- Что "но"?
- Род, мы, понятно, с тобой. Выборы выборами, но ты принял нас к себе в команду, когда мы оказались в беде, и мы никогда этого не забудем. Более того, я думаю, Каупер никогда не станет таким капитаном, каким мог бы стать ты. Но есть одно дело.
- Какое именно?
- Если ты решишь, что надо уходить, то давай отложим это на один день. Мы с Кармен были бы очень благодарны…
- Зачем это? - спросила Каролина. - Сейчас самое время.
- Дело вот в чем… У них тут настоящая колония, поселение со своим мэром, а всем известно, что выбранный по закону мэр может оформлять браки.
- О! - спохватилась Каролина. - Молчу, молчу.
- О религиозной стороне мы с Кармен позаботимся сами - у нас это несложно. Но на тот случай, если нас спасут, мы бы хотели, чтобы все формальности гражданского брака были соблюдены. Родителям так будет спокойней. Понимаешь?
- Понимаю, - кивнул Род.
- Но если ты скажешь, что идем сейчас…
- Не скажу, - ответил Род, неожиданно решившись. - Мы останемся и поженим вас как положено. А затем…
- А затем смоемся под звуки свадебной музыки, - закончила Каролина.
- А затем посмотрим. Может быть, Каупер окажется неплохим мэром. Нам вовсе не обязательно уходить только потому, что я проиграл выборы. - Род обвел своих друзей взглядом. - Но… я вам всем очень благодарен. Я…
Он не справился с охватившими его чувствами и умолк. Кармен шагнула вперед и чмокнула его в щеку.
- Спокойной ночи, Род. Спасибо.
Глава 9. "Радостное знамение"
Мэр Каупер начал неплохо. Прежде всего он одобрил, поддержал и запустил в работу предложение выделить Кармен и Бобу отдельное жилье. Для этого все на время оставили стену и дружно принялись за строительство коттеджа для новобрачных. И только когда его помощник, Рой Килрой, напомнил ему, Каупер распорядился насчет охоты.
Сам мэр тоже работал не покладая рук - свадьбу назначили на вечер, и он объявил, что дом должен быть готов к заходу солнца. Построить они его построили, только для этого пришлось разобрать часть стены: не хватало камня. Поскольку не было ни инструментов, ни брусьев, а вместо раствора месили глину, конструкция, понятно, получилась предельно простой - прямоугольная коробка в рост человека и площадью метра в два с дырой в одной из стен. Крышу сложили из стеблей высоченной травы, что росла выше по течению. Трава здорово напоминала по виду бамбук, и это название быстро закрепилось. Стебли обрезали, уложили рядами и навалили сверху глины - крыша сильно просела, но удержалась.
Как бы то ни было, у них вышел настоящий дом и даже с закрывающейся дверью, которую сделали из травяной циновки, натянутой на бамбуковую раму. Дверь не поворачивалась на петлях и не запиралась, но по крайней мере ее можно было поставить на место и прижать камнем. На полу в доме насыпали чистого песка и настелили свежих листьев.
Не бог весть какое жилище для человека: гораздо больше строение походило на будку для сенбернара. Но за долгую историю человечества людям приходилось жить в домах и похуже. Боба и Кармен жилище вполне устраивало.
Во время перерыва на ленч Род намеренно сел неподалеку от группы, окружившей Каупера. Ночью он долго себя убеждал и в конце концов убедил, что правильнее всего будет "сделать хорошую мину при плохой игре". Для начала не избегать Каупера.
В тот день готовила Марджери Чанг. Она отрезала Роду кусок обжаренного на огне мяса, и он, поблагодарив повара, впился в него зубами. Каупер вещал. Род не старался подслушивать, но никаких причин не слушать тоже не было.
- …а это единственный способ привить нашей группе необходимую дисциплину. Я не сомневаюсь, что вы согласитесь. - Тут Каупер поднял взгляд и заметил Рода. На лице его промелькнуло раздражение, но он тут же улыбнулся: - Привет, Род.
- Привет.
- Слушай, старина, у нас тут заседание исполнительного комитета. Ты не мог бы поесть где-нибудь в другом месте?
Род покраснел и встал.
- Ради бога.
Каупер, похоже, о чем-то подумал и добавил:
- Тут никаких секретов, разумеется, но работа есть работа. А вообще-то, может быть, и тебе стоит к нам присоединиться: глядишь, что-то и присоветуешь.
- А? Нет уж! Я и не думал, что вы тут что-то обсуждаете. - Он двинулся прочь.
Настаивать Каупер не стал.
- Ладно, надо работать. Еще полно всяких дел. Позже увидимся. В любое время. - Он снова улыбнулся и повернулся к своему комитету.
Чувствуя, что на него обращают внимание, Род пошел через лагерь. Затем его окликнули, и, увидев Джимми Трокстона, он обрадованно двинулся в его сторону.
- Пойдем за стену, - тихо сказал Джимми. - Тайная шестерка устраивает пикник. Ты не видел счастливую парочку?
- Кармен и Боба?
- А ты знаешь какую-нибудь другую счастливую парочку? О, вон они, разглядывают голодными глазами свой будущий особняк. Иди, там увидимся.
Род вышел за стену и обнаружил, что Жаклин и Каролина уже там: сидят у воды и уминают мясо. По привычке он огляделся, высматривая, где могут прятаться хищники, и прикидывая маршрут отступления к ограде, но все это почти бессознательно - на открытой местности, да еще когда рядом столько людей, опасности, пожалуй, никакой не было. Он подошел к девушкам и сел.
- Привет, девчонки.
- Привет, Род.
- Привет, Родди, - отозвалась Каролина. - Что новенького?
- Ничего, похоже. Слушай, а что, Грант назначил вчера и исполнительный комитет?
- Он назначил тысячу комитетов, но про исполнительный я ничего не слышала. Видимо, он сделал это, когда мы уже разошлись. И зачем он ему? Нам исполнительный комитет нужен как собаке пятая нога.
- Кто туда входит, Род? - спросила Жаклин.
Род по памяти перечислил сидевших вокруг Гранта. Жаклин задумалась.
- Похоже, это все его дружки из Теллерского университета.
- Видимо, да.
- Не нравится мне это.
- А что тут плохого?
- Пока, возможно, ничего. Этого даже следовало ожидать. Но мне было бы спокойнее, если бы там участвовали все классы, а не только эта великовозрастная банда. Сам понимаешь…
- Ну подожди, Джекки, надо дать ему время, а там видно будет.
- Да что тут смотреть? - сказала Каролина. - Вся эта банда, что ты назвал, как раз и есть те люди, которых его величество назначил руководителями других комитетов. Маленькая сплоченная клика. Ты, наверно, заметил, что из нашей шестерки никого в важные комитеты не назначили: меня - в комитет уборки и санитарии, Джекки - в комитет питания, а тебя вообще никуда. Ты должен быть и в конституционном, и в юридическом, и в организационном, но он назначил председателем этих комитетов себя, а тебя вообще не пригласил. Что получается?
Род промолчал, и Каролина продолжила:
- Я тебе скажу, что получается. Мы и оглянуться не успеем, как у нас появится выборный комитет. Затем окажется, что занимать ведущие должности могут только те, кто достиг определенного возраста, скажем, двадцати одного года. А вскоре исполнительный комитет превратится в сенат - только называться, может, будет как-нибудь по-другому - с правом вето, которое можно отменить лишь тремя четвертями голосов, чего нам никогда не добиться. Я думаю, мой дядя Фил так бы и сделал.
- Твой дядя Фил?
- О, вот это политик! Я его никогда не любила - за время своей карьеры он перецеловал столько детишек, что у него губы вытянулись трубочкой, - и всегда пряталась, когда он приезжал к нам в гости. Но вот натравить бы его на нашего императора, то-то была бы битва динозавров! Ты же видишь, Род, нас окрутили как младенцев, и я думаю, надо сниматься отсюда сразу после свадьбы. - Она повернулась к Жаклин. - Верно я говорю?
- Конечно… если Род согласен.
- Нет, я не согласен, Кэрол. Мне и самому ситуация не особенно нравится. Сказать по правде… я был здорово обижен, что меня вышибли с должности капитана. Но я не хочу, чтобы вы все уходили отсюда только из-за этого. Нас не так много, чтобы мы могли основать новую колонию, причем столь же безопасную.
- Бог с тобой, Родди! Там, в лесах, еще в три раза больше народа, чем здесь, в лагере, и теперь мы будем осторожнее и разборчивее. А потом, шестеро - это не так уж мало. Мы выживем.
- Не шестеро, Кэрол. Четверо.
- Как это? Шестеро! Мы вчера только собирались!
Род покачал головой.
- Кэрол, разве можем мы настаивать, чтобы Боб и Кармен ушли после того, как все остальные сделали им такой свадебный подарок - собственный дом?
- А, черт!.. Мы построим им новый дом!
- Они пойдут с нами, Кэрол, но настаивать на этом, сама понимаешь…
- Я думаю, Род прав, Кэрол, - признала Джекки.
Спор закончился с появлением Боба, Кармен и Джимми. Джимми объяснил, что они задержались, потому что обследовали дом.
- Как будто я и без того не знаю в нем каждый камень! О, моя бедная спина!
- Джимми, мы очень ценим твои усилия, - ласково сказала Кармен. - Я тебе разотру спину.
- Заметано! - Джимми повалился на землю лицом вниз.
- Эй! - возмутилась тут же Каролина. - Я камней перетаскала не меньше его. Он-то как раз только стоял и командовал.
- У надсмотрщика всегда самая тяжелая работа, - самодовольно произнес Джим. - А тебе пусть Боб спину разотрет.
Однако ни Джимми, ни Кэрол обещанных процедур не дождались. На стену взобрался Рой Килрой и крикнул оттуда:
- Эй, внизу! Перерыв окончен. Пошли работать.
- Извини, Джимми. Позже. - Кармен повернулась к стене.
Джимми вскочил на ноги.
- Боб, Кармен! Подождите. Я хотел что-то сказать.
Все остановились. Род махнул Килрою рукой и крикнул:
- Сейчас будем!
Джимми никак не мог подобрать нужные слова.
- Э-э-э… Кармен и Боб… - сказал он наконец. - Будущие Бакстеры. Вы знаете, что все мы вас очень любим. И здорово, что вы решили пожениться… У каждой семьи должна быть свадьба. Но… Короче, в магазинах тут негусто, и мы не знали, что вам подарить… Однако поговорили и решили подарить вам вот это. От всех нас. На свадьбу. - Джимми сунул руку в карман, достал свою затрепанную, грязную колоду карт и вручил ее Кармен.
Боб Бакстер не сразу нашелся, что сказать.
- Боже, Джимми, мы не можем принять твои карты. Это ведь единственная колода на все поселение.
- Я… я хочу, чтобы это были ваши карты.
- Но…
- Помолчи, Боб. - Кармен взяла из рук Джимми колоду. - Спасибо, Джимми. Огромное спасибо. Спасибо вам всем. - Она обвела их взглядом. - Я хотела сказать, что наша свадьба ничего не меняет. Мы по-прежнему одна семья. Приходите к нам в гости… играть в карты… как и раньше… - Кармен умолкла и всхлипнула, уронив голову Бобу на плечо.
Боб успокаивающе погладил ее по голове. Джимми часто заморгал, а Род от волнения просто не знал, что сказать. Кармен обняла одной рукой своего суженого, другой - Джимми, и они двинулись обратно к лагерю. Род и Жаклин с Каролиной шли чуть позади.
- Джимми вам что-нибудь говорил об этом? - прошептал Род.
- Нет, - ответила Жаклин.
- Мне тоже, - подтвердила Каролина. - Я собиралась подарить им свою сковородку, но теперь подожду день-другой.
В той самой "сумке с камнями" оказалось много всякой всячины, и среди прочего дневник с тонкими листами, губная гармошка и маленькая сковородка - весьма странный набор снаряжения для проверки на выживание. Время от времени она удивляла всех, извлекая откуда-то разные другие полезные мелочи. Никто не мог понять, почему Каролина взяла их с собой и как она умудрилась сохранить все это, выбросив сумку, но, как говорил Мастер Мэтсон: "У каждого свои методы. Выживание - не наука, а искусство". Так или иначе, появившись у входа в пещеру, Каролина была здорова, сыта и удивительно опрятна, хотя она целый месяц провела среди дикой природы.
- Они подумают, что это слишком ценный подарок, Кэрол.
- Я все равно не могу ей пользоваться, когда нас так много. И мне очень хочется сделать им подарок.
- Я подарю ей две иголки и нитки. Боб заставил ее оставить набор для шитья, чтобы взять побольше лекарств. Но я тоже немного подожду.
- А у меня вообще ничего нет, - расстроился Род.
- Ты можешь сделать для них бурдюк, - подсказала Жаклин, бросив на него заботливый взгляд. - Их это сильно обрадует. А чтобы он долго служил, мы истратим немного дубильного препарата из моих запасов.
Род сразу же повеселел.
- Слушай, а ты здорово придумала!
- Мы собрались сегодня, - торжественно произнес Грант Каупер, - чтобы соединить двух этих молодых людей священными узами брака. Я не буду задавать традиционных вопросов, так как все мы прекрасно знаем, что никаких препятствий этому союзу не существует. И вообще, более радостное событие для нашего маленького поселения даже представить себе трудно. Я бы сказал, это радостное знамение грядущих перемен, надежда на будущее, гарантия того, что мы твердо решили сохранить огонь цивилизации, зажженный на этой планете, и передать его следующим поколениям. А это означает…
Дальше Род не слушал. Он стоял справа от жениха в качестве шафера. Обязанности его ничего сложного из себя не представляли, но ему вдруг невыносимо захотелось чихнуть. Он долго морщил нос, яростно тер верхнюю губу и наконец справился с собой. Следя за церемонией, Род тихо вздохнул и впервые почувствовал облегчение от того, что эта работа досталась Гранту Кауперу. Тот, похоже, знал все нужные слова, чего про себя Род сказать не мог.
Слева от невесты стояла Каролина Мшийени. Обе девушки держали в руках букеты алых цветов. Каролина, как обычно, была в шортах и рубашке, а невеста в джинсах и легкой куртке. Кармен причесалась и заплела волосы в косу, отмытое по случаю свадьбы лицо буквально светилось в отблесках костра, и вся она была в этот момент сказочно красива.
- Кто отдает эту женщину?
Джимми Трокстон шагнул вперед и хрипло ответил:
- Я!
- Кольцо, пожалуйста.
Немного замешкавшись, Род стянул кольцо с мизинца и вручил его Кауперу. За неимением другого, пришлось взять у Билла Кеннеди на время выпускное кольцо школы "Понсе де Леон".
- Кармен Элеонора, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину, чтобы любить его и заботиться о нем и быть рядом в горе и радости, пока не разлучит вас смерть?
- Согласна.
- Роберт Эдвард, согласен ли ты взять в жены эту женщину? Будешь ли ты любить ее, заботиться о ней и хранить ей верность, пока не разлучит вас смерть?
- Буду. В смысле согласен. И то и другое.
- Возьми ее руку в свою, надень ей на палец кольцо, и повторяйте за мной…
На Рода снова напал чих; он боролся изо всех сил и пропустил мимо ушей значительную часть речи.
- …Итак, властью, данной мне как законно избранному главе магистрата этого суверенного поселения, я объявляю вас мужем и женой! Теперь поцелуй жену, парень, пока я тебя не опередил.
Кэрол и Джекки почему-то плакали, а Род никак не мог понять почему. Он пропустил свою очередь целовать молодую жену, но она сама повернулась к нему, обняла за шею и поцеловала. Затем он долго тряс руку Бобу.
- Ну вот, поздравляю. Не забудь, что ты должен внести ее через порог на руках.
- Не забуду.
- Ты просил напомнить… И благослови вас Господь!
Глава 10. "Вношу предложение"
Разговоров о том, чтобы уйти, больше не возникало. Даже Каролина успокоилась.
Но разговоров на другие темы хватало. Каупер созывал общее собрание каждый вечер. Начинались они с отчетов комитетов: комитет продовольственных ресурсов и заготовок, комитеты инвентаризации, уборки и санитарии, внешней безопасности, трудовых ресурсов и распределения работ, иммиграции, сохранения искусства и науки, конституционный комитет, комитет питания, юридический, по строительству и планированию…
Каупер, похоже, наслаждался всей этой говорильней, и Род признавал, что остальным она тоже вроде бы нравится. К большому своему удивлению, он обнаружил, что и сам с нетерпением ждет вечеров, создававших некое подобие общественной жизни в поселении, а кроме того, служивших, пожалуй, их единственным развлечением. Каждый вечер разгорались настоящие словесные баталии, часто переходили на личности и весьма ядовито критиковали всех подряд - собраниям не хватало порой джентльменской официальности, присущей более зрелым конгрессам, но этот недостаток с лихвой окупался остротой и живостью. Роду просто нравилось растянуться на земле рядом с Джимми и слушать его язвительные комментарии об умственных способностях, мотивах поведения и родословной каждого из выступающих. Не меньшее удовольствие доставляли ему и критические выпады Каролины.
Правда, в последнее время она немного сбавила накал своих критических наскоков. Узнав, что у нее есть дневник и что она владеет стенографией, Каупер сразу назначил ее летописцем.
- Крайне важно, - поведал он ей в присутствии всей колонии, - чтобы мы сохранили для грядущих поколений полный отчет о героических первых днях. Ты делаешь записи каждый день?
- Разумеется. Дневник для этого и предназначен.
- Отлично! Отныне это будет официальный документ. Хотелось бы, чтобы ты записывала все важные события каждого дня.
- Как скажешь. Я и так делаю это каждый день.
- Да, но надо подробнее. И я хочу, чтобы ты фиксировала наши заседания тоже. Это будет неоценимый документ для историков, Кэрол.
- Еще бы!
Каупер на секунду задумался.
- Сколько у тебя осталось чистых листков?
- Сотни две, пожалуй.
- Отлично! Это сразу решает проблему, которая мучила меня уже давно. Нам… э-э-э… придется конфисковать половину бумаги на официальные нужды - объявления, протоколы комитетов и тому подобное.
- Это довольно много бумаги, - с деланным удивлением произнесла Каролина. - Ты лучше пошли за ней двоих-троих крепких парней.
- Ты шутишь… - озадаченно сказал Каупер.
- А еще лучше четверых. С тремя я, пожалуй, справлюсь, и кому-то из них придется несладко.
- Но послушай, Каролина, это только временная мера, в интересах всего общества. К тому времени, когда тебе понадобятся эти листки, мы уже научимся делать другие материалы для записей.
- Вот давай учись. А дневник - мой!
Обычно Каролина сидела рядом с Каупером и, пристроив дневник на коленях, делала записи. Каждый вечер она открывала заседание, зачитывая выдержки из протокола предыдущего собрания. Род как-то не удержался и спросил, неужели она и в самом деле записывает эту бесконечную трепотню.
- Боже упаси! Конечно, нет!
- То-то я и думаю. Записывать все подряд - никакой бумаги не хватит. Однако твои "выдержки" всегда точны.
Каролина усмехнулась.
- Родди, хочешь, я тебе прочту, что я записываю на самом деле? Только обещай, что никому не скажешь.
- О чем речь!
- Зачитывая "выдержки", я просто вспоминаю, о чем болтали предыдущим вечером, - у меня отличная память. А бумагу я трачу вот на что… Сейчас покажу… - Она достала дневник из кармана. - Например, вчерашнее заседание. "Его величество назначил собрание сразу после вечерней отрыжки. Слушали комитет по кошкам и собакам. Выяснилось: нет ни кошек, ни собак. Долго обсуждали острую нехватку и тех и других. Затем закрыли заседание, и те, кто еще не уснул, отправились спать".
Род ухмыльнулся.
- Хорошо, что Грант не знает стенографии.