Выйдя в первый раз наверх, Травкин, едва отдышавшись, начал прыгать и орать от счастья как мальчишка. Хоть он и простой коммунальщик, университетов не кончал, а оказался гениальнее профессора Аганина. Он смог сделать то, до чего не додумался никто, даже открывший лакуну математик Крылов. Когда первый восторг чуть поутих, Петр Сергеевич понял, что окутавшая реальный мир ночь довольно прохладная и не придумал ничего лучше, как пойти домой. Благо, ключи от квартиры он загодя положил в карман. Было приятно видеть знакомые предметы, подмечать новые детали: что изменилось вокруг за прошедшие пять лет (срок он вычислил по рассказам Алика). Почтовые ящики в подъезде пузырились от набитых рекламных проспектов, а те, что не влезли, высыпались на пол. Лестница выглядела обшарпанной, на одном из пролетов отодрались перила. Травкин потоптался у двери в квартиру, потом поцеловал ключ и вставил его в замочную скважину (хоть бы Степанида не сменила замок!). Створка бесшумно открылась, он шагнул в прихожую, встретившую его узнаваемым запахом дерматина и натертого воском паркета. Травкин прислонился к вешалке и потерся носом о свое драповое пальто, висевшее по-прежнему на крючке. Да, он точно дома!
Осторожно ступая, Петр Сергеевич пробрался в столовую. Потянул на себя ящик шифоньера и под полотенцами нащупал конверт. Глупая Степанида, может, и обнаружила, но не решилась переложить в другое место мужнину персональную копилку. Вынул из пачки несколько сотен долларов, засунул в карман, прихватил также свой паспорт, который лежал на полке с книгами рядом с документами жены, и вернулся в прихожую. Неожиданно вспыхнул свет в спальне. Проснувшаяся жена, видимо, собралась в туалет.
- Петя!? - вскликнула она, приложив полные руки к груди. Но потом быстро-быстро перекрестилась, приняв мужа за привидение.
Супруг не стал ее пугать и растворился в темноте - то есть тихо вышел на лестничную площадку и прикрыл дверь. Он успел разглядеть Степаниду в ореоле света за спиной: ее раздобревшую фигуру, постаревшее лицо, поседевшие и поредевшие волосы, искривленные артритом пальцы рук. Нет, в новой жизни такая подруга ему не подходила. Правда, придется еще раз исполнить роль привидения, чтобы забрать оставшиеся деньги.
Травкин дошагал до ближайшей гостиницы, снял самый дорогой люкс. Долго отмокал в чудной ванне с жужжащими пузырьками. Потом, укутавшись в безразмерный махровый халат, развалился на двуспальной кровати и пялился в телевизор, пока не уснул. Днем болтался по городу, рассматривал прохожих: во что одеты, о чем говорят, какими деньгами расплачиваются, полистал газеты. Вечером подался в центр, выбрал ресторан попафоснее, потратил все, что оставалось в карманах, и ночью, боясь пропустить "дверь", вернулся в лакуну. И как только стало светло, спустился в коридор. Терпеливо дожидаясь, пока не соберутся все колонисты. Ждал вопросов, приготовил убедительную историю про свою наследственную депрессию. Но окружающие вели себя привычно и предсказуемо: обсуждали очередную сонную фантазию Егора, профессор просил совета у дяди Миши по поводу ремонта кресла, Мила Евгеньевна жаловалась на Лану, что та по утрам слишком громко поет, мешая женщине сосредоточиться на письмах. Никто не заметил, что Травкин сутки отсутствовал! Следующей ночью Петр Сергеевич опять исчез.
Поначалу жутко боялся, что пока наслаждается реальной жизнью, пейзаж может смениться. Поэтому соблюдал осторожность - выходил на пару дней, максимум на неделю и - обратно. Предпочитал дожидаться нового миража, чтобы уточнить момент пульсации. Однако неудачи избежать не удалось. В ту ночь, забросив в мусорный контейнер недавно купленный модный костюм, он достал из пакета, который постоянно таскал с собой, старые вельветовые брюки и переоделся. Жаль, конечно, расставаться с дорогой обновкой, он выглядел в гостиничном зеркале сногсшибательно. Но предпочитал не рисковать, оставлял на ногах лишь кроссовки. Если вдруг кто-то его обнаружит, на костюм сразу обратят внимание, а обувь могут и не заметить. Хоть стояла кромешная тьма, Травкин легко ориентировался в развалинах и сразу нашел нужный угол. Встал в нишу, прислонился к стене, набрал в легкие воздух: приготовился к сердечной аритмии… Но сердце продолжало стучать в том же ритме, ничуть не медленнее. Над развалинами повисла тишина. Петр Сергеевич задержал дыхание, но все напрасно. Ладони и спина моментально вспотели: он испугался. Все пропало! "Дверь" не открылась. Травкин остался наверху, и время работает против него. Что теперь делать? Без денег, без крыши над головой, в мире, где его уже никто не знает? По лицу побежали соляные дорожки: он впервые в жизни плакал! Тело, затекая, одеревенело. Травкин боялся пошевелиться. Сколько он пробыл в таком положении? Час, два, пять? Развалины потихоньку обретали видимые очертания. И тут громко закаркали вороны. Птицы гигантской стаей кружили нал бывшим детским садом. Где-то рядом залаяла собака. "Джин, Джин, ко мне", - звал ее хозяин. И Травкин провалился…
- А следом и мы с Джином! - воскликнул Денис, вспомнив метнувшуюся перед глазами тень.
- Сбежавшиеся колонисты занялись вами, - промокнул губы салфеткой Травкин, - и никто не заметил, что я появился на кухне не из своей комнаты, что тоже тяжело дышу. Рискованная ситуация, но зато теперь я мог не бояться, что "дверь" в мое отсутствие изменит режим работы. Вороны! Птицы поднимают невообразимый гвалт, когда лакуна начинает пульсировать. Ты наверняка, тоже заметил?
- Конечно, - кивнул головой Денис, хотя на самом деле только сейчас с подачи Травкина вспомнил, как принял за крик чаек воронье карканье, когда обнаружил себя на "берегу моря", как услышал хлопанье крыльев над головой, когда очнулся на развалинах "по дороге обратно". И почему он эти похожести не связал?
Так, вороны - только часть тайны, которую начал выбалтывать ничего не подозревающий Травкин. Только бы его не спугнуть нечаянным словом. Ведь коммунальщик еще не сказал главного.
Глава 27
- А у тебя какие планы? - в свою очередь начал выуживать информацию Травкин. - Собираешься вернуться?
"Конечно, - хотелось крикнуть Денису, - только не знаю, как это сделать". Но он сумел сдержать эмоции и равнодушным тоном заметил:
- Вернусь, правда, пока не решил, когда.
- Понимаю, обдумываешь, как извлечь пользу из того, что знаешь. Тогда давай начистоту, - и Петр Сергеевич наклонился над столом, чтобы разговор не долетел до чужих ушей. - У меня есть идея, но нужен партнер, одному не справиться. Мы с тобой в лакуне плохо ладили, а назойливость дяди Миши чуть не испортила мне игру. Но раз сложилось так, что "дверь" нашли мы оба, предлагаю объединиться.
- Тогда, может, пойдем ко мне и там все обсудим? - честно говоря, Хромова мало интересовали фантазии коммунальщика. Больше устраивала возможность не упускать Травкина из виду. Даже если Петр Сергеевич не расколется, пусть находится все время рядом, в крайнем случае, когда отправится обратно, Денис увяжется за ним.
Травкин подхватил пакет, который лежал на свободном стуле, кинул на стол деньги за мороженое и зашагал, не оборачиваясь, по аллее. До самого дома они шли, не разговаривая, будто и не знакомы вовсе. В квартире Петр Сергеевич, не снимая кроссовок, прошествовал на кухню, открыл холодильник. Бесцеремонно достал сливочное масло, ветчину, помидоры, порезал булку, соорудил трехэтажный бутерброд. "Обойдусь сегодня без ресторана", - буркнул он. Расположил закуску на тарелке, прихватил бутылку минералки и направился в комнату.
- Я одного не пойму, - Денис "чтобы поддержать компанию", налил себе в стакан молока и плюхнулся в кресло. - Как тебе удается уходить и возвращаться незаметно для обитателей лакуны? Ведь даже дядя Миша, дежуривший по ночам, ни разу не заподозрил, что тебя нет.
- Эффект присутствия! - произнес Травкин, примериваясь к куску батона. - Я убедил тамошнее население, что нуждаюсь в одиночестве и периодически запираюсь в комнате.
- Но все равно рискуешь, - настаивал парень. - Вдруг кто-нибудь окажется на кухне как раз тогда, когда ты проваливаешься в "дверь".
- Первое время мне везло. "Дверь" бессменно работала исключительно в темноте. Ночью на кухне появлялись новые пейзажи, ночью к нам присоединился Ласков, за ним дядя Миша, поэтому и я уходил и приходил без свидетелей, когда все спали. Но однажды случилось ЧП.
Натренированное тело Травкина уже легче переносило тяжести перехода из реального мира в лакуну. Но все равно требовалось несколько минут подождать, чтобы сердце забилось в ровном ритме, без скачков, чтобы восстановилось дыхание. Поэтому, вернувшись с очередной "прогулки", Травкин лежал на полу в кухне, приходил в себя, затем медленно повернулся на правый бок и… обомлел: у двери на стуле сидел профессор и внимательно смотрел на коммунальщика.
- Добрый вечер, - приветствовал Анатолий Борисович. - Отдыхаете?
- Любуюсь, - огрызнулся Травкин и мысленно приготовился к долгому объяснению. Жаль, что его секрет раскрыт. Вряд ли удастся уговорить Аганина-старшего не посвящать в тайну остальных. Придется торговаться.
- Я тоже, - как-то беззаботно мечтательно ответил профессор, словно не замечая злобного выражения на лице собеседника. - С детства люблю смотреть на дождь. И чем он сильнее, тем зрелище больше завораживает. Наблюдение за ливнем успокаивает эмоции, вымывает грешные мысли, убаюкивает, убеждает в бесконечности и многозначности жизни.
Травкин поднял голову и тут только увидел, что лежит под очередным миражем - проливным дождем. Плотные водяные струи в полной тишине несутся прямо на его лицо и исчезают в брызгах, не касаясь пола. Петр Сергеевич перевел дух: он уходил "во время ливня", и сейчас пейзаж не сменился. Судя по всему, профессор засиделся, восхищаясь картинкой, и не лег спать, когда свет исчез. И уверен, что и Травкин был здесь все это время. Аганин человек рассеянный, не обратил внимания, что начальник ЖЭКа тяжело дышит, да и ливень "льет" стеной, скрывая в комнате углы. Но в другой раз на кухне может засидеться кто-то более наблюдательный или картинка окажется слишком светлой. Нельзя рисковать, нужно отучить людей мечтать около плиты, рассматривая пейзажи.
Следующим миражем стала пустыня. На нее спозаранку наткнулся Егор, искавший на полках банку. Травкин прибежал в тот момент, когда остальные обитатели лакуны самозабвенно скакали между "барханами". Петр Сергеевич счел, что ситуация подходящая и устроил скандал. Так, чтобы обиделся каждый. Эксперимент удался. Раздосадованные люди разошлись по комнатам. Эффект превзошел ожидания: колонисты не только больше не заходили на кухню, но и несколько дней не собирались внизу в кают-компании. Идеальное время, чтобы незаметно исчезнуть.
И в дальнейшем "скандальный" метод Травкин использовал мастерски. Тем более что время пульсации с приходом Дениса переместилось на утро, когда на кухне вполне можно встретить кого-нибудь из ранних посетителей.
- Так, значит, желание жениться на Лане - блеф? Хорошо разыгранный спектакль? - не смог скрыть радости Хромов.
- Э-э-э нет, - сверкнул темными зрачками коммунальщик. - Девушка - часть другого моего плана, его реализация еще впереди. И это тебя не касается.
- Тогда о чем ты хотел поговорить со мной? - Денис увел разговор от опасной темы.
Травкин закинул в рот последний кусочек ветчины, подошел к окну.
На улице угасали краски солнечного осеннего дня. Тучи торопились затемнить небосвод, обещая ночью "долгий разговор" в форме холодного дождя. Опустели скамейки во дворе, скучающие автомобили, теснясь, бампер к бамперу, обнимали дома по периметру, мешались прохожим на тротуаре.
- Мир стал абсолютно другим, - тихо, скорее, сам себе сказал Петр Сергеевич.
- Да нет, - пожал плечами Хромов. Он не знал, как реагировать на странное, непривычное настроение гостя. - Сегодня то же, что и вчера. После осени начнется зима, и никто не сможет ее отменить.
- Ты, в отличие от меня, жил, исключая короткий год, в этом мире, менялся вместе с ним, поэтому ничего и не замечаешь, - обернулся Травкин. - А ведь здесь теперь обитают другие люди, они поклоняются другим идолам, я это еще по Ласкову заметил. Появились новые желания, стремления. И я, то есть мы с тобой, можем хорошо вписаться в новую действительность, - в глазах коммунальщика погас бледный огонек романтизма, и вернулись оттенки знакомого рационализма. - Предложить согражданам то, чего у них пока нет.
- Решил заделаться бизнесменом? - задернул шторы Денис и включил свет. Не хотелось общаться с неприятным гостем в быстро надвигающейся темноте. - И неудачный опыт Алика тебя не останавливает?
- Посмотри вокруг, - развел руки Травкин, как будто в квартире мог поместиться реальный мир целиком. - Всё крутится вокруг денег. А у нас есть очень дорогой товар!
- Развалины детского сада? - хмыкнул Хромов, все еще не понимая, что же задумал бывший начальник ЖЭКа.
- Отель… времени! - медленно, с долгой паузой между словами произнес Петр Сергеевич. - Оцени идею.
- "Отель времени"? - повторил Денис и снисходительно улыбнулся. - Название оригинальное. Ты решил на аликовские деньги купить гостиницу? Я читал, что в Москве не хватает трехзвездочных отелей, но ты плохо представляешь себе цены на рынке недвижимости. Банкирского чемоданчика не хватит даже на оборудование одного этажа.
- Мы деньги тратить не будем, - самодовольно ткнул в грудь будущего компаньона Травкин и по-хозяйски развалился на диване. - Мы их станем грести лопатой. "Отель времени" откроем в лакуне.
Хромов побледнел: вряд ли Петр Сергеевич горит желанием поведать миру об открытии Крылова, фамилия ученого ни разу не всплыла в рассуждениях новоявленного бизнесмена. "Отличник коммунального хозяйства" решил единолично прорваться в русский список Форбса?
- Какой человек не желает жить вечно или хотя бы продлить пребывание на грешной Земле чуть больше того, что отмерила судьба? - продолжал излагать бизнес-план Травкин. - И я… то есть мы, - опять спохватился Петр Сергеевич, посмотрев на Дениса, - сможем желающим предоставить такую возможность.
- И, само собой, не бесплатно, - Хромов нервно потер щеку: он не мог избавиться от привычки, появившейся в лакуне, хотя царапина давно зажила.
- Уловил, наконец, суть! - обрадовался Травкин. - Для менее состоятельных клиентов организуем непродолжительные ознакомительные экскурсии, чтобы люди убедились: да, время в лакуне действительно останавливается. А вот "владельцам заводов, газет, пароходов" предоставим возможность пожить в "Отеле" подольше. Столько суток, сколько они способны оплатить. Пусть наслаждаются.
- Торговать временем? Назначим стоимость часа, дня, недели? - Денис пытался говорить спокойно, но сдерживался с трудом. - Богатых в столице много, они в нашей маленькой "черной дыре" не поместятся!
- Я прикинул, - Травкин достал из кармана модных джинсов листок со схемой. - Каждый зал разделим на четыре комнаты. Значит, одновременно в лакуне поселятся 20 постояльцев. С одной стороны - мало. Но с другой, - мы сможем поднять цену на заоблачную высоту. Олигархи выстроятся в очередь.
Хромов посмотрел на небрежный карандашный набросок.
- А нынешние колонисты? Что будет с ними?
- Ну, для нормальной работы отеля потребуется обслуживающий персонал. Нужно развлекать гостей, убирать в комнатах. Достойное занятие для аборигенов.
- Извини, - не выдержав, расхохотался Денис, - но мне трудно представить, как профессор застилает постели заезжим гостям, а Мила Евгеньевна вышивает наволочки для подушек.
- Не захотят, отправятся за край, - на полном серьезе парировал Травкин.
Парень поежился: коммунальщик не только распланировал свое будущее, но и решил судьбу остальных. Нет, Хромову необходимо срочно попасть в лакуну. Жизнь ее обитателей под угрозой. Вот тебе и "остров счастья", идеальный коллектив. Один - уже убийца, другой готов им стать.
- Ты говорил о компаньонстве, - нужно сделать вид, что признания Травкина не шокировали. - Какую роль уготовил мне?
- Я же говорил: твоя квартира расположена очень удобно, рядом с лакуной, - Петр Сергеевич придирчиво оглядел комнату, поморщился: помещение, конечно, маловато, но на первых порах сойдет. - Сейчас, выходя в город, мне приходится тратить много времени впустую. Нужно купить новую одежду, не потеряв старую, поэтому ее постоянно приходится таскать с собой, - и он кивнул на пакет, который прихватил еще в кафе. - И снять номер в гостинице. На обратном пути обновка летит в мусорный контейнер. Но теперь у меня есть постоянное пристанище, здесь я смогу переодеваться, хранить дорогие костюмы. Отсюда удобно начинать экспансию на рынок. Обзванивать клиентов, размещать рекламу, назначать встречу первым посетителям. Не у развалин же их собирать.
Травкин полулежал на диване и, интенсивно размахивая руками, перечислял пункты грандиозного плана. Денис заметил, что в потоке дел Петр Сергеевич ни разу не упомянул имени хозяина квартиры, но не перебивал. Понял, что новоявленный бизнесмен не потерпит компаньонов, всем станет владеть единолично, мало того, сегодняшнего объявленного союзника хладнокровно устранит, как только отладит систему. Хромов, периодически восклицая "О!" или "Вот это да!", уже и не вслушивался в пространные рассуждения гостя. Он не собирался участвовать в опасной затее Травкина. Парень мечтал как можно скорее вернуться в лакуну.
И просто ждал, когда за окном в предрассветных сумерках растает ночь. Теперь Денис знал все, что нужно. Обидно, он правильно вычислил местонахождение "двери", но остановился в полушаге от разгадки. Сравнивая точки входа очередных колонистов, он не придал значения времени их появления, которое четкое совпадало с моментом рождения новых пейзажей. Ту самую закономерность, которую однажды заметил Травкин. И то, к чему, несомненно, пришел когда-нибудь и Хромов, если бы случайно не оказался в определенный час и в определенном месте кухни с пейзажем облаков в руке. Дважды в судьбу парня вмешивался его величество Случай: он неожиданно попал в лакуну и так же вышел из нее. Больше рассчитывать на подарки судьбы нельзя. Нужно надеяться только на себя.
Глава 28
…Щеки горели и саднили, сердце бухало медленно и слишком громко. Перед глазами висела прозрачная мутная сетка. Какой-то тягостный, болезненный сон! Денис попытался проснуться, встряхнуть головой. Но она, словно каменная, упала набок. Мелькнула чужая ладонь, грубо и болезненно полоснула по лицу.
- Ну, давай же! - послышался нетерпеливый голос Травкина. - Сделай глубокий вдох.
Хромов послушно напряг легкие. Совет подействовал: застывшая кровь медленно засеменила по капиллярам. Глаза стали выхватывать из окружающего мира очертания предметов: плита, полки, кастрюли - он на кухне, на кухне в лакуне! Лежит на полу, прямо под облаками - под последним пейзажем. И это не сон!
Петр Сергеевич еще раз для верности хлопнул парня по щеке, приподнял за плечи и подтащил к стене.
- Так быстрее придешь в себя, - нагнулся он над Хромовым. - Не поднимай шум сразу, дай пару минут, чтобы я успел добежать до своей комнаты. И помни: мы договорились - остальным про отель пока ни слова.