- Да уж. Однако ладно. Вернулись, и слава богу. Пойдем в мэрию.
- Куда?
- Это хижина, где я сплю, - ответил Грант, застенчиво улыбаясь. - Все ее так называют, ну и я тоже привык. Во всяком случае, это лучше, чем "Даунинг-стрит, 10", как было вначале. Но хижина не моя, - добавил он. - Когда выберут кого-нибудь еще, я буду спать в холостяцком доме.
Грант отвел его к небольшому строению, стоящему чуть поодаль фасадом к кухне.
Стены вокруг поселения не было!
Род вдруг осознал, что же ему показалось странным в этом конце поселения: стены не было вовсе, а вместо нее стоял плетень из колючего кустарника. Он уже собрался высказать Гранту все, что он о нем думает, но тут вспомнил, что это не имеет больше значения. Зачем затевать ссору, когда им все равно скоро перебираться в пещерный город? Стены уже никогда не понадобятся: ночи они будут проводить на высокой террасе с поднятыми вверх лестницами… И Род заговорил о другом:
- Грант, как вам удалось убрать переборки из этих бамбуковых труб?
- А? Очень просто. Привязываешь нож полоской кожи к трубе меньшего диаметра, вставляешь ее в большую и долбишь до посинения. Вакси додумался. Но это еще ерунда. У нас будет железо!
- Да ну?
- Мы нашли руду и пока экспериментируем. Хорошо бы отыскать уголь. Слушай, а вам, часом, уголь нигде не попадался?
Обед превратился в настоящий пир, праздник, с которым не могло сравниться даже свадебное торжество. Роду дали настоящую тарелку - неглазурованную, кривобокую, некрасивую, но все же тарелку. А когда он достал "Полковника Боуи", Марджери Чанг-Кински вложила ему в руку деревянную ложку.
- У нас их пока мало, но вы сегодня почетные гости.
Род взглянул на ложку с любопытством: за прошедшее время он успел отвыкнуть от столовых приборов.
На обед в тот день была вареная зелень, какие-то новые, незнакомые ему коренья и запеченный окорок, нарезанный тонкими ломтиками. Рою и Роду выдали по маленькой лепешке из пресного теста. Лепешки достались только им двоим, но Род из вежливости не стал обращать на это внимания и только нахваливал новое блюдо, то и дело восклицая, как здорово, мол, снова попробовать хлеба.
Марджери зарделась.
- Когда-нибудь у нас будет много хлеба. Может быть, уже в следующем году.
Еще были терпкие маленькие плоды на десерт и вдоволь безвкусных мягких фруктов, напоминающих карликовые бананы с семечками. Род, конечно, объелся.
После обеда Грант призвал всех к порядку и объявил, что он собирается попросить обоих путешественников рассказать о своих приключениях.
- Пусть лучше расскажут сейчас, - добавил он, - тогда им не придется рассказывать семьдесят раз подряд всем по отдельности. Давай, Род. Покажись.
- Может, пусть Рой? У него язык лучше подвешен.
- Будете рассказывать по очереди. Когда устанешь, Рой тебя сменит.
Говорили они долго, то и дело перебивая и дополняя друг друга. Огромное впечатление на поселенцев произвел рассказ о береге скелетов, и еще больше заинтересовал их брошенный город.
- Мы с Родом до сих пор спорим, - сказал Рой. - Я утверждаю, что это цивилизация, он говорит, инстинкт. Совсем, видимо, от жары сдвинулся. Они точно люди. Не в том смысле, что земляне, конечно, но настоящие разумные существа.
- И где же они теперь?
Рой пожал плечами.
- А где теперь селениты, Дора? Или куда подевались митряне?
- Рой просто романтик, - возразил Род. - Но вы все увидите сами, когда мы туда переберемся.
- Верно, Род, - согласился Рой.
- Вот, пожалуй, и все, - закончил Род. - Остальное время мы ждали, когда у Роя срастется кость. Кстати, как скоро мы сможем двинуться на новое место? Грант, есть ли какие-то причины откладывать? Может, стоит с самого утра собрать все, что нужно, и отправиться в путь? Я много думал об этом - я имею в виду, о том, как нам перебраться, - и хочу предложить прямо на заре выслать небольшую группу. Рой или я можем ее возглавить. Скажем, мы налегке уходим вперед на один дневной переход, выбираем место, добываем свежего мяса, и, когда вы нас нагоняете, у нас уже все готово - и костры, и ужин. На следующий день - то же самое. Думаю, что таким образом мы уже дней через пять доберемся до пещер и будем в полной безопасности.
- Меня возьмите в эту группу! Дибса!
- Меня тоже!
Раздалось еще несколько голосов, но Род не мог не заметить, что общая реакция оказалась совсем не такой, как он ожидал. Джимми не вызвался. Каролина о чем-то сосредоточенно думала. Бакстеры сидели в тени, и их он не видел.
Род повернулся к Кауперу.
- Грант? Есть предложения лучше?
- Род, - медленно произнес тот, - план у тебя замечательный… Но ты кое-чего не учитываешь.
- В смысле?
- Почему ты решил, что мы захотим перебраться?
- Ну как же? Нас ведь за этим и посылали! Найти место понадежнее и получше. Мы его нашли. В этих пещерах можно целую армию отбить! В чем дело? Конечно, нужно перебираться!
Каупер сидел некоторое время, разглядывая свои ногти, затем наконец сказал:
- Род, только не обижайся, но у меня на этот счет другое мнение, и я подозреваю, что многие со мной согласятся. Я не хочу сказать, что вы с Роем нашли плохое место. Может быть, оно гораздо лучше этого, во всяком случае в том виде, как у нас было раньше. Но мы недурно устроились и здесь. Да и слишком много затрачено времени и усилий, чтобы наладить здесь жизнь. Зачем отсюда уходить?
- Но я же говорил… Там безопасно, совершенно безопасно. А здесь мы как на ладони. Мы постоянно рискуем.
- Может быть. Но, Род, за все время, что мы тут живем, в пределах лагеря ни с кем ничего не случилось. Можно, конечно, поставить вопрос на голосование, но не жди, что мы покинем наши дома и все, ради чего столько трудились, только чтобы избежать скорее всего воображаемой опасности.
- Воображаемой? По-твоему, стобор не перепрыгнет эту хлипкую баррикаду? - гневно спросил Род, махнув рукой в сторону ограды.
- По-моему, если стобор попытается проникнуть сюда через ограду, он останется висеть на заточенных кольях, - спокойно ответил Грант. - Эта "хлипкая баррикада" на самом деле очень эффективное сооружение. Завтра утром посмотри повнимательней.
- Но там, где мы были с Роем, нам не понадобится даже она. Не нужно дежурить по ночам. Там даже дома не нужны. Эти пещеры - лучше любого дома!
- Возможно. Однако, Род, ты не видел еще всего, что мы тут сделали и сколько нам придется оставить. Давай осмотрим лагерь при дневном свете и тогда уже поговорим.
- Ладно… Впрочем, нет, Грант. О чем тут говорить? Важно одно: в пещерах безопасно, а здесь нет. Я предлагаю голосовать.
- Полегче. Это же не общее собрание, а торжество в честь вашего возвращения. Давай не будем его портить.
- Да… Извини. Но здесь и так собрались все. Давайте проголосуем.
- Нет. - Каупер встал. - Общее собрание состоится, как всегда, в пятницу. Спокойной ночи, Род. Спокойной ночи, Рой. Мы ужасно рады вас видеть. Всем спокойной ночи.
Постепенно вечеринка распалась, и все разошлись спать. Остались лишь несколько парней из самых молодых, которым не терпелось обсудить предложенный переход на новое место. Подошел Боб Бакстер и, положив руку на плечо Роду, сказал:
- Утром увидимся, Род. И благослови тебя Господь.
Затем быстро удалился, и Роду пришлось выслушивать до конца своего предыдущего собеседника. Однако с ним остались Джимми Трокстон и Каролина. Выбрав момент, Род спросил:
- Джимми? Я хотел спросить, что об этом думаешь ты?
- Я? Ты же меня знаешь, дружище. Джекки я отправил спать - она неважно себя чувствовала, - но она велела передать тебе, что мы оба, как всегда, на твоей стороне.
- Спасибо. Мне уже лучше.
- До завтра. Пойду посмотрю, как там Джекки.
- Ладно. Крепкого сна.
В конце концов с ним осталась одна Каролина.
- Родди? Хочешь, пойдем вместе проверим посты? Со следующей ночи тебе так и так этим заниматься, но сегодня мы решили дать тебе отоспаться.
- Подожди-ка, Кэрол… ты как-то странно себя ведешь.
- Я? Почему, Родди?
- Не знаю. Может, мне показалось. Что ты думаешь о моем предложении? Я не слышал твоего мнения.
Каролина отвела взгляд в сторону.
- Родди, если бы дело было только во мне, я бы сказала: "Завтра. И нечего тянуть". Я бы даже пошла в первой группе.
- Отлично! Но что с ними со всеми случилось? Грант их словно стреножил, и я никак не пойму, в чем дело. - Он почесал в голове. - Может, нам есть смысл организовать свою группу? Я, ты, Джимми и Джекки, Бакстеры, Рой, еще несколько человек из тех, кто так рвался сегодня вперед, - короче, все те, кого тянет на новое место.
Каролина вздохнула.
- Ничего не выйдет, Родди.
- Но почему?
- Я пойду. Кто-то из молодых тоже пойдет ради забавы. Джимми и Джекки - если ты будешь настаивать. Но они постараются увильнуть, если ты не станешь давить. Бакстерам этого просто делать не следует, и я думаю, Боб не согласится. Кармен сейчас не в самой лучшей форме для таких путешествий.
Глава 13. Непобедимый
До голосования так и не дошло. Задолго до пятницы Род понял, как оно пройдет - человек пятьдесят будут против, меньше половины этого числа "за", причем его друзья будут голосовать "за" скорее из преданности, чем из искренней убежденности. А может, и они проголосуют в конце концов против.
Род решил поговорить с Каупером наедине.
- Грант, твоя взяла. Даже Рой на твоей стороне. Но ты можешь их переубедить.
- Сомневаюсь. Род, ты не поймешь, что мы уже укоренились здесь, приросли. Возможно, вы нашли место получше… Но уже поздно. В конце концов, это место тоже выбрал ты.
- Не совсем так. Это случилось само собой.
- В жизни многое случается само собой. Приходится это учитывать и выбирать лучшее из возможного.
- Ну так и я о том же! Я понимаю, что переход - дело нелегкое, но нам это по силам. Можно делать переходы покороче, полегче. Можно послать парней поздоровее за всем тем, что мы не хотели бы бросать. В конце концов, мы можем перенести кого-то на носилках - надо только побольше охраны.
- Если поселение проголосует "за", то я согласен. Но я не стану их переубеждать. Послушай, Род, ты просто вбил себе в голову, что лагерь плохо защищен, однако факты говорят против тебя. И потом, посмотри, что у нас уже есть: проточная вода выше по течению - и ею же мы смываем мусор и нечистоты ниже, - удобные и вполне пригодные для такого климата дома, соль… Там есть соль?
- Не знаю. Мы не искали. Но соль легко будет принести с морского побережья.
- А здесь это совсем близко. И кроме того, есть шанс, что у нас будет металл. Ты ведь еще не видел рудный пласт, что мы нашли, верно? С каждым днем поселение оснащается все лучше - короче, уровень жизни растет. У нас здесь настоящая колония, хотя никто не ставил перед нами такой задачи, и мы вправе гордиться этими достижениями, потому что все сделали своими руками. Зачем же бросать то, что здесь создано, и переселяться в пещеры, где мы будем жить как дикари?
- Грант, - вздохнул Род, - помимо того, что лагерь плохо защищен, в сезон дождей этот берег может затопить.
- Не думаю. Но если такое случится, у нас будет достаточно времени, чтобы как-то выйти из положения. Сухой сезон еще только начинается, так что давай поговорим на эту тему через несколько месяцев.
Род сдался. Однако он отказался занять пост управляющего поселения, и точно так же отказалась Каролина. Назначили Билла Кеннеди, а Род занялся охотой под началом Клиффа. Спал он в большом сарае выше по течению вместе с остальными холостяками и, когда подходила его очередь, заступал на ночные дежурства. Пока они с Роем отсутствовали, вахту снова сократили до одного человека, и главной обязанностью дежурного стало поддерживать огонь в заградительных кострах. Кое-кто ратовал за то, чтобы упразднить и ночные костры: собирать дрова поблизости становилось все труднее, и многие считали, что для безопасности лагеря вполне достаточно колючей изгороди.
Род молчал, но по ночам спал очень чутко.
Дичи по-прежнему хватало, но животные стали более пугливы. Антилопы теперь не паслись на открытой местности, как в дождливую погоду, - все чаще приходилось искать их по зарослям и гнать на засаду. Хищников вроде бы стало меньше. Однако впервые поселенцам пришлось задуматься о странных сезонных повадках местной фауны после инцидента с мелким и, казалось бы, неопасным хищником. В тот день Мик Махмуд вернулся в лагерь с покусанной ногой. Боб Бакстер забинтовал ему раны и спросил, что случилось.
- Не поверишь!
- Ну-ка, ну-ка.
- Всего лишь "сонный кролик". Я поначалу даже не обратил на него внимания. А через секунду он вцепился мне в ногу, и я оказался на спине. Ты сам видел, как он меня обглодал, прежде чем я всадил в него нож. Да еще и челюсти пришлось разжимать.
- Тебе просто повезло, что ты не истек кровью.
Услышав об этом происшествии, Род сразу же рассказал Рою. Один раз им уже встретился агрессивно настроенный "сонный кролик", и Роду показалось, что это серьезно. Он поделился своими сомнениями с Клиффом, и тот предупредил всех, кто выходит за пределы лагеря, чтобы они были настороже: "сонные кролики", похоже, стали опасны.
А через три дня началась миграция животных.
Первое время казалось, что звери перемещаются бесцельно, но почему-то в одном направлении, вниз по течению. Антилопы и олени давно уже перестали пользоваться водопоем чуть выше лагеря и редко когда забредали в небольшую долину. Теперь же они появлялись все чаще, но, обнаружив изгородь, удирали прочь. Впрочем, это касалось не только антилоп. Бескрылые птицы с большими, похожими на маски головами, грызуны, корнееды и прочие, которым переселенцы даже не придумали названий, - все включились в миграцию. Один из тех напоминающих львов хищников, которых поселенцы прозвали стоборами, тоже появился как-то раз у изгороди при свете дня, оглядел преграду, взмахнул хвостом, потом вскарабкался по скале и двинулся дальше вдоль реки.
Клифф вернул все охотничьи отряды в лагерь: зачем охотиться, когда дичь сама идет к поселению?
Когда стемнело, у Рода возникло неуютное, тревожное чувство. Он оставил свое место у костровой ямы и подошел к Джимми с Жаклин.
- Слушайте, что происходит? Даже как-то страшно…
Джимми пожал плечами:
- Я тоже чувствую. Может, это из-за странного поведения животных… А ты слышал, что сегодня убили одного "сонного кролика" прямо в лагере?
- Я знаю, в чем дело, - неожиданно сказала Жаклин. - "Гранд-Опера" заткнулась.
"Гранд-Опера" Джимми прозвал существ с дикими голосами, что превратили первую ночь Рода на планете в настоящий кошмар. После заката они каждый вечер устраивали примерно часовые концерты. Род уже давно привык к ним и замечал не больше, чем цикад на Земле. Во всяком случае, он даже не мог вспомнить, когда в последний раз сознательно прислушивался к их безумным воплям.
Теперь же они почему-то молчали, и это его встревожило.
Род неуверенно улыбнулся.
- Точно, Джекки. Странно, как все-таки к этим вещам привыкаешь. Думаешь, у них забастовка?
- Скорее похороны, - ответил Джимми. - Завтра, наверно, опять концерт устроят.
Уснул Род с трудом и, когда прозвучал сигнал тревоги, мгновенно выскочил из холостяцкого сарая с ножом в руке.
- Что случилось?
Дежурил на этот раз Артур Нилсен.
- Все уже нормально, - ответил он, немного нервничая. - Бык проломил ограду, и эта тварь пробралась внутрь. - Он указал на труп "сонного кролика".
- У тебя кровь на ноге.
- Просто царапина.
Вокруг уже собрались все остальные поселенцы. Каупер протолкался в центр и сразу оценил ситуацию.
- Вакси, займись раной. Билл… Где Билл? Билл, поставь на вахту кого-нибудь еще. И как только рассветет, нужно починить изгородь.
Небо на востоке стало уже серым.
- Можно и не ложиться, - предложила Марджери. - Скоро будем завтракать. Я пойду разведу огонь.
Она отправилась за горящей веткой к сторожевому костру. Род выглянул через пролом в ограде. Бык лежал на земле в дальнем конце поляны, и в него вцепились по крайней мере шесть "сонных кроликов". Подошел Клифф, выглянул наружу и спросил:
- Как по-твоему, мы их сможем прикончить?
- Разве что из ружья.
- Жалко тратить на них патроны.
- Конечно.
Немного поразмыслив, Род двинулся к сложенным в кучу бамбуковым палкам, что заготавливались для новых строений. Выбрал одну покрепче, но не длинную - до плеча, - затем уселся на землю и, привязав "Леди Макбет" полоской кожи к концу палки, смастерил себе копье. Каролина заметила его, подошла, присела рядом на корточки.
- Что ты делаешь?
- Кроликобой.
Она понаблюдала еще немного, затем вдруг вскочила на ноги и сказала:
- Пожалуй, я себе тоже сделаю такую штуку.
К рассвету животные уже неслись во весь опор вдоль реки, словно спасаясь от лесного пожара. Поскольку с приходом сухого сезона река обмелела, ниже каменного уступа, где расположился лагерь, получилось что-то вроде миниатюрного пляжа от метра до двух шириной. Изгородь из кустарника протянули, чтобы закрыть и этот участок, но обезумевшие животные проломили ее и теперь неслись нескончаемым потоком под самым поселением, у воды.
Несколько бесплодных попыток остановить их ни к чему не привели, и в конце концов поселенцы оставили животных в покое: они так и так попадали в замкнутую долину лагеря, а проход между крутым берегом и водой служил своего рода "предохранительным клапаном". По крайней мере, животным было теперь куда деться - иначе этот бешеный поток просто снес бы ограду целиком.
Впрочем, мелкие животные все равно проникали внутрь и, не обращая внимания на людей, неслись дальше.
Род оставался у изгороди и даже завтрак съел стоя. С рассвета он уже убил шесть "сонных кроликов", но у Каролины счет был еще больше. Глядя на них, и остальные принялись мастерить копья. К счастью, "сонных кроликов" попадало в лагерь не так много; в основном они гнали зверье вдоль реки. Тех же, что проникали за изгородь, убивали копьями: с ножом в руке справиться с ними было гораздо сложнее.
Обходя ограду, Каупер и Кеннеди остановились рядом с Родом. Оба выглядели встревоженно.
- Род, - спросил Грант, - как по-твоему, долго еще это будет продолжаться?
- Откуда я знаю? Наверно, пока все не пробегут. Выглядит это… Взять его, Коротыш! Выглядит это, как будто "сонные кролики" гонят всех остальных, но я так не думаю. Мне кажется, они все с ума посходили.
- Но почему? - спросил Кеннеди.