Его род был не только славным, но и древним. Отец рассказывал, что их предки служили королям в те стародавние времена, когда на Земле ещё существовали правители. А ещё раньше один из Мэллори насолил какому-то колдуну и тот наслал на всё семейство страшное проклятие.
Подробностей Том не помнил, так как сказки его не интересовали даже в раннем детстве, однако главное врезалось в память: тридцать первое октября, Канун дня всех святых, Хэллоуин - чёрный день для их семьи. Ерунда, конечно. Но если задуматься… Дед мальчика погиб именно тридцать первого октября - сгорел в своём звездолёте. Ещё до рождения Томаса. Отец же два года назад пропал без вести в очередной космической экспедиции. До сих пор о его судьбе ничего неизвестно.
- Совпадение, - Том пожал плечами.
- Ну да, как же, - ухмыльнулся Генри.
- Кто в наше время верит во всякие приметы, а тем более в такую чушь, как проклятия?
- Хочешь сказать, что тебе плевать на родовое проклятье? Докажи!
- Как?
- Слетай на корабле № 13 на Сатурн и обратно. Тридцать первого октября. Слабо? - прищурился Генри.
Томас задумался. Угнать корабль пара пустяков. Законопослушные луняне их даже не охраняют. Но 13-й борт - экспериментальный, к нему учеников шестого курса не подпускают. Зато, если бы ему удалось это провернуть, Генри раз и навсегда отцепился бы от него.
- Согласен, - кивнул Том и, давая понять, что разговор окончен, забрался в звездолёт.
Всё прошло как по маслу. Том беспрепятственно покинул Луну и теперь держал курс на Сатурн. Проклятий он не боялся. Ну, разве только самую капельку. Всё этот огромный корабль… Томасу постоянно мерещились какие-то звуки, даже крики. А по дороге в камбуз он совершенно чётко видел, как по коридору проплыла и растаяла в темноте прозрачная фигура в красной накидке. Он после этого целых пять минут не мог очухаться.
- Ерунда, - громко сказал Том. - Просто я никогда ещё не бывал на таком большом корабле один… И вообще это у меня от голода. Срочно надо чего-нибудь пожевать.
Сказал и тут же услышал издевательский смешок. Бред… Показалось. Включив полное освещение, Том двинулся по направлению к камбузу. Но не успел он завернуть за угол, как испытал новое потрясение: прямо на него стремительно надвигалось большое полупрозрачное облако. Том вскрикнул, пытаясь заслониться руками… Облако накрыло его, обдав холодом и затхлым запахом могильной сырости.
- Особенности экспериментального борта, - силясь унять дрожь, сказал себе Том. - Ничего, как-нибудь продержусь. Всего шесть часов - и я дома.
В камбузе он потянул дверцу холодильника и… обмер. Прямо перед глазами, на большом блюде, покоилась голова его без вести пропавшего отца.
- Здравствуй, сынок, - ласково сказала голова.
- Зззз… Здравствуй, - заикаясь, пролепетал Том.
До этого у него ещё мелькала мысль, что безобразия, творившиеся на корабле, - фокусы всё того же Генри Куина (недаром он выбрал именно этот борт). Теперь же Том не знал, что и думать: Куин никогда не видел его отца и представления с головой устроить никак не мог.
- Ты думаешь, это розыгрыш твоего школьного товарища? - словно прочитав его мысли, промолвила голова. - Нет, ошибаешься.
- Что? Что это такое?! - в ужасе прошептал Том.
- Что такое, что такое… - сварливо проворчала отцовская голова. - Тебе разве никогда не говорили, что нельзя угонять космические корабли, нельзя нарушать установленные правила?
Том попытался отступить назад - и не смог. Попробовал захлопнуть дверь холодильника, но руки не слушались.
- Не пытайся от меня скрыться! - пророкотал вовсе не отцовский голос. И сама голова как-то вдруг перестала походить на отца - лицо её покраснело, глаза сузились и засверкали жёлтым огнём. Томасу почудились клыки, рога… Стряхнув оцепенение, он опрометью бросился вон из камбуза. Вслед ему раздался хохот, поистине сравнимый с дьявольским.
Том мчался к капитанскому мостику. Скорее! Скорее послать домой, на Луну, сигнал о помощи! Не тут-то было - коридоры корабля были битком набиты неописуемо страшными чудищами. Они тянули к мальчику свои лапы, он увёртывался и мчался вперёд, к капитанскому мостику. Вот и заветная дверь. Ещё мгновение и…
Том споткнулся на самом пороге, грохнулся на пол. Отвратительный, злорадный хохот грянул со всех сторон. Тома подхватили, швырнули на невесть откуда взявшийся стол и крепко привязали. Тотчас шум стих, мальчик увидел приближающуюся фигуру в красной накидке. Ту самую, что заметил тогда в коридоре. Лицо в ужасных шрамах чем-то напоминало жуткое видение из холодильника. В руках незнакомец сжимал старинный меч.
- Сегодня, тридцать первого октября, я, Генри Куин-старший, буду отомщён, - прорычал страшный человек. - Пять веков назад тридцать первого октября королевский прихвостень Мэллори подверг сожжению моё тело. Жалкий глупец, он полагал, что тем самым уничтожает и мою душу - душу Великого Колдуна. Пришла пора платить по счетам. Его потомок ответит за всё! Я приглашаю вас на торжество. Спешите - главное блюдо уже на столе!
Свист меча и полный ужаса мальчишеский крик утонули в ликующих воплях нежити.
Роковой урок
В почтовом ящике что-то шуршало. Письмо! Наконец-то. Генри давно его ждал.
Генри Куин в свои двадцать лет был одним из лучших студентов курса, а после таинственного исчезновения Томаса Мэллори соперников у него практически не осталось. Генри твёрдо решил стать великим астронавтом и, окончив на Луне Космическую школу, подался в Академию космонавтики и пилотирования на Сатурне, одно из престижнейших учебных заведений. Пробиться туда было не так просто, ему это удалось. Была и ещё одна причина обосноваться на Сатурне, но об этом Генри помалкивал.
Улыбчивый и смышлёный Куин быстро завоевал симпатии однокурсников и учителей. Хотя взгляд его ясных глаз порой смущал даже видавших виды астронавтов.
Генри делал поразительные успехи в учёбе и живо интересовался всеми - порой довольно необычными - науками, которые преподавали в Академии. В настоящее время его особенно занимали эзотерика и оккультизм. Результатов экзамена именно по данному предмету и ждал сейчас Куин.
Взяв в руки конверт, Генри усмехнулся. Какой век на дворе? А результаты экзаменов по старой привычке продолжают рассылать в бумажном виде… Но парню это даже нравилось, он вообще любил всё старинное - бумажные книги, свечи… Вот и сейчас в своей комнате в студенческом общежитии он с удовольствием вскрыл конверт специальным ножом, извлёк небольшой листок, поднёс к дрожащему огоньку свечи… И переменился в лице.
Кто бы узнал Генри в этом взбешённом человеке, который в дикой ярости рвал послание на мелкие кусочки. Сдёрнув с вешалки красную накидку, Куин выбежал из комнаты.
Вскоре он был уже в Академии. Шагая по коридорам, улыбаясь направо и налево, Генри направлялся к кабинету своего учителя, доктора Джерома. От недавнего приступа гнева не осталось и следа - Генри был привычно спокоен и приветлив. Лишь глаза его странно поблёскивали.
Отыскав нужную дверь, Генри постучал.
- Да? - послышался голос доктора.
- Здравствуйте, профессор, - Куин заглянул в кабинет. - Можно?
- Конечно, мой мальчик, - седой профессор жестом пригласил любимого ученика войти.
- По-моему, произошло какое-то недоразумение, - мягко начал Генри, усевшись в кресло напротив профессора. - Я получил результат экзамена по вашему предмету…
- О нет, Генри, - вздохнул старик. - Увы, никакой ошибки. Ты действительно не сдал экзамен.
- Что?! - в глазах юноши вспыхнуло нечто такое, что доктор Джером невольно отшатнулся. Но Генри уже взял себя в руки. - Как? Как такое могло произойти?
- Я сам в недоумении, мальчик мой. Ты же отлично успевал по этой теме… Но при всём желании я не мог поставить тебе хорошей оценки. Что ты написал в своём сочинении? Прости, но это же полная чушь! Неужели ты веришь в существование потусторонних сил и в то, что человек способен управлять ими?!
- Да, верю. Это и есть магия.
- Но суть предмета, который я преподаю, как раз и заключается в отрицании существования магии! И мне было странно читать твою работу. Ты написал неплохую сказку, но, извини, в качестве серьёзной экзаменационной работы она не годится.
- Но я же привёл примеры, доказательства…
- Увы, мой уважаемый оппонент, придётся тебе пересдать экзамен.
- Что?! - Генри обомлел - он ещё ни разу не пересдавал ни одного экзамена.
- Пересдача, друг мой. Если ты, конечно, хочешь стать астронавтом.
- Я докажу вам, что магия существует, - глаза парня сузились.
- Было бы любопытно, но, боюсь, твои старания ни к чему не приведут.
- Посмотрим. Сегодня в полночь у древних колец. Придёте?
- Какое место и какое время! Похоже, мой мальчик, ты и впрямь веришь во всё это…
- Вы придёте?
- Да. Исключительно из уважения к тебе, Генри, к моему лучшему ученику.
- До встречи!
Плеснув полами красной накидки, юноша вылетел из кабинета.
Ровно без десяти двенадцать профессор Джером подошёл к древним кольцам, огляделся по сторонам. Жутковатое место, даже для того, кто не верит в магию. Три кольца, чётко впечатанные в землю, пересекались между собой, образуя странную фигуру. Никто не знал, когда, как и зачем они были созданы. Но стереть эти кольца не удалось ни времени, ни людям. Странное место с трёх сторон окружали скалы, закрывая его от свирепых и частых на Сатурне ветров. Зачем Генри назначил встречу именно здесь? - гадал старый профессор.
Генри уже давно поджидал учителя. Он любил бывать здесь - древние магические кольца притягивали его, заряжали энергией. Впервые - лет десять-двенадцать назад - его привёл сюда отец. Здесь к нему явился дух предка и здесь он узнал историю своего рода. И поклялся отомстить Мэллори, погубившим Генри Куина-старшего, отправив его на костёр тридцать первого октября 1805 года.
Старший Мэллори вскоре пропал без вести, и Генри полагал, что здесь не обошлось без его деда-чернокнижника. Тома же Генри сам подтолкнул к гибели, направив к Сатурну. Именно возле планеты смерти силы чёрных колдунов умножались, и дед смог устроить юнцу настоящее представление, прежде чем погубить его.
Расправившись с недругами, Генри Куин-старший отправился на покой. Но не прежде чем передал свои силы маленькому Генри. Ибо нет душе колдуна покоя, пока не освободится он от магии.
Парень вышел из тени скал, чтобы Джером мог разглядеть его. Старик вздрогнул и вступил в центральное пересечение колец. Отлично. Всё шло по плану.
- Генри? - попытался улыбнуться доктор. - Необычное место выбрал ты для встречи.
- Да вы, никак, дрожите, профессор? Признайтесь: вам очень неуютно. Первобытные страхи терзают душу, хочется оказаться подальше от этого места. Ведь так? А вы знаете, зачем были созданы эти кольца?
- Нет. Никто этого не знает.
- Ошибаетесь. Я знаю. Это Кольца смерти на Планете смерти. Алтарь, на котором великие колдуны приносили жертвы Смерти. А та за это заряжала их энергией, увеличивала их силу…
- Ерунду говорите, юноша. Детские сказки.
- Сказки? Тогда почему вы не можете двинуться с места? Вы стоите в центре алтаря. Как раз там, где жертва теряет способность двигаться. Мне, правда, жаль, доктор. Но вы сами виноваты. Сегодня Смерть получит очередную жертву.
- Генри, что ты несёшь? - К своему ужасу профессор понял, что и впрямь не в силах пошевелиться.
Юноша вскинул руки, поднял бледное лицо к небу. Чужим, глухим голосом начал произносить фразы на забытом языке древних. Старый профессор не понимал ни слова, но само звучание вселяло тёмный ужас в его душу. Генри же говорил, говорил… Красноватый туман заклубился вокруг него.
Джером вскрикнул - древние кольца вдруг вспыхнули пламенем. Оно росло, как растёт трава, всё выше, выше. Волосы старика растрепал злой ветер, который прошёл сквозь пламя, не потревожив его. Куин взмахнул руками, и стена огня выросла вдвое. Лицо профессора обдало жаром. Вот языки пламени подобрались к его одежде. Огонь уже терзал его тело. Джером закричал…
* * *
Куин вошёл в кабинет ректора Академии. Бывший астронавт - высокий, плотный мужчина - приветливо улыбнулся.
- Здравствуйте, Генри.
- Здравствуйте, мистер Джонсон, - учтиво склонил голову юноша. - Я так и не получил результатов экзамена от доктора Джерома…
- Да, знаю… Джером пропал, мы целую неделю не можем его найти. Полиция обыскивала дом. Исчезли все бумаги профессора, книги. Представляете? Редкие книги по магии. Кому только они могли понадобиться?
- Чудаков много, - пожал плечами Куин. - Так что же будет с моим экзаменом?
- Можете не волноваться. Вам автоматом поставлена отличная оценка. Поздравляю, Генри. Теперь вы настоящий астронавт. Просторы космоса открыты для вас.
- Да. Меня там ждут… - улыбнулся Куин.
- Ждут? Кто же? - заинтересовался ректор.
Генри безмятежно улыбнулся.
- Неведомые планеты. Как всех нас.
В глазах юноши вспыхнул и погас недобрый огонёк.
Здравствуй, Земля!
2015 год, статья в ежедневной газете:
Завтра, 15 мая, стартует самый обширный проект в истории космонавтики. Пятьдесят добровольцев мужского пола и пятьдесят - женского отправятся покорять галактику на космическом лайнере "Посейдон". Огромные размеры космического корабля позволили разместить не только необходимые для полёта технические помещения и жилые каюты, но и соорудить на корабле увеселительные заведения, мастерские и ферму, где космонавты будут разводить животных и растения. Предполагается, что население корабля будет жить натуральным хозяйством. На случай непредвиденных обстоятельств на лайнер загружено также три тонны сухого пайка.
В ходе глобального эксперимента космонавтам предстоит не только облететь всю галактику, но и узнать на собственном опыте, насколько возможна нормальная человеческая жизнь в космических условиях. Добровольцы смогут создать семьи, родить в космосе детей и вырастить их.
Минимальный срок эксперимента - сто лет.
15 мая 2015 года, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Старт прошёл нормально, перегрузки оказались минимальными. Связь с Землёй стабильная, полёт проходит нормально. Животные негативно отнеслись к невесомости, поэтому сразу после старта было включено гравитационное поле. Держим курс на Марс.
2016 год, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт проходит нормально. К Марсу приближались на максимально возможное расстояние. Сделанные снимки отправлены в Центр.
На корабле появился первый ребёнок. Новорождённый, все члены экипажа и животные чувствуют себя нормально. В космических условиях хорошо развиваются растения. Держим курс на Уран.
2020 год, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт проходит нормально. Связь с Землёй периодически прерывается - сказывается удалённость от базы. Облетели практически всю Солнечную систему, кроме двух последних планет. Сделанные видеозаписи и фотографии отправлены в Центр.
Каждая семейная пара обзавелась одним-двумя детьми. Последние развиваются нормально. Члены экипажа чувствуют себя нормально. Растения проявляют буйную активность. Состояние животных удовлетворительное.
Держим курс за пределы Солнечной системы.
2045 год, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт проходит нормально, в последние дни наблюдается некоторая тряска. Объясняем это магнитными бурями в космосе. Связь с Землёй прервалась, после того как корабль вышел за пределы Солнечной системы. Действуем согласно инструкциям. Я, капитан Джон Мэрдок, собираюсь передать все полномочия своему сыну, Джону Мэрдоку-младшему, и по состоянию здоровья ухожу в отставку.
На корабле растёт третье поколение. Дети и второе поколение чувствуют себя нормально. Старшее поколение по достижении возраста в пятьдесят лет начинает испытывать определённые проблемы со здоровьем. Старение в условиях космоса более быстрое. На днях от нас ушёл механик корабля из первого состава. Тело кремировано.
Животные чувствуют себя нормально, растения начали увядать. Запасов пока что хватает.
Держим курс к ближайшей звезде.
2075 год, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок-младший. Полёт проходит нормально, связь с Землёй не восстановлена.
Первые добровольцы, участвовавшие в эксперименте, отправились в мир иной. Наше, второе поколение, практически завершает свой жизненный цикл, который в условиях невесомости колеблется в пределах 50–60 лет. Понизилась рождаемость, редкие семьи могут произвести на свет больше одного ребёнка. То же самое наблюдается среди животных. Растения погибли.
В последние полгода члены экипажа начинают сходить с ума от нахождения в закрытом пространстве. Среди прочих неприятностей могу отметить общее ухудшение состояния здоровья космонавтов, организм слабеет. В перспективе, по словам доктора, мы можем столкнуться с увяданием человеческой жизни в условиях космоса.
Взяли курс на Землю. Рассчитываем выдержать срок эксперимента.
2082 год, космический лайнер "Посейдон", запись в бортовом журнале:
Ричард Мэрдок, сын капитана корабля Джона Мэрдока-младшего. Все приборы в норме, полёт проходит нормально, связь с Землёй восстановить не удалось.
Я остался один на огромном лайнере. Члены экипажа, поражённые неизвестной эпидемией, погибли в течение семи лет. Животные также стали жертвами "космического мора".
Находясь в полном одиночестве, чувствую, что начинаю сходить с ума. Принимаю решение выйти в открытый космос и остаться там. Лайнер запрограммирован на самостоятельный полёт на планету Земля.
Эксперимент провалился.