Он не знал, что чувствует командир машины, но болтанка чуть не выбивала ему зубы. Капрал сквозь жаркую пелену подумал, что больше не выдержит этого кошмара, и тут все внезапно кончилось – рука еще стискивала джойстик, а вокруг уже ничего не было, кроме нескольких крупных обломков. Они медленно вращались, разлетаясь от него в стороны, и среди них он увидел характерную форму спасательной капсулы.
"Что случилось?" – тупо подумал 52-Тим. Он не узнавал космос – над ним сияли точки целей, уже никому не интересных, а глубоко внизу горбатилась дымчато-красная поверхность полигона. Там сверкнула яркая точка, похожая блеском на обечайки истребителя, кружащие повсюду.
– Живой? – спросил 20-Соз. – Что-то я не вижу твою капсулу.
– А я не вижу тебя… Ты внутри? Почему вокруг так много обломков?
Он услышал слабое шипение возле правого уха, а слева, напротив, тянуло холодным воздухом от встроенного в костюм регенератора воздуха. Почему-то стало трудно дышать, словно кто-то злобный сдавил 52-Тиму трахею.
– Подожди-ка, 52-Тим… – озабоченно пробормотал лейтенант, внезапно забыв о всякой субординационной этике. – Твоя капсула разбита, я поймал ее слабый сигнал. Что это за шипение у тебя в шлеме?
– Утечка, – выдохнул 52-Тим.
В глазах у него плясали светлячки обломков, и ему почему-то показалось, что они пустились вокруг его тела в танец. 20-Соз, укрытый бронированной оболочкой куба со всеми системами жизнеобеспечения, медленно вращаясь удалялся от него.
– Они говорят, что медицинский блок уже стартовал, – услышал капрал далекий голос командира. – Эй, ты жив? Продержись еще минут 10! Слышишь, тухлый хвост?! Ты выжил при взрыве этой проклятой штуки, а теперь задохнешься? Сожми зубы, не двигайся!..
Конец ассоциации 15
Никлас очнулся с полным ощущением жестокой асфиксии. Организм словно окаменел, переключившись на экономный расход кислорода и энергии, и историку пришлось отдать команду нанороботам на активацию всех жизненных функций. "Опять! – подумал он. – Сначала в песке пропал, а теперь в космосе!"
Он с облегчением открыл глаза, вздохнул и размялся, изгоняя остатки холодного страха из стянутых онемением мышц. Неужели славная история удачливого воина неизвестного мира окончилась так нелепо? Историку было жаль этого хвостатого парня, в шкуре которого он провел столько времени, что готов был считать его своей второй личностью. И теперь, если 52-Тим действительно погиб, его свирепых нагрузок в тренажерах, игр с верткими целями и 18-Евой, жестокой дикости его мира боевых машин и войны не будет хватать в размеренной жизни Никласа.
Но как же остальные шесть кассет "U2"? А времени было уже – 23:00. историк решил, что на сегодня с него хватит, и отправился в бассейн, задумав отмыть чужую чешую песком и легкой щелочью. В лаборатории, мимо которой проходил Никлас, торчал "Динго" и что-то рассчитывал на терминале.
– Никлас-9! – воскликнул он. – Помогите советом.
– Проблема? – Отрешиться от гибели кассетного "я" в обществе биоформы тоже не мешало.
– ГК включило вас в список перспективных граждан и рекомендует развернуть на Галилее виртуальный телескоп. Представляете, его размеры совпадут с размерами планеты! – Пока историк не успел ужаснуться, негэнтроп продолжал: – Не волнуйтесь, он будет объединять сигналы сразу нескольких радиотелескопов, расставленных в разных точках планеты. Сначала они хронометрируются… А потом мы сможем уловить радиосигналы от галактик, расположенных на расстоянии более сорока трех миллиардов парсеков от нас!
– И кому это нужно? – вскричал историк. – Наблюдателей и без нас хватает.
– Мы разглядим столкновение черных дыр в соседней галактике. Там ведь никто не живет, и записать процесс некому.
"Все-таки не зря я тут остановился, – подумал Никлас. – Такие безумные проекты хорошо отвлекают от погружения в чужую смерть".
– А это выгодно?
– Ну… Через два-три года, когда все будет смонтировано и толком заработает, пойдут и антинейтроны… Надо только объекты поинтереснее выбрать, но с этим нам ГК поможет.
– Ладно, – махнул рукой историк, и биоформа просияла, словно начищенный дьюар (умели же сказать предки).
Прочь бездействие
4/234. Энтроп сделал маленькое открытие – древнейшую звезду, начисто лишенную легких металлов.
– Ровесница Вселенной, – нежно проговорил он, рисуя передо мной проекцию.
– Ты преувеличиваешь, – устало сказал я. Он обиженно свернул голограмму и засопел, что-то бормоча под нос, затем выдал:
– Хозяин, зело печален наш дом без веселых окриков женщины. Бывало, проснешься поутру, и мысль свербит: кому бы оду прочесть или стих жизнерадостный, что при виде таинства неба родился? Товарищ мой искусства чужд и не приемлет поэзии, како же и вы, сударь.
Я ли не думал об этом? Не понимаю, что случилось – как будто я оказался в черно-белой графике, и вокруг меня одни лишь схематичные линии поведения. Я знаю, как и что ответить на любой вопрос, а что нужно сказать Гемме при встрече в коридоре – не понимаю. Но ведь так было не всегда! Я помню наши пустячные, но забавные разговоры во время экскурсий по достопримечательностям Центра, летящие секунды интимных встреч и наши общие комментарии к встреченным типажам и экзотам. Может быть, просмотреть записи месячной давности? Что-то давно я не сбрасывал данные мнемографа на кассеты, надо бы поручить это дело "Нептуну". Чем, кстати, этот тип занимается, почему не приходит для получения указаний? Вот энтроп молодец, всегда готов выслушать хозяина и попросить совета или участия. И сейчас о чем-то наболевшем толковал…
Довольно расслабления и бестолковых раздумий об ускользающих предметах, пора вернуться к тому, ради чего я сделал… Что? Жутким мысленным усилием я сосредоточился и оживил в памяти заседание Кланового совета, на котором был изгнан в необитаемую Галактику. Да! 7-дырокол должен наконец принести мне хоть что-нибудь, кроме пустоты и лишений.
Негэнтроп сидел в своей комнате и крутил старую домашнюю запись со своим участием – то ли он налаживал систему водоснабжения, то ли наваривал шов на воздуховоде. Пришло время опять с ним потолковать.
Визит овалоида
8/255. Незнакомый представитель ГК в компании дюжей биоформы уже сидел в гостиной, когда Никлас вернулся из инспекционной поездки на Южный полюс. Негэнтроп с его телескопическими новациями мог повредить растительность Ирины, но историку только после тщательных поисков удалось отыскать тарелку аппарата – она оказалась погруженной на дно водоема.
Поэтому он не слишком разозлился, когда увидел парочку: шарообразного гелиодезиста на своем любимом кресле невесомости, а биоформу перед псевдоживой структурой, размазанной по стене – она водила по ней нелепо длинным ногтем, добиваясь ответной реакции.
– Давно ли в ожидании? – поинтересовался хозяин.
Чиновник выкатился из кресла, развернулся в эллипсоид и приветственно подпрыгнул на ложноножках. Биоформа вежливо кивнула, отвязавшись от кремниевой культуры.
– Нет, господин Антонов NDG-08873 Никлас-9, всего-то около трех тысяч секунд, – откликнулся овалоид в микроволновом диапазоне (у Никласа в груди потеплело от его слов). – Компьютер развлекал меня произведениями вашей супруги, вот я и не скучал. Очень любопытно, поверьте! Кстати, меня зовут Кузнецов NDG-43261 Иван-95.
"Точно, что-то гнусное замыслил, – улыбаясь, решил историк, вспомнив свои собственные визиты к "жертвам" демографов – ему так же приходилось интересоваться всякой чушью, чтобы добиться расположения хозяев. – Не на того напал, не обманешь". Физиономия Никласа при этих мыслях осталась благодушной.
– Чтобы не задерживать вас пустяками, перейдем сразу к делу. – Гелиодезист вывернул из прозрачного мешка на животе два жидкокристаллических листа и величаво протянул их Никласу. – Это ордер на обыск станции "Пионер", подписанный в Этической Комиссии. А также запрос на предоставление копии носителя, заполненного вами во время визита в дом Деева NGC 69307-3 Леонида-1.
Историк тщательно просканировал документы, хотя ни секунды не сомневался в их подлинности.
– Быстро работаете! – одобрил он овалоида.
Тот как-то криво усмехнулся и поманил к себе биоформу, а Никласу оставалось только сопроводить их в лабораторию, где он торжественно извлек носитель с данными Деева и вручил его гелиодезисту. Затем он повел гостей к шлюзу в западной стене.
– Вы легко переносите безводный воздух и пыльный ветер, сударь? – спросил он. – Станция по-прежнему на платформе мини-комплекса, под открытым небом.
– Да, у нас было время изучить условия на вашей планете, – постаравшись спрятать недоумение, сказал чиновник. Видимо, архаичное словечко все же смогло пробить его мозолистую кожу, диссонансом прозвучав в деловой беседе. А может быть, он уже подустал от того, что хозяин упорно не желал общаться с ним на микроволнах.
Внешняя дверь шлюза с шипением открылась, и в промежуточный бокс влетела тугая пригоршня песка. Уже дней десять с утра дул свирепый ветер, поскольку на Галилее наступила осень – понуждаемые резким перепадом давления, воздушные массы торопились переместиться с запада на восток. Чиновнику еще повезло, что он разговаривал не в инфракрасном диапазоне, потому что в такой пыльной мешанине его бы никто не услышал. Стартового комплекса видно не было, но Никлас знал, что он стоит в ста метрах от дома на запад.
– Отправляйтесь строго в этом направлении! – прокричал он, перейдя на инфразвук, и указал в самую глухую муть. Овалоид стоически кивнул биоформе следовать перед собой и пропал в песках, а историк вернулся в спокойную атмосферу жилища. Гость, похоже, подготовился ко всякому – даже изучил сезонные особенности погоды на Галилее. Ничем их не проймешь, гелиодезистов!
"Похоже, пора свертывать расследование", – с некоторым огорчением подумалось Никласу. Он прошел в библиотеку, чтобы проверить подзапущенные за время отсутствия Ирины домашние системы и, если необходимо, обновить программы, но там уже сидел негэнтроп и вручную паковал данные в кассету.
– Только поглядите, Никлас-9! – обрадовался он.
Историк чуть не высказался в том духе, что у него нет желания углубляться в изыскания "Динго", однако тот почему-то вызвал на терминал информацию о состоянии складского хозяйства.
– Вот, мы заработали свой первый миллиграмм АМ. Куда прикажете потратить?
– А на что хватит?
– Ну, можно на минуту включить вакуумную дыру на границе света и тени, чтобы компенсировать ураган. Или сжижить несколько килограммов свежего кислорода для коктейля. Можно…
– Ладно, ладно! – Никлас одобрительно кивнул и уселся в кресло, решив попросту дождаться инспекторов ГК. Раз уж "Динго" отличился и принес в семью антиматерию, он достоин некоторого внимания.
– Я тут рассматривал инфракрасные снимки, – продолжала биоформа. – Помните наш телескоп? Так вот, он уже смог заглянуть внутрь газопылевой материи в соседней спиральной галактике. Внутри нее – очень симпатичная ленточная структура, составленная из молодых звезд. Не знаю, что из этого материала извлекут в ГК, но Ирине-65 может захотеться сконструировать подвижную картину.
Никлас полюбовался на ленточку звезд и не нашел чего-то особо выдающегося.
– Почему 65, а не 66?
– Вчера поступило открытое письмо от главы клана, который извещает Ирину об интимной смерти вашей восьмиюродной прапрапрабабушки Ирины-2 из первого поколения… Кланового прощания не было, гражданка не пожелала публичной церемонии и предпочла одиночество. И вот, еще сюда взгляните, тут другая мощная галактика втянула в себя и порвала на части малую галактику-соседку. Рядом с нами! В результате этой грандиозной катастрофы возникли миллионы молодых звезд, они вытянулись в голубенькую дугу протяженностью три тысячи парсеков…
– Остановись, дружище, – нахмурился Никлас. – Что еще пришло с почтовым дыроколом, признавайся?
– 64 рассылки по искусству, 798 рекламных роликов, апгрейды к 7 программам, 21 интерактивный авторский фильм, 93 приглашения на выставки современного искусства, 52 законченных решения по биодизайну с открытым доступом к генам, 33 авторских каталога биоформ вашего сектора, 12 дополнений к "Клановым историям" соседних с вашим секторов (для ознакомления и дружеской критики), 45 клановых рассылок и одно письмо от Геммы-19 с предельным временем ознакомления – сегодня в 24:00.
– Великий Гольфанд! – в досаде вскричал историк.
Служебный долг вскипел в нем, словно жидкий азот, пролитый из бокала на раскаленный песок. Как можно было позабыть о необходимости подготовки очередного издания? Ведь еще не согласован его окончательный вариант, еще столько материала нуждается в обработке и простом ознакомлении с ним!
– Все кассеты запакованы по категориям в эту ячейку.
"Динго" выдал хозяину увесистый брикет, содержащий 6-мерный континуум, и Никлас с энтузиазмом принялся извлекать из него клановые рассылки, складывая их на полку перед блоком транслятора. Скоро выросла порядочная куча, и ему пришлось прерваться. Нет, просматривать этот материал лично – значит утонуть в море однотипных историй и банальных "приключений". Недаром вскоре после начала карьеры кланового историка Никлас выписал в Демографической Комиссии специальное ПО, помогающее в таких пиковых случаях.
Так и прошел час, пока отсутствовали Кузнецов NDG-43261 Иван-95 и его хмурая биоформа. Но когда они появились, Никлас даже обрадовался. Он сопроводил их к транспортному блоку, даже не пытаясь выяснить, что за деталь отвинтил с "Пионера" овальный гелиодезист.
– Решительно не рекомендуем вам пользоваться этой станцией, – заявил Иван-95 перед самым прощанием, уже стоя рядом с приемным боксом дырокола. – Она опасна к применению сама по себе, и к тому же мощность и конфигурация микродыр вызывает у меня подозрения в… рассудке человека, соорудившего такое нелепое устройство.
– Мы спаслись на ней, – пожал плечами историк.
– К сожалению, пристрастный осмотр станции не добавил нам понимания сути происшествия, – снизошел до краткого комментария гелиодезист. – И я не считаю необходимым оборудовать ее нормальным дыроколом, чтобы переместить в Центр, на экспериментальную базу ГК. Однако "Пионер" подлежит полной консервации и запрещен к использованию, пока вопрос о пропаже звезды и планет не будет разрешен.
– Я понял, спасибо.
– Вот еще что… Мы ценим ваше участие в этом деле, Никлас-9. Особенно наш коллега Сакки NGC 4320 Чанг-33… Несмотря на некоторые, скажем так, трения, которые у вас возникли во время очной встречи. Текущая фаза расследования весьма критична к непрофессиональному вмешательству, а вы как клановый историк вряд ли обладаете необходимыми этическими навыками в такого рода делах.
– То есть мне отстраниться от решения проблемы? – насупился Никлас.
– Так будет безопаснее для вас, да и проще, – сигнализировал овалоид. – Будь вы статусным этиком, тогда, конечно… Пока вы не мешаете нам в расследовании, ГК не будет препятствовать вам заниматься своими розысками, – великодушно добавил Иван-95. – Но ведь вы готовите 9335-е издание "Клановой истории NGC 69307-1 (сектор 7H)", не так ли? Наверняка эта кропотливая и нужная работа отнимает у вас огромную часть рабочего времени!
– Вы правы, Иван-95, – холодно проговорил Никлас.
– Вот и славно, что этот темный нюанс прояснен до конца.
"Ладно, – решил историк, отправляясь в библиотеку. – Сегодня и в самом деле надо устранить недоделки в работе, а там еще поглядим! Попробуйте отыскать пропажу без "U2", погляжу я на вас".
Безадресные атомы
4/249. Как будто невидимые для приборов и органов чувств силовые линии неведомого поля притягивают мой разум к пылающему квазару. Я уже чувствую, что время неуловимо растягивается для меня, вмещая все больше мгновений в каждую осознанную мной секунду. Наверное, сейчас я уже без всякой адаптации смог бы понять внутреннее состояние негэнтропа и декодировать его запись одним лишь усилием мозга, не прибегая к помощи компьютера. "Нептун" уже не так нервничал, когда я отправил его транзитом через пекло, и не запасал пищу килограммами, только заметил:
– Будучи в рассудке здравом и видя свое с вами единение на базе кремния, уверен в одном я – сходны реакции наши на процессы физические, мастер. Разумно ли передоверять мне запись событий, рискуя утратить свежесть их восприятия во время фиксации?
– То лишь пробный экскурс, дружище! Погрузись в пучину энергий, поскольку есть у меня задумка – исторгнуть в соседний континуум сгусток материи.
Наверное, я рисковал здоровьем старого товарища, когда отправлял его в глубины квазара. Автоматика должна была в тот же миг (как станция сменит вектор назначения и направит "Пионер"), выкинуть в 10-мерное пространство-время сто двадцать восемь пакетов с атомами водорода. Почему именно столько? Одному святому Доплеру известно – такое число взбрело мне в голову. Только потом, после завершения опыта, я сообразил, что следовало закодировать "выстрелом" какую-нибудь существенную информацию. А так, наверное, в параллельном континууме мои "посылки", даже если уловили их возникновение, сочли причудой природы-мамы. Впрочем, это нерационально – подозревать наличие разума там, где никто не бывал. Да и возможно ли побывать – вопрос только для меня, все остальные выбирают реальную жизнь, а не эфемерную 10-мерную. (Надо будет подарить рифму энтропу, пусть упражняется в ожидании Геммы-19.) Миллионы лет известно, что попытки проникнуть за пределы Вселенной, задавая дыроколу несуществующие координаты, оканчиваются выбросом в случайной точке нормального пространства. Поэтому стандартная конструкция этого устройства исключает такие штучки на аппаратном уровне. И только я, наверное, еще мечтаю охватить мир многомерным взглядом, поднявшись над ним, как спутник над планетой.
Я проглядел отчет "Нептуна" и не нашел чего-либо слишком необычного. По сравнению с его предыдущей записью, конечно. Разве что яркость восприятия, смазанная тогда дешифровкой, сейчас сохранилась для меня в чистом виде. Удивительное дело: мне уже не было так страшно, как в первый раз, тени в тягучем сиянии уже не казались зловещими – напротив, они будто манили меня дружелюбными жестами, и протуберанцы света словно рисовали на кляксах мрака мимолетные, как нейтрино, улыбки.
Сегодня я собрался отправить в путь самостоятельно. А чтобы напрасно не расходовать АМ, рационально наметил цель путешествия – ею стала соседняя эллиптическая галактика, никем не арендованная. Заодно получу несколько стoящих кадров для ГК.