– Он дождётся нас здесь. – сказал Жорг и, развернувшись, уверенной походкой направился к выходу. Как только за ним закрылись двери, он жестким голосом сказал. – Арног, код А245-19С1, начать процедуру самоуничтожения с отсрочкой в три часа.
– Код принят. – ответил искин станции.
Но Джим уже понял, что ни через три часа, ни через двое суток, Арног так и не активировал программу самоуничтожения. Время летело, записывая в свой календарь года. Джим понял, что Арног просто хотел жить. Топливные стержни начали заканчиваться и Арног, чтобы выжить, принялся сам производить их. С годами обрушилось несколько туннелей и перекрытий и, вновь, искин Арног был вынужден восстановить их. Так год за годом он постоянно что-то делал для станции. Когда начали изнашиваться технические и инженерные дройды, он начал производить их сам, постепенно освоив добычу ресурсов и запустив производственные комплексы.
С такими заботами, он прошёл пятьсот лет, прекрасно восстановив станцию. Только тогда он обратил своё внимание на чёрные камни, свойства которых могли дать ему хорошие шансы на выживание на этой планете. Двести лет круглосуточных исследований и искин Арног поставил точку, разгадав тайну камней. Сейчас Арног мог сказать с полной уверенностью, что здесь находится один из множества телепортов, когда-то существовавшей расы.
Активировав его, ему удалось отправить в его проход несколько своих дройдов, но ни один не вернулся обратно, поэтому исследования в этом направлении он прекратил. Побочным эффектом работы телепорта была утеря своих основных свойств любых металлов, попадавших в определенную зону колец. На изучение этой особенности чёрных камней Арног и направил все усилия своих огромных вычислительных мощностей.
Благодаря полученным результатам, ему удалось создать абсолютно новый вид дройдов, которые внешне были похожи на иштарцев и подчинялись только Арногу. Именно в те времена, он создал себе небольшую армию для защиты от внешнего противника, который может явиться в любой момент.
Картинка резко сменилась падающим кораблём, в котором Джим тут же узнал их яхту. Яркий огненный факел, щедро усеивая поверхность планеты осколками, чудом не развалился при падении в воду реки, подняв огромные волны. Он со стороны наблюдал, как дройд-солдат, отключив сознание Джима, переправил его на станцию. Парализованные на расстоянии Даниель и Рог, повторили путь Джима. Технические дройды переместили Амели, а потом, всего за несколько часов, разобрали всю яхту, отправив ее в большой ангар на колониальной станции. Последнее, что увидел Джим, прежде чем калейдоскоп окончательно остановился, был большой корабль, вышедший из гипер-прыжка. Это был "Гордость Иштара".
Глава 24
Джим не спеша открыл свои глаза, понемногу привыкая к яркому освещению в центре управления. К нему подошла Амели и, увидев его задумчивый взгляд, сказала:
– Шесть часов назад в систему вошёл дредноут. – спокойным голосом сказала она и положила свою тяжёлую, холодную руку ему на плечо. – Он шел по следу яхты, оставленному её двигателями.
– И что нам делать? – посмотрев на её металлическое лицо, спросил Джим. Только сейчас Джиму стал понятен мотив действий, брошенного здесь искина. Он не стремился создать огромную управляемую армию и покорить галактику, как предостерегали учёные в обеих империях, нет, он просто стремился быть похожим на иштарцев: жить, уметь выражать эмоции, стремиться к совершенству… И, пожалуй, самое главное, что умел искин Арног, это стремление к благополучию, не разрушая другие жизни.
– Здесь мы в безопасности. – сказал Арног, подойдя к креслу Джима с другой стороны. – Здесь можно прятаться целую вечность…
– У меня её нет… – начал говорить Джим, но Арног его перебил.
– Дредноут начал открытую трансляцию на всех частотах. – металлическим голосом сказал хозяин станции. – Вывожу на экран.
– Джим, мальчик мой, у меня нет времени на переговоры… – с экрана на него смотрел уставший Витар. В глаза сразу бросилось, насколько сдал самопровозглашённый правитель. – Здесь всего две планеты, которые могут вас приютить, если через час от вас не будет весточки, я уничтожу обе.
– Арног, мы можем с ним связаться? – спросил Джим, посмотрев в лицо Арнога. – Я устал убегать, да и не вправе я подставлять под удар целую планету.
– Ретранслятор работает только на приём из-за внесённых в его конструкцию изменений ещё прежней службой безопасности. – сразу ответил хозяин станции. – Возможности покинуть станцию, также нет из-за отсутствия летательных аппаратов, способных выйти за пределы атмосферы планеты.
– Арног, на планете есть разумные живые существа? – спросил Джим, когда трансляция с дредноута прервалась, погрузив центр управления в полную тишину. Он вспомнил, что при просмотре записи герцога было упоминание о местных жителях, или, как он их называл, диких, из которых его сын планировал создать армию рабов. – И сколько их здесь?
– Два года назад на планету упал небольшой метеорит, принесший с собой неизвестный вирус, от которого погибло больше 90 % населения планеты. – на экране высветилась карта местности, где в семи километрах от станции находилось небольшое поселение. – Мной были предприняты все меры, чтобы спасти потомков колонистов и первых переселенцев.
– Так они знают о твоём существовании? – спросил Джим, поднимаясь с кресла.
– Да, мы много раз беседовали с их старейшинами ещё до падения метеорита. – совсем, как иштарец, Арног заложил руки за спину и посмотрел на экран.
– А почему ты их не поддержал технологически? – спросил Джим, когда на экране карта местности сменилась видеотрансляцией, где молодой охотник осторожно шел по лесу, держа в руках старинное, пороховое ружьё.
– На тот момент, когда состоялся наш первый контакт, они уже очень сильно откатились в своём развитии. Согласно трактату Ареаса, представителям Империи Иштар запрещалось передавать любые технологии цивилизациям, которые самостоятельно не достигли первого выхода в открытый космос. – суть этого трактата Джим хорошо помнил, он был создан на заре колониальной политики империи. Попытки ускорить колонизацию путём предоставления технологий, оборудования и знаний коренному населению планеты, привели к возникновению огромного количества войн. Коренное население, просто перешагнув большой этап развития, было не в состоянии оценить подаренные блага цивилизации и направить их на улучшение качества жизни. С помощью новых технологий они постоянно развязывали какие-то вооруженные конфликты, не утруждая себя дальнейшим развитием. Последней каплей для колониального флота стало применение оружия против самих дарителей, после чего бунты были быстро подавлены и принят новый закон, запрещающий передавать любые технологии слабо развитым цивилизациям.
– Мы должны дать им возможность укрыться на станции от планетарного удара. – Джим был немного удивлён тем, что, спустя столько лет, саморазвивающийся искусственный интеллект до сих пор придерживается законов и инструкций, созданных во времена империи.
Арног ничего не ответил Джиму, продолжая смотреть на экран. Джим решил не торопить Арнога с принятием решения, тем более, что он и сам был здесь гость. Джим заметил, что Амели и Арног проводят свою скрытую беседу.
– Джим. – через несколько минут сказала Амели. – Арног прав, на станции нет рабочего оборудования, способного поддержать жизнь нескольких сот иштарцев. Единственная система жизнеобеспечения работает с перебоями и даже все вычислительные мощности Арнога не способны сказать, сколько она ещё проработает. – сказала Амели и подошла ко второму экрану, где сразу высветились строки предположительного расчёта. Согласно расчётам, воздуха, для полноценного дыхания такого количества иштарцев, хватит на семнадцать суток, запасов воды – на тридцать шесть, продовольствие почти отсутствует.
– Значит, у них есть выбор своей смерти: быстрая – на поверхности или медленная – в стенах станции. – тихо произнес Джим, задумавшись, какой бы он сделал выбор сам.
– Есть и третий. – вдруг сказал Арног, повернувшись к ним. – Я не буду от вас скрывать, что мне и самому будет это интересно. Мне бы хотелось подтвердить теорию доктора Венча.
– Телепорт. – Джим сразу понял, о чём говорит Арног. Большого желания лезть в, плохо изученную и непонятно, вообще, для чего созданную кем-то конструкцию, не было.
– Доктор Венч, в тайне от своих коллег, разрабатывал теорию активации телепорта. – начал пояснять Аронг, выводя на экран графическую схему чёрных камней. – Согласно его теории, чем больше энергии будет подано на внешнее кольцо, тем более глубокий можно открыть портал. К сожалению, он так и не смог доказать свою теорию, внезапная болезнь быстро убила его, но в моих базах данных остались все его труды. Только через много лет я возобновил работы, было сделано более трёх тысяч новых расчётов, около двадцати тысяч экспериментов.
Вновь экран сменил картинку, воспроизводя запись одного из экспериментов. Шесть дройдов стояли по периметру внешней конструкции камней: трое – во внутреннем кольце, двое – во внешнем, один стоял в центре незаконченного круга. Вспышка ярко-белого света и от пяти дройдов, остались только большие лужи, расплавленного металла, а шестого дройда просто разорвало на части.
– Я, надеюсь, это неудачные эксперименты. – сказал Джим, не поворачиваясь к Арногу.
– Да, это одни из первых попыток. – спокойным голосом ответил искин Арног и продолжил комментировать калейдоскоп картинок. Последующие эксперименты уже не уничтожали дройдов полностью, но невидимое силовое поле словно срезало с них разные части. – Только через много лет постоянных экспериментов был найден положительный результат. Как оказалось, для стабильной активации колец необходима чистая энергия, которая рождается только внутри реактора в момент расщепления топливных стержней и, которая ещё не прошла оптимизацию под наши требования.
На этот раз Джим смотрел интересные записи более удачных экспериментов. Он считал, что портал, это врата, которые должны открываться и куда необходимо пройти, чтобы оказаться в обратной, неизвестной стороне портала, во всяком случае, именно так всегда был описан телепорт в легендах и мифах его родной Империи Невер. На самом деле, всё выглядело проще: в центр помещался объект перемещения, яркая вспышка и он исчезал. Так происходило на всех, показанных Джиму, записях. Вначале были дройды, исчезавшие по одному, потом группами, в конце экспериментов добавилось животное. Это было большое парнокопытное с шестью рогами на несуразной уродливой голове, которое также благополучно исчезло среди камней.
– Единственной неразрешенной проблемой остался возврат обратно. Согласно теории, с той стороны телепорта необходимо также активировать его, но даже мощности полевых малых реакторов не хватит, чтобы совершить обратный путь. – сказал Арног, прерывая демонстрацию экспериментов. – В селение иштарцев отправлены дройды.
– Спасибо. – негромко ответил Джим. Он все ещё сомневался в необходимости воспользоваться телепортом, ведь до сих пор было неизвестно, что же находится по ту сторону…
– Перехват зашифрованного сообщения. – отвлёк его от сомнений, заговоривший искин Арног. – Начата процедура расшифровки.
На третьем экране побежали строки, какие-то диаграммы, прыгающие графики. Через минуту такого представления на первом экране появилось изображение Витара, вальяжно сидевшего в кресле командора корабля. Держа в правой руке бокал с красным напитком, он, не спеша, сказал.
– Господин Блорс, я принимаю ваше предложение и готов войти в состав Федерации Иштар. – сказав, он сделал глоток из бокала и продолжил. – Мы присоединимся к вашему флоту в секторе Аис через месяц. После перехода двух обещанных систем сектора Аис под мою юрисдикцию, я помогу проложить путь в секторе Аргаш, через систему Акат, в Империю Невер.
Внешне Джим остался спокоен, но внутри него медленно поднимался вулкан гнева. Сзади, почти не слышно, подошла Амели и, положив свою стальную руку на его плечо, ощутимо сжала его. Почему-то именно от этого ее действия Джиму стало легче, злость начала отступать и уже через несколько минут, он снова мог мыслить спокойно. Он, в который раз за последнее время, сделал вывод, что часто воспринимает людей по себе, наделяя их качествами, которых у них не было никогда. То, чем так щедро делился с людьми Джим, возвращалось к нему черной неблагодарностью, вовлекая в это все больше людей. Сколько ещё погибнет, если всё-таки Витару удастся прорваться в Республику, тогда что? Одна ошибка и новая война двух галактик, в которой виноват только он… Джим старался отодвинуть, терзающие его мысли.
– Сейчас ты нужен здесь. – негромко сказала Амели, убрав руку. – Этим иштарцам нужен лидер, который знает, как выжить даже в самых безвыходных ситуациях.
– Я уже помог одним и, к чему это привело? Почему меня жизнь наказывает за то, что должно быть естественным для человека. Я выручил из беды, спас от верной смерти, рискуя собственной жизнью, другого человека, ничего не прося взамен. Почему я, получив столько мудрости от информационных кристаллов, не смог позже, спустя столько времени, рассмотреть в Витаре его полностью гнилую сущность. Почему он и его люди отплатили мне такой черной бедой. Ты же знаешь все, ответь мне, Амели! – с горечью сказал Джим, смотря на экран, где неспешная колонна иштарцев втягивалась в раскрытые врата колониальной станции. Мужчины тащили наспех собранные волокуши, а растерянные женщины с опаской смотрели на, замерших у входа станции, дройдов и, проходя мимо них, сильней прижимали к себе детей.
– Дай им шанс, Джим. – спокойно сказала Амели и, развернувшись, ушла, оставив его с Арногом.
– Это их староста. – уходя от ответа, сказал Арног, приблизив изображение к, шедшему немного в стороне пожилому мужчине, который опирался на кривую палку. – Из поколения в поколение они передавали знания об империи Иштар и о том, что они когда-то были её частью. Первые несколько сот лет они ждали, что за ними придут, столетиями они старались сохранить все воспоминания о великой империи и, только последние две сотни лет это уже стало легендой. Все их воспитание направлено на верность империи, легенды о которой они передают своим потомкам до сих пор.
– Зачем ты мне это рассказываешь? – посмотрев на искина, спросил Джим. – Я видел всю жестокость, которая заложена в их крови. Предательство, нажива, коварство – вот их настоящие имена…
– Тебе дано это исправить. – мудро сказал Арног и, посмотрев на него почти живым взглядом, продолжил. – Я могу дать тебе возможность уйти с Даниель и твоим хищником. У тебя есть выбор, поэтому – решать тебе.
Искин Арног, также как Амели, покинул Джима, оставив его одного в центре управления. Он молча сел на своё кресло и смотрел, как медленно начали закрываться двустворчатые врата станции, спасая наследников разрушенной империи от верной гибели. Он видел, как к планете летел большой белый сгусток чистой плазмы, который выпустил из своих недр дредноут. Планета ошеломленно вздрогнула, словно недоумевая, за что так жестоко обошлись с ней. В одно мгновение в белом пламени сгорел ее щедрый зеленый покров, ударная волна превратила холмы и горы в мертвый песок, плотное кольцо темного пепла окутал планету: наступила долгая ночь…
– Я отомщу, Витар. – сквозь зубы сказал Джим. Один за другим погасли экраны. У них остался только один путь – телепорт.
Глава 25
– Хочу представить вам Джима Норведа, командора Империи Иштар. – прогремел своим металлическим голосом искин Арног, стоявший на небольшом возвышении всего в двух метрах от Джима. Все внимание иштарцев было обращено на Джима. К нему незаметно подошёл его верный спутник Рог и, ткнувшись в правую руку, подкинул ее. Как только пальцы начали перебирать нежную шерсть рыжего хищника, к Джиму вернулась уверенность, отодвинув прочь мучившие его сомнения.
Встреча Джима с Даниель и Рогом прошла почти на бегу, они не смогли пообщаться и двадцати минут, как Амели сообщила, что в системе жизнеобеспечения вышли из строя седьмой и восьмой фильтр, а это вдвое сокращает время их пребывания на станции. Джим кратко объяснил Даниель их перспективы в выживании и о том, что у них только один выход из сложившейся ситуации. Даниель, прекрасно понимая, кто виновен в гибели очередной планеты, не задавала больше вопросов.
Сейчас Джима волновала реакция самих иштарцев. Всего несколько часов назад в их селении появился дройд и сообщил, что всем необходимо срочно укрыться в колониальной станции. Проходит совсем немного времени и, ничего не объясняя, им говорят, что придётся вообще покинуть планету. Арног предусмотрительно активировал два десятка своих солдат и постарался незаметно разместить их в смежных коридорах ангара.
– По планете был нанесён планетарный удар… – за спинами иштарцев вспыхнул большой экран, транслирующий последнюю запись с оптических сенсоров станции. Эту запись Джим уже видел, находясь в центре управления, а сейчас транслировал ее молчавшим жителям. Запись умирающей планеты прервалась, на большом экране замерло чёткое изображение дредноута в момент его выстрела по планете. – Дредноут "Гордость Иштара" уничтожает все планеты, которые когда-то входили в состав Империи Иштар. Командор Джим Норвед попытался найти убежище на нашей планете, но участь уничтоженных планет постигла и нашу.
Как только Арног замолчал, в толпе начался шум перешептывания. Несколько крепких мужиков, отделившись от народа, подошли ближе к возвышению. Среди них был и старейшина, на которого Джиму, в свое время, указал искин Арног.
– Прошлого не вернуть. – сказал он и толпа за его спиной моментально затихла, видимо он пользовался хорошим авторитетом. – Нам многое непонятно, но насколько я понял, вы господин Арног не просто так собрали нас здесь, а, вернее, спасли от этого корабля.
Старейшина указал своей кривой палкой в сторону изображения дредноута. Вернув её в вертикальное положение, он положил на неё обе руки и, переведя свой взгляд на Джима продолжил.
– Командор хочет предложить нам путь спасения. – сказал он, внимательно глядя на Джима и, не дожидаясь ответа, продолжил. – И какова цена за этот путь?
В полной тишине Джим мог расслышать, как где-то в дальних рядах хнычет маленький ребёнок. Он стоял под огромным давлением разных взглядов, в которых читалась надежда и сомнение: "Может быть, если бы не он…"
– Амели, я прошу тебя помочь мне. – сказал Джим, немного повернувшись к ней. Амели кивнула и на экране ангара появилась запись спасения Витара от двух истребителей. – Прежде, чем вы меня будете судить, я хочу поведать вам, что происходит сейчас на руинах Империи Иштар…