– Чем угощаете? – Историк шагнул к скругленному краю, уловил движение руки хозяйки и скатился по крутому пандусу. Конечности он прижал к телу, даже уши втянул, поэтому войти в бензол получилось без плеска. Кажется, Анна-32 одобрительно булькнула.
Сама она походила на округлый диск с шестью ногами и двумя руками по обоим краям, а где у нее глаза, Никлас так и не понял. Сквозь матовую кожу женщины виднелся замысловатый узор внутренних органов, изящный и многоцветный. Историк глотнул бензола и выпустил струйку водорода из правого уха, пеня содержимое бассейна. Здесь оказалось не так плохо, как он опасался вначале – тяготение сносное, атмосфера пригодная, а общество приятное.
– Как вы знаете, – сказал он, выдержав паузу, – я занимаюсь подготовкой очередного издания "Клановой истории" сектора…
– Вы сообщили об этом. У меня есть предыдущее, и там собраны такие выдающиеся люди! Их истории очень поучительны и познавательны. Неужели вы посетили каждого героя своей великолепной книги?
– Она не совсем моя, помилуйте! Многие поколения историков…
– А вы попали в справочник своего сектора?
– Как всякий государственный служащий, я…
– Только не говорите мне, что хотите включить статью обо мне в книгу, все равно не поверю!
– Напрасно. Каждый человек во Вселенной по-своему интересен, о каждом…
– Только не обо мне. – Она вытянула три левых ноги, оттолкнулась ими от края бассейна и придала телу вращение. – У меня так мало получилось в жизни. Даже этот дом мне спроектировал мой бывший друг, сама бы я ни за что не догадалась построить его вертикальным.
– Зато у вас тридцать восемь детей, а это…
– Очень мало. Другие в моем возрасте выращивают уже по шестьдесят, а то и по семьдесят.
Никлас решил сделать паузу, чтобы сформулировать наиболее короткую и емкую фразу, о смысле которой нельзя было бы догадаться вплоть до ее последнего слова. Эти лингвистические изыскания продолжались не меньше минуты, но так ни к чему и не привели. Тогда историк перешел на средние радиоволны, надеясь сбить хозяйку с толку:
– Мне бы хотелось ознакомиться с вашими работами по биомоделированию и увидеть вашего последнего ребенка.
Кажется, ему удалось озадачить хозяйку: ноги у нее как-то импульсивно втянулись, и вращение тела, замедляясь, прекратилось вовсе, даже волны на поверхности бензола постепенно затухли.
– Почему это вас интересует?
– Редакция исторической литературы собирается расширить приложения, включив в них обзоры личных пристрастий и увлечений… Вы попали в репрезентативную выборку сектора! Поздравляю. Поэтому вам будет выслан персональный экземпляр "Клановой истории" (если планы редакции не поменяются) с упоминанием вашего имени! Вам неслыханно повезло, поверьте. Вероятность этого счастливого события – один к 2.286.897! Поистине удача улыбается вам…
Никлас надеялся, что Анна-32 прервет его словоизлияния, однако она упорно молчала, не подавая признаков жизнедеятельности. Исчерпав тему, он был вынужден заткнуться.
– Нельзя ли отказаться?
– Никак. Уже затрачены колоссальные средства налогоплательщиков. Позвольте, ведь это огромная честь для всякого! И почетная обязанность, – выделил он повышением амплитуды. – Что случилось, гражданка Ли NGC 69307-1? Я не верю своим слуховым рецепторам!
– Идемте, – бросила Анна в ультракоротком диапазоне, почти на грани слышимости – фоновое излучение наложило на ее ответ сильнейшие помехи. Она мощным гребком приблизилась к пандусу и споро вскарабкалась на него, цепляясь за шероховатый материал когтистыми лапами. Историк последовал за ней, опасаясь отстать. Благодаря более широкому шагу ему удалось войти в гравитационную шахту сразу вслед за Анной-32, и они тотчас взмыли на высоту в две-три сотни метров, остановившись примерно посередине дома.
– Ее зовут Марина-49, – услышал Никлас. Между ним и хозяйкой как будто пролегла полоса вакуума, в которой пропадали всякие эмоции Анны.
По винтовому эскалатору они переместились немного выше, очутившись среди замысловатого скопления разноцветных кристаллических и прочих структур. Небольшое, судя по всему, помещение благодаря сложной системе зеркал и разнообразных пространственных фигур с отражающими поверхностями превратилось в симпатичный "сад камней".
В комнате плавала смесь феромонов, характерная для простейших биоформ, и Никлас искоса глянул на Анну-32. Но та никак не прокомментировала запахи, просто шагнув за некий угловатый "сталагмит". На скромной двадцатиметровой площадке кружилось в танце два существа – одно походило на Анну-32 (только уменьшенную втрое), а второе как будто состояло из тысяч сочленений, напоминая спутанную модель молекулы ДНК. Историк поспешно вызвал в памяти язык феромонов, чтобы понять, о чем разговаривают танцоры, но без толку. Его нос смог уловить всего несколько слогов, плохо складывающихся в слова. Принять же участие в этом разговоре он бы вообще не смог. Кто же знал, что Марина-49 предпочитает общаться с помощью летучей химии? И владеет ли она нормальной человеческой речью – светом, гравитацией, наконец акустическими импульсами?
– У нее урок пластики тела, – сказала хозяйка. – Рядом с Мариной наша биоформа, она живет у нас уже триста сорок лет. Ее изготовил мой покойный муж по какому-то дурацкому каталогу. Тогда была мода на такие модели, по-моему. Они общаются феромонами, потому что биоформа по-другому не умеет – слишком уж простая у нее организация тела.
– Почему бы вам не завести новую, универсальную?
– Марина с детства знает только эту и не станет играть с другой. К тому же…
– Это память о вашем муже?
Перед поездкой историк, разумеется, изучил материалы Демографической Комиссии и знал, что Сидор-21 погиб при личном исследовании своей нейтронной звезды, зачем-то пожелав взять пробу вещества с ее поверхности с помощью гравитационного щупа (хотя никто его об этом не просил). Он слишком близко подлетел к звезде, и в автоматике его станции что-то фатально разладилось. Сидор-21 погиб, не сумев воспользоваться дыроколом. А вот его дочь (которую смелый ученый потащил с собой на экскурсию), к счастью, спаслась – Сидор впихнул ее в дырокол и отправил домой. Экспертиза Гелиодезической Комиссии заключила, что для эвакуации самого исследователя немного не хватило антиматерии, и во второй раз дырокол не сработал.
Это печальное событие произошло около трех лет назад.
– Знаете, я почему-то думала, что демографы предложат описать в "Истории" гибель Сидора-21.
– Но ведь вы бы все равно отказались, не так ли? – осторожно спросил Никлас.
– Конечно. Зачем увековечивать этакую глупость? Когда можно было использовать обычный автоматический зонд, он полез к звезде самостоятельно.
Анна-32, похоже, окончательно впала в раздражение, хотя амплитуда ее радиоволны и осталась идеально выверенной.
– В Комиссии понимают ваши чувства, поверьте.
Благодаря встроенному индикатору Никлас уже понял, что нервная система Марины-49 наполовину или даже больше состоит из кремния. И хозяйка дома, очевидно, догадывалась об осведомленности историка, ведь в отличие от семейной биоформы она явно обладала всем доступным человеку спектром восприятия. Сканирующие импульсы от гостя она вряд ли могла не уловить.
– Кажется, гелиодезисты тогда предложили вам снизить объем исследований ближнего космоса в два раза, – заметил историк. – И вы согласились.
– Конечно… Пойдемте отсюда.
Марина-49, так и не обратившая никакого внимания на мать и ее гостя, продолжала урок танца, копируя по мере сил движения биоформы. Никлас сделал еще одну безуспешную попытку понять их речь и вышел вслед за Анной-32 в соседнее помещение. Тут, видимо, девочка отдыхала после занятий, купаясь в мягком ультрафиолете и парах бензола.
– Я хотела как можно дольше держать свои медицинские опыты в тайне, – сказала Анна. – Но раз уж вы поняли, что моя дочь… Слушайте. Во время аварии на станции в ее обшивке открылась брешь, и Марина получила очень большую дозу жесткой радиации. Ее нейроны стали разрушаться один за другим, словно по эстафете, и началось это сразу во множестве точек ее организма. Особенно в мозге, конечно. Если бы я промедлила хотя бы несколько дней, она бы погибла. У вас на глазах умирал ваш ребенок?
– Нет, – пробормотал историк.
– Попытайтесь меня понять. Мой муж погиб, и у меня осталась только Марина-49. Остальные наши дети давно вступили в брак и живут отдельно, знаете ли.
Она продолжала рассказ, общий смысл которого Никласу стал ясен уже из предисловия. Анна-32 поступила единственно возможным способом, задав программу для нанороботов и введя с их помощью в организм дочери почти килограмм кремния. Крошечным автоматам удалось залатать "пробоины" в нервной системе девочки, но больше половины ее родных нейронов невозвратно погибла. Марина-49 выжила, потеряв все воспоминания и навыки, приобретенные за десять лет жизни. Восстанавливать их пришлось с помощью записей мнемографа, но разве сравнятся такие искусственные записи с подлинной памятью?
– Вы можете делать что хотите, хоть подавайте на меня в суд Центра, – устало подытожила хозяйка. – Но я никогда не признаю свою дочь биоформой. Даже если вся Вселенная примется твердить, что это так.
Никлас не стал на это ничего говорить, потому что никакие слова тут помочь не могли. Марина-49, формально будучи биоформой, в глазах этой женщины оставалась человеком. Хвала Копернику, этот случай не потребует от него кривить душой и подделывать отчет. И автоматический инспектор все равно бы когда-нибудь выявил искусственность девочки. Скорее всего, чиновники из ДК просто хотели убедиться в своих подозрениях на счет Марины-49, не собираясь что-либо предпринимать. Не настолько же они тупы и жестоки…
– Я попробую убедить начальство исключить вас из репрезентативной выборки по сектору, – кисло сказал историк. Хозяйка даже не усмехнулась в ответ.
"Святой Фридман! – подумал он по дороге к дыроколу. – Неужели эти чинуши переведут ребенка в каталог биоформ только лишь по формальным признакам?" Увы, Вселенная бездушна, и человек на ее просторах – лишь атом среди множества подобных себе… У законов природы не бывает исключений, почему они должны быть у законов общества?
"Великий Белл, если бы демографы собирались наказать Анну-32, они направили бы к ней автомат, а не живого человека", – мрачно, но с надеждой заключил Никлас.
У "Ежа-2" проблемы
4/130. "Нептун" вернулся из путешествия спустя час после его начала. И тем не менее он успел поглотить половину своих припасов, а коллоид клетчатки и вовсе подчистил до последней молекулы. Но я на него не сержусь, потому что он привез полную кассету впечатлений. Увы, просмотреть их на трансляторе мне не удалось! Там такая мешанина импульсов от самых неожиданных участков тела (сердца, таламуса, процессоров, даже почек), что транслятор выдает ошибку.
Пришлось заказывать программу расшифровки в Этической Комиссии. Они затребовали подробное обоснование моего "сурового" обращения с биоформой (хорошо, что негэнтроп не видел их текст, иначе этот тип не преминул бы укорить меня за "эксплуатацию", а потом годами грозил пожаловаться в ЭК). Особенно чиновник упирал на то, что посылать "Нептуна" было нецелесообразно, потому что с его задачей справился бы любой автомат. В общем, я долго придумывал причину использования "Нептуна" – мол, он сам попросился в полет и так далее. Сегодня в полдень наконец получил долгожданную программу дешифровки и тотчас загрузил ее в компьютер, так что впечатления моего славного негэнтропа, надеюсь, скоро будут доступны.
Скандальный Совет
8/237. Как старику Иану-1 удалось заполучить протокол заседания Кланового Совета, Никласа не заботило. Может быть, ему по должности полагалось иметь копии подобных вещей. Впрочем, Петров DFS-0976 исполнил собственное обещание, и довольно.
Посвятив половину вчерашнего дня моделированию поверхности (для Ирины), историк с облегчением уединился в библиотеке и загрузил транслятор кассетой, полученной от старого демографа. Запись была общей, не персонифицированной, а потому в ней полностью отсутствовали всякие личные эмоциональные оценки. Но так было даже лучше, ведь Никласа интересовала только формальная сторона этого давнего дела.
Запись датировалась 4/70/12:00, то есть всего за шесть дней до начала официальной экспансии Леонида-87 за пределы родной Галактики. В начале, конечно, состоялось традиционное перечисление всех новых членов клана (детей и молодых жен), затем тех, кто отдал вещество своего тела межзвездному пространству. Таких, как обычно, оказалось на две-три тысячи меньше. Естественно, Никлас не стал знакомиться с полными списками, ограничившись несколькими именами из начала и конца. Эта информация и так поступала в его рабочий компьютер с обычной клановой рассылкой… Так же как и названия всех звездных систем, присоединенных кланом к уже арендуемому им пространству или, напротив, возвращенных Гелиодезической Комиссии.
Ассоциация 8 (служебная копия Петрова DFS-0976 Иана-1)
Председательствовал в тот раз, как и сто шестьдесят один год назад, патриарх Петр-1. Выглядел он представительно и бодро, однако предпочитал помалкивать и даже, кажется, дремал с открытыми глазами. Как и большинство из тех, кто захотел присутствовать на этом внеочередном мероприятии. А захотело так много, что шарообразный амфитеатр (диаметром около километра) в центре планеты Петра-1 был практически заполнен.
Когда оглашение списка закончилось, все разом зашевелились, будто инфузории на стекле микроскопа, и обострили собственное восприятие. Глава клана завладел входом транслятора и объявил на всех частотах:
– Один из наших уважаемых родственников, Деев NGC 69307-1 Леонид-87, дважды нарушил закон, воспользовавшись нелицензированным транспортным устройством. Если в первый раз это не имело серьезных последствий и послужило лишь причиной небольшой утечки молекул неона в 10-мерное пространство-время, то во второй… Транспортная комиссия представила обоснованное заключение, что Леонид-87 точно знал, к чему приведет распыление нейтронного пучка в его приборе, который он назвал 7-дыроколом. Иначе как сознательную диверсию указанный поступок, с точки зрения ТК, рассматривать нельзя.
– Пытался ли кто-нибудь вникнуть в суть конфликта Леонида-87 и транспортников? – спросила симпатичная молодая женщина с крупной лысой головой.
Тут, разумеется, выступил чиновник от Комиссии, им оказался Смит NGC 69307-1 Паоло-16. Слушая этого самовлюбленного шарообразного типа, Никлас с неудовольствием отметил, что Паоло не включил отчет об этом совете в свою запись.
– ТК самым скрупулезным образом вникла в существо вопроса! – запнувшись, возгласил Смит. Поначалу, как было заметно, он нервничал, но собственный громкий голос и нейтральное внимание клана Деевых приободрили его. Или же, не исключено, необходимость перейти со светового кода на нормальные радиоволны заставила его поначалу стушеваться. – Я лично проанализировал все случаи с посылками наших клиентов и выявил их повреждение единичными нейтронами высокой энергии. Упаковки получили микроотверстия…
Смит продолжал в том же духе еще не меньше минуты, и аудитория в нетерпении завозилась. Тысячи Деевых, собравшихся со всех концов галактики на внутренней поверхности сферы Совета, желали точно знать, что двигало их родственником, когда он запустил в дырокол нейтроны. Их не интересовали повреждения посылок – для этого есть страховые корпорации. Петр-1 чутко уловил настроение Совета и улучил момент, чтобы прервать поток ненужных слов.
– Я понимаю дело так: изобретение Леонида-87 позволяет на много порядков увеличить емкость существующей транспортной сети, но Комиссия не желает принимать его в эксплуатацию. Это так?
– Но это немыслимо! – возопил Смит. – Почта работает сотни тысяч лет, вся индустрия, промышленные заказы, система расчета траекторий… Вы понимаете, каких усилий потребует внедрение этого пресловутого 7-дырокола? К тому же видные ученые сомневаются в его существовании.
– Ложь! – заявил Леонид-87. Поскольку рассматривалось его персональное дело, он имел право подавать реплики в любой момент. Расположился "изгой" в компании дяди Жана-6, старавшегося выглядеть как можно менее заметным (что при его фигуре было затруднительно), и нескольких сверстников (очевидно, братьев и сестер). Они с восхищением глядели на Леонида-87. – Экспертиза ГК подтвердила соответствие параметров устройства заявленным!
– Ну… Я имею в виду корпоративных физиков…
Далекие от главы клана участки сферы пошли рябью, тела родственников заволновались, а из их среды донесся высокочастотный свист. Они выражали неодобрение. Видимо, на этот внеочередной Совет прибыла молодежь, которая обычно предпочитает веселиться на планетах Центра, а не участвовать в собраниях клана. Ее реакцию на Смита нетрудно было предугадать.
– Гелиодезисты всегда думают только о своих звездах! – крикнул слегка "потекший" от волнения транспортник. Он все еще надеялся убедить клан с помощью чеканных фраз. – Им безразлична безопасность перевозок!
– И все-таки их экспертиза всегда точна и не подлежит сомнению, – мягко заметил Петр-1, одновременно посылая в адрес неспокойной части Совета низкое шипение на частоте триста девяносто мегагерц. Там немного поутихли, устрашенные "сединами" патриарха. – А корпоративная наука ориентирована, разумеется, на потребности заказчика.
– Я не хочу обсуждать этот вопрос, – отрубил Паоло-16 и непроизвольно замигал, словно древний планетарный маяк. – Эффективность вашего дырокола, даже если он существует, не доказана. Мне присылали статьи из "Вестника единой Вселенной"…
– Никто из их авторов не отрицает главные положения моего доклада, – сказал виновник дискуссии.
– Да вы что же, думаете, будто термоядерный реактор изобрели? – гнул свое Смит. – Еще на заре развития транспортной сети предлагались варианты многомерных дыроколов. Тогда они не получили поддержки! А ведь предки были не глупее нас и умели глядеть вперед. Неимоверные затраты средств, усилий энергетиков, антиматерии – и все для того, чтобы через полмиллиона лет вам сказали спасибо?!
Этот тип все-таки не совсем растерял задор и умел порой подметить главное, не отвлекаясь на второстепенную чушь. "Галерка" промолчала, а Паоло-16 победно вытянул шею, и глубине его полыхнуло.
– И ведь это уже второй случай диверсии, – вкрадчиво добавил он.
Никлас, отделенный от событий годами и мегапарсеками, мысленно поежился, а в аудитории спустя секунду поднялся подлинный белый шум – разобрать, кто и что кричит, было невозможно. Все перепуталось, и весь этот хаос обрушился на глупую голову несчастного Смита. Тот еще постоял в горделивой позе, а потом не выдержал и втянул конечности в шарообразное тело. Внутри у него бушевало багровое пламя страха и неприязни.
– Никакой диверсии в первый раз не было, – наставительно молвил Петр-1, утихомирив родственников одним резким, "парализующим" нервы сигналом (такую смесь частот нередко применяют молодые и не слишком опытные мамаши, когда обычные средства успокоения на ребенка не действуют).
Шум постепенно утих, все ждали продолжения патриаршей речи. Глава клана тоже не спешил, давая возможность транспортнику выступить. Наверное, он надеялся, что тот еще как-нибудь проявит себя, городя нелепые и лживые слова, однако Паоло-16 обиженно затаился.
– Прошу всех, кроме Леонида-87, выдвигать варианты решения, – сказал Петр-1.