– А пожалуй, ты прав, – согласился Кьянти. – Эфиан опасается, что и второе Устройство уплывет у нее из рук. Если информация о нем попадет к энтойцам. Решила подстраховаться.
– Значит, теперь Эфиан ищет на Аруне то, чего не нашла на Земле, – сказал Ники. – Если найдет – ты вернешься к своим. Наверное, явно ссориться с твоей расой она вряд ли захочет. Но ты не сможешь выполнить обещания. Земля погибнет.
– Не уверен, что найдет. В послании были указаны координаты земного Устройства, а не энтойского. В этом просто не было нужды.
– Что же нам делать? – спросил Чолич.
– Лететь на Аруну придется в любом случае. – Ники посмотрел на капитана. – Сумеем ли пробить заслон?
– Пробивать не требуется, – опять улыбнулся Марио.
– Ну, не томи! – ворчливо напомнил Чолич.
– Надо связаться с кораблем мекбан. Сообщить, что я на борту. Что я намерен лететь к Аруне.
– Эфиан пыталась вас ликвидировать, – сказал Прозоров. – Не захочет ли она сделать вторую попытку?
– Явно – побоится. Взрыв корабля она могла списать на каких–нибудь заговорщиков – их полно всегда. Могла даже инспирировать заговор, для пущей убедительности. Но явно… Так что все просто.
– А действительно… – хмыкнул Тин. – Все проще простого…
Сигнал ушел в космос. Текст был на языке мекбан. Вскоре омандир чужого корабля сообщил, что передаст информацию Эфиан.
Ответ пришел быстро. Прочитав его, Марио кивнул.
– Они предлагают нам снять маскировку и приблизиться. Эфиан дает гарантии неприкосновенности.
– Тебе? – спросил Ники.
– Действительно…
Кьянти отправил еще одно послание, в котором он уведомлял мекбан, что люди находятся под его покровительством. Эфиан приняла к сведению. Гарантии неприкосновенности получат все, кто находится на корабле.
– Мы под двойным покровительством, – буркнул капитан.
Ники скептически шевельнул бровями:
– Не думаю, что покровительство Гуин что–то значит. В данных обстоятельствах.
Маскировка была снята. "Подкова" начала сближение с боевым кораблем мекбан.
– Поговорю–ка я с энтойцами, – сказал Чолич, вылезая из кресла. – Надо их как–то подготовить.
Что последует за временной оккупацией Энтойи? Постоянная оккупация?..
Земля связана с Энтойей договором о военной помощи.
Начать войну с мекбан, захватившими более сильную, чем земляне, расу?.. Расторгнуть договор, в одностороннем порядке?..
Успеют ли сделать хоть что–нибудь, до взрыва?
Что ждет Гуин?
Что ждет Землю?
Что ждет каждого из них?
Голова тупо гудела от вопросов.
Не за этим Ники летел в дальний космос…
Глава вторая. ЭФИАН
"Подкова", в сопровождении кораблей мекбан, приблизилась к Аруне.
Технические характеристики позволяли ей сесть на планету. Было принято решение, что именно так и следует поступить. Своя рубашка ближе к телу.
Никаких разрушений сверху Тин не заметил.
Не было видно следов боя и в космопорте.
Их везли к дворцу в закрытом правительственном гравилете.
Столичная планета, столичный мегаполис…
Когда–то Ники бывал здесь. Глядя в окно, особых изменений в жизни города он не обнаружил. Разве что патрули мекбан, на перекрестках, у входа в правительственные здания. В защитной форменной одежде болотного цвета, облегающей, отсвечивающей, как змеиная кожа. И с каким–то необычным оружием в руках, неизвестно как действующим… Застывшие, неподвижные. Безучастные к повседневной городской суете.
Что ж, довольно мягкая оккупация. Или все дело в том, что Эфиан боится повредить очень ценное Устройство?
Наверное, пока не нашла его. Нашла бы – так улетела бы восвояси.
Дворец правителя высился над обширным зеленым парком, торчал из него наподобие сказочного замка. Хоть и не очень функционально, зато впечатляет.
Но охрана у дворца – сплошь мекбан.
По двору, по коридорам и залам ходят только слуги и придворные из энтойцев. Солдат не видно, даже безоружных.
Апельсиновых гвардейцев разоружили еще в космопорте Аруны. Разоружены были и члены альтернативного экипажа. Никто не воспротивился. Таков был приказ верховного правителя Энтойи. Такова была и воля инфанты.
На первом этаже гвардейцев увел начальник стражи. Далее группа землян и энтойцев шла в сопровождении одних мекбан.
Полы каменные и удивительно скользкие. Как же они тут передвигаются? Может, это специально, чтобы в движениях – не было излишней торопливости, чтобы никто во дворце не ронял достоинства?
Инфанта Гуин тревожно оглядывалась по сторонам, отмечая какие–то неуловимые для постороннего глаза изменения. Рядом шла Хонда Мэй, наверное, пытаясь оказывать девочке молчаливую поддержку.
Мекбан были предупредительны, молчаливы. Не отвечали даже на вопросы Кьянти, звучавшие на их языке. Впрочем, Марио наверняка покопался в мозгах офицера и солдат – без помощи языка.
Вели их, скорее всего, к Эфиан, к официальной представительнице, считающей себя вправе оккупировать или даже взрывать целые звездные системы. Ники было очень любопытно взглянуть на нее. Интересно, Эфиан заняла тронный зал или довольствуется помещением скромнее?
Два лакея отворили высоченные двери, украшенные позолотой.
И все прошли в большую комнату с рабочим столом, оборудованным новейшими средствами быстрой связи, еще какими–то приспособлениями. Об их назначении оставалось гадать. Ведь раса мекбан, как следовало из разговоров с Кьянти, занимала промежуточную ступень между людьми и существами, к которым относился продвинутый гость.
За столом Тин увидел женщину, с бесстрастным лицом, немолодую, но даже по земным меркам привлекательную. В ее позе, мимике, в неторопливых и скупых движениях угадывалась натура, привыкшая к власти, уже даже не замечающая своих властных функций – ставших для нее повседневными, обычными.
Змеиный костюм на ней знаков отличия не имел. Наверное, среди мекбан всем известно, кто она такая.
Возможно, скоро будет известно и энтойцам. А затем – и людям. Если им суждено выжить.
За ее спиной стояли пятеро солдат, без шлемов, но с оружием в руках.
Старинная мебель, как во дворце, в котором Золушка потеряла туфельку. Огромные картины, гобелены, по стенам и между окнами. Ковры на паркетном полу, с неброским рисунком. Уютно и строго одновременно. Только рабочий стол с новейшей аппаратурой, тяжеловесный и громоздкий, выбивается из ритма.
Казаться гостеприимной хозяйкой Эфиан даже не пыталась.
Она поправила свою прическу в форме каре. Холодно взглянув на землян и энтойцев, сразу выделила Марио.
– Инфанту отведут в ее покои, – сказала Эфиан на общеземном языке, немало удивив прибывших. – Остальных – в распределительную комнату. Говорить я буду – лишь с одним из гостей.
Солдаты, прекрасно ее понявшие, молча отделили Гуин от Мэй, а Марио – от его спутников.
Сначала из комнаты вывели инфанту. Выходя, она с тоской оглянулась на Прозорова. Затем комнату покинули энтойские придворные.
Едва попытались вывести землян – Кьянти заявил:
– Эти люди останутся при мне. Я связан с ними договором. Осмелюсь напомнить, что все, кто находился на корабле, под моим покровительством. Со стороны мекбан им даны гарантии неприкосновенности.
– Предмет нашей беседы их не касается.
– Напротив. Они знают об Устройстве.
Эфиан поморщилась:
– Как вы могли…
– Это уже не секрет для Земли. Когда–то узнали мекбан, теперь – земляне.
– Узнали – из–за вас! – Эфиан стиснула зубы.
Марио не был смущен или обескуражен.
– Может быть, – ответил он. – Говорить мы должны сейчас не об этом. Где Устройство?
– Мои люди ищут его. – Эфина нахмурилась. – Так и вы не знаете?..
Дверь отворилась.
Вошел офицер мекбан. Он был чем–то встревожен.
Эфиан заговорила с ним на своем языке. Тон правительницы становился все более резким. Офицер как–то робко оправдывался. В финале она указала на дверь, и тот, понурив голову, шагнул к выходу.
Глянув ему в спину, Эфиан раскрыла пульт, размером и формой напоминающий серебристый футляр дамского маникюрного набора. Легко пробежалась по клавиатуре.
Когда створки двери закрывались, Ники успел заметить, что офицер, уже в коридоре, упал, схватившись за шею.
Вот как, подумал Тин. Что это было? Миниатюрное взрывное устройство, где–нибудь рядом с сонной артерией?
В коммуникаторе что–то щелкнуло.
Вероятно, охрана попытается узнать волю официальной представительницы, что им делать со свежим трупом.
– Никому не входить! – повысила голос Эфиан. – Я занята!
И раздраженно выключила коммуникатор.
Она размышляла.
О чем?
Тин прикинул.
Единственная выгода, которую Эфиан могла извлечь из приезда Марио, состояла в определении места, где спрятано Устройство. Но Марио не обладал такой информацией.
Тогда в чем же его ценность?
В чем ценность прибывших с ним землян?
Кьянти своим путем старался выяснить ход ее мыслей.
И, кажется, выяснил.
– Моя смерть ничего не даст вам, – сказал он.
– Ничего не даст и жизнь. Я не терплю неудачников. Такие, как вы, только мешают делу.
– Моя раса не будет в восторге.
– Ваша раса?.. – Эфиан презрительно скривилась. – Жалкое сборище хлюпиков! Вы упиваетесь своим интеллектуальным совершенством! Но посмотрите на себя!.. Это вы – совершенство?.. Считаете, что выше нас?.. Ведете себя, как боги! А чуть что – умоляете о помощи! И кого же?.. Мекбан! Мекбан, в которых видите существа низшего сорта!.. А лично вы?.. Слов нет! Вы получили информацию об Устройстве на Земле! И – упустили его! Отдали в руки людей!
Она говорила с Марио, используя те же интонации, что и в разговоре с покойным офицером. Такими же будут и последствия?
Но Кьянти больше занимало другое. Он смотрел на Эфиан с искренним недоумением. Да разве можно быть такой плохой? Ведь это некрасиво! Неужели ей самой не противно?
– И вы поэтому решили уничтожить Землю? – спросил он. – Устройство не попало к вам – так пусть не достанется никому?.. То, что вы разумны – ошибка мироздания.
Эфиан холодно усмехнулась:
– Мироздание ошибок не делает. Вы уже не сможете нам помешать. Через день–два – Устройство будет у нас.
– А вот это уже – наша серьезная ошибка, – пробормотал Кьянти.
Эфиан велела троим солдатам отконвоировать его.
Марио повели к выходу.
Остальные с тревогой смотрели ему вслед.
Глава третья. РАБОТА С "ЯЗЫКОМ"
Едва закрылась двустворчатая дверь, Эфиан отдала приказ двоим охранникам.
Они вышли вперед, огибая стол, заняли позиции. Начали поднимать стволы. В их руках – парализаторы. Это оружие удобнее в помещении. Тем более, в таком, где каждая вещь – произведение искусства.
Хонда Мэй подействовать на охранников не успеет.
Да, кажется, они и защищены от гипноза.
Все учтено. Земляне сейчас умрут.
"Простите меня все! – подумал Тин. – Все, все, сколько вас есть, все меня простите!!!"
Он чуть сместился, надеясь прикрыть Мэй.
Брэндон стоял позади.
Ники не видел, откуда он извлек оружие.
Один шаг вперед – и Лу уже перед всеми, закрывает альтернативный экипаж своими широкими плечами. А в руке у него – древний "кольт".
Охранники Эфиан не ожидали такой прыти от безоружного землянина.
Лу стрелял, почти не целясь, на ковбойский манер, взводя курок скользящим движением левой ладони. Пара выстрелов – и две дырки в центре лба у неторопливых солдат. Охранники повалились на пол.
В комнате повисло облако сизого дыма.
Ага… Значит, в те времена порох был дымным…
Лу Брэндон сделал еще один шаг.
Теперь ствол его "кольта" смотрел в лицо Эфиан.
– Не двигаться! – предупредил он.
Сергей бросился к упавшим охранникам, хотел завладеть их оружием.
– Назад!.. – сдавленно крикнул Зоран Чолич. – У мекбан оружие признает только хозяина! В чужих руках – взрывается!
– Вот жалость, – разочарованно проговорил капитан.
Лу подошел к официальной представительнице, взял со стола коммуникатор и положил его себе в карман. Он встал сбоку, чтобы видеть и Эфиан, и дверь.
– Охранники сюда не войдут, – успокоил стрелка Чолич. – Она же запретила им. У них жесткая дисциплина. И здесь очень хорошая звукоизоляция. А если что услышат – подумают, это с нами выясняют отношения.
Эфиан злобно смотрела на него и наверное измышляла мучительные виды смерти.
Ники шагнул к столу.
– Интересный пульт, – сказал он.
– Тоже запрограммирован, – остерег его Чолич.
– С помощью этой вещицы она всех держит за горло. В прямом смысле.
Ники потянулся к пульту.
– Идиот! – ощерилась хозяйка. – Он взорвется!
– Держи ее на мушке, Лу. И не давай отойти.
Рука Ники снова потянулась к серебристой коробочке.
– Он взорвется! – крикнула Эфиан, теряя самообладание.
– Пусть. Нам терять нечего.
– А мне – есть что!
Правительница, выдернув пульт из–под ладони землянина, спрятала его за спину.
Кажется, только Чолич понимал, что за игру вел Тин. Они–то знали, как работает с "языком" разведка подразделений космического десанта. У тех, кто легко, походя, распоряжается жизнями других, обычно развит инстинкт самосохранения. При любой гордости.
– Отключите программу "свой–чужой", – сказал Ники. – Или ваши драгоценные внутренности – заляпают весь потолок.
– И твои – тоже!
– Я же сказал, терять нечего. Наша планета заминирована. С ней погибнет Солнечная система. Зачем жить?
Тин бесцеремонно взял женщину за локоть, пытаясь дотянуться до пульта, который она по–прежнему держала за спиной.
Эфиан уворачивалась.
– Капитан, возьми–ка ее за руку, – попросил Ники. – Надо же, как сопротивляется… И чего…
– Кретин!.. Кретин!.. Кретин!.. – шипела Эфиан, понимая, что пульт у нее отберут. – Черт с тобой!.. А ну пусти! Я отключу программу!..
– Отключайте. Лу, тебе хорошо виден ее лоб?
– Да, Ники.
Яростно сверкая глазами и дрожа от недавнего мускульного напряжения, правительница раскрыла пульт, набрала комбинацию.
Тин стоял рядом:
– Готово? Отлично.
Он коснулся пальцами клавиатуры, взял пульт в руки, ощупал все его грани. Вряд ли Эфиан пошла на какую–то хитрость.
– Зоран, хочешь взглянуть?
– С удовольствием.
Бывший координатор Системы занялся пультом.
Освоить его полностью, не зная принципов работы, языка, паролей, кодов, ему быстро не удастся. Но это нужно сделать хотя бы в черне.
– Лу, к двери, на всякий случай, – сказал Ники. – Мэй, хотелось бы узнать, как отключить мину.
Девушка посмотрела на Эфиан, потом чуть прикрыла веки, сосредоточилась.
Минуту она пыталась овладеть сознанием официальной представительницы мекбан. Стояла неподвижно, оцепенев.
Вероятно, женщина поняла или почувствовала, что с ней делают, и встревоженно отступила на шаг.
Но Тин видел, что у девушки не получается.
Мэй коснулась пальцами висков. Ее лицо побледнело.
– Не могу… – прошептала она. – Двоичные коды… Программные символы… Их комбинации…
Эфиан с торжеством взглянула на Мэй и промолчала.
– Ну ладно… – кивнул Ники. – Я хотел как лучше…
Он взглянул на дверь в соседнюю комнату. Наверное, это спальня, без выхода в коридор.
– Сергей, проверь.
Прозоров заглянул в комнату:
– Никого. Там кровать.
– Все уйдите на время, туда.
– Уверен? – спросил Чолич.
– Нет… Все уйдите. Пульт – оставь.
Ники очень не хотел, чтобы его спутники видели то, что он сейчас будет делать.
Бывший координатор молча кивнул.
Да, это грязная работа. Но кто–то ведь должен взять ее на себя.
Грязную работу взял на себя Тин:
– Лу, брось мне револьвер!
– Как скажешь.
Андроид взмахнул рукой.
Его никелированный "кольт", пролетев через полкомнаты, мягко лег изогнутой рукояткой в ладонь второго пилота.
Если не считать Лу у входа, Эфиан и Ники Тин остались наедине. Между ними был только стол.
– Но джентльмен не стреляет в женщин! – проговорила Эфиан с улыбкой.
В ее улыбке слились воедино ирония и презрительная снисходительность.
Второй пилот уловил и то и другое в чистом виде.
Правительница была незыблемо уверена в своем превосходстве, а значит – в неуязвимости.
– Я не джентльмен.
– Не любите феминисток?
– К феминисткам я отношусь хорошо. Мне их жалко.
Женщина с улыбкой смотрела на него.
Ее болотный костюм, видимо, сработает как бронежилет.
Тин прицелился и выстрелил ей в правую руку.
Эфиан вскрикнула. Схватилась за раздробленную кисть. Клуб дыма разделил их.
В глазах Эфиан – боль и удивление.
Паркет у ее ног сразу окрасился кровью.
– Красная?.. – хмыкнул Ники. – Я думал, желтая, с прозеленью. Судя по делам.
В глазах Эфиан горела ненависть. Горела злоба. Но Тин разглядел и еще кое–что. Признание силы. И невольное уважение. Мекбан уважают сильных. Тех, кто умеет быть жестоким.
А кровь хлещет ручьем. Удачное попадание.
Первоначальный шок, вызванный ранением, проходил. И боль заявляет о себе все громче. Настоящая боль, от которой мутится любое сознание.
Лицо Эфиан посерело.
– Мне нужна помощь! – процедила она сквозь зубы.
Второй пилот отрицательно покачал головой.
Женщина топнула ногой.
Тин не двигался.
– Послушайте, я истекаю кровью!
– Плевать.
– Я умру!!!
– Плевать.
– Я умру!!! – Голос Эфиан звенел от ярости. – От мертвой не будет толку!!!
Она дрожала. От ненависти. От боли. От потери крови. От страха.
Ники почувствовал состояние правительницы. Из всех эмоций он выделил ее страх.
Улыбнулся Эфиан, глядя ей в глаза. Постучал ногтем по крышке пульта.
– Отключите мину, – сказал он. – Или умрете.
– Я слишком ценна для моей расы! Я не могу умереть!
– Для моей расы вы не представляете никакой ценности.
Вырвав какой–то провод из стола, Эфиан попыталась наложить на предплечье жгут, левой рукой. Но шнур был упругий и гладкий. Скользил, вырывался из пальцев.
– Помогите же мне!..
– Черта с два.
Ники сел на дальний край стола.
Он болтал ногами и смотрел, как женщина истекает кровью.
Она зеленела на глазах.
Ее взгляд метался по комнате, искал хоть что–нибудь, чем можно остановить кровотечение.
Ткань ее собственной одежды, на полимерно–металлической основе, для этого не годилась.