились. Помнишь, где один тип искривил пространство вокруг своей планеты и пустил по нему солнечный ветер, кометы и горячий газ? И как потом другой человек сделал доклад об открытии новой звезды, но в Комиссии его засмеяли. А у первого случился небольшой коллапс, и его планета действительно превратилась в коричневого карлика! Отличная история. Жалко только, что этот шутник сгорел во сне…
– Зато его жена и сын успели спастись в дыроколе. Говорят, сейчас они хотят построить планету и назвать ее именем мужа. Только это непроверенные сведения.
Он поднялся, увлекаемый Ириной, и полетел вслед за ней, поддавшись ее живому гравитационному полю. Очевидно, она успела провести небольшую пластическую операцию и разместила на теле узор из двух десятков источников разных полей, и все они разом проникли в Никласа, грея и возбуждая его. Он с удовольствием отложил визит к Ли NGC 69307-1 Анне-32 на несколько часов.
Запасливый негэнтроп
4/127, вечер. Вообще-то NGC 69307-3 – это на самом деле галактический кластер. В него-то я и собираюсь заслать негэнтропа, в одну из струн электровакуума, стягивающих материю в моей "одинокой" галактике в нормальную связную структуру. В назначенное время "Нептун" и его молодой коллега явились ко мне в лабораторию, и я достал с полки подходящий для забора газа сосуд. Сейчас в нем был чистый вакуум (даже нейтрино облетали его стороной).
– Вот тебе кассета мнемографа, – сказал я и вставил "Нептуну" в разъем чистую магнитооптическую плашку. – Замедли субъективное время насколько возможно! Это один из главных нюансов твоего путешествия.
При помощи энтропа мы переместили 7-дырокол на атомную дрезину и выкатили его в тамбур. Минутная перестройка организма – и наружу, к стартовому комплексу, верхом на дрезине. Из-за того, что мой дырокол снабжен повышенным количеством черных мини-дыр, масса его значительна – около шести тераграммов (вес, понятно, в миллиарды раз меньше).
Помощники к этому времени уже подготовили станцию, на которой я прибыл сюда. Копоть с маневровых дюз они отчистить не потрудились, зато бак химическим горючим и конвертер антиматерии были полны топлива. Мы вкатили 7-дырокол внутрь, установив его на место прежнего, фабричного (он сейчас стоит в транспортном блоке), и энтроп поспешно покинул "Пионер" на дрезине. А я огляделся, стараясь заметить неполадки. Но все было нормально, вот только пищевой блок почему-то был наполнен под завязку – через поцарапанное окошко виднелись обертки плазменного мороженого, банки с бозе-коктейлем и газированным неоном, брикеты с прессованным бензолом и даже тюбик с коллоидом натуральной клетчатки (а это деликатес). Похоже, "Нептун" смирился с бессрочной ссылкой в дикий космос и постарался скрасить ее.
– Я готов! – как-то слишком бодро вскричал он, будто пытаясь отвлечь меня от анализа его пищевых запасов.
Активировав транспортную программу, я мысленно вознес мольбу святым Хабблу и Копернику и выбрался под открытое небо. Для надежности действия "Нептуна" должны были направляться жесткими гамма-импульсами, чтобы ему ничего не удалось перепутать. Контейнер для сбора межгалактического газа я закрепил на внешней стене станции, в особом манипуляторе, чтобы чуткому негэнтропу не пришлось покидать эту стальную коробку.
По совести говоря, главным в этом путешествии было совсем не исследование газа, а пересечение квазара в 10-мерном пространстве-времени… Я так проложил траекторию, что ее 4-мерная проекция проходила точно через центр квазара, прямо сквозь буйство его мощных полей. Причем и в прямом, и в обратном направлении. То есть на самом деле бедный "Нептун" слетает на пятнадцать мегапарсеков (в десятки раза дальше, чем он думает), пересечет пояс квазаров и вернется, по дороге сделав недолгую остановку для забора пробы.
Мы с энтропом встали поодаль, за ограждением из поля, и наблюдали за стартом. Первые метры "Пионер" преодолел на антинейтронах, затем включился азотный двигатель, и в глазах зарябило от трех мощных факелов тепла и света. Выхлопные струи легко достигли почвы, и в небо взметнулись широкие пылевые смерчи. По трещинам потек углекислый газ, моментально испаряясь белым дымом, но мы под защитой силового поля были в безопасности. Эдак, без адаптации, можно и ожог заработать…
– Мой брат вернется? – встревоженно спросил "Хаос" на радиочастоте.
– Очень быстро, всего через двадцать минут, – заверил я. – Можешь послать ему плазменный привет.
Он поморгал световым передатчиком, размахивая при этом руками, но негэнтроп, наверняка в ужасе сидящий в углу жилого отсека, вряд ли что-нибудь заметил. За дальнейшим путем станции удобнее было следить с орбиты, и мы вернулись в дом. Энтроп отправился инспектировать владения (он не поверил, что "Нептун" скоро вернется, и поддался хозяйственному зуду), а я прошел в лабораторию и включил трансляцию изображения с "Зеницы". Инфракрасная камера отчетливо, немного сбоку показывала неказистую тушку станции "Пионер".
Если смоделировать кругооборот материи в моей Галактике, то получится великолепное зрелище. Его можно повесить на стене и любоваться им в минуты раздумий и отдыха. Я однажды видел такую динамическую картину, весьма талантливо сконструированную, в одном из офисов Гелиодезической Комиссии. Остывший газ поглощается черной дырой, по дороге закручивается по спирали и снова нагревается, и его энергия истекает обратно в межгалактическое пространство в виде мощных гамма-потоков. Они выбрасываются за пределы галактик в двух противоположных направлениях вдоль оси ее вращения. Скоро эти потоки сливаются в единый взрыв, равный по силе десяти миллиардам сверхновых, и газ внутри галактического кластера опять раскаляется. Черная дыра в такой активной галактике – космический термостат… И так десятки раз, пока сингулярность не поглотит все доступное ей вещество без остатка. Если бы я был космологом, непременно сказал бы чиновникам из ГК "раскаленное спасибо" (так, по-моему, говаривали предки).
Моя галактика, вполне возможно, именно такая, и через один-два миллиарда лет ее потрясет колоссальная космическая катастрофа, звезды сойдут с орбит и потеряют планеты. Бета испарится, несмотря на свою долгую и славную историю.
Через восемь минут после старта станция перешла в режим свободного полета, чтобы избавиться от вектора собственного ускорения, и еще через две секунды исчезла с экрана, направляясь за пределы галактики.
Марина-49
8/235, вечер. Никлас получил разрешение от Ли NGC 69307-1 Анны-32 с точным указанием времени визита. У него было в запасе около двух часов, и он успел подготовиться – убрал "лишние" конечности в особые пазухи на теле, втянул голову чуть ли не по самые уши и увеличил толщину шкуры за счет насыщенной титаном биомассы. Он семь минут распылял ее по коже, мысленно ругая любителей высокого тяготения. Хорошо хоть с воздухом у гражданки Ли проблем не было, и можно было обойтись без разных там фильтров и клапанов, от которых потом шелушится эпидермис в дыхательных путях. До формирующих тело полей, к счастью, дело тоже не дошло, да Никлас бы и не стал перекраивать организм ради получасовой беседы.
Планета Анны-32 крутилась на расстоянии в двадцать четыре миллиона километров от нейтронной звезды, и естественных источников света тут не имелось. Скорость вращения и масса планеты были ужасны. Никлас никогда не понимал людей, предпочитающих такие чудовищные условия жизни. Разумеется, ни о каких растениях и тем более животных говорить не приходилось – огромный искусственный камень, надетый на орбиту звезды, состоял из тяжелых металлов, керамики и их сплавов.
Однако Анне удалось превратить это скучное и мрачное место в нечто весьма элегантное! Благодаря быстрому вращению планетоида стало возможным устроить дом в форме своеобразного "аттракциона". Помещенный в глубины, он тянулся на несколько километров сверху вниз, и двигаться по нему можно было с невероятной скоростью. Повсюду имелись источники видимого излучения и регуляторы локального гравитационного поля, настроенные причудливым образом. Пока историк падал в глубину дома, тело у него успело сплющиться, потом вытянуться и получить несколько вмятин. К цели он прибыл изрядно взбодрившимся, с живо текущей по сосудам кровью.
– Я с нетерпением ожидала вас, – бархатно сказала Ли NGC 69307-1 Анна-32 на длинной радиоволне. Она лежала на поверхности парящего бензола, пронизанного ультрафиолетом, и гоняла мелкую стоячую волну по бассейну. – Вы голодны?
Никлас подстроил речевой аппарат и оглядел низкое помещение без всяких признаков мебели. Оно находилось в самой глубине дома, ближе всего к центру планеты. Освещение тут имелось, причем довольно богатое – от инфракрасного до мягкого рентгеновского, и благодаря ему (и еще зеркальному потолку и стоячей волне) создавалось впечатление, что комната полна подвижных теней. Да еще этот источник ультрафиолета на дне бассейна…