Ограничение на серьезные приемы немного сковывало Рода. Брюс почувствовал это и ухмыльнулся.
- Что? Мальчик испугался? Я так и думал. Сейчас ты у меня получишь! - Брюс рванулся вперед.
Род шагнул назад, готовясь обратить рывок Брюса в свою пользу, но тот не довел его до конца. Это был ложный выпад, и Род отреагировал слишком активно.
- В самом деле боишься, а? - Брюс рассмеялся. - И правильно.
Род понял, что действительно боится, больше, чем когда-либо в своей жизни. Его вдруг охватила уверенность, что Брюс собирается убить его, что уговор насчет переломов ничего для него не значит. Эта горилла задумала его прикончить.
Мысли смешались. Род отступил еще на шаг, понимая, что, если он хочет остаться в живых, надо забыть о всяких глупых ограничениях, и в то же время чувствуя, что он просто должен до конца держаться правил - даже если при этом ему конец. Его охватила паника, захотелось убежать…
Но, конечно, он этого не сделал. Само отчаянье подсказало ему, что терять уже нечего, и Род решил как можно скорей разделаться с поединком. Он убрал руку, словно ненароком подставляя пах для удара. Нога Брюса тут же взлетела вверх, и Род, успев в долю секунды почувствовать злорадное удовольствие, поставил блок. Лишь где-то в глубине сознания мелькнуло у него сомнение - правильно проведенным приемом он, возможно, сломает Брюсу лодыжку… Но руки его так и не коснулись Брюса, а в следующее мгновение Род оказался в воздухе, успев осознать, что противник раскусил его ход и ответил новым… Затем удар о землю, и сверху навалился Брюс.
- Ты можешь двигать рукой, Род?
Он с трудом разлепил глаза и увидел над собой лицо Боба Бакстера.
- Я его "сделал"?
Бакстер промолчал, но чей-то сердитый голос тут же ответил:
- Если бы! Он тебя чуть на куски не разорвал.
Род шевельнулся и хрипло спросил:
- Где он? Я должен поставить его на место.
Боб Бакстер не выдержал и прикрикнул: "Не двигайся!", а Клифф добавил:
- Не беспокойся. Мы его отделали.
- Заткнись, - снова распорядился Бакстер. - Ну-ка попробуй пошевелить левой рукой.
Род пошевелил рукой и почувствовал, как ее прострелило болью, судорожно дернулся, и тут заболело вообще все.
- Перелома нет, - решил Бакстер. - Разве что трещина. Но я наложу тебе шину. Ты сесть можешь?.. Подожди, я тебе помогу.
- Я хочу встать.
Его поддержали за руки, и Род встал. Вокруг собралось почти все поселение, но Роду казалось, что люди двигаются словно скачками; голова у него закружилась, и он моргнул.
- Не торопись, спокойнее, - послышался рядом голос Джимми. - Брюс тебя чуть не прикончил. Ты просто с ума сошел, ввязавшись в это дело.
- Ничего. Все в порядке, - ответил Род и дернулся от боли. - Где он?
- У тебя за спиной. Не беспокойся, мы его отделали.
- Да, - подтвердил Клифф. - Отделали как положено. А то умник еще выискался! Мэра решил вздуть… - Клифф злобно сплюнул на землю.
Брюс лежал, закрывшись рукой, лицом вниз и всхлипывал.
- Сильно ему досталось? - спросил Род.
- Ему-то? - переспросил Джимми презрительно. - Да уж досталось. Но мы вовремя остановились. Вернее, это Каролина нас остановила.
Каролина сидела на корточках рядом с пленником.
- Зря, конечно, - сказала она, поднимаясь. - Но я знала, что ты рассердишься, если я этого не сделаю. - Она уперла руки в бока и продолжила: - И вот что, Родди Уокер, когда ты наконец поумнеешь и приучишься звать в таких случаях меня, а? Эти четверо тупиц просто стояли и ждали, чем все кончится.
- Неправда, Кэрол, - возразил Клифф. - Я пытался остановить их. Мы все пытались, но…
- Но я не стал никого слушать, - перебил его Род. - Ладно, Кэрол, я сам виноват.
- Если бы ты слушал меня…
- Ладно! Я все понял. - Род подошел к Макговану и слегка пнул его ногой. - Ну-ка перевернись.
Брюс медленно перекатился на спину, и Род невольно подумал: "Неужели я выгляжу так же?" Брюс был весь в крови, в грязи и в синяках; по лицу словно кто-то прошелся напильником.
- Вставай.
Брюс хотел было что-то ответить, но промолчал и, кряхтя, поднялся на ноги.
- Я тебе сказал, чтобы ты двигался к Арту, Брюс. Так что давай - через стену и вперед.
- Что? - Макгован не смог справиться с удивлением.
- Ты прекрасно слышал, что я сказал. У меня нет времени на дурацкие препирательства. Ты идешь к Арту и начинаешь вкалывать. Или идешь дальше и обратно уже не возвращаешься. Пошел!
Брюс постоял еще несколько секунд, не сводя с него взгляда, затем заковылял к стене. Род повернулся к собравшимся.
- Я прошу всех вернуться к работе. Представление окончено. Клифф, ты хотел показать мне животных.
- А? Знаешь, Род, это не горит.
- Вот именно, - согласился Бакстер. - Мне нужно наложить тебе шину. А потом тебе лучше отдохнуть.
Род осторожно пошевелил рукой.
- Попробую обойтись без шины. Пойдем, Клифф. Вдвоем. Охоту на стоборов отложим до следующего раза.
Объяснения Клиффа он воспринимал с трудом. Что-то про пару молодых оленей, которых надо кастрировать и приучить к упряжке… Только зачем им упряжка, если нет ни телег, ни фургонов? Голова у Рода болела, рука ныла, мозги были словно ватные… Как бы в такой ситуации поступил Грант?.. Да, он сегодня оплошал, но, может быть, нужно было что-то сказать? Или, наоборот, чего-то не говорить? Бывают же такие дни, черт побери…
- …Так что нам это просто необходимо. Ты понимаешь, Род?
- А? Да, Клифф, конечно. - Род с трудом вспомнил, о чем только что шла речь. - Может, деревянные оси тоже подойдут. Я спрошу у Билла, сможет ли он построить телегу.
- Но, кроме телеги, нам еще нужно…
- Клифф, если ты говоришь, что нужно, значит, мы попытаемся, - остановил его Род. - Я, пожалуй, пойду приму душ… И давай поле завтра посмотрим, хорошо?
После душа Род почувствовал себя и лучше, и чище, хотя чуть теплая вода, льющаяся из желоба, казалась ему то слишком горячей, то холодной как лед. Он добрел до своей хижины и улегся спать, а проснувшись, обнаружил у входа Коротыша, охранявшего его от непрошеных гостей.
На ферму Род собрался лишь через три дня. Нилсен сообщил, что Макгован вкалывает, хотя и без особого энтузиазма, а Каролина рассказала про Тею: у нее появился огромный фонарь под глазом, но вокруг их дома стало очень чисто. Поначалу Род стеснялся появляться на людях и как-то целую ночь провел в мучительных размышлениях: правильно ли он поступит, если подаст в отставку, чтобы поселенцы выбрали на его место кого-то, кто "не потерял лица". Но, удивительное дело, после стычки с Брюсом его авторитет только укрепился. Небольшая группа из Теллерского университета, которую он в шутку окрестил "лояльной оппозицией", практически перестала его критиковать. Их лидер, Курт Пулвермахер, специально отыскал Рода и предложил свою помощь.
- Брюс у нас вроде паршивой овцы, Род, и, если что-нибудь подобное опять наклюнется, дай мне знать.
- Спасибо, Курт.
- Я серьезно. Здесь и так-то трудно что-нибудь сделать, даже если все заодно. И мы, понятно, не можем позволить ему ходить у нас по головам. Но ты теперь не высовывайся. Мы с ним сами разберемся.
В ту ночь Род спал спокойно. Может быть, он справился с проблемой хуже, чем это сделал бы Грант, но все получилось к лучшему. Каупертауну ничего не угрожало. Конечно, в будущем еще многое может случиться, но колония все это переживет. Когда-нибудь здесь появится настоящий город, а это место назовут Каупер-сквер. Выше по течению будет сталеплавильный комбинат Нилсена. И чем черт не шутит, может, еще появится тут Уокер-авеню…
На следующий день ему захотелось взглянуть на ферму, о чем он сказал Клиффу, и они опять собрались той же компанией - их двое, Джимми, Кент и Мик. С копьями в руках они взобрались по ступеням на стену и спустились по приставной лестнице с другой стороны. Клифф поднял горсть земли, размял ее в ладони, попробовал на язык.
- Отличная почва. Только кислотность, может, чуть выше, чем нужно. Но без химического анализа мы все равно точно не узнаем, а структура почти идеальная. Если бы ты сказал этому тупому шведу, чтобы он первым делом изготовил плуг…
- Тупой? Это не про Вакси! Дай ему время - он тебе не только плуг сделает, но и трактор.
- Меня вполне устроит плуг и пара оленей в упряжке. Но я вот о чем думаю, Род: едва мы закончим прополку, сюда, как по приглашению, станут наведываться олени и сожрут весь наш урожай. Вот если огородить поле такой же высокой стеной…
- Стеной?! Да ты представляешь, сколько на это потребуется усилий?
- А разве это довод?
Род окинул аллювиальную долину взглядом - получалось в несколько раз больше, чем отгораживала городская стена. Забор из колючего кустарника - еще куда ни шло, но не стену же, и во всяком случае не сейчас. У Клиффа просто непомерные амбиции.
- Знаешь что, давай-ка прочешем пока поле, поищем стоборов. А потом мы с тобой останемся и подумаем, что можно сделать.
- Хорошо. Но пусть они смотрят, куда ноги ставить.
Они растянулись цепочкой. Род встал в центре и предупредил:
- Теперь внимательнее! Чтоб ни один не ушел. Помните: один, убитый сейчас, означает минус шесть в сухой сезон.
Они двинулись вперед, и Кенни тут же подколол стобора. Затем Джимми прикончил сразу двух. Те почти не пытались спастись, поскольку в этой фазе годичного цикла полностью оправдывали прозвище "сонные кролики".
Род остановился, чтобы ткнуть копьем еще одного, и повернулся направо, собираясь сказать что-то напарнику. Справа никого не было.
- Эй, стойте! Где Мик?
- Как это? Секунду назад был здесь.
Род оглянулся. Над горячим полем дрожало марево, но Мик словно испарился. Должно быть, какая-то тварь подкралась к нему в траве и…
- Все сюда! Только осторожно! Что-то произошло…
Род двинулся к тому месту, где исчез Мик, и вдруг прямо перед ним возникли две человеческие фигуры - Мик и какой-то незнакомец.
Незнакомец в комбинезоне и ботинках… Он огляделся и крикнул через плечо:
- Все нормально, Джейк! Врубай автоматику и фиксируй настройку.
Он посмотрел на Рода, не замечая его, двинулся вперед и спустя секунду исчез.
Сердце у Рода забилось часто-часто, и он бросился бегом. Затем обернулся и увидел перед собой открытые пространственные ворота, а за ними длинный глухой коридор.
В рамке ворот снова появился человек в комбинезоне.
- Все назад, - приказал он. - Сейчас будет стыковка с "Эмигрантс-Гэп", и может возникнуть локальное нарушение фокусировки.
Глава 15. В Ахиллесовом шатре
Прошло уже полчаса с того момента, когда Мик исчез в воротах и растянулся на полу коридора, где сила тяжести составляла всего одну шестую земной. Род пытался навести порядок, а заодно и разобраться со своими собственными сумбурными мыслями. Почти все поселенцы или высыпали на поле, или уселись поверх стены, наблюдая, как техники устанавливают аппаратуру, чтобы превратить пространственный контакт в постоянные ворота с приборами управления и связи по обе стороны. Род хотел объяснить им, что они подвергают себя опасности, что здесь нельзя без оружия, но один из техников, не поднимая головы, сказал:
- Поговори с мистером Джонсоном.
Род отыскал мистера Джонсона и начал все сначала, но тот его просто перебил:
- Ребятки, ради Бога, дайте нам закончить. Мы в самом деле рады вас видеть, но прежде всего нам нужно поставить вокруг энергетический барьер. Черт его знает, что тут в траве водится.
- Ясно, - сказал Род. - Я выставлю посты. Мы уже знаем, чего нужно опасаться. Я здесь…
- Отстань, ладно? Потерпите еще немного.
Обиженный и злой, Род вернулся в город. Но вскоре и там появились незнакомцы - они всюду совались, словно были у себя дома, разговаривали с взбудораженными поселенцами и опять куда-то исчезали. Один из них остановился посмотреть на барабан Джимми, потом щелкнул по нему пальцем и рассмеялся. Род с трудом подавил в себе желание придушить этого типа.
- Род?
- А? - Он обернулся. - Что, Марджери?
- Мне готовить ленч или нет? Девчонки все разбежались, а Мэл сказала, что это просто глупо, потому что к ленчу здесь никого уже не останется. Я не знаю, что делать.
- Хм. Насколько я знаю, никто никуда не собирается.
- Может быть, но говорят же.
Род не успел ничего ответить, потому что в этот момент перед ним возник один из тех шустрых незнакомцев и спросил:
- Где мне тут найти парня по имени Родерик Уикер?
- Уокер, - поправил Род. - Это я и есть. Что вам нужно?
- Меня зовут Сэнсом. Клайд Б. Сэнсом. Старший администратор службы эмиграционного контроля. Насколько я понял, Уикер, вы руководитель этой группы студентов…
- Уокер, и я - мэр Каупертауна, - ответил Род невозмутимо. - Что вам нужно?
- Да-да. Так вас кто-то из мальчишек и назвал. "Мэр". - Сэнсом усмехнулся и продолжил: - Нам, Уокер, прежде всего нужно соблюсти порядок. Я понимаю, что вам не терпится поскорее отсюда выбраться, но порядок есть порядок. Впрочем, мы не очень вас задержим - всего лишь обеззараживание, врачебная проверка, психологические тесты и стандартное собеседование для перемещенных лиц. После чего вы сможете вернуться по домам. Разумеется, вам придется подписать документ с отказом от претензий, но об этом позаботится юрист. Так что если вы построите свою группу в алфавитном порядке - думаю, лучше здесь, на открытой площадке, - я смогу начать… - И он полез в свой кейс за бумагами.
- Кто вы такой, черт побери, чтобы здесь распоряжаться? - не выдержал Род.
На лице Сэнсома появилось удивленное выражение.
- Как? Я ведь уже объяснил. Впрочем, если вы настаиваете на формальностях, то я представляю здесь интересы Земной Корпорации. Я пока всего лишь прошу содействия, но вам должно быть известно, что в полевых условиях я вправе потребовать подчинения.
Род почувствовал, как наливаются краской его щеки.
- Ничего такого мне не известно. На Земле вы, может, сам Господь Бог, но сейчас вы в Каупертауне.
Мистер Сэнсом изобразил вежливую заинтересованность, но никакого впечатления слова Рода на него, похоже, не произвели.
- И что такое, позвольте спросить, Каупертаун?
- Каупертаун - это все, что вы видите вокруг. Суверенное государство со своей конституцией, своими законами и своей территорией. - Род остановился на секунду и перевел дыхание. - И если Земной Корпорации что-то от нас нужно, пусть присылают своего полномочного представителя - тогда и поговорим. Ишь выдумали еще, в алфавитном порядке…
- Так его, Родди!
- Побудь рядом, Кэрол, - сказал Род и добавил, обращаясь к Сэнсому: - Вам все ясно?
- Насколько я понимаю, - медленно произнес Сэнсом, - вы предлагаете, чтобы Земная Корпорация назначила в вашу группу посла?
- Что-то в таком духе.
- М-м-м… Интересная идея, Уикер.
- Уокер. А до тех пор можете убрать отсюда к чертовой матери всех зрителей. И сами убирайтесь. Здесь вам не зоопарк.
Сэнсом взглянул на торчащие ребра Рода, на его грязные мозолистые ступни и улыбнулся.
- Проводи гостя, Кэрол, - сказал Род. - Будет сопротивляться, можешь его "отключить".
- Слушаюсь, сэр! - Каролина с усмешкой на губах двинулась к Сэнсому.
- О, я уже ухожу, - торопливо произнес Сэнсом. - Лучше небольшая задержка, чем нарушение дипломатического протокола. Крайне занимательная идея, молодой человек. До свидания. Мы еще увидимся. И если позволите, один совет…
- А? Валяйте.
- Не воспринимайте все-таки эту свою идею слишком серьезно… Вы готовы, леди?
Род продолжал сидеть в своей хижине. Ему тоже было интересно узнать, что происходит за стеной, но не хотелось встречаться с Сэнсомом. Поэтому он сидел, грыз костяшку большого пальца и думал. Видимо, кое-кто послабее духом уже собрался назад - помани таких блюдцем с мороженым, и готово, побежали, бросив свою землю, забыв все, что создано таким тяжким трудом. Но он отсюда не уйдет! Здесь его дом, его место, он все это заслужил. Зачем возвращаться на Землю, а потом полжизни ждать шанса попасть на какую-то другую планету - возможно даже, не такую хорошую?
Пусть бегут! Каупертаун станет без них лучше и сильнее.
Может быть, кто-то хочет просто погостить на Земле, показать бабушкам и дедушкам внуков, а затем вернуться… Может быть. Но в таком случае им следует договориться с Сэнсомом или с кем-то еще о письменном разрешении. Наверно, стоит их предупредить…
Но ему-то самому навещать некого. Разве что сестренку, а она может быть где угодно - вряд ли она именно сейчас на Земле.
Боб и Кармен с Хоуп на руках зашли попрощаться. Род торжественно пожал им руки и сказал:
- Вы ведь вернетесь сюда, Боб, когда ты получишь диплом, да?
- Надеемся. Если это возможно. Если нам разрешат.
- А кто вас остановит? Это ваше право. Когда вернетесь, мы будем ждать вас. А пока постараемся не ломать ноги.
Бакстер замялся.
- Ты давно был у ворот?
- Давно. А что?
- Я бы на твоем месте не планировал так далеко в будущее. Некоторые, похоже, уже отбыли.
- Сколько?
- Много. - Уточнять Боб не захотел. Он оставил Роду адреса их родителей, благословил на прощание, и все трое двинулись к воротам.
Марджери не вернулась, и кухонный костер погас, но Роду было все равно: есть не хотелось. Чуть позже пришел Джимми (при прежнем распорядке это было бы уже после ленча), молча кивнул и сел рядом.
- Я был у ворот, - сказал он спустя какое-то время.
- И что там?
- Знаешь, многие удивляются, почему ты не пришел попрощаться.
- Они могли бы и сюда прийти.
- Да, могли. Но прошел слух, что ты не одобряешь… Возможно, им было стыдно.
- Я не одобряю? - Род через силу рассмеялся. - Да мне совершенно наплевать, сколько городских неженок отправились к своим мамочкам. Страна у нас свободная. - Он взглянул на Джима в упор. - Сколько осталось?
- Э-э-э… я не уверен.
- Я знаешь что подумал? Если нас останется совсем мало, мы опять можем перебраться в пещеру. Будем там спать. Пока не появятся новые колонисты.
- Может быть.
- Ну что ты такой мрачный? Даже если останемся только мы с тобой да Джекки с Кэрол, будет не хуже, чем в самом начале. И это лишь на время. Да и ребенок у вас теперь… Я чуть не забыл про своего крестника.
- Да, ребенок… - согласился Джимми.
- Что ты так расстраиваешься? Джим… ты, часом, не собрался на Землю?
Джимми встал.
- Джекки просила передать, что мы поступим, как по-твоему будет лучше.
Род обдумал сказанное.
- Ты имеешь в виду, что она хочет вернуться? Вы оба хотите?
- Род, мы по-прежнему партнеры. Но мне нужно думать о ребенке. Ты ведь понимаешь?
- Да. Понимаю.
- Тогда…
Род протянул ему руку.
- Удачи, Джим. И передай от меня привет Джекки.
- Она сама хотела попрощаться. И мальчика принести.
- Не надо. Кто-то мне когда-то говорил, что прощаться глупо. Увидимся еще.
- Ладно, Род. Пока. Береги себя.
- И ты тоже. Если увидишь Каролину, попроси ее подойти.
Каролина появилась не скоро, и Род догадался, что она была у ворот.
- Сколько нас осталось? - спросил Род прямо.