Внутри вдруг колыхнулось нечто болезненное и тоскливое - странное чувство чего-то отдаленно знакомого, почти угасшая тень событий, произошедших так давно, что, казалось, лежащих за пределами реального времени. Максим закрыл глаза и стал мучительно переживать это состояние, совсем не ведая, что с ним происходит. Вероятно, боль исходила из глубин памяти… Было так, словно он что-то пытался припомнить, но сами воспоминания, застрявшие в недоступной области мозга, оставались недосягаемы и никак не обретали ясную форму.
Эти огни… Где-то он их непременно видел!
Он еще раз глянул на небо, и тут слабый внутренний голос шепнул ему: "Максим, это звезды".
Звезды?
Вдруг стала болеть голова. Максим понял, что с ним творится что-то неладное. Прав был Философ, прав был Придумаем, которые категорически запрещали ему ступать сюда ногой. Бежать отсюда! Бежать как можно скорей!
Подгоняемый этими мыслями, он уже во весь дух несся по злополучной долине, желая как можно скорей расстаться с ее причудами. Перед взором мерцали разнообразные огоньки цветов, еще не погасшие в сумерках вечера. Начинал потихоньку завывать гривуазный ветер - предвестник конца и разрушения. Даже находясь уже за пределами царства Абсурда, Максим еще долго не мог остановиться, пока нос к носу не столкнулся с господином Философом. И тут только он понял, что находится у прибрежных скал.
Философ стоял, храня молчаливое созерцание и чуточку прикрыв свой трапециевидный глаз, а остальными двумя взирая на отчаянного путешественника, который запыхавшись валялся в траве у его ног. Ему, как провидцу, все сразу стало понятно без слов.
– Ты все-таки побывал в этой чертовой долине, так? - молчание было нарушено.
Вместо ответа Максим посмотрел назад и с облегчением увидел тонкую светящуюся линию - ось Z! Наконец-то… наконец-то все встало на свои места!
– Я и не сомневался, что ты поступишь наперекор моим советам, - продолжал мудрец, - твоя излишняя любознательность, увы, когда-нибудь станет для тебя фатальной.
Но, похоже, он не злился. Даже наоборот - его мягкий наставительный голос еще больше успокоил встревоженный дух. Рядом текла река, плескаясь беззаботными волнами, она словно смывала всю скверну и все безумие этого мира и уносила их своим течением. Стало легко дышать.
– Извините, господин Философ, для меня это было необходимо. - Максим пролепетал что-то еще в свое оправдание, потом принялся скороговоркой рассказывать, что же с ним происходило.
Философ терпеливо и даже вдумчиво выслушал весь этот бред про синусы углов и говорящие холодильники, про идола, по мнению которого "ыыр юхтэгэ тыыс роотать лу сса" не имеет ничего общего с "фыхт баасоон оккыр гыдыч лоооко". Но особо его заинтересовала концовка рассказа. Подводя итог услышанному, он высказал собственное заключение:
– Значит, отсутствие Центра Мироздания, нашего святая святых. Еще и круглое солнце… Что, абсолютно круглое? М-да… К тому же маленькие светлые точки на небе… Должен тебе откровенно сказать, что с такой формой умопомешательства я еще не сталкивался!
– И странное чувство: мне казалось, что все это я где-то уже видел.
– Да, мой друг, в долине Абсурда все чувства странные. Вот тебе мой категорический совет: не ходи больше туда. Пока окончательно не свихнулся.
Тот опустил голову.
– Конечно, делать там нечего. Ясно, что эта долина проклята.
Тьма сгущалась и ветер усиливался. Одна пыталась сковать мир единым нерушимым монолитом, другой - уже начинал расшатывать его основы. Концы координатных осей поползли вверх, изгибая собой пространство. Вселенная содрогалась в предсмертных конвульсиях. Философ тревожно оглянулся.
– Наступает конец света. Думаю, это явление лучше переждать у меня в пещере. Пойдем!
Они стали взбираться по каменным ступеням, нащупывая их ногами в густых сумерках. Философ слегка опирался на деревянную трость, с которой никогда не расставался, хотя не чувствовалось, чтобы он при этом хромал. Скорее - просто так, для имиджа глубоковозрастного старца. Внизу плескались волны реки, растревоженные злобным ветром, готовым все крушить и ломать. Находясь уже в пещере, при свете лампады, Максим робко спросил:
– Господин Философ, а что такое звезды?
– Такой же бред, как и все остальное. Выкинь это из головы.
Нарастающий гул зудящими слух вибрациями пронизал все вокруг: скалы, камни, испорченный сыростью воздух. Пространство стало будто бы колебаться, делая неясными в нем находящиеся звуки и образы.
– Да, чуть не забыл про самое главное! Я же побывал в царстве Зла!
– Это уже интересней. Ну, и что?
– Легенда права. Я видел эти бутылки! Но тут целая история, с которой можно написать приключенческий роман. Расскажу как-нибудь потом…
Впрочем, ничего другого и не оставалось. Разъяренный ветер уже заглушал любые слова. Пещера стала содрогаться от неких подземных толчков. День явно заканчивался, и продолжать этот разговор не было никакой возможности. Максим еще пытался что-то кричать насчет одной из загадок, якобы им героически разгаданной. Но все его слова сливались с воем апокалипсиса и вряд ли были различимы его собственными ушами. Тогда оба принялись лишь молча наблюдать за происходящим.
Пещера являлась надежным убежищем от чего угодно - от грозы, ветра, зноя или холода, но только не от конца света. Ее каменный монолит, символизирующий собой вечную непоколебимость, теперь казался лишь хрупкой скорлупой, в любой момент готовой развалиться на тысячи осколков. По стенам уже поползли трещины, пол качало из стороны в сторону, как бывает при сейсмических катаклизмах. Вот уже послышался хруст ломающегося камня. Скала рушилась, и ее массивные глыбы с оглушительным треском катились в свою погибель - к Центру Мироздания. Рев ветра, напрягая всю мощь, брал самые удручающие, реактивные хаос-аккорды, сопровождаемые свистом и низкочастотным гулом. Пещера вот-вот должна была взлететь или взорваться от непереносимого напряжения. Философ безучастно сидел за столом, закрыв глаза и заткнув уши - похоже, он уже ушел из этого мира, не дождавшись его трагического конца.
Очень медленно, еле заметно для взора пещера стала уменьшаться в своих размерах, сокращаясь одновременно по всем направлениям пространства. Максим понял это, когда уже касался головой потолка. Затем ему пришлось встать на колени, а после и вовсе лечь. Сложнообъяснимый закон линейных искажений заставлял сжиматься все предметы вокруг: стол, деревянную кровать, кособокий стул, стены, даже висевшую на одной из них маленькую лампаду - словом, весь небогатый интерьер затворнической жизни. Даже сам господин Философ стал уже размером с мягкую игрушку. Его проволочные руки безжизненно свисали с туловища. Хотя, нет… Максим заметил, как он приподнял голову, слегка приоткрыл свой треугольный глаз, но ничего не сказав, вернулся в изначальное состояние полумертвой летаргии. Он стал казаться совсем неживым, каким-то искусственным - лишь формой, не имеющей ни духа, ни внутреннего смысла. В этот момент разумно было усомниться: действительно ли это тот мудрый Философ, еще недавно так живо и остроумно объяснявший постулаты Бытия, или просто безликий фантом?.. И Максим в самом деле усомнился.
Тем временем пещера уже сжалась до размеров узкого прохода, и каменная масса стала давить на тело со всех сторон, не вызывая при этом никаких болезненных ощущений. Вот раздался протяжный треск - скала, как это и ожидалось, не выдержала и разломилась на части. Максим ощутил прилив свежего воздуха, тьму и не затихающий ни на секунду апокалипсический ураган. Он поднялся, стряхнув с себя каменные пласты, и озлобленно посмотрел по сторонам. Эти ежедневные вселенские катастрофы поначалу ужасали, потом развлекали, теперь просто действовали на нервы. Наверху координатные оси уже сомкнулись в одной точке, и Мироздание начало стремительно сжиматься, безжалостно уничтожая то, что могло иметь право на существование.
Максим поставил одну ногу в ручеек реки глубиной не больше сантиметра, другой уперся в обломки скал - эти кучи каменного мусора, и принялся разгребать пальцами то место, где только что находилась пещера. Темнота крайне притупляла зрение, но все же он смог увидеть в миниатюрных развалинах очень маленькое, величиной с насекомое, тельце Философа. Оно, кажется, было совсем без дыхания. Он осторожно схватил его за одну ногу и положил на ладонь, пристально разглядывая. Несомненно, эта мини-копия была точным дубликатом оригинала: те же седые волнистые волосы, та же многоугольная фигурка, шарообразные суставы на ногах, застывший в молчании рот-синусоида. С каждой секундой Философ становился все менее различим, пока не выродился в крохотную неразборчивую кляксу, унесенную ветром.
Вселенная уже была в диаметре не более десяти метров. Никаких объектов на внутренней поверхности сферы теперь невозможно было различить - лишь разлитые краски синевы, зелени и желтизны, символизирующие воды, леса и пески. Максим схватился рукой за ось Z и что есть силы дернул ее. Но она лишь возбудилась как струна, издавая монотонный звук: то был погребальный аккорд в какой уж раз умирающего мира. Перед гибелью ВСЕГО, Максим, неожиданно для себя, задал в пустоту вопрос:
– И все-таки, как с помощью Швабры, Холодильника и Кусочка Туалетной Бумаги поймать Крупного Зверя?
Абсолютная тьма являлась и ответом, и завершением всех этих событий, последней точкой в летописи очередного дня.
Занавес опустился, и свет был потушен.
Не оставалось ничего, о чем можно было бы мыслить, говорить или писать…
Это последняя строка, и вся власть переходит к полновластной царице вечного небытия - темноте…
Глава минус вторая
Возникновение мира, как цепь чередующихся событий, можно было уже изучить наизусть: мрак, символ бесчувствия, затем свет - пробуждение зрительных восприятий, потом шло формирование из некого тумана линий, контуров и форм, становившихся все отчетливей, как при настройке оптической системы. Далее - формирование красок, звуков и первых осязаемых ощущений. Все это вместе взятое выглядело как медленное, заторможенное пробуждение, когда ты еще сонливым рассудком силишься понять - кто ты такой, где находишься и что вообще с тобой происходит?
Максим окончательно приходил в себя, когда Мироздание, завершив эволюцию перевоплощений, становилось совершенно отчетливым и вполне реальным. Стоило ему увидеть натянутые между Бесконечностями координатные оси, он сразу вспоминал что к чему. Осознание собственного Я было началом всякой мыслительной деятельности.
Этим утром он долгое время молчаливо стоял в Центре Мироздания, вспоминая пеструю череду минувших событий: хижина Милеуса, замок, который на этот раз не удалось покорить, знакомство с поэтом и наконец - долина Абсурда. Да, еще разговор с Философом. Вчерашний день был довольно насыщенным и, можно сказать, даже интересным. Воспоминания вспыхивали и тут же гасли перед мысленным взором, тормоша в душе множество противоречивых чувств. Пожалуй, лишь одна долина Абсурда продолжала оставаться чем-то муторно-непонятным и, кажется, в принципе необъяснимым. Поэтому Максим оставил бессмысленные рассуждения на эту тему. Задача, заведомо не имеющая решения, в коей бесформенный нонсенс заложен как некая аксиома, лишь утомляет мозг да еще заставляет впустую тратить время.
Но сегодняшним утром он впервые задумался над вопросами, казавшимися раньше второстепенными. Ну, например, почему он и никто другой в начале каждого дня находится в нулевой точке отсчета? То есть здесь, в Центре Мироздания. Почему он и никто другой не поддается линейным искажениям масштабов, которым подвергаются все существа и предметы при наступлении конца света?
Почему… почему… почему… Опять вопросы, вопросы и вопросы, от которых снова потрескивает голова и тревожится дух. Он попытался вообразить, как происходила кончина мира глазами Философа. В памяти сразу же всплыла его маленькая, сжимающаяся в точку фигурка, которую Максим совсем недавно держал на своей ладони. Но в глазах мудреца, если тот вообще находился в состоянии воспринимать окружающее, все выглядело примерно так. Выл ураганный ветер, жалобно стонали основания земли, все рушилось, скалы трещали, а рядом невиданных размеров исполин склонил над ним свою голову. Потом этот Максим-великан (даже Максим-вселенная!) берет своими могучими руками его за ногу и осторожно кладет на гигантскую ладонь, казавшуюся целой равниной с большими буграми и изрезанную оврагами, то есть линиями руки. А пять огромнейших отростков-пальцев начинают шевелиться, напоминая щупальца некого монстра, готовые в любой момент захлопнуться над головой…
Впрочем, скорее всего Философ был уже без сознания и ничего такого не видел. Да и не в том была проблема. Максим вдруг подумал, и мысль показалась разумной: как может ученый, пусть гениальный, но представляющий собой лишь малую крошку материи да сгусток мыслей, беспомощно погибающий вместе со всем миром - как может он знать все его законы и брать на себя смелость толкования происходящих в нем процессов? Причем, извлекая ответы только из объема собственной головы, которая на ладони казалась не более игольного ушка. Что стоит эта мини-философия для необъятного макро-мира, мизерные идеи среди бесконечного разнообразия форм материи? Вывод, увы, несколько разочаровывающий: ведь господин Философ вместе со всеми своими познаниями, идеями, научными диссертациями являлся лишь ничтожно малой частицей этой безграничной вселенной, которую тужился уместить в область собственного рассудка.
Опять сомнения и неуверенность…
Максим мрачным недоверчивым взором посмотрел на дремавшее в красках зари Мироздание, безрезультатно пытаясь отыскать неуловимый смысл всех его тайн и загадок, но понял, что большая наука приносит лишь большие проблемы: портится настроение, теряется реальность всего происходящего. И мучительная неспособность объяснить в принципе необъяснимое подрывает порой фундаментальное желание жить. Нет, надо быть проще и принимать мир таким, каков он есть. Или хотя бы каким кажется.
Максим зашагал по своей тропинке, пытаясь с ароматом цветов вдохнуть в себя бодрое настроение, и это ему вроде как удалось. Недоступная для ума внутренняя суть вещей имела, к счастью, внешнюю, доступную для взора форму: живую красоту полей, художественные шедевры леса, переливы голубого неба, воодушевляющие на самые благородные чувства.
Он уже вприпрыжку бежал по полю, напевая на незамысловатый мотив куплеты загадок Тиотана:
– "Шесть сестер зимой и летом
Врозь живут без расставанья,
Но одна пропала где-то.
Это… это… это… это!"
Вдруг он замер, наткнувшись на собственную мысль. В голове блеснула некая тень догадки… Или просто так кажется, ведь догадок до этого было сотни? Максим медленно обернулся и некоторое время испытывающим взглядом смотрел на торчащую из земли ось Z. А в уме у него рождалась неплохая версия, все более обретающая форму утвердительного ответа…
Неужели?!
Волна хмельной радости всколыхнула все внутри и снаружи. Кажется, ЭТО произошло! Минуту спустя он, уже не чувствуя ног, бежал по лесу и кричал:
– Есть!!! Еще одна загадка!
Под влиянием опьяняющего восторга он не заметил ни Свихнувшееся Дерево, ни Злых Одуванчиков, ни даже поляну Милеуса, пролетев мимо нее как пуля мимо цели. Да он вообще не видел ничего вокруг - несся быстрее ветра, даже его собственная тень едва ли за ним поспевала. Очнулся Максим только около знаменитой башни, возможно, несколько отрезвленный ее грандиозным видом. Башня действительно поражала своим величием, не исключающим в себе откровенной надменности. Она уже взмывала выше облаков. Гордая. Неповторимая. И почти что неприступная.
"Интересно, - подумал он, - может башня уже достигла Верхней Бесконечности? Тогда путь предстоит весьма долгим и затруднительным.". Глуповатая ирония этих рассуждений немного развеселяла. А если серьезно - трудностей, казалось, сейчас вообще не существовало. Максим забежал внутрь, добровольно отдав себя плену мрачных серый стен и, отсчитывая этажи, понесся наверх. Ступеньки только и успевали мельтешить перед глазами.
– Семьдесят семь… семьдесят восемь… семьдесят девять… - эти натуральные числа принесли с собой первые признаки усталости.
– Сто пятьдесят три… сто пятьдесят четыре… сто пятьдесят пять… - у Максима уже начали побаливать ноги и появилась одышка, даже невесомость не помогала.
– Двести пять… двести шесть… двести семь… - из последних сил прошептали его губы, и яркий солнечный свет озарил собою все и вся. - Придумаем! Скажи, сколько этажей еще до бесконечности? Надеюсь, меньше сотни?
Первое, что сделал Максим, это согнулся пополам, упер руки в коленки и хорошенько отдышался. Придумаем был самим собой, то есть был занят работой, которая являлась для него одновременно и трудом, и отдыхом, и развлечением на досуге. Сюда можно добавить - и смыслом жизни. Он месил раствор какой-то замысловатой палкой со множеством сучков и закорючек, которая, несомненно, относилась к числу его новейших изобретений. Увидев гостя, он поначалу обрадовался, но потом вдруг разочарованно скривил измазанную раствором физиономию.
– И ты не додумался принести кирпичей или хотя бы воды…
Ну вот, началось! Максим что-то пробурчал в свое оправдание и поочередно пожал все четыре ладони.
– Вылетело как-то из головы… Я ведь сломя голову несся к тебе поделиться сногсшибательной новостью!
– Меня с ног не так уж просто сшибить. Ну, давай. Выкладывай свою новость.
– Ты помнишь загадку про шесть сестер?
Придумаем, позванивая колокольчиками, уселся на кирпичный стул, жестом приглашая Максима сделать себе такой же и тоже садиться. Затем он поправил съехавший набок колпак и утвердительно кивнул.
– Ее помнят все: шесть сестер зимой и летом врозь живут… Ну, и так далее. Ты что, хочешь сказать…
– Просто удивляюсь, как раньше никто до этого не додумался! - перебил его Максим, увлеченный лишь собственными мыслями. - Гляди! - он взял подзорную трубу и направил ее на ось Z. - Ты еще не понял?
Придумаем закрыл второй, четвертый и седьмой по счету глаз, почесал в затылке, но ничего не ответил. Одна из его рук (та, которая была левее левой) старательно сжимала окуляр трубы, и он долго вглядывался в указанном направлении, меняя по очереди глаза, словно подбирая - какой из них лучше видит.
– Шесть сестер, - гость нетерпеливо принялся за объяснения, - это шесть координатных осей! А то, что они "живут врозь без расставанья" значит, что все они, хотя и направлены в разные стороны, но тем не менее начинаются в одной точке… Похоже? Объяснимо даже и то, что одна из них потеряна: это ось - Z, которая находится под землей, и ее не видно… Теперь, кажется, нет проблем закончить это злополучное четверостишие.
Придумаем продолжал сидеть с закрытым верхним глазом, в то время как нижние четырнадцать возбужденно перемигивали. И даже те зрительные отростки, что находились на плечах, растеряно хлопали ресницами. Весь он отдался задумчивости. Максим не выдержал и с яркой интонацией выпалил из себя все четыре строки. Впервые они обрели завершенную форму и стали слышны в своей изначальной полноте:
– "Шесть сестер зимой и летом
Врозь живут без расставанья,
Но одна пропала где-то.
Это…
– ну конечно же! - ЦЕНТР МИРОЗДАНЬЯ!"