- Сколько они вам дали? - спросил более практичный вихрастый.
Я сказал.
- Дайте нам фунтов десять… Мы с вами полетим, завтра утром экипировку купим…
- Это же невозможно! - вскричал я. - Они и меня и вас расстреляют!..
Ребята сморщились презрительно и потрогали себя за карманы:
- Мы сами с усами!..
- Тогда, как же вы проберетесь в машину? - сдался я.
- Это наше дело. "Фомку" купим. Они прилетят завтра, а машину, небось, опять оставят в овраге, мы в нее и задерем…
- Ну, действуйте, как хотите, - махнул я рукой, все более и более расстраиваясь.
Так как отдельного чека на десять фунтов у меня не было, я дал ребятам в бонах червонцев десять. И еще раз попросил - довольно упавшим голосом - выручать из беды.
- Ладно, - твердо отвечали они и, шмыгая по ковру ногами, а глазами по обстановке, ушли.
Вот каша заварилась! Не расхлебать мне ее никогда!..
II
БЕСЕДА НА СКВЕРЕ
Остаток испорченного вечера, ночь и весь следующий день были проведены мною под знаком наисквернейшего самочувствия.
Нужно ли говорить, что подготовка к лекции, как и сама лекция, ясное дело, не состоялись.
Нужно ли говорить, что я, словно маятник, колебался между двумя крайними побуждениями. То хотел плюнуть на все и отдаться покорно предопределенной мне свыше судьбе, то хватал шапку и намеревался бежать в милицию, "Угроз" и даже… страшно сказать, в то учреждение, которое с первого дня своего славного существования наименованием своим всегда приводило в сотрясение все фибры моей души, не говоря о теле… Я хотел бежать в Чеку…
Шел 7-ой час вечера. До сих пор под предлогом научных занятий я скрывался от проницательных глаз жены в своем кабинете. Метался из угла в угол. Придумывал выходы - один другого фантастичней… Время текло с чудовищной быстротой! Прав Эйнштейн, говоря об относительности понятия времени…
На исходе 7-го часа томительная горячка ожидания настолько разрослась, что заставила меня покинуть тесное мое заключение. Я не мог итти к семье и вышел на улицу.
Механически двигались ноги… Прохладный вечер освежил меня; ясней стало представляться мне мое близкое будущее… Ясней и еще более ужасней!..
До сих пор я как-то не думал о семье!.. Что будет с ней, когда я неожиданно и загадочно исчезну? Хорошо. Материально она обеспечена, но как отнесутся соответствующие власти к моему исчезновению и как их отношение отразится на семье?..
Новая мысль, словно раскаленная булавка, вонзилась в мозг, задела в нем какие-то центры и… ноги мои неожиданно повернули меня за угол… к той улице, на которой стояло вышеназванное мною учреждение.
Я решил: если число телеграфных столбов от последнего угла до учреждения будет четным, зайду и об'ясню все. В противном случае, - пройду мимо и предоставлю себя неизбежному року…
Однако, судьба решила иначе.
Десяток шагов оставалось мне до названного места, когда я услышал за собой шаги и голос:
- Не оборачивайтесь, товарищ профессор; за вами следят… Если вы идете в Чеку, проходите мимо… В Ленинский сквер… Там поговорим…
Затем меня обогнала фигура в кожаной куртке, в наглухо застегнутом шлеме, - длинная и юркая, - и, конечно, при револьвере. По всей вероятности, фигура соблюдала строгое инкогнито, но белокурый вихор из-под шлема разоблачал ее с первого взгляда. Это был " вихрастый" гость. Один из тех юных друзей, что посетили меня вчера.
Нужно сказать, что я сразу почувствовал необыкновенное облегчение и на душе такую легкость, будто добрая тонна оттуда вывалилась.
Конечно, теперь у меня и мысли не зародилось зайти, когда я проходил Чеку.
В сквере на лавочке сидел "вихрастый"; на меня даже не глянул. Я опустился рядом, тоже стараясь не глядеть па него. Очевидно, так было нужно.
Придушенный и измененный голос из-под шлема:
- Вы шли в Чеку?
- Да… но… (я отвечал таким же голосом).
- Совершенно напрасно. Неужели вы думаете, что мы не сделали всего, что требуется обстоятельствами?
- Да, но… семья…
- Вы могли испортить все дело. За вами следят с самого утра по поручению "цилиндров"… А по поручению нашему за вашим шпиком тоже следят… уже из Чеки…
"Вихрастый" тихо-довольно засмеялся и потер с удовольствием руки:
- Знатное дело будет! Знаете, ведь, это не шантаж! Мы, действительно, летим. У них есть машина…
Это называется "успокоил". Я даже привскочил на месте.
- Никуда не хочу лететь… - почти простонал я.
"Вихрастый" презрительно рассмеялся:
- Вы интеллигентный супчик (так и сказал!) и, конечно, мягкотелый… Смотрите, на вас лица нет, так извелись вы за один день. Что же будет с нами, когда мы полетим на Луну?
- Не хочу на Луну!.. - снова простонал я.
А "вихрастый", развивая свою мысль, продолжал:
- Сознайтесь, что вы долго колебались, прежде чем решиться на Чеку?.. Ну, конечно!.. Вы, может быть, презрительно даже гадали на картах или на кофейной гуще… Ха-ха-ха!..
Подумать только: такой сморчок, а как знает жизнь! Отдаю ему должное уважение.
- Нет, - сконфузился я, - я только столбы считал, если четное…
- Ха-ха-ха!.. Я так и думал! Не на гуще, так на столбах!.. Впрочем, шутки в сторону. Вы приготовились к путешествию? Мы, наверное, сначала полетим в Америку…
- Не хочу и в Америку…
- Так нужно, - строго сказал "вихрастый". - Не хнычьте. И вам, и вашей семье ничего плохого не сделается. А вот скажите-ка лучше: на вас можно положиться? Вы не разболтаете?
Естественно, что я обиделся и поэтому демонстративно повернулся к собеседнику спиной. Тот, однако, ничуть не смутился, даже напротив:
- Очень хорошо, что вы отвернулись… Так вот - чтобы вы были в курсе дела - слушайте, что я сегодня узнал: в Америке 7 месяцев тому назад, один ученый… забыл фамилию… изобрел машину… психо-машину… Пожалуйста, не обольщайтесь насчет ее идеи… Машина была построена, когда вашего романа в печатном виде не существовало…
Мне уже надоело отказываться от этого злосчастного романа и об'яснять его происхождение: я промолчал.
- …были первые опыты. После них скоропостижимо скончался ученый… Ах, вот его фамилия: Никандри! - и загадочно исчезла его машина. Надо думать, что тут приложили свою руку государственные американские деятели… И, надо думать, что на этой самой машине мы с вами и полетим…
- Послушайте, - резко повернулся я, осененный такой простой и такой счастливой идеей.
"Вихрастый" зашипел кошкой:
- Отвернитесь! Сейчас же отвернитесь!.. Вон ваш шпик…
Мы немного переждали; сердце мое колотилось буйно-радостно. Потом я выложил свою идею:
- А почему бы вам, милый человек, не завладеть сегодня же вечером этой машиной? На кой чорт лететь куда-то?..
- Э… э… товарищ профессор, - убил меня собеседник, - завладеть машиной не штука, нужно еще завладеть их планами!.. Вот для этого-то мы и полетим с вами…
Он вдруг встал и на ходу уже бросил:
- Ну, пора. Ступайте домой. К 9-ти часам будьте готовы. Ничего не бойтесь. Мы погрузимся раньше вас…
Очень императивно произнесены были последние слова, и мне ничего не оставалось, как беспрекословно повиноваться… Может быть, устами этого юнца говорит моя судьба?
III
ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
Ровно в 9 часов вечера прозвучал энергичный звонок. Так же энергично отозвалось на него мое сердце. Дверь пошел открывать сам. (Жену и детей я заблаговременно услал в кино).
Четырехугольный. Он же Джек. Руки в карманах, взгляд заостренный, движения осторожные, недоверчивые… Настоящий "Джек Потрошитель"!..
Первые его слова:
- Вы были в Чеке?..
- Никак нет-с, - отвечаю скорбно иронически.
Бормочет:
- Мне показалось, что за нами следят… На всякий случай будьте уверены, г-н профессор, что если внизу раздастся выстрел - это Джон, мой камрад, будет стрелять, он остался внизу, - я пристрелю вас…
Мило, чорт возьми, при чем тут я?..
Приглашаю в кабинет.
Подозрительно озираясь по сторонам, из карманов не вынимая рук, следует за иной. И чисто по-американски (люблю за ухватку).
- Вот вам остальные деньги. Берите свой чемодан… А это что? Письмо?..
Увидал на столе записку, оставленную мной в последнюю минуту на имя жены.
- Не разрешается? - спрашиваю.
- Прочтите вслух…
- Идите вы!.. Что, в самом деле, за издевательство!?.
Прыжок в мою сторону и - холодная сталь револьвера у носа…
Замечательно ловко! Никак не ожидал такого проворства от такого монумента!..
Пришлось огласить вслух содержание письма. Остался доволен и даже посоветовал сделать приписку относительно новых денег: очень предусмотрительный господин!..
Окинув грустно взглядом (может быть, последним взглядом) свой рабочий кабинет, книги, уютное кресло, письменный стол, последовал я за "Потрошителем", как агнец, ведомый на заклание.
Внизу, у парадного входа, к нам присоединилась пуговка - весьма озабоченная и насупленная:
- Джек, я отпустил "нашего". Правда, он больше не нужен?..
- Кто знает? Кто знает? - раздумчиво отвечал Джек. - Ну, да мы сами справимся, если что…
Наконец, он вынул обе руки из карманов. В одной оказался уже знакомый мне маузер, в другой - ручная граната. У пуговки обнаружились то же.
Григорий (он же "вихрастый") и Михаил ("глазастый") с 8 часов засели в овраге против моего дома,
У них было условлено (с кем надо), что если почему-либо не удастся забраться в машину или если произойдет нечаянная стычка с ее пассажирами, в несколько секунд, по их сигналу, овраг должен быть окружен чекистами и машина должна быть отобрана у "цилиндров". Тогда, конечно, и путешествие не состоялось бы.
Запережу: ни того, ни другого к моему несчастью не случилось…
Комсомольцам пришлось ожидать долго. Лишь в 9 часов без семи минут свистнуло в воздухе что-то и в овраг опустилась странная металлическая "штука" (очень мало похожая на сигару).
Ее размеры - в длину не меньше 13-ти метров (больше 8 человеческих ростов), а в ширину - около 3? метров (2 человеческих роста). Ничего себе махина!..
Она, казалось, не имела ни окон, ни дверей и минуту-другую пребывала в полной неподвижности и безжизненности. Впрочем, не совсем: на верху ее осторожно двигалась, наклонялась в разные стороны труба; очевидно слушательная.
Наконец, щелкнул ключ в передней части машины и там же откинулась наружу створка. Через нее - с револьверами в руках - вылезли два "цилиндра": четырехугольный и пуговка.
Из за кустов жимолости ребята зорко следили за всеми манипуляциями прибывших. Четырехугольный сейчас же ушел вперед, напряженно всматриваясь в спустившиеся на землю сумерки и туман. Пуговка задержался. Створку он просто прихлопнул, взявшись справа от нее за винт, - последнее не ускользнуло от наблюдателей.
Медленными, крадущимися шагами последовал пуговка за товарищем. То и дело останавливался и прислушивался.
Вылез из оврага, постоял немного на краю его и тоже исчез.
Ребята не знали, что пуговка дежурил у парадного крыльца моей квартиры; думали, что он остался сторожить на краю оврага. И все-таки решил действовать, рассчитав, что, если даже оставшийся обладает зрением филина, то на таком, расстоянии в таких туманных сумерках он вряд ли что рассмотрит.
Змеям подобные, выползли они из жимолости и благополучно - животом по осенней грязи - доползли до машины. Боялись одного, как бы не загремела створка. Но она не загремела. Лишь только Григорий ("вихрастый") прикоснулся к винту и нажал на него, створка, сдерживаемая руками Михаила, мягко (гораздо мягче, чем у "цилиндров") открылась.
Преблагополучно захлопнули ее за собой и очутились в теплом, накуренном воздухе и в совершенной тьме. В потолке что-то шелестело и капало. Догадались, что это, в трубе - усилитель звуков повторяет шелест листьев и капанье мелкого осеннего дождя.
Засветили на секунду электрический фонарь. Бегло осмотрели помещение. Увидали в полу кольцо. К нему. Но оно никак не поддавалось. А "фомкой" действовать не было времени. Озарили фонарем углы помещения. Заднюю часть его - хвост машины - отгораживали драпри: они раздвигались с середины, как театральные занавесы, и скрывали за собой койку.
Вынув из кобур револьверы, ребята стали за драпри, по бокам его, каждый прижавшись к стене.
Вскоре усилитель в потолке доложил о приближающихся шагах и о сдержанном разговоре.
Затем открылась створка, передним пропустив пуговку, за ним меня и четырехугольного.
Щелкнул штепсель, и внутренность машины залил матовый, но сильный свет.
- Нy, будет история! - похолодел я, сразу же заметив из-под драпри высунувшийся сапог. Невольно сомкнулись мои глаза, ожидая немедленных выстрелов и крови.
- Садитесь, профессор, - вместо этого услышал я "хозяйский" радушный голос Джека.
Я не заставил себя просить второй раз, в ту же секунду опустился в кресло, стоявшее около драпри, а во-вторую секунду толкнул ногой предательский сапог - он, поняв намек, моментально убрался.
- Джон, займи профессора, а я… - Джек кивнул на стул со стеклянными ножками, находившийся в самом носу машины.
- Вот знакомьтесь, профессор - с места в карьер защебетал Джон, указывая на переднюю часть машины.
- Видите вы над стулом систему металлических труб, замыкающихся в кольце, которые теперь мой приятель надевает себе на голову? Это проводники психо-энергии. Не правда-ли, немного не похоже на то, что изобразили вы в своем романе? О, мы не взяли целиком вашу идею! У вас граммофоноподобный аппарат, у нас трубы. Мы усовершенствовали вашу идею. У нас лучше: проще и легче… Смотрите, вот Джек надевает кольцо. К кольцу с обеих сторон идут проводники от аккумуляторов, где хранится психо-энергия. Ее мы собираем, по вашему способу, психо-магнитом - здесь мы ничего не усовершенствовали. Теперь. От передней выпуклости кольца тянется ординарный проводник, он выходит из машины и там распадается на целую сеть более мелких - по диаметру - проводников; последние окутывают снаружи всю оболочку машины… Заметьте, у вас этого не было!..
Между тем Джек устроился на стуле, принял сосредоточенный вид и… вся громадная машина вдруг поднялась в воздух.
Через драпри я почувствовал дружеский толчок в бок и - могу дать голову на отсечение! - услыхал довольное, самое ребяческое хмыканье!..
Нет, каково? Тут чорт знает что творится! Летим неизвестно куда, а он хмыкает?! Да ведь, милый человек, если бы я не заставил тебя убрать во-время твой нелепый корявый сапог, ты, может-быть, лежал бы теперь в лужах крови пристреленный!.. Я на твоем месте до сиx пор стоял бы ни жив, ни мертв, а он толкается и хмыкает?!. Удивительное хладнокровие, или… ну да уж ладно!..
А Джон продолжал:
- Теперь вы знакомы с незамысловатым механизмом нашей машины, а вот каково управление ею: Джек получает через кольцо беспрерывный ток психо-энергии; проходя через его голову, она концентрируется им на мысли "подняться в воздух" и "лететь к такому-то-месту". Концентрированная таким образом энергия по переднему проводнику выходит из головы, распространяется через наружную сеть вокруг всей машины, и… машина поднимается и летит куда надо!.. Ха- ха-ха!.. Здорово?
Да. Мы летим. Это факт, против которого не попрешь. И я смирился бы… если бы с нами не летели эти глупые ребята!..
Там, у себя дома, меня, действительно, успокаивала мысль, что со мной длинное путешествие разделят верные и отважные друзья. Здесь же, видя, как безрассудно и нелепо устроились они, я готов был отдать все, что угодно, лишь бы не иметь с собой милых друзей…
Джон открыл боковое - во всю стену - окно и потушил, электричество. Внизу замелькали с сумасшедшей быстротой огоньки электрических фонарей и в то же время стало заметно рассветать…
- Мы летим с востока на запад, - сказал Джон, - следовательно, догоняем солнце. Скоро станет совсем светло.
- Какова же наша скорость? - спросил я, глубоко пораженный неожиданным рассветом.
- Пятьсот километров в минуту.
- О!..
- Да. Но это мало, очень мало, - сказал грустно мой собеседник, - вы в своем романе…
- …Роман не мой…
- Ну, все равно. Вы там показываете скорость, превосходящую скорость света, т. е. больше 300.000 километров в секунду. Мы не знаем, как этого достичь. Да и достижимо ли это? Ведь наука говорит, что быстрее света нет ничего… Но нам и не нужно такой скорости. Нам нужно совсем немного повысить свою скорость - до 654 километров в минуту…
- Ага, - догадался я, - вы, значит, все-таки имеете намерение лететь на Луну?..
Скажу в скобках: дело в том, что для того, чтобы справиться с силой тяготения Земли, желающим покинуть эту юдоль, необходимо иметь начальную скорость не меньше 10.900 метров в секунду, т. е. 654 километра в минуту, иначе их не отпустит тяготение.
- Да, мы должны быть на Луне во что бы то ни стало, - печально сказал Джон.
- Значит, в настоящее время вы не имеете возможности лететь туда? - воспрянув духом, спросил л.
- Не имеем, - согласился Джон, но прибавил загадочно: - все-таки мы будем ее иметь. Может быть, уже имеем…
От последних слов у меня по спине побежали мурашки… Что он хочет сказать?..
А тут еще мой сосед за драпри ведет себя самым неприличным образом: сопит, толкается, шевелится над моей головой - очевидно, вместе с нами желает наблюдать через щель драпри ночные виды… Экий неугомонный!..
Я нашел еще одно место, могущее быть уязвимым в нашей машине:
- Вы знаете, - сказал я, - что скорость в 654 километра требует особенно огнеупорной и даже совсем ненагревающейся оболочки, иначе, когда мы будем проходить через земную атмосферу, от трения с ней машина может вспыхнуть и сгореть, как это происходит с метеорами…
- О, на этот счет не беспокойтесь! Это совершенно новый сплав. - Джон потрогал рукой обшивку машины.
Окончательно рассвело, только не в моей душе. Показалось солнце и оно всходило с запада на восток (!)…
Внизу расстилалась широко водная поверхность.
- Атлантический океан, - пояснил мой собеседник.
- А берег?
- Америка… Вон Нью-Йорк, мы туда через 20 минут спустимся…
Я опять получил дружеский толчок через драпри и тогда догадался, что это никто иной, как "вихрастый". Он был прав, этот гонец, говоря, что мы сначала посетим Америку.
Но цель, цель?..