МИРЫ ПОЛА АНДЕРСОНА Том девятнадцатый - Пол Андерсон 30 стр.

- Нам не о чем беспокоиться, по крайней мере в ближайшие столетия, - сказал он. - В нашем распоряжении целая необжитая планета.

- В том-то и дело, что не целая, - возразил Коффин, - а всего лишь несколько плоскогорий, к тому же в основном бесплодных. Мы заселим их за несколько поколений. А дальше что? Нужно заранее думать о будущем. Надо целенаправленно создавать свою культуру, чтобы она не угодила в ту западню, в какую попала Земля.

- Да, я слыхал подобные рассуждения. Хотя я лично не пред­ставляю себе, как вы сможете направлять развитие культуры по строго определенным рельсам, не потеряв при этом свободы, ради которой мы сюда заявились.

- Может быть, вы и правы. Хотя, на мой взгляд, вы сильно переоцениваете значение свободы... Впрочем, я ведь никогда не был конституционалистом. Но я твердо убежден, что никакая сво­бода немыслима без свободного пространства. Как может человек стать личностью, если ему негде пообщаться с Господом наедине? А в Верхней Америке через столетие-другое яблоку некуда будет упасть.

- Когда-нибудь появятся люди, способные жить на уровне мо­ря. Природа позаботится о том, чтобы вывести такую породу.

- Лет через тысячу? И что это даст? От вашего либертарианиз- ма и моего индивидуализма (а они не тождественны) к тому време­ни давно и следа не останется. - Коффин тоже вперил взгляд в зыбкую белую пелену. - И все-таки интересно: что там, под обла­ками, скрывается?

- Это всем интересно.

- Э-э... Мне кажется, вы как-то упомянули о том, что в облач­ном слое есть свои формы жизни. - Коффин явно стремился уве­сти беседу в отвлеченное русло.

Свобода ничего не имел против.

- Вы слыхали о туманопланктоне? Хотя вам-то вряд ли прихо­дилось с ним сталкиваться, он редко поднимается так высоко. О нем вообще мало что известно, кроме того, что он состоит из крохотных организмов - растительных, животных и промежуточ­ных - и все они плавают в постоянном облачном поясе. У меня есть своя теория по этому поводу. Я думаю, все начинается с того, что ветер выдувает частички горных пород и приносит их сюда, где капли воды растворяют содержащиеся в них минералы. На Земле такое вряд ли возможно, но здесь, где есть плотный облачный слой и атмосфера, способная удерживать в себе довольно большие кап­ли, в облаках может скопиться значительная концентрация ионов минералов. Углекислого газа тут в избытке, солнечного света тоже достаточно, хотя на первый взгляд и не скажешь. Так что, я пола­гаю, микроскопические формы жизни наловчились питаться этим жиденьким минеральным супчиком, а их самих стали поглощать чуть более крупные формы и так далее. Естественно, это живое покрывало очень разреженное - в лучшем случае десяток крошеч­ных, с булавочную головку, живых существ на кубический метр. Но все-таки это жизнь. И одна из разновидностей местной фауны, превосходящая человека размерами, если не весом, питается тумано­планктоном.

- Вы имеете в виду воздушных дельфинов? Я слыхал о них краем уха.

- Их мало кто видел. Я за многие годы несколько раз с ними сталкивался, и то мельком. Не далее как вчера один из них висел возле моей шахты. Хотя все логично: если дельфины кормятся туманопланктоном, то их и не может быть много. Я рассматривал их в бинокль. Они похожи на толстые сигары и передвигаются с помощью своего рода реактивного двигателя. Это опять-таки только догадка, но я думаю, их удерживает в воздухе большой внешний пузырь, наполненный биологически генерированным азотом; они всасывают воздух, поглощают из него планктон, а воздух выпуска­ют из зада струей и таким образом передвигаются. Медлительные, безмозглые и безвредные. Я бы с удовольствием одного из них препарировал.

Коффин кивнул.

- Какой бы ничтожной ни была плотность планктона в сред­нем, - сказал он, - воздушные вихри должны создавать локаль­ные концентрации. Атам, где восходящие потоки воздуха омывают голые скалы, как здесь, например, облака более минерализованы и планктон в них гуще. Наверное, именно это и привлекает дельфи­нов. - Он помолчал немного и спросил: - А дышать планктоном не вредно, как вы думаете?

- Постоянно я бы не советовал, - отозвался Свобода. - Сили­коз можно заработать запросто. Но проходить сквозь него время от времени, думаю, не опасно. Те, кто исследовал облака до нас, вернулись невредимыми. Не исключено, конечно, что там есть какие-нибудь химикаты, из-за которых лет через десять разовьется рак легких. Кто знает? Но я сомневаюсь.

Коффин пожал плечами:

- Через десять лет в больнице будет полно противораковых средств. - Он осушил свою чашку. - Ну что, пошли?

Свобода заставил его промаяться еще полчаса, пока не отдох­нул. Затем они надели шиповки, упаковали рюкзаки и связались веревкой. Свобода пошел впереди, ощупью спускаясь по незнако­мому склону, все круче убегавшему вниз между невидимыми скала­ми. Туман был густой и вязкий; ручейки соединились в поток, и путникам пришлось пробираться вдоль него. Вода была серо­зеленой от минеральной пыли, с белыми барашками, шумной, то­ропливой и холодной.

Ян потерял ощущение времени. Ничего не осталось, кроме усталости в плечах и коленях, влажности прилипшей одежды, ударов ветра, скользкой дороги под ногами и сырости, забившей ноздри. Но он не забывал об отчете спускавшихся сюда ранее скалолазов. У них не было возможности составить точную карту, но они отме­тили все ориентиры, какие смогли. Там, где поток падает с высоко­го обрыва, нужно свернуть в сторону и идти вдоль уступа... И что это, если не грохот водопада, доносится сейчас из облаков?

Да, все правильно. Ян подал Коффину знак остановиться. Мок­рая каменистая тропа обрывалась - и ничего, кроме тумана, не было видно впереди, словно они очутились на краю Гиннунгагапа. Слева река исчезала за гранью обрыва, и только шум, усиленный и подхваченный ветром, свидетельствовал о том, что ее не всосал в себя туман. Справа смутно выступал из скалы огромный мыс, будто сторожевая башня у замка великанов. Камень был выщерблен и изрезан непогодой. Узенький уступ, уходивший наклонно вниз, очевидно, и представлял собой тропинку. Верхушка утеса скрыва­лась в облаках, но скалолазы примерно определили его высоту по отражению звука. Сто или пятьдесят метров, сколько они там на­считали?

Свобода показал на уступ.

- Вот единственный путь вперед, - промолвил он. - На радио­локаторе, как я понимаю, по-прежнему ничего? Тогда малыш ско­рее всего спустился вниз. Он не мог остаться где-то выше в сторо­не, иначе мы непременно поймали бы сигнал. Если только его браслет не сломался.

- Вы зря теряете время, повторяя очевидные вещи, - провор­чал Коффин.

Взглянув на изможденное лицо космолетчика, Свобода решил не обижаться и сказал как можно мягче:

- До сих пор спуск не был слишком трудным для здорового мальчугана, не обремененного поклажей. Я вполне допускаю, что он забрался сюда, пытаясь убежать в волшебную страну. Потому что он мог в любой момент вернуться назад, если бы захотел. Но, оказавшись здесь...

- Он вполне мог пойти дальше.

- Сомневаюсь. Поймите, проделав такой путь, он наверняка уже забыл про свои обиды. Он проголодался и замерз. А здесь начинается трудный участок - узкая и явно опасная тропинка. И, главное, к тому времени уже сгустились сумерки. Предположим, Дэнни просто не подумал о том, что его может застигнуть здесь ночь; но он не мог не понимать, что, ступив на эту тропу, отрезает себе легкий и быстрый путь домой.

- Зачем же он туда пошел? Признаюсь, ваши доводы меня озадачили. Дэнни мальчик неплохой, вы же знаете. По крайней мере, Терезу он любит, даже если... Нет, все равно не понимаю.

Свобода собрался с духом и сказал то, что Коффин не в силах был выговорить вслух:

- Если Дэнни оступился на этой тропинке и упал... Тут высоко. Браслет мог разбиться о камни.

Коффин ничего не ответил.

- И в таком случае нам его не найти, - закончил Свобода.

- А может, ему удалось спуститься? - выдохнул Коффин.

- В темноте? А затем, значит, он удалился отсюда на десять километров по прямой? Бьюсь об заклад, это не меньше тридцати километров пути по земле. Нет, простите меня, но давайте думать головой. Дэнни где-то у подножия этого утеса. - Свобода помол­чал и тихо добавил: - Он, должно быть, умер мгновенно.

- Но мы в этом не уверены! - сказал Коффин. - Запасов еды у нас хватит, чтобы продолжать поиски до ночи и еще весь за­втрашний день. Мы не имеем права останавливаться.

Какого черта я должен лезть головой в петлю? - подумал Свобо­да. Чтобы тебя не мучила совесть за то, как ты обращался с парниш­кой? Другой причины продолжать этот фарс попросту нет.

Если не считать Терона с его грязным шантажом. Свобода задох­нулся от злости.

- 0‘кей, - сказал он. И презрительным, резким тоном провел технический инструктаж.

Они начали спуск по ленте уступа. Шум водопада вскоре затих, поглощенный каменной стеной; но вода сочилась по утесу и ка­пелью срывалась вниз. Порой тропинка расширялась так, что мож­но было нормально идти, но порой сужалась до того, что приходи­лось передвигаться боком, вжимаясь лицом в шершавый камень. Никакого шанса подкрепить силы едой и отдыхом у них не будет, пока они не достигнут нижнего склона, а судя по отчетам исследователей, до него еще несколько часов пути. Нужно было пообедать, прежде чем ступать на эту тропу. Но Свобода со злости забыл про еду. Теперь желудок напомнил о себе ворчани­ем. Начали слабеть ноги, и Свобода старался не думать о том, что будет, если приступ головокружения или неожиданный по­рыв ветра заставят его потерять равновесие.

Потерять равновесие и свалиться вниз. Десять-пятнадцать ми­нут осознания своей неминуемой гибели, а потом - темнота.

Так было и с Дэнни. Внезапный ужас, свист воздуха в ушах...

Свобода пошатнулся.

Свист повторился. Твари, спикировавшие на Яна сверху, рас­цветкой и крючковатым клювом напоминали меч-птиц. Но размах крыльев у них был раза в два больше. Они кинулись на путников так стремительно, что те не успели вытащить оружие.

Когти ударили Свободу в грудь. Острый клюв вспорол рюкзак. Ян упал и скатился с тропинки.

Коффин напрягся что было сил. Шипы на подошвах вонзились в трещины в камне. Из отверстий выползли аварийные лезвия и накрепко пригвоздили ноги к тропе. Но Свобода своим весом тянул его вперед. Коффин рывком накренил туловище назад, стараясь устоять на ногах. На него спикировала вторая птица. Коффин, прикрыв рукой глаза, вслепую нашарил пистолет и вы­стрелил.

Птица вскрикнула. Полуоболочечная пуля пробила в огромном туловище сквозную дыру. Саданув Коффина крылом по голове, тварь упала. Ее товарка отцепилась от Свободы и кругами парила над ним, готовясь к новой атаке. Свобода вытащил свой пистолет. Перед глазами все плыло, прицелиться он не мог, поэтому пере­ключил оружие на автоматический огонь и принялся поливать воз­дух свинцом.

Две окровавленные туши рухнули вниз и пропали за облаками.

Минуту спустя Свобода, собравшись с силами, схватился за веревку, уперся ногами в скалу и вскарабкался на уступ. Коффину, служившему якорем, эуа процедура далась нелегко - он был почти без сознания. Свобода, сняв с него шиповки, уложил его и подсу­нул под голову рюкзак. На левой щеке у Коффина зияла рваная рана, правый висок заплыл кровоподтеком размером с ладонь. Свобода был в лучшей форме. Толстая куртка защитила его от птичьих когтей, а рюкзак смягчил удары клюва, хотя и куртка и рюкзак были разодраны. Но наступившая вслед за напряжением реакция совсем его обессилила.

Когда Коффин очнулся, Свобода дал ему стимулирующую таб­летку и проглотил полтаблетки сам. Теперь можно было погово­рить.

- Что, черт возьми, это было? - просипел Коффин.

- Какая-то неизвестная разновидность меч-птицы, - сказал Свобода. Он все еще возился с шиповками Коффина, выдирая их из тропы и засовывая аварийные лезвия обратно в щель, где их держала специальная пружина. Свободе не хотелось углубляться в детали пережитого кошмара. - Летучие твари, живущие под обла­ками, как правило, превосходят размерами своих высокогорных сородичей. Давление держит их в воздухе.

- Но я считал, что облака представляют собой границу...

- Да, обычно так оно и есть. Но порой гигантские меч-птицы вылетают из облачного слоя. Они, наверное, охотились за воздуш­ными дельфинами - это для них лакомая добыча. Но мы им, вид­но, тоже приглянулись. Там, внизу, где их крылья работают в пол­ную силу, они наверняка способны схватить и унести животных размером с нас. Здесь им этот фокус не удался. Но если бы они скинули нас в пропасть, результат был бы тот же.

Коффин закрыл руками лицо.

- О Господи! - простонал он. - Точь-в-точь чудовища из Апо­калипсиса!

- Забудьте о них. С ними покончено, и я не думаю, чтобы здесь была целая стая. Вряд ли они часто поднимаются так высоко, иначе кто-нибудь их непременно бы заметил. - Свобода прикрепил ши­повки на ботинки Коффина. - Вы сможете идти? Вывихов, растя­жений нет?

Коффин встал и осторожно размял конечности.

- Я в порядке. Синяки и шишки, ничего серьезного.

- Тогда пошли.

Свобода повернулся, намереваясь обойти Коффина.

- Эй! - рявкнул тот. - Куда это вы намылились?

- Назад, куда же еще? Вы же не думаете продолжать спуск, когда...

Коффин с такой силой сдавил запястья Свободы, что оставил на них отметины.

- Нет! - заявил он. Слово камнем покатилось вниз.

- Послушайте, во имя Анкера! Эти птицы - они же наверняка были здесь и вчера... Теперь мы знаем, что случилось с Дэнни!

- Нет, не знаем. Если даже они убили его, браслет должен был уцелеть.

- Но если он испугался, увидев их, если побежал по тропинке и сорвался... И если передатчик разбился о камни...

- Если, если, если! Мы идем вперед, я сказал!

Свобода уставился в горящие фанатизмом глаза. Коффин стоял, непрошибаемый как скала. Ян отвернулся.

- 0‘кей, - сказал он с ненавистью.

Глава 6

Спустившись к подножию утеса, они очутились под облаками, и Расщелина слилась с окружающим горным пейзажем. Горы спу­скались все ниже, к прибрежным равнинам, но череда вершин и впадин, горных кряжей и долин оставалась невидимой для путни­ков, ибо в тумане появились корявые деревца, и вскоре лес погло­тил людей. Насколько быстро понижалась местность, они могли судить теперь лишь по показаниям анероида или по тому, с какой скоростью деревья становились выше, воздух теплее, а голова тяже­лее. Иногда в просветах между кронами проглядывали далекие го­ры, уходящие верхушками в облака. Слышно было, как стреми­тельно бежали реки в своих глубоких руслах. Но все заслонял со­бою лес.

Если парнишка каким-то чудом добрался сюда, то здесь он сбился с пути в момент. Спасатели повесили на дерево еще один браслет-маяк, проверили компас и шагомер и продолжили спуск по спирали, насколько это позволяла пересеченная и поросшая де­ревьями местность.

В конце концов им пришлось остановиться, поужинать и лечь спать. К счастью, дождя не предвиделось, так что путники быстро подогрели немного еды и надули мешки. Укрепив на бревне сторо­жевые фотоэлементы, чтобы они прощупывали своими лучами окрестности, Свобода провалился в сон.

Его разбудило жужжание. Спросонья ему показалось, что жуж­жат дозорные устройства, но потом он понял, что это всего лишь сигнал наручных часов. Вставать не хотелось. Несмотря на уста­лость, спал он плохо. Все мышцы болели, голова раскалывалась, в мозгу туманными видениями всплывали ночные кошмары. Свобо­да разлепил веки. В запекшемся рту был противный привкус.

- Держите!

Коффин, уже одетый, протянул ему флягу. Свобода взглянул на спутника: весь помятый, подбородок зарос щетиной, плоть словно стаяла с костей. Но движения энергичны, почти лихорадочны, а голос звенит от возбуждения.

- Вставайте, да поскорее! Мне нужно кое-что вам показать.

Свобода жадно напился, плеснул водой в лицо и вылез из меш­ка. Легкие ходили ходуном. Судя по показаниям барометра, давле­ние впятеро превышало земное. А поскольку углекислый газ тяже­лее кислорода и азота, то его концентрация была еще выше. Свобо­да попытался умерить дыхание, но головная боль и туман в мозгу не давали сосредоточиться.

Он оделся и подошел к Коффину, сидевшему на земле рядом с переносным лабораторным столиком, на котором стояло несколь­ко пробирок и миниатюрный электронный прибор с четырьмя циферблатами. Возле столика лежали овальный желтый плод, гроздь красных ягод, мягкий клубень, несколько разного вида оре­хов и какие-то ампулы. Свобода не мог понять выражения лица своего компаньона. Что это - надежда, страстное желание, благо­дарность, благоговение?

- Чем вы тут занимаетесь? - спросил Свобода.

- Тестирую пищу. Вы что, никогда не видали таких аппаратов?

- Таких - нет. Я бывал у Лея в лаборатории, когда он проверял образцы растений и мяса. Впрочем, к его приборам я особенно не приглядывался.

Коффин рассеянно кивнул, не отрывая глаз от аппарата. Потом заговорил торопливо и сбивчиво, явно не прислушиваясь к собст­венным словам, мешая в кучу общеизвестные и новые для Свободы факты:

- Да, конечно. Агротехнические данные по Императорской до­лине были получены еще первой экспедицией. Лей расширил сфе­ру исследования, изучая образцы, доставленные из пустынь, с гор­ных вершин и других континентов, а также немногочисленные виды фауны и флоры нижних земель, попадавшие к нему в лабора­торию. Вместе с другими специалистами он сделал несколько осново­полагающих открытий. Странно, что вы не слышали о результатах его работ, хотя они и далеки от вашей профессиональной деятель­ности. Все здесь, на Рустаме, с головой ушли в собственные заботы, все стараются по мере сил приспособиться к чуждым условиям. Но если мы не в состоянии пока издавать научный журнал, может, следовало бы проводить периодические совещания, как вы считаете?

Правда, Лей сделал свои выводы совсем недавно. Со временем вы непременно услышали бы о них, поскольку они представляют интерес для всех без исключения поселенцев. Лей доказал то, о чем и раньше многие догадывались: что количество опасных для чело­века соединений на Рустаме небезгранично. То есть один и тот же химический ряд воспроизводится постоянно, так же как в земных растениях находят одни и те же крахмалы, сахара и кислоты. Тео­ретические исследования позволили Лею предсказать некоторые факты. Так, например, он обнаружил, что ни одно местное рас­тение не может содержать никотина, поскольку тот вступал бы в реакцию с ферментом, существенным для рустамского фото­синтеза.

На основании своих фундаментальных открытий Лей разрабо­тал этот переносной аппарат для тестирования. Любой образец, будь то мясо или овощ, который благополучно прошел через серию испытаний - простых электронных и оптических тестов на изме­нение окраски и осадкообразование, - любой такой образец с высо­кой степенью вероятности может считаться съедобным. В местной пище наверняка будет недоставать витаминов и прочих необходи­мых для нас веществ, но для поддержания жизни на какое-то время они вполне пригодны. Лей раздал такие аппараты всем фермерам, выразившим желание попробовать окультурить местные растения. А в скором времени он планирует снарядить экспедицию в нижние земли, чтобы расширить программу тестирования. Мы с вами чис­то случайно его опередили.

- Вы хотите сказать... - Заторможенное сознание Свободы не воспринимало значения услышанного. - Вы хотите сказать, что тестировали эту дрянь всю ночь?