2.
- Что, брат, лежишь?.. Лежи, лежи… Вперед - наука: не вмешивайся в жизнь чуждых тебе планет!..
- Голова-то цела? - Неизвестно. Но, видно, слабо тебя угостили, коли жив еще…
Так беседовал сам с собой Андрей, лежа в одном белье крепко связанным в мрачной и сырой темнице и с любопытством разглядывал потолок, где слабо мерцала электрическая лампочка, затканная паутиной
- Ну, что ж? До каких пор лежать-то будешь? Отдохнул и за дело, - ждать нечего…
Извиваясь по земле, он пополз в одну сторону: убедился, что с этого края темница граничила с широким рвом, с глубоко внизу журчащей водой; пополз в другую, третью - всюду ров.
- Ерунда, братишка, - силясь определить по звуку расстояние до воды, проговорил он.
- Надо менять тактику… Надо быть гибким, уметь приспосабливаться к обстоятельствам… Так-с!
Стал напрягать мышцы, чтобы разорвать или сбросить путы.
- Жилa тонка, брат… Мало каши ел… Ну-ка еще раз!
В разбитую голову больно ударила кровь…
- Не годится… Отставить! - скомандовал он себе, чувствуя, что глаза начал застилать туман и в ушах загудело.
- А ведь разорвал бы, если бы не голова!..
- Чем бы еще заняться?
Почувствовал, что острый камень больно врезался в спину.
- Идея! Надо перевернуться… Так… Камешек подходящий, главное - совсем неподвижный… Специально для меня созданный…
Приблизил связанные руки к сулящему освобождение камню.
Десять минут невероятных усилий, десять минут вечностью показались ему.
- Трудно, конечно, Андрюша, - бодрился он. - Но… терпение и труд все перетрут… Значит, три смело!..
Хотя в темнице было холодно, он обливался потом… В висках стучали молоты, в ушах - барабанило… Несколько раз сознание грозило покинуть сильно контуженный мозг. Но веревка поддалась, и Андрей сразу обрел в себе такие силы, что готов был отхватить трепака.
- Главное - не падать духом… Теперь и "мы посмотрим", как сказал тот бородач, которого я раздавил в блин…
Затекшими и бесчувственными руками стал сбрасывать с себя веревку.
- Вот я и готов! - проговорил он и тотчас же упал наземь, заслышав звяканье ключей.
- Жаль!.. Не совсем я еще оправился…
Открылась дверь. Блеснул яркий свет. С фонарем в руках показалась бородатая маска…
Откуда-то сверху загрохотали цепи и через ров упал мост.
Вошедший без всякой опаски прошел мост и смело направился к тому месту, где пятнадцать минут тому назад лежал пленник.
- Ну-ка, Андрюша, приготовь гостинец… - Андрей очутился сзади бородача.
- Где ж он? - удивился тот, поднимая фонарь кверху и вместе с ним в тот же миг с криком ужаса кувырком полетел в ров от удара невидимой руки по уху.
На крик немедленно вбежало еще пять человек с револьверами в руках.
Андрей не стал ожидать их приближения, а молча прыгнул в ров с другой стороны…
Пролетел с замиранием сердца несколько секунд, окунулся в холодную воду, не достал дна, вынырнул и понесся куда-то в полной тьме, увлекаемый стремительным течением.
- Никогда не мешает освежиться, а тем более, когда голова трещит…
* * *
Поток вдруг круто повернул. Андрей услыхал, что впереди вода с ревом пробивается сквозь узкое отверстие.
На всякий случай вытянул перед собой руки. Потом это показалось недостаточным, перевернулся и поплыл ногами вперед.
Поток мчался с большим уклоном. Рев сделался невозможным, в особенности для раненой готовы.
- Жаль, что я забыл занять у деда ваты, заткнул бы уши, - иронизировал над собой Андрей и с размаху уперся ногами в стенку. Вода под ним завывала, клубилась в пене и рвала вниз.
Убедившись, что ров стал не шире двух аршин, Андрей набрал в грудь воздуху, нырнул, благословив сам себя и немедленно же был захвачен грозным течением…
Ударился плечом о подводную скалу, содрал кожу…
- Подземная река, - через несколько секунд сообразил он, уже не чувствуя ни дна, ни стен.
Запас кислорода в легких подходил к концу.
- Ну-ка, братишка, выше!..
Нащупал бугристый каменный свод, ухватился за него руками… Ноги увлекло вперед и подняло кверху… Глубоко и с наслаждением вздохнул: вода на четверть аршина не доходила до потолка.
- Ну-с, куда мы дальше намерены следовать? Хорошо бы, если поток выходил бы наружу… Тогда бы я оседлал свою машину и айда восвояси!.. Довольно странствовать!..
Подумал и снова погрузился в воду, оттолкнувшись от потолка: плыть на поверхности значило бы окончательно добить голову об острые камни.
Под водой тихо: рев остался далеко сзади.
Через полторы минуты вынырнул. Убедился, что уровень воды не стоит выше прежнего, стал нащупывать удобный для задержки выступ и… нащупал чье-то теплое тело.
- Кто это? - неосторожно спросил и вместо ответа получил скользнувший по лицу удар.
- Вот живучая гадина! - вспомнился вдруг бородач, получивший в свое время добрую затрещину.
Тело с проклятием бросилось на него… Андрей, едва успев набрать в грудь воздуха, почувствовал железные пальцы на своем горле.
- Ну, чортушка, держись! - мысленно погрозил он невидимому врагу, увлекая его в глубину потока.
Уже через две секунды ему удалось оторвать руку от горла и в свою очередь схватить врага за шею.
- Тур-де-бра… - мелькнуло воспоминание о цирке.
Сбившись в упругий комок, два человека, - один 19-летний, другой, насчитывавший за собой более сотни лет, неслись под водой, угощая друг друга тяжелыми тумаками и не обращая внимания на удары о встречные скалы…
Андрей был отличным пловцом и в спокойном состоянии мог больше двух минут держаться под водой, - что не один раз позволяло ему выигрывать пари…
Здесь пари шло на жизнь и на смерть…
Уже через минуту противник замер в мертвой хватке, увлекая Андрея дальше и дальше в чернильную глубь. И тогда же понял Андрей, что они оба проиграли…
Воздуху не хватало… Неудержимо страстно захотелось выдохнуть из себя испорченный и хоть один глоток хватить свежего.
Собрав последние силы - с помутившимся сознанием, - руками и ногами отшвырнул он от себя противника, обхватившего его, как спрут жертву, и освобожденный в движениях с едва тлеющей искоркой стал подниматься.
3.
- Воздуха!.. Воздуха!..
Сознание держалось только на этом огненном - среди черной мглы слове, заставляя инстинктивно грести кверху…
Свинцово-зеленая муть стала отливать багрянцем…
Еще один последний взмах, и явился желанный до боли воздух…
Андрей видел, как в нем мелькнула змеясь веревка и чувствовал, как она туго захлестнула шею…
Но уже сознание пробудилось после двух-трех добрых глотков живительной струи:
- Очень хорошо… А то бы я захлебнулся и на воде!..
Его так и вытащили на берег за шею.
Когда, он отдышавшись осознал обстановку, то понял, что попал из огня да в полымя…
Его извлекли из подземного oзepa. А стоял он теперь заарканенный веревкой, перекинутой через блок в огромной пещере, освещаемой сверху электрической люстрой. Это она окрашивала багрянцем свинцово-зеленую поверхность озера.
За длинным полукруглым столом, обитым черным бархатом, сидели мрачные старцы в масках… На столе покоилось евангелие в золоченом переплете, а на нем крест и череп…
Дерзкий, язвительный смех резко встряхнул старцев. Андрей пришел в себя:
- Привет вам, почтенные вороны!.. Не впали ли вы случайно в детство?..
Как бы платя за насмешку, аркан натянулся и больно сдавил шею. Таинственное собрание хранило гробовое молчание.
- Ох, и расшвыряю я их!.. - Во мгновение ока подтянулся одной рукой на веревке, другой скинул петлю с шеи… И бросился ураганом к столу…
Старцы даже не шевельнулись, но в руках их блеснули револьверы из широких рукавов ряс.
Замогильно-скорбный голос, среднего с величавой осанкой и желтой от времени бородой загнусавил противно:
- Остановись, брат!..
И потом:
- Во имя святого евангелия, скажи нам свое имя…
Андрей, остановившись перед столом, кинул имя, но такое, что бороды затряслись от ярости.
- Не богохульствуй! - прошипел средний. - Ты жестоко поплатишься за это…
- Чорта ли вам от меня нужно?..
В результате длинного разговора, во все продолжение которого Андрей ни одной минуты не давал банде покоя то своими дерзко-ядовитыми выпадами, то потрясением кулаков, выяснилась причина его пленения. Старцы, знакомые с изданным сто лет тому назад дневником своего Андрея, захотели убедиться в подлинности настоящего Андрея и в соответствии его приключений с описанными в "Психо-машине". В том они скоро убедились: Андрей, не зная целей банды, не счел нужным скрывать ничего из прошлого и даже нарочито подробно задержался на передаче истории с Вепревым.
- Такая участь постигает в конце концов всякую контр-революционную сволочь… - весьма прозрачно намекнул он.
Мрачное собранно намек пропустило мимо ушей и сделало пленнику предложение, от которого у него вся кровь хлынула к сердцу и от гнева задрожала челюсть.
- Передайте нам тайну психо-магнитов, и вы будете свободны… В случае же отказа вы умрете…
- Ознакомить вас с устройством и действием психо-магнитов, чтобы вы эти знания применили против моих единомышленников?.. Дудки!..
- Тогда вы умрете…
После неожиданного избавления от когтей неминуемой смерти, Андрею не хотелось умирать…
Разразившись крепкими эпитетами по адресу чертей, бандитов, мерзавцев и т. п. и потрясая кулаками перед дулами револьвером, он вдруг… согласился…
- Так-то лучше! - проскрипел главарь банды вставая. - Ну, а ругательства свои поберегите для других…
Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.
А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:
- Погодите, черти, устрою я вам штуку.
* * *
Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.
Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…
Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.
- Это нужно запомнить на всякий случай…
Деревня сверкает бликами фонарей направо - далеко. Оттуда помощи ждать нечего.
В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…
- Скоро ли? - как сосна скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.
- Успеешь! - ответил грубо.
Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.
- Догадались бандиты!
План по-боку.
Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.
- Скоро ли? - повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:
- Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..
Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил:
- Машина в пруду…
- Машина в пруду?..
Двое из банды вместе с главарем отошли в сторону. Посовещались.
- Дадите ли вы слово, - прошипел главарь, - что имеете самые честные мысли?
- Чтобы я бандитам давал слово!.. Ха!.. - вспыхнул Андрей. - Довольно глумиться!.. Хотите верьте, хотите нет! Мне - плевать!..
- Не переборщил ли? - подумал с опаской. - Кажется, нет.
Два бородача скинули с себя плащи и, обнажив кинжалы, стали рядом с Андреем. На их груди висели электро-фонарики.
- Надо лезть в воду? - спросили они.
Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.
Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.
- Ну, сволота, теперь не уйдете! - оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.
Впереди загорелся металл зелеными пятнами, - "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.
Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.
- Значит, все в порядке…
Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.
- Дверь разрешите захлопнуть? - вопросительно кинул.
- Если это нужно… - приблизились к нему, держа наготове кинжалы.
- Напрасно стараетесь, - беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:
- Стану я из-за вас руки марать?.. - закрыл дверь и включил электричество.
Также беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.
- Не вертитесь под ногами! - сказал строго.
Бандиты в упор следили за каждым его движением.
Подумал:
- Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…
С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.
Озабоченно почесал затылок:
- Засорилась, должно-быть!..
И вынув палочку из рупора сосредоточенно стал дуть в него.
- Главное, не упустить момента - соображал, исподтишка наблюдая за неотступными спутниками.
Пришлось еще раз повторить бессмысленную манипуляцию: снова вложить палочку, дернуть туда и обратно рычажок и сокрушенно вздохнуть:
- Вот грех-то! - Засорилось…
Бандиты подозрительно-опасливо переглядывались. Андрей, казалось, с головой ушел в чистку рупора, а сердце уже начало свой нелепый пляс.
Бандиты остро следили, трудно было сделать лишнее движение.
- Слушайте, - сказал старший, - довольно вам дурака валять…
И не кончил…
Андрей кошкой прыгнул с палочкой в руках в другой конец машины и растерявшихся бородачей залил фиолетовым пламенем. Kак громадные статуи грохнулись друг на друга, дико вращая глазами.
- Не ушиблись? - спросил Андрей, искрясь от смеха.
Теперь уже никто не помешает ему покинуть негостеприимную Землю. Сбросить тела вниз и айда!
- Каждое дело нужно доводить до конца, - нравоучительно произнес oн, обращаясь к парализованным старцам, и сел в кресло под рупор.
Машина вышла из-под корней и вынырнула из воды в воздух.
- Что, отцы-вороны, проворонили?
Открыл шторы. Остальных бандитов и след простыл.
Попрятались…
Спустился ниже, освещая рефлектором кусты. За одним сидели пять бандитов. Как черные тараканы, припали к земле.
Блеснул фиолетовый луч и они остались в скорченных позах под своим прикрытием.
С другой стороны прогремели выстрелы. Пули расплющились о покрышку машины. Андрей метнулся на снопы огня: три бандита, подобрав полы черных ряс, пустились наутек, к мельнице.
- Пустяки! Не убежите!..
Нагнал первого, придавил его всей тяжестью машины, потом - второго и третьего.
Для большей верности угостил всех фиолетовыми лучами.
Стащив бандитов в одну кучу, слетал в деревню. Поднял всех на ноги, поведал о событиях ночи, указав, где искать вход в подземный притон, и на глазах изумленных слушателей исчез с машиной в черном небе.
Через 2 минуты уже купался в лучах восходящего солнца, где-то в песках Азии. Голова болела и смыкались тяжелые веки.
- Высплюсь, отдохну, а там видно будет… - решил он, опускаясь на лесистую гору около полуразрушенного тибетского монастыря.
Глава VI
ПЕРВЫЕ ШАГИ СРЕДИ "СОСИАЛЕЙ"
1.
То был кошмарный перелет, длившийся бесконечно и мучительно долго.
Временами Андрею казалось, что он сошел с ума, или, что абсурдно-нелепый тяжелый сон парализовал волю, сковал мышление, свинцом налил тело. Временами сознание начинало мерцать и вдруг растворялось в гигантской стихийности Вселенной. Тогда не существовало Андрея, был лишь один великий Космос, вечно движущийся, куда-то стремящийся, из миллионолетий повинующийся только своим - из себя выделенным - законам… В эти моменты сознанием своего ничтожества проникался Андрей. Расползались мысли, подавленные громадой Космоса… Машина резала пространство, управляемая только инстинктами человека. В такие моменты легко было погибнуть. Каждый миллиард верст угрожал гибелью
* * *
…Как вспышка магния, яркая мысль озарила угасавшее сознание:
- Я - часть Вселенной, но часть обособившаяся, часть материи, рожденная в муках, когда на Земле воды кипели, а небо рвалось молниями, и через страдания в борьбе за существование претворившаяся в материю живую, тонкую и сложную.
- Я - венец организованной материи, - человек.
- Прочь малодушие! Вселенная велика и необ'ятна, но она - не разум. Она должна подчиниться разуму, такому же необ'ятному, как Вселенная, но бесконечно мудрее ее…
Стихия - атомы, электроны, ледяной эфир, космическая пыль, раскаленные досиня туманности, пылающие адом солнца - стихия бушевала, создавая миры, творя живое из неживого и в грандиозных катастрофах уничтожая творения свои…
Андрей усмехнулся, поглядывая через стекло:
- Погоди, старая, и до тебя доберемся… Скрутим, скрутим, как дать пить!..
Заработал организм с прежней интенсивностью. Мозг продуцировал довольство жизнью и готовность к новым схваткам, хоть с пол-сотней Вселенных…
* * *
Три раза Андрей приставал к населенным планетам и заряжал аккумуляторы, опускаясь на неприступных горах, в пустынях или безбрежных океанах.
Времени хватало только на то, чтобы отдохнуть в мертвом сне и подкрепиться.
Вперед!.. Вперед!.. - Других желаний и мыслей не было.
Туда, на край Вселенной, где скрывается далекое будущее Земли!..