Он настроил передатчик на приём, но эфир был полон тишиной, которую нарушали только лёгкое потрескивание да щелчки. Внезапно Чарльзу показалось, будто за ним кто-то следит. Резко обернувшись, он бросился к дверце в стене, распахнул её. Кладовка - бутыли с водой, запасы провизии. Что ж, по крайней мере, голодная смерть ему не грозит. Пока.
Выйдя на улицу, Чарльз осмотрелся. Ощущение, будто за ним следят, не проходило, но вокруг никого не было. Он подошёл к забору. Пески, пески без конца и края… Как же добраться до ближайшего поселения, найти людей? Тронул колючую проволоку. Попробовать что ли? Глубоко вздохнув, Чарльз полез вверх. Шипы впивались в кожу, потекла кровь. Он не обращал на это внимания. Ничего, терпимо. Однако, когда он добрался почти до самого верха, его ощутимо тряхнуло током. Чарльз полетел на песок. И, похоже, на секунду отключился, но помутившееся сознание сохранило воспоминание о странном звуке. Как будто маленькие коготки скребли по металлу. Звук таил в себе огромную опасность - он почему-то был в этом уверен. Чья-то тень накрыла его. Он не видел - чья. Сознание вновь покинуло его.
* * *
Шестнадцать экранов, мерцая, отображали лежавшего на земле учёного.
- Посмотрим, насколько тебя хватит, Чарльз Виннер, - раздался странно бесплотный голос. - Как долго ты сможешь участвовать в моём эксперименте по выживанию.
…По металлу скребли маленькие коготки.
Марсианские уроки
- Ну что там?
- Очередная дверь…
- Великий Терминатор, когда это закончится?!
Стэнли терял последние капли своего и без того не слишком большого терпения. Дёрнул же его чёрт полезть в этот потайной марсианский туннель! Дёрнул его чёрт вообще отправиться на Марс!
Впрочем, тут выбирать не приходилось. Стэнли Доусон слишком давно связал свою судьбу с космосом, поэтому не увидел ничего странного в том, что именно к нему обратились с просьбой возглавить первую экспедицию на Марс. Разумеется, просьбу следовало воспринимать как приказ, поэтому Доусон не стал отказываться. По правде говоря, ему и самому не терпелось отправиться на "красную планету".
Однако с самого начала всё шло как-то не слишком хорошо. Один за другим заболели связисты, из-за чего пришлось брать в столь важный рейс молоденького практиканта. Правда, новенький связист успел себя проявить с лучшей стороны. Но неприятность с членами экипажа была далеко не единственной.
Каждому из членов рейса приходилось несчётное количество раз исправлять мелкие ошибки в анкетах и документах. И это было странно - кроме связиста все космонавты уже не раз бывали в открытом космосе, потому знали порядок заполнения документов. Что не помешало им делать ошибки в самых неожиданных местах.
Трижды переносили старт - в последний момент отказывал какой-нибудь прибор и приходилось его ремонтировать. Не выходить же в открытый космос с неисправным оборудованием. В итоге корабль всё-таки стартовал, но космонавты были настолько вымотаны подготовкой, что уже не ждали ничего хорошего от самого полёта.
Марс встретил космонавтов не слишком приветливо. Как только корабль совершил посадку, началась песчаная буря невиданной силы. Три дня, пока она бушевала, космонавты не могли покинуть борт. Лишь на четвёртые сутки, когда погода сменила гнев на милость, капитан с товарищами смог ступить на марсианскую землю.
Капитан, историк, специалист по Марсу, и доктор отправились на выполнение задания, остальные члены экипажа остались на борту. Таков был приказ Земли. Очень быстро Стэнли и его команда добрались до цели своего путешествия - древнего марсианского города, который им было поручено исследовать.
Город осмотрели, и Стэнли уже хотел возвращаться обратно. Был собран довольно интересный материал: видеоплёнки, записи, фотографии. Но историк Дональд нарушил все планы капитана, обнаружив в одном из домов потайной лаз.
- Надо туда спуститься, - потребовал он.
- Сейчас? Мы к этому не готовы, - попробовал возразить капитан.
- Какая надобна подготовка к небольшой прогулке под землёй? - удивился доктор Макс.
- Ты понимаешь, что говоришь? Мало ли что нас там ожидает, - проявил осторожность Стэнли.
- Да ладно, кэп. Обитатели города давно вымерли. Не думаю, что они переселились в подземелья, - хмыкнул доктор.
- Мы не будем заходить слишком далеко, - добавил Дональд. - Пройдём метров сто, разведаем обстановку и обратно.
- Ну, ладно, - капитан связался с бортом, доложил о находке и первый полез вниз.
И тут же пожалел об этом. Как только Макс и Дональд очутились рядом с ним, крышка лаза, скрипнув, встала на место.
- Что за шутки? - Стэнли направил фонарь на крышку.
Макс попытался освободить выход - крышка не поддавалась.
- Заперта, - констатировал он.
- Это ловушка, - заключил капитан. - Выхода нет, и связь с кораблем пропала.
- Не надо так пессимистично! - отозвался историк. - Смотрите, мы в начале туннеля. Наверняка он приведёт нас к другому выходу. Сомневаюсь, что марсиане прорыли его просто так.
- Что мы вообще знаем о марсианах?
- Во любом случае, идти лучше, чем стоять на месте, кэп.
Стэнли думал иначе, но Дональда не переспоришь. Придётся идти. В конце концов, он отвечает за членов своего экипажа и не имеет права бросать их в опасности. А в том, что путешествие по тоннелю опасно, он уже нисколько не сомневался.
Покинув небольшой тамбур, отряд из трёх космонавтов двинулся вперёд. Вскоре капитан понял, что город на поверхности не идёт ни в какое сравнение с тем, что они видели сейчас. Залы сменялись галереями, переходы - тоннелями.
- Обратите внимание на архитектуру, - возбуждённо трещал Дональд. - А надписи на стенах? Уверен, это потянет на Нобелевскую премию и всемирную славу.
- Думаю, можно рассчитывать и на небольшое денежное вознаграждение, - довольно усмехнулся Макс.
Капитан давно заметил: жадноват доктор до денег, но не придавал этому значения. Сейчас эти рассуждения были ему неприятны. Как и детский восторг историка.
- Вы бы, ребята, лучше думали, как нам отсюда выбраться, - напомнил он. - Если мы здесь сгинем, Нобелевская премия нам не понадобится.
- Не волнуйся, Стэнли, - улыбнулся Дональд. - Мы этот выход на поверхность вмиг отыщем.
- Было бы неплохо, - отозвался капитан. - Воздуха у нас на два часа.
Пройдя дальше по туннелю, мужчины наткнулись на очередную дверь.
- Сколько их тут ещё? - не выдержав, раздраженно воскликнул капитан.
- Скоро узнаем, - историк потянул дверь на себя. Они стояли в небольшом, похожем на прихожую, помещении, в конце которого высились необычной формы ворота. За ними оказался настоящий музей: статуи, посуда, картины…
- Да… Я бы здесь остался, - мечтательно протянул Дональд.
- Даже не думай! - возразил Макс. - Надо заявить обо всём этом и получить свою законную долю. А потом можешь оставаться, сколько тебе угодно.
С этими словами он неосторожно повернулся и смахнул с постамента одну из статуй. Та упала на пол, брызнули осколки. Стены зала мелко задрожали.
- Что ты наделал?! - Стэнли большими шагами направился к следующей двери. Уходим отсюда. Нутром чую - быть беде.
- Мы должны всё это сохранить, - историк преградил путь капитану.
- Ты в своём уме?
Дрожь усилилась.
- Вполне. Это же история целой цивилизации! Мы не можем взять и уйти.
- Дональд, одумайся! - Стэнли заметил, что Макс уже скрылся за следующей дверью, и буквально вытолкал историка туда же.
- А как же всё это? - Дональд рванул на себя дверь. И вовремя - в зале обрушился потолок. Дональд грустно посмотрел на развалины.
- Не волнуйся. Я думаю, кое-что уцелело. А теперь нам пора уходить отсюда. Пока ещё что-нибудь не свалилось на голову.
Капитан повернулся к очередной двери и заметил на ней надпись, сделанную на марсианском языке.
- Дональд, ты же изучал язык марсиан? - задумчиво спросил он. - Что тут написано?
- Где? - Дональд, близоруко прищурившись, уставился на надпись. - Не уверен, но примерно следующее: "Ради золота друзей забывший почиет в богатстве".
- Чепуха какая-то, - фыркнул Макс.
- Нет, - возразил Дональд. - На пророчество смахивает. Надо бы там поосторожнее.
- Вы только сейчас поняли? - хмыкнул Стэнли, открывая новую дверь.
- Вот это да… - выдохнул доктор.
Капитану было понятно его состояние. Глазам членов экспедиции открылось огромное помещение, заполненное золотом: монеты, слитки, украшения, статуи…
Всё было грудами свалено по полу. Марсиане, похоже, ни в грош не ставили богатства, которым обладали.
- Настоящая сокровищница египетского фараона, - Макс шагнул вперёд.
- Стой! - капитан схватил его за плечо. - Между прочим, охотники за египетскими сокровищами плохо кончали.
- Но мы-то не в Египте, а на Марсе.
- Тем более. Таинственная и незнакомая цивилизация. Ничего нельзя трогать.
- Как?!
- Так. Смотри, почти всё пространство поделено на ровные квадраты, между ними узкие дорожки. По-видимому, чтобы ничего не случилось, надо идти по ним.
- По-моему, ты слишком всё усложняешь, кэп. А я хочу получить своё.
- Макс, ты же не сможешь обратить это золото в деньги!
- Ошибаешься.
Доктор ступил вперёд и принялся собирать монеты. Его спутники, опасливо озираясь, остались стоять на месте.
- Видите? Ничего не случилось! - возликовал доктор, и, сняв с небольшого постамента кубок, начал сыпать монеты в него.
Послышался грохот, и откуда-то сверху посыпались ещё монеты вперемешку с золотым песком.
- Ох, не нравится мне всё это, - пробормотал капитан, осматриваясь по сторонам. Куда идти-то? Назад нельзя - проход завален. Значит, только вперёд.
Дональд и Стэнли, стараясь не наступать на раскиданное повсюду золото, исследовали стены - может, отыщется дверь? Макс наполнял монетами уже третий кубок.
- Зачем тебе столько?! - не выдержал Стэнли. - Не унесёшь ведь.
- А я вернусь за остальным, - бодро ответил Макс.
- Странное дело, - заметил историк. - По-моему, монеты стали сыпаться сильнее, после того как Макс взял второй кубок.
- Да, - капитан осмотрелся. - Их становится больше. Надо уходить, пока не поздно.
- Идите, - откликнулся доктор. - Найдите выход, а я перетащу туда золото.
- Макс, не дури. Пойдём с нами.
- Нет! Я не уйду без золота.
Капитан шагнул к доктору, но тот выхватил пистолет.
- Не советую мешать мне, кэп, - с угрозой проворчал он. - Отправляйтесь-ка лучше искать выход.
Пожав плечами, Стэнли поспешил к Дональду, который обнаружил некое подобие двери. Проход был заколочен, но совместными усилиями им удалось сбить доски. Капитан оглянулся на доктора, который, забыв обо всем, наполнял кубок за кубком. А поток монет и песка всё усиливался.
- В последний раз спрашиваю: ты идёшь или нет?
- Нет! Идите без меня. А лучше помогите мне с золотом.
- Пропади ты пропадом со своим золотом! - в сердцах бросил капитан, покидая помещение.
Едва он вышел, потолок в "золотом" зале обрушился. Стэнли в ужасе взирал на развалины.
- Кажется, кто-то поспешил исполнить твоё пожелание, - Дональд выглядел не менее потрясённым.
Дверь закрылась, и капитан глянул на историка.
- Надо выбираться как можно скорее.
- Боюсь, ничего у нас не получится.
- Почему?
- Это западня.
- Что?!
Дональд осветил тамбур, в котором они оказались. Дверей не было, а на стене имелась надпись.
- По-моему, это имеет прямое отношение к нам… Здесь сказано: "Друзей оставивший в беде окончит дни свои до срока".
- Чёрт побери! За нами что, наблюдают?
- Наверное… Капитан, мы обречены.
Потолок медленно пополз вниз…
На краю галактики
Космический корабль "Джокер" готовился покинуть пределы галактики. Запросив и получив разрешение, капитан удовлетворённо кивнул.
- Мы на рубеже величайшего свершения - через несколько мгновений корабль выйдет за пределы галактики, - обратился он к своему экипажу. - И мы первые, кто…
- Капитан, - перебил торжественную речь встревоженный голос второго пилота. - Прямо по курсу космический корабль.
- Как?! - поразился капитан. - Этого просто не может быть. Откуда ему тут взяться? Не из другой же галактики он прилетел?
- Не знаю, но думаю, что вам стоит на это взглянуть. Корабль кажется мне подозрительно знакомым.
Капитан взглянул и… переменился в лице. Неизвестный корабль выглядел более чем знакомо - он был точной копией "Джокера"; даже название, мелькнувшее на экране, было тем же самым - "Джокер"!
- Чертовщина какая-то, - пробормотал капитан. - Может, зеркальное облако?
- Не думаю. С нами пытаются выйти на связь, - доложил связист.
- Включайте, - кивнул капитан… и в изумлении уставился на экран.
Та же самая рубка! Те же люди, что сейчас стояли у него за спиной, глядели на него с экрана. А впереди стоял… он сам!
В воздухе повисла потрясённая тишина.
- Приветствую! - хором сказали два капитана.
И снова молчание.
- Что же это такое? - одновременно воскликнули капитаны.
- Понятия не имею, - развёл руками первый. - Такое ощущение, что сам с собой разговариваю.
- Аналогично, - кивнул второй. - Вы откуда?
- Из этой галактики. Собирались покинуть её пределы. А вы?
- А мы из соседней. Забавно, забавно… - усмехнулся капитан новоявленного "Джокера".
- Это поразительно! - воскликнул второй пилот. - Может быть, наши галактики зеркальны? И всё, что есть в них, имеет своих двойников?
- Коллега, я полностью согласен с вашей теорией, - заявил с экрана его двойник. - Да и как не согласиться, когда столь очевидное доказательство прямо у нас перед глазами?
- Любопытно, - задумчиво заметил первый капитан. - Вот бы проверить это.
- Так за чем дело стало? - улыбнулся второй. - Приглашаю в гости.
- Подготовиться к стыковке! - приказали капитаны хором и улыбнулись друг другу: до чего всё-таки странно.
Возле люка первый капитан опустил руку на кобуру. Двойники двойниками, но мало ли что в космосе бывает…
Железная дверь послушно отъехала в сторону. Перед ними стоял второй капитан и держал руку на кобуре. Смущённо улыбаясь, оба капитана убрали руки от оружия.
- Что же, добро пожаловать, - улыбнулся хозяин. - Надеюсь, наша встреча станет началом межгалактической дружбы.
- Очень на это рассчитываю, - ответил гость, ступая на борт.
- У нас в запасе полтора часа, - предупредил его второй пилот.
За это время экипаж "Джокера"-1 успел пообщаться с двойниками и осмотреть их корабль. Идентичность звёздных лайнеров и самих космонавтов привела всех в детский восторг. Ещё бы - такое открытие!
- Значит, вы решили исследовать соседние галактики? - уточнил второй капитан. - Ну и мы делаем то же самое. Представляю, сколько сил нам придётся потратить на то, чтобы убедить ваших коллег, что мы - это не вы.
- Мы можем связаться с Землей и предупредить их о вашем прилёте, - улыбнулся капитан. - Или желаете разыграть наших нелетающих товарищей?
- О нет, боюсь, эта шутка закончится для нас всех сумасшедшим домом, - рассмеялся двойник. - Так что буду только благодарен за предупреждение.
Время истекло, и оба экипажа собрались у люков, чтобы попрощаться.
- Надеюсь, никто не перепутал корабли? - пошутил второй капитан и все дружно рассмеялись. Наконец, обе команды разошлись по своим звездолётам и собрались отправляться по своим делам.
Второй капитан прошёл на мостик и внимательно оглядел свой экипаж.
- Держим курс на Землю. Люди слишком далеко зашли, их нужно остановить… - и добавил, стягивая маску. - Ну и жарища в этой коже, и как только они в ней ходят? Несуразные, несовершенные создания. Пора с ними кончать.
Его слова были встречены всеобщим согласием.
А в это время на другом корабле второй пилот с ужасом таращился на приборную панель.
- Капитан, кажется, мы приближаемся к чёрной дыре! И нас туда затягивает.
- Что? Так рвите прочь на всех парах!
- Мы не можем, капитан! Корабль не слушается. Рычаги, кнопки, даже штурвал - это всё бутафория!
- Он прав, - отозвался радист. - Связь не работает.
- Кажется, мы всё-таки перепутали корабль…
Люди с ужасом смотрели на подступающую к ним чёрную пустоту…
Месть через века
- Ура! Получилось! - Том довольно улыбнулся и посмотрел на приборы. Предстояло запрограммировать маршрут, чем он и собирался заняться.
Томасу Мэллори только что исполнилось тринадцать лет. Семь из них он провёл в Лунной космической школе, потому что мечтал стать настоящим астронавтом, как отец и дед. А может, даже ещё лучше…
Том как губка впитывал всё, что имело отношение к космонавтике, но стать лучшим учеником школы мешали два обстоятельства. Во-первых, полное нежелание изучать то, что не относится к космосу. Языки и математику парень освоил лишь до того уровня, который, по его мнению, мог пригодиться в жизни. Биологию, историю и прочее Томас и вовсе считал ненужными предметами.
- Что толку в мёртвых знаниях? - спрашивал он. - В глубокой древности, они, может, и были нужны, но мы-то живём в XXIV веке!
А во-вторых, поведение Тома оставляло желать много лучшего. Мальчик ни с кем не считался и делал лишь то, что считал нужным. Взрослые только руками разводили - парень неуправляем! Жаль, физические наказания давно запрещены… Только это, пожалуй, и могло бы привести Томаса Мэллори в чувства.
По этим же причинам Томаса не любили учителя и не жаловали одноклассники. Его, впрочем, это не особо волновало. На расположение учителей ему было наплевать. С однокашниками же он никогда не дружил, держался особняком.
Был, правда, один паренёк, с которым Мэллори постоянно грызся. Генри Куин, лучший ученик курса и, так же как Томас, из династии астронавтов. Только в отличие от Мэллори, в семействе Куинов подрастало уже седьмое поколение астронавтов. Том и на Куина не обращал бы внимания, но тот сам искал поводов для ссоры.
В детстве мальчишки часто дрались, однако под угрозой исключения вынуждены были отказаться от такого способа выяснения отношений. Генри любыми способами старался отличиться перед старшими. За что Том презирал его ещё больше.
Мальчик вспомнил, как неделю назад, когда он возился со своим звездолётом, к нему с ухмылкой подошёл Куин и, смерив наглым взглядом, хмыкнул:
- Готовишься к гонкам на орбите?
- Да, - нехотя ответил Том, продолжая проверять шасси своего летательного аппарата.
- Соревнования первого ноября… Сомневаюсь, что ты сможешь принять в них участие.
- Это ещё почему? - настороженно поинтересовался Том, ожидая какого-нибудь подвоха.
- Потому что перед первым ноября будет тридцать первое октября, неуч, - фыркнул Генри.
- Ну и что?
- Что? Ты что, забыл про семейное проклятье?
Томас усмехнулся. Детские сказки…