***
- Слушайте, это же очевидная подделка, - сказала Айви. - Не понимаю, чего вы оба всполошились.
Мы с Тобиасом вышли в коридор. Прошло уже два дня, а этот снимок никак не шел у меня из головы. Я носил его в кармане пиджака.
- Самым рациональным объяснением будет розыгрыш, Стивен, - предположил Тобиас.
- Армандо считает фотографию подлинной, - сказал я.
- Армандо - полный псих, - ответила Айви. Сегодня на ней был серый деловой костюм.
- Да, - сказал я и снова сунул руку в карман.
Подделать фотографию не так уж и сложно. Чего стоит обработать фото в наши дни? Да практически каждый ребенок с фотошопом может реалистично подделать любой снимок.
Армандо проверял ее на каких-то профессиональных программах, искал слои и делал еще какие-то слишком технические для моего понимания вещи, но в итоге признал, что все это бесполезно. Одаренный художник сможет обмануть любые тесты.
Так почему же это фото не давало мне покоя?
- Будто кто-то пытается что-то доказать, - сказал я. - Есть много деревьев постарше, чем этот Одинокий Кипарис, но немногие находятся в столь примечательном месте. Для человека, более или менее знающего историю, сразу очевидно, что сделать такое фото невозможно.
- Еще больше смахивает на розыгрыш, разве нет? - спросила Айви.
- Возможно.
Я развернулся, мои галлюцинации замолчали. Наконец я услышал, как хлопнула передняя дверь, и поспешил вниз по лестнице.
- Господин? - обратился ко мне Уилсон, поднимаясь навстречу.
- Уилсон! Почту принесли?
Он остановился на лестничной площадке с серебряным подносом в руках. Меган - моя, разумеется реальная, уборщица, - прошмыгнула мимо нас за его спиной. Торопливые шаги, лицо опущено.
- Она скоро уволится, - отметила Айви. - Тебе действительно стоит попробовать казаться менее странным.
- Будешь тут менее странным с вами со всеми, - пробормотал я, просматривая почту. Есть! Очередной конверт, идентичный первому. Я нетерпеливо вскрыл его и достал еще один снимок.
Тоже черно-белый, но менее четкий. На нем мужчина с полотенцем на шее, на фоне старомодного интерьера, стоял около умывальника.
Я повернул фотографию к Тобиасу. Он поднес ее к лицу и, близоруко щурясь, стал рассматривать, отчего в уголках глаз образовались морщинки.
- Ну? - спросила Айви.
- Мужчина на фото, - ответил я, - такое чувство, будто я его знаю.
- Джордж Вашингтон, - сказал Тобиас. - За утренним бритьем, судя по всему. Удивительно, что у него не было брадобрея.
- Он был солдатом, - пояснил я, забирая фото, - и, скорее всего, такие вещи привык делать сам.
Я пробежался пальцами по глянцевой поверхности фотографии. Первый дагерротип, прародитель фотографии, был изобретен в 1830-х. До этого никому не удавалось создать устойчивое изображение подобного типа. Вашингтон умер в 1799.
- Слушайте, ну уж эта-то - очевидно подделка, - сказала Айви. - Фотография Джорджа Вашингтона? Предположим, что некто переместился во времени назад, и единственное, что пришло ему в голову - сделать пикантное фото Джорджа в ванной? Нас водят за нос, Стив.
- Возможно, - признал я.
- Но до чего похож, - заметил Тобиас.
- Если не считать того, что у нас нет ни одного его фото, - парировала Айви. - Так что это ничего не доказывает. Слушайте, ведь достаточно нанять похожего актера, придать ему нужную позу - и хлоп. Снимок даже редактировать не придется.
- Посмотрим, что скажет Армандо, - сказал я, переворачивая фото. На обороте был номер телефона. - Кто-нибудь, сходите сначала за Одри.
***
- Можете приблизиться к его величеству, - молвил Армандо, стоя у треугольного окна одной из башенок нашего особняка. Он сам затребовал, чтобы ему выделили именно эту комнату.
- Можно я в него выстрелю? - тихо спросил Джей Си. - В какое-нибудь не очень важное место. В ногу, например.
- Его величество все слышит, - изрек Армандо со своим легким испанским акцентом, обращая на нас безразличный взор. - Стивен Лидс. Сдержал ли ты данное мне обещание? Я должен быть восстановлен на моем троне.
- Работаю над этим, Армандо, - ответил я, передавая ему фотографию. - Мы получили еще одну.
Армандо со вздохом взял фото. Он был худым мужчиной с черными зализанными назад волосами.
- Армандо великодушно дает согласие рассмотреть ваше прошение. - И он поднял снимок, изучая его.
- Знаешь, Стив, - сказала Айви, проталкиваясь через комнату, - если в следующий раз соберешься создавать галлюцинации, обрати внимание, чтобы они не были не такими неприятными.
- Тишина, женщина, - промолвил Армандо. - Обдумала ли ты предложение его величества?
- Я не выйду за тебя, Армандо.
- Ты будешь королевой!
- У тебя нет трона. И когда я проверяла в последний раз, в Мексике - президент, а не император.
- Мой народ третируют наркобароны, - изрек Армандо, пристально разглядывая снимок. - Люди голодают и вынуждены сносить иностранный гнет. Это позор. Снимок - настоящий! - И он вернул фото.
- И все? - спросил я. - И никаких компьютерных тестов?
- Разве не я эксперт в фотографии? - вопросил Армандо. - Или не вы пришли ко мне со своим жалким прошением? Я сказал свое слово. Он настоящий. Не поддельный. Фотограф, однако, фигляр. Он совершенно не разбирается в тонкостях этого искусства. Эти снимки просто оскорбительны своей вопиющей бездарностью. - И, повернувшись к нам спиной, он снова уставился в окно.
- Ну, теперь-то можно я в него стрельну? - спросил Джей Си.
- Соблазнительное предложение, - ответил я, переворачивая фотографию. Изучив почерк на обороте, Одри не смогла идентифицировать его ни с одним профессором, психологом, или еще кем-то из многочисленной плеяды желающих меня изучать.
Я пожал плечами и достал телефон. Номер был местный. Прозвучал лишь один гудок, прежде чем трубку подняли.
- Алло? - произнес я.
- Могу я нанести вам визит, мистер Лидс? - женский голос с легким южным акцентом.
- Кто вы?
- Та, кто посылает вам головоломки.
- Ну, это я и так понял.
- Могу я зайти?
- Я… ну, думаю, да. Где вы находитесь?
- За вашими воротами.
Вызов отключился. Секунду спустя в главные ворота позвонили.
Я посмотрел на остальных. Джей Си с пистолетом в руке метнулся к окну, осматривая подъездную дорогу. Армандо бросил на него сердитый взгляд.
Мы с Айви вышли из комнаты и направились к лестнице.
- Ты вооружен? - спросил Джей Си, догоняя нас.
- Нормальные люди не разгуливают по собственному дому с пистолетами под мышкой, Джей Си.
- Разгуливают, если жизнь дорога. Сходи за пушкой.
Я поколебался и, вздохнув, крикнул дворецкому:
- Впусти ее, Уилсон! - Сам же направился в свои апартаменты - самые большие комнаты в особняке. Взяв пистолет с прикроватного столика, я засунул его в кобуру под мышкой и надел пиджак. Чувствовать себя вооруженным и правда было чудесно, однако стрелок из меня никакой.
К тому времени, как я стал спускаться к главному входу, Уилсон уже открыл дверь. Темнокожая женщина лет тридцати с короткими дредами на голове была одета в черную куртку и деловой костюм. Сняв солнечные очки, она кивнула мне.
- В гостиную, Уилсон, - сказал я, спустившись вниз. Он провел ее туда, и я вошел следом, подождав, пока пройдут Джей Си и Айви. Тобиас уже сидел в комнате и читал книгу по истории.
- Лимонад? - спросил Уилсон.
- Нет, спасибо, - ответил я, закрывая дверь и оставляя Уилсона снаружи.
Расхаживая по комнате, женщина рассматривала декор.
- Милое местечко, - произнесла она. - Вы купили все это на деньги людей, просивших вашей помощи?
- Большая часть досталась мне от правительства, - сказал я.
- А говорят, что вы на них не работаете.
- Не работаю, но работал. В любом случае, многое из этого приобретено на деньги из грантов. От профессоров, которые имели желание меня изучать. За эту привилегию я начал заламывать бешеные цены, предполагая, что это их отпугнет.
- Не сработало.
- Абсолютно, - ответил я, поморщившись. - Присаживайтесь.
- Я постою, - отказалась она, разглядывая моего Ван Гога. - Меня, кстати, зовут Моника.
- Моника, - повторил я, доставая две фотографии. - Должен сказать, поразительно, что вы ожидаете, будто я поверю в вашу нелепую историю.
- Я еще не рассказала вам никакой истории.
- Но собираетесь, - ответил я, кидая фотографии на стол. - Историю о путешествии во времени и, вероятно, о фотографе, который не знает, как пользоваться вспышкой.
- Вы гений, мистер Лидс, - сказала она не оборачиваясь. - Некоторые прочитанные мною источники утверждают, что вы умнейший человек планеты. Если бы в фотографиях был очевидный изъян или даже не очевидный, вы бы их давно выбросили. И уж точно не стали бы мне звонить.
- Они ошибаются.
- Они?..
- Люди, которые называют меня гением, - ответил я, присаживаясь в кресло рядом с Тобиасом. - Я не гений. Вообще-то я довольно обычный.
- Верится с трудом.
- Верьте во что угодно, - сказал я. - Но я не гений. Гениальны мои галлюцинации.
- Спасибо, - отозвался Джей Си.
- Некоторые из моих галлюцинаций, - уточнил я.
- То есть вы признаете, что ваши видения нереальны? - спросила Моника, поворачиваясь ко мне.
- Да.
- И все же вы с ними разговариваете.
- Не хочу их обижать. К тому же они бывают полезны.
- Спасибо, - опять сказал Джей Си.
- Некоторые из них бывают полезны, - снова уточнил я. - Как бы то ни было, именно из-за них вы здесь. Вам нужен их интеллект. А теперь рассказывайте свою историю, Моника, или не тратьте мое время.
Улыбнувшись, она подошла и, наконец, устроилась в кресле.
- Это не то, что вы думаете. Нет никакой машины времени.
- Вот как?
- Вы, похоже, не удивлены.
- Путешествия в прошлое весьма и весьма маловероятны, - ответил я. - Даже если бы таковое случилось, я бы не узнал об этом, так как перемещение создало бы ответвление реальности, частью которой я не являюсь.
- Если только именно эта реальность и не является ответвлением.
- И в этом случае, - продолжил я, - с практической точки зрения перемещение во времени для меня по-прежнему не имеет смысла, так как некто, вернувшись из путешествия в прошлое, создал бы ответвление, частью которого я опять-таки не являюсь.
- Это только одна из теорий, - сказала она. - Но это не имеет значения. Как я уже сказала, машины времени не существует. По крайней мере, в традиционном смысле.
- Так эти фотографии фальшивые? - спросил я. - Я стремительно теряю интерес, Моника.
Она положила на стол еще три фотографии.
- Шекспир, - сообщил Тобиас, когда я поднял их одну за другой. - Колосс Родосский. О… а вот это умно.
- Элвис? - спросил я.
- Очевидно, момент перед смертью, - сказал Тобиас, указывая на фото слабеющего поп-идола, сидящего с поникшей головой в своей ванной.
Джей Си хмыкнул:
- Как будто вокруг не найдется никого похожего на этого парня.
- Они сделаны на камеру, - продолжила Моника подавшись вперед, - которая снимает прошлое.
Она сделала паузу для большего драматизма. Джей Си зевнул.
- Проблема этих снимков в том, - сказал я, бросая фотографии на стол, - что они по сути недоказуемы. То, что на них изображено, не имеет иного визуального подтверждения, таким образом невозможно использовать какие-либо неточности для их разоблачения.
- Я видела это устройство в действии, - ответила Моника. - Оно испытывалось в тщательно подготовленных условиях. Мы вошли в пустую, заранее подготовленную комнату, взяли карточки, надписали обороты и подняли их вверх. Затем мы их сожгли. После этого в комнату вошел изобретатель этого устройства и сделал снимки. Фотографии в точности отобразили нас, стоящих в комнате с карточками, и надписи на них.
- Чудесно, - произнес я. - Вот если бы еще у меня была хоть малейшая причина верить вам на слово.
- Вы сами можете проверить камеру, - ответила она. - Воспользуйтесь ею и получите ответ на любой интересующий вас вопрос истории.
- Мы могли бы, - сказала Айви, - если бы ее не украли.
- Я мог бы, - повторил я, доверившись Айви. У нее отличная интуиция, и иногда она подсказывала мне, в каком ключе вести дознание. - Только ее украли, верно?
Нахмурившись, Моника откинулась в кресле.
- Мог бы и сам догадаться, Стив, - изрекла Айви. - Если бы все было в порядке, она бы не пришла или принесла бы камеру с собой, чтобы продемонстрировать нам ее возможности. Я еще могла бы поверить, что камера слишком ценная, чтобы таскать ее с собой, и находится где-то в лаборатории. Да. Но тогда бы она пригласила нас на свою территорию вместо того, чтобы заявляться на нашу. Она в отчаянном положении, хотя и старается сохранять спокойствие. Видишь, она барабанит по подлокотнику? И ты заметил, что она отказывалась садиться в начале разговора, как бы пытаясь подчеркнуть свое доминирование. Она села, только когда почувствовала себя неловко от того, что ты так свободно держишься.
Тобиас кивнул:
- "Никогда не делай стоя то, что можешь сделать сидя, или сидя то, что можешь сделать лежа", - китайская пословица, обычно приписывается Конфуцию. Ни один оригинал Конфуция, конечно, не дожил до наших дней, так что практически все, что мы ему приписываем, - в той или иной мере догадки. Забавно, что единственным его учением, в авторстве которого мы не сомневаемся, является Золотое Правило, но его цитата частенько приписывается Иисусу из Назарета, который сформулировал ту же мысль другими словами…
Я позволил ему говорить, интонации его спокойного голоса волнами омывали меня. И совсем не важно было, что он говорит.
- Да, - наконец промолвила Моника. - Устройство украли. Именно поэтому я здесь.
- Итак, у нас проблема, - сказал я. - Только с помощью этой камеры можно было доказать достоверность этих снимков. Между тем, камеру невозможно вернуть без того, чтобы я проделал работу, которую вы от меня ждете. Учтите, что я легко могу докопаться до сути и обнаружить, что вы водите меня за нос.
Она бросила на стол еще один снимок. Женщина в солнцезащитных очках и длинном плаще стояла на вокзальной площади. Снимок запечатлел момент, когда она изучала табло над головой.
Сандра.
- О-оу, - произнес Джей Си.
- Откуда это у вас? - потребовал я, вставая.
- Я же сказала вам…
- Игры закончились! - Я хлопнул руками по кофейному столику. - Где она? Что вам известно?
Моника отшатнулась, ее глаза расширились. Люди не знают, как вести себя с шизофрениками. Они читали рассказы, смотрели фильмы. Мы пугаем их, хотя, как утверждает статистика, склонны к насильственным действиям не больше любого обычного человека.
Конечно, некоторые писавшие обо мне заявляют, что я не шизофреник. Половина думает, что я прикидываюсь, другая считает, что у меня нечто совсем иное, что-то новое. Чем бы это ни было, как бы там ни работал мой мозг - только один человек, кажется, понимал меня по-настоящему. И этот человек - женщина с фотографии, которую Моника только что бросила на стол.
Сандра. В некотором смысле это она все начала.
- Сделать фотографию было нетрудно, - сказала Моника. - Раньше, когда вы еще давали интервью, вы частенько ее упоминали, очевидно, в надежде, что кто-то прочтет и сможет дать вам какую-то информацию о ней. Возможно, вы надеялись, что она сама увидит ваши слова и вернется…
Я заставил себя сесть обратно.
- Вы знали, что она уехала на вокзал, - продолжала Моника. - Знали, в котором часу. Но не знали, на какой она села поезд. Мы стали делать снимки, пока не нашли ее.
- Должно быть, на вокзале была дюжина блондинок, подходящих к ее описанию, - сказал я.
Никто не знал, кем она была на самом деле. Даже я.
Моника достала стопку фотографий, штук двадцать. Снимки женщин.
- Мы подумали, что женщина в солнечных очках в помещении, - это наиболее вероятный вариант, но сделали снимки всех женщин подходящего возраста, находившихся в тот день на вокзале. На всякий случай.
Айви положила руку мне на плечо.
- Спокойно, Стивен, - сказал Тобиас. - Сильный рулевой и в шторм корабль ведет.
Я вдохнул и выдохнул.
- Можно я в нее стрельну? - спросил Джей Си.
Айви закатила глаза:
- Напомни, зачем мы его до сих пор держим?
- Я чертовски привлекателен, - ответил Джей Си.
- Послушай, - продолжила Айви, обращаясь ко мне. - Моника сама себе противоречит. Она утверждает, что пришла к тебе только потому, что камеру украли, но как тогда она сделала снимки Сандры без камеры?
Я кивнул, с трудом приводя мысли в порядок, и предъявил Монике обвинение.
Она лукаво улыбнулась:
- Мы думали задействовать вас в другом проекте. Решили, что эти снимки… могут пригодиться.
- Черт, - сказала Айви, приблизившись к самому лицу Моники и сосредоточившись на ее зрачках. - Думаю, на этот раз она, скорее всего, говорит правду.
Я уставился на снимок. Сандра. Прошло уже почти десять лет. Думать о том, как она меня бросила, было больно до сих пор. Оставила, после того как показала возможности использования моего разума. Я пробежался пальцами по фотографии.
- Мы должны взяться за это, - сказал Джей Си. - Мы должны с этим разобраться, дохляк.
- Если есть хоть малейший шанс… - произнес Тобиас кивая.
- Скорее всего, камера была украдена кем-то из своих, - предположила Айви. - В подобных проектах это не редкость.
- Ее украл кто-то из своих же, верно? - спросил я.
- Да, - ответила Моника. - Но мы не имеем ни малейшего представления, куда они направились. За последние четыре дня мы потратили десятки тысяч долларов, пытаясь отследить их. Я с самого начала настаивала на вашем участии. Но другая… часть нашей компании против привлечения того, кого они считают нестабильным.
- Я берусь, - сказал я.
- Отлично. Вы хотите посмотреть нашу лабораторию?
- Нет, - ответил я. - Отвезите меня в дом похитителя.