Монт забил крюк пониже, на уровне с тем, на котором висел. Крюк вошёл хорошо, и, удостоверившись, что тот не собирается выкинуть какой-нибудь фортель, то есть неожиданно вывернуться из скалы при нагрузке, Монт осторожно перенёс на него вес тела. Его слегка удивляла столь существенная разница в твёрдости соседних участков скалы, да притом по вертикали, при абсолютной внешней неотличимости камня, но… чего не бывает на Стенах. Нашли же в одном месте Западной стены пласт железной руды. Теперь там пещера, и лестница, и рудокопы поднимаются наверх не для того, чтобы покорить Стену, а чтобы добыть руду, которая поможет покорить Стену. Почему не случиться подобной аномалии и здесь?
Монт решил определить: существует ли граница между мягкой и твердой породой?
Граница была. Нечёткая, неуловимая, но была. Всё, что находилось выше неё, неминуемо откалывалось и сыпалось вниз, удары же по нижней части вызывали только отсверки искр. Как бы то ни было, Монту удалось выдолбить более-менее удобную нишу, где можно сесть и передохнуть, а заодно и обдумать дальнейшие действия.
Он сидел, словно птица на жёрдочке, и думал.
Потом повернул голову вверх и посмотрел на расселину. Она заметно приблизилась, но нечего и думать добраться до неё, выдалбливая ход в Стене. Несмотря на поразительную мягкость камня, такая работа займёт не один день.
"Ну и что? – подумал Монт. – Конечно, хорошо первому добраться до верха Стены. Но если не получается в одиночку, почему не действовать сообща? Почему люди не могут объединиться? Передают секреты из поколения в поколение, от отца к сыну, от деда к внуку, надеясь, что те, кому повезёт, смогут выбраться наверх, используя труд и опыт предков, без помощи чужих людей. Каждый выбирается сам. Почему?
А может, так проще? Может, когда-то пробовали действовать совместно, но у них ничего не получилось? Начали спорить о месте подъёма, о величине крючьев, толщине верёвки, методах её плетения… Никто не доверял соседу, потому и разошлись по разным участкам? Поэтому до сих и не смогли подняться на Стену".
Монт решил переночевать в выдолбленной нише. Но из предосторожности следовало закрепиться.
Осторожно проворачивая крюк, Монт, как буравом, просверлил пару отверстий, а затем также осторожно ввернул винтовые крючья. Хоть лежать придётся на твердой поверхности, а не в гамаке, всё же лучше подстраховаться.Он привязал себя парой верёвок, и уснул.
Утром Монт поднялся повыше, к границе облаков и продолжил движение к расселине. Но попытки не увенчались успехом: удары лишь откалывали куски от скального массива, не позволяя надёжно зафиксировать крюк. Монта охватило отчаяние. Опять возвращаться! А он так надеялся, что именно на этот раз повезёт, и он доберётся до верха Стены… Стоп! А если попробовать там, где порода ещё мягче? Там, где не держатся крючья? Зачем-то у него надеты когти!
Монт перебрался на противоположную сторону пологого гребня, к отцовским крючьям. Так. Вот здесь отец пробовал вбить крюки, а они не держались: скала вся истыкана дырками. Значит, здесь.
И, широко размахнувшись, вбил когти правой руки в скалу. Попробовал повиснуть на одной руке – когти держали. И тогда он решился на отчаянный шаг: поочередно отводя руки для замаха, с силой вонзал их в пузырчатую породу, подтягивался, зависал, вбивал в камень когти ног – и полз наверх. Верёвка разматывалась следом. Но Монт знал, что она не поможет, разве что перережет пополам, если он сорвётся – со слишком большой высоты придётся падать.
Пару раз он останавливался, с размаху вбивал по кольца железные штыри крючьев и всякий раз убеждался, что крюк свободно болтается в получившемся отверстии. Но всё же оставлял их: по крайней мере, немного задержат падение.
Монт не хотел смотреть ни вверх, ни вниз, боялся отчаяться, увидев, что ползти кверху придётся очень долго, а возвращаться назад – ещё дольше. Он смотрел прямо перед собой, на неровную поверхность камня и вспоминал, где мог видеть такую же структуру? Где-то он карабкался по такой скале, когда учился лазать по скалам? На Севере?
Рука при ударе не встретила ожидаемого сопротивления и глубоко ушла во что-то мягкое.
Монт поднял глаза. Расселина! Он всё же до неё добрался. Куда она его приведёт? И приведёт ли?
Трещина неожиданно оказалась почти сплошь забита тёмной землей – почти такой же, какая на полях в Долине. Нет, не такой: в Долине земля немного светлее. А может, Монту показалось, что цвета отличаются: он давно не занимался своей делянкой.
"Но откуда взялась земля?" – задавал он себе вопрос, и ответ подгонял Монта лучше всякой другой мысли: очевидно, что землю снесло в расселину сверху, дождями или ветром. Она накапливалась постепенно, вероятно, с самого дня образования расселины… или Долины.
Разгребая грунт, Монт добрался до твёрдого камня и полез вверх, словно червяк.
Земля осыпалась, проваливаясь под ногами, Монт скользил, сползал вниз, туда, где только что был, но вновь поднимался, и, упираясь когтями рук, ног, коленей и локтей – вот когда пригодились когти! – продолжал упорно ползти вверх. Он лишь на мгновение содрогнулся – когда полностью скрылся в скале. Но свет сюда пока проникал, пусть и слабо, воздух тоже был свежий, не затхлый, и у Монта появилась сначала маленькая, но затем всё более и более крепнущая уверенность в том, что рано или поздно он доберётся до верха.
Расселина, сделав несколько извилистых изгибов по Стене – здесь она была совсем неглубокой – уходила в толщу камня. Но зато лезть можно без верёвки и без крючьев. Да и некуда их забить – разве если очищать от земли каменные уступы, по которым карабкаешься. Но зачем это, если можно передвигаться проще: с уступа на уступ, оскальзываясь на рыхлом или излишне мокром грунте.
Чем выше он поднимался, тем меньше земли становилось в расселине. И это показалось Монту странным. Но обдумывать, почему так произошло, не было времени и сил. Монта гнал вперёд азарт. Ему казалось: ещё чуть-чуть – и он выберется наверх, в иной, лучший мир.
По крайней мере, ползти так безопасней: страховка не требовалась. И Монт оставил одну из двух оставшихся у него верёвочных бухт. Оставил в месте, где расселина уходила с поверхности Стены в глубь каменной толщи, края её начинали смыкаться, словно придавленные искривляющимся сводом, зато ход наверх значительно расширился. И земли на каменных извивах ступеней стало меньше.
Монт углубился в расселину – она уходила в самую толщу каменной стены, и у Монта сжалось сердце, когда он подумал, что придётся ползти в кромешной темноте и, может быть, больше никогда не увидеть света. Но он прогнал от себя эти мысли: расселина могла вести только наверх. А куда ещё? Каменный свод, закругляясь, уходил влево, к сияющей золотым солнцем щели. Расселина вела вправо.
Перед тем, как проститься с дневным светом, Монт бросил взгляд на Долину. Но увидел одну клубящуюся облачную мглу: он снова находился над облаками.
"Вот почему расселина не видна снизу, – подумал Монт, – мешают облака!"
Вынужденный остановиться для отдыха – прикинув оставшийся путь, Монт понял, что без отдыха не сумеет выбраться, несмотря на охвативший его бурный порыв. Отдыхая, он раздумывал, почему земли в каменном лабиринте становится меньше?
"Если там, наверху, над Стенами (от этой мысли сладко заныло под ложечкой), была рыхлая почва – а её не могло не быть! – то, смываемая дождями в трещину и увлекаемая ими вглубь, она должна была перемещаться всё глубже и глубже. Но почвы не могло быть много – и поэтому с верхних участков расселины её давно смыло!"
Ещё несколько раз Монт останавливался и отдыхал. Без этого нельзя: начинали дрожать руки и ноги.
Но дрожали они не только от напряжения: с каждым метром подъёма становилось всё прохладнее. Монт надел тёплую одежду, обычно не нужную при движении, и с ужасом думал, что будет, когда он остановится на ночлег?
А отдыхать было нужно. Хотя бы для того, чтобы поесть: дважды Монт перекусывал, а один раз, выбрав подходящий уступ, даже лег спать, закутавшись со всей возможной тщательностью. Рюкзак он давно повесил за плечи. Это, конечно, стеснило и замедлило движение, Монт стал более неповоротливым, но иначе рюкзак запутался бы и оторвался в вертикальном каменном лабиринте.
Монт не замёрз за ночь, но проснулся, отчаянно дрожа, и сразу полез наверх, чтобы хоть немного согреться. И лишь когда это произошло, сел позавтракать. Жуя, он почувствовал, как откуда-то сверху скатывается очень холодный и до невозможности сухой воздух, от которого сразу запершило в горле. Монт подумал, что к этой опасности он не готов: внизу, в Долине, воздух всегда густой и влажный. А тут…
Монт начал задыхаться, ему показалось, что воздуха не хватает. Но неожиданно сердце успокоилось и забилось ровно, хотя в голове зашумело, и мысли немного спутались.
Дышать снова стало легче: сверху лился чистый поток, который Монт глотал с наслаждением. Конечно, его было меньше, чем внизу, но Монт привык к разреженному воздуху высоты, поэтому чувствовал себя неплохо.
Его вдруг охватило беспричинное веселье. Несмотря на то, что он понимал, что если повернёт сейчас, то вернуться назад не сможет – просто-напросто умрёт на полпути, не хватит сил спуститься в Долину. Поэтому оставалось одно: идти вперёд и надеяться, что доберётся до верха Стены прежде, чем умрёт. А если и умрёт, то наверху. Но подобный финал казался Монту маловероятным: войдя в расселину, он обнаружил в себе новые силы, которых должно хватить на что угодно – в том числе и на то, чтобы подняться на самый верх Стены.
Надежда дойти перерастала в уверенность: Монт почти не сомневался в успехе. Уж слишком много необычных изменений накопилось в окружающем – какого никогда не было в Долине.
Расселина практически не расширялась с высотой, но и не сужалась, что больше радовало Монта. Сначала он боялся, что, поднимаясь, через некоторое время упрётся в каменный свод, очутится в пещере, в каменном мешке. Воздух… мало ли откуда мог поступать воздух? Через любую дырочку, через какую человеку ни за что не проползти.
Останавливаясь для отдыха и еды, Монт каждый раз с надеждой поднимал голову: не брезжит ли свет? И с досадой убеждался, что ни малейшего проблеска не наблюдается. И продолжал движение в кромешной темноте, одну за другой нащупывая неровности каменных ступеней.
Так продолжалось довольно долго. Монт уже начал подумывать, не прилечь ли отдохнуть, но относительно ровной площадки достаточного размера не попадалось. И он продолжал ползти наверх.
Но воздух… воздух менялся. Влага почти ушла из него, и он лился сверху свежий, чистый, пахнущий какими-то травами.
Монт чувствовал, что цель близка, близка настолько, насколько он раньше не мог и желать. И ему очень не хотелось ещё раз ночевать во тьме на скальном уступе. И он всё лез и лез, стиснув зубы и упираясь в близкие стены расселины всем телом.
Неожиданно рука провалилась в пустоту. "Ещё одна терраса, – устало подумал Монт. – Придётся отдохнуть. Может, на ней и заночую".
Вокруг оставалась прежняя тьма, но, выбравшись на предполагаемый уступ, Монт не обнаружил поблизости и признака стен.
"Подземная пещера?" – подумал он и поднял голову. Вверху мерцало множество ярких точек.
"Светлячки, – догадался Монт. – Они живут в подземных пещерах".
Но светлячки сидели на месте, и не собирались отправляться в полёт, как время от времени делали в пещерах: тогда в воздухе появлялись красивые спирали и дуги.
"Почему они не переползают, а сидят?" – растерянно подумал Монт.
Дышалось необыкновенно легко. Монт, вытянув руки, сделал несколько шагов на дрожащих ногах, повернулся, чтобы осмотреться… И замер.
Вдали, у горизонта, горели огни.
Прокричала какая-то птица. Подул ветерок. И, в довершение ко всему, со стороны горящих огоньков послышались человеческие голоса.
Должно быть, Монт на несколько мгновений потерял сознание, но остался стоять на ногах, не упал, потому что когда вновь пришёл в себя, люди приблизились. Они несли горящие факелы, громко разговаривали и смеялись.
Свет факелов выхватил неподвижно стоящую фигуру Монта, и голоса замерли. Группа обступила Монта полукругом.
– Снизу? – спросил кто-то, и Монт кивнул:
– Снизу.
Среди людей, столпившихся вокруг, Монт вдруг узнал Парэля, парня из соседней деревни, который бесследно исчез три года назад, и окликнул его. Говорили, что он ушёл на Запад, в рудокопы, и там его завалило горной породой. А оказывается…
Парэль долго всматривался в перепачканную грязью фигуру, но вспомнил, узнав Монта по голосу:
– Монт! Ты? Наконец-то ты выбрался из этой дыры!
– Так ты не погиб? – пробормотал Монт. Ну конечно, как Парэль мог погибнуть, если тело так и не нашли?
– Я здесь уже три года! – важно произнёс Парэль и прижал к себе смеющуюся девушку. – Женился! Её зовут Вира.
– Поздравляю, – машинально произнёс Монт, и, вспомнив, тихо сказал: – Твой отец умер.
Парэль умолк на минуту, потом проговорил:
– Знаешь, я уже всех забыл. Мне кажется, прежняя жизнь в Ущелье была не со мной. Я вспоминаю всё, как во сне.
– В Ущелье? – удивился Монт.
– Так зовут нашу Долину здешние жители, – пояснил Парэль. – Она смотрится отсюда, как ущелье. Когда взойдет солнце, ты сам увидишь.
– А ты поднимался здесь? – кивнул Монт на выпустивший его провал в почве. В дрожащем свете факелов провал смотрелся, словно жующий рот.
– Нет, – покачал головой Парэль и махнул рукой, – там, далеко отсюда, севернее. Там тоже есть трещины. Но там скалы выходят на поверхность, и там никто не живёт. Я побрёл наугад… и набрёл на селение.
– На мой огород, – добавила жена Парэля. – Я пропалывала ростки.
Девушки принесли откуда-то воды в больших прозрачных кувшинах, и принялись со смехом поливать Монта, чтобы тот смог умыться.
Монту показалось, что одна из них глядит на него более внимательно, чем остальные.
Да и почему бы ей не выделить его? Монт разительно отличался от местных парней: постоянно лазание по скальным Стенам налили его мышцы той же несокрушимой крепостью, какой обладали и сами скалы.
Монт распрямил плечи – и девушки прыснули, поняв, для чего он это делает, но с любопытством и уважением ещё раз оглядели мощную фигуру.
Сели ужинать. Монт обратил внимание, что у здешних были не только факелы, у них имелись и какие-то маленькие штучки, которые, однако, испускали сильные лучи света.
– Это фонарики, – пояснил Парэль. – Тут много всяких штучек. Факелы – это для экзотики. Мы решили устроить вечеринку на природе.
– У Ущелья! – подхватила его жена. – Пока оно ещё есть.
И она щёлкнула по маленькому деревянному ящичку, который держала в руке. Из ящичка зазвучала негромкая музыка.
– Это радиоприёмник, – Парэль предупредил возможный вопрос Монта. – Далеко-далеко играет оркестр, а звуки переносятся сюда.
За едой Монт то и дело ловил на себе украдкой бросаемые на него взгляды девушки, которую звали Аэла.
Больше на него никто не обращал внимания – лишь парни слегка хмурились, видя в нём непрошенного конкурента. Но ни они, ни девушки не расспрашивали ни о чём – наверное, из деликатности. Да и что он мог рассказать нового? А Парэль наверняка успел нарисовать такую картину жизни в Ущелье, что каждый из верхних считает, будто оттуда люди просто обязаны сбежать. И радоваться, что оказались наверху.
– Что, парень, – нарушил молчание самый крепкий на вид парень, его звали Радл. – Небось, рад, что выбрался сюда?
Он был, пожалуй, даже покрепче Парэла: тот ощутимо сдал, три года не занимаясь скалолазанием.
– Рад, – кивнул Монт и отложил в сторону недоеденный кусок. Как объяснить те чувства, что обуревают его? В них не одна радость. – Понимаете, мы столько лет мечтали выбраться наверх! Искали разные места для подъёма, пытались из поколения в поколение… Первую часть пути я прошёл по крюкам, которые вбивал ещё мой дед!
– Да, – перебил его Парэль. – Предки здорово помогли нам!
– Так потихоньку все и выберетесь! – подхватил другой парень, Нурт.
– Если успеете, – усмехнулся Парэль.
– А что такое? – насторожился Монт.
– Края ущелья смыкаются, – пояснил Радл. – Через несколько лет, а может и меньше, трещины не станет совсем.
– Жалко! – надула губки одна из девушек. – Через что же мы станем прыгать?
Ошеломлённый, Монт замолчал. Ущелье закроется? Неведомый процесс, начатый столетия или тысячелетия назад – потому что никто не помнил, когда появилась Долина, – завершится, похоронив под толщей земли всех, кого знал и любил Монт!
"Они задохнутся!" – подумалось Монту. Но ещё раньше умрут от голода: если воздух ещё будет проникать сквозь трещины – не может быть, чтобы Ущелье сразу сомкнулось столь плотно, как человеческие губы – то свет солнца очень скоро исчезнет, и в Долине воцарится тьма. А тогда перестанут плодоносить растения… и все умрут.
– Раньше трещина была шире, – повторил Радл. – Края смыкаются. Старики говорили, в дни их молодости через неё боялись перепрыгивать, а теперь есть места, где это легко делают даже дети.
– А… – Монт замолчал, вспомнив, как однажды дед рассказывал, что нашёл в поле разбившегося человека. Он выглядел так, будто упал с большой высоты. Если бы труп лежал у подножия Стены, было бы понятно: свалился скалолаз. Но у человека не нашлось никаких причиндалов для скалолазания, и никто не смог понять, откуда он взялся. Человек был совсем чужой. Сначала подумали, что кто-то кого-то убил и отнёс в поле. Но пропавших без вести не обнаружилось даже среди скалолазов в дальних селениях. Так ни до чего и не додумались. А, оказывается, вон оно что…
– Надо идти, – Монт вскочил.
– Куда? – удивлённо посмотрел на него Парэль. – Ты что, собираешься вернуться?
– Да, домой, вниз! Надо предупредить их, рассказать… Ты пойдёшь со мной?
– Никуда он не пойдёт! – Вира схватила Парэля за руку.
Парэль покачал головой:
– Я разучился лазать по скалам. И покрываюсь холодным потом, когда представляю, что придётся не только спускаться вниз, а и возвращаться обратно.
– По однажды пройденному пути идти гораздо легче! – с жаром возразил Монт.
Парэль вновь отрицательно покачал головой, но ничего не сказал.
– Как ты можешь оставить их погибать? Там ведь твои братья и сестры! – возмутился Монт.
– А что они мне? – поднял на него глаза Парэль. – Я помню, как они попрекали меня куском хлеба, потому что я все дни проводил на скалах. Да и тебе, наверное, это знакомо.
Монт промолчал.
– Что они мне? – повторил Парэль. – Моя родина здесь, – и он прижал к себе Виру. Та счастливо засмеялась.
– Послушайте, – обратился Монт к сидящим у костра. – У вас такая техника, – он указал на фонарики, на радиоприёмник, на консервные банки и универсальный нож. – Неужели у вас нет ничего, что помогло бы спасти моих соплеменников?
– Попали ли они туда сами, или же боги разгневались и ввергли их в ущелье – что нам до того? – сказал Нурт.
– Нет, – покачал головой и Радл. – Нам незачем спускаться под землю. Всё, что нам нужно: металлические руды, соли – находится на поверхности, в горах, укрытые тонким слоем почвы. Нефть мы берём из озёр, где она прячется под асфальтовой коркой. Что нам делать под землёй? А Ущелье… Оно слишком глубокое, чтобы кто-нибудь смог добраться туда и жить там. Внизу большое давление. Никто из нас не сможет его выдержать.