- Насколько я понимаю, - сказал он, - проблема, с твоей точки зрения, заключается в том, чтобы перехитрить эту женщину - Ишер и вернуть меня обратно в тысяча девятьсот пятьдесят первый год, прежде чем я взорву Землю в году… какой там у вас сейчас год?
Девушка кивнула.
- Отец говорит, что вас можно отправить обратно, но что касается всего остального… смотрите!
Он не успел облегченно вздохнуть, узнав, что его могут вернуть в его собственное время, потому что девушка нажала другую кнопку, и зеркало тут же исчезло, уйдя в металлическую стену. Раздался щелчок еще одной кнопки, и исчезла сама стена. Перед Макалистером простирался парк, подобный тому, который он уже видел сквозь входную дверь. Явное продолжение все той же панорамы - деревья, цветы и залитая лучами солнца зеленая трава.
На фоне неба возвышался темный силуэт массивного здания. Расстояние до него составляло примерно четверть мили - и сколь бы невероятным это ни казалось, длина и высота его были никак не меньше. Нигде, ни поблизости от этого чудовищного сооружения, ни в самом парке, Макалистер не заметил ни единой живой души. Всюду наличествовали следы человеческой деятельности, но не было ни людей, ни какого‑либо заметного движения. Деревья стояли неподвижно посреди безветренного солнечного дня.
- Смотрите! - снова сказала девушка чуть тише.
На этот раз щелчка не последовало. Она покрутила одну из ручек, и изображение стало менее четким - не из‑за того, что свет солнца чуть померк, и даже не из‑за того, что там, где только что ничего не было, стало видимым стекло. По- прежнему никакая преграда не отделяла их от чудесного парка. Но теперь он уже не был безлюдным.
Парк кишел множеством людей и машин. Макалистер ошеломленно уставился на них, и по мере того, как проходило ощущение иллюзии и все более явным становилось ощущение мрачной угрозы, им начало овладевать беспокойство.
- Эти люди - они что, солдаты? - наконец спросил он. - А машины…
- Энергетические пушки! - ответила девушка, - Для них всегда было главной проблемой, каким образом подобраться как можно ближе к нашему магазину, чтобы нас уничтожить. Дело не в том, что пушкам не хватает мощности на большой дистанции, - даже ружья, которые мы продаем, могут убивать на расстоянии в несколько миль. Но наши оружейные лавки слишком хорошо защищены, и для того, чтобы с нами расправиться, им пришлось бы стрелять почти в упор из самого мощного орудия. До сих пор им не удавалось этого сделать - парк принадлежит нам, а система сигнализации действовала безупречно. Но лишь до сегодняшнего дня. Наши охранные системы не могут обнаружить новый вид энергии, который они используют сейчас, и, что во много раз хуже, эта энергия обеспечивает им прекрасную защиту от нашего собственного оружия. Естественно, невидимость известна уже давно, но, если бы вы не появились, нас бы уничтожили до того, как мы успели понять, что происходит.
- Но, - воскликнул Макалистер, - что ты собираешься делать? Они ведь все еще там и…
В ее карих глазах вспыхнул яростный желтый огонь.
- Отец предупредил гильдию, и некоторые из ее членов уже обнаружили, что такие же невидимые люди установили такие же невидимые пушки вокруг других магазинов. Вскоре должен собраться Совет, чтобы обсудить план обороны.
Макалистер молча наблюдал за солдатами, которые, судя по всему, соединяли между собой невидимые кабели, шедшие от громадного здания на горизонте; сама их толщина - около фута - свидетельствовала о титанической энергии, готовой обрушиться на неприметный оружейный магазин. Говорить было нечего и незачем - сама реальность оказывалась нагляднее любых слов и фраз. Из всех присутствовавших он был самым бесполезным, и мнение его было наименее ценным. Он не отдавал себе отчета в том, что рассуждает вслух, пока не послышался уже знакомый голос отца девушки:
- Вы ошибаетесь, мистер Макалистер. Из всех здесь присутствующих именно вы представляете наибольшую ценность. Благодаря вам мы обнаружили, что Ишер пытается нас атаковать. Более того, наши враги не знают о вашем существовании и, следовательно, еще не в полной мере осознали, какое действие оказывает их новая энергия. Вы же в некотором роде неизвестный фактор, чем мы и должны незамедлительно воспользоваться. Воспользоваться вами.
Макалистеру вдруг показалось, будто его собеседник постарел еще больше - когда тот повернулся к дочери, на его худощавом землистом лице проступили глубокие морщины, и голос прозвучал хрипло и отрывисто:
- Листра, номер семь!
Девушка коснулась седьмой кнопки, в то время как ее отец быстро объяснял Макалистеру:
- Сейчас идет экстренное заседание Высшего совета гильдии. Нам необходимо выбрать наиболее подходящий способ решения проблемы и сосредоточиться на нем - как всем вместе, так и каждому по отдельности. Обсуждение на местах уже идет, но пока что была высказана лишь одна удачная идея, и… Приветствую вас!
Последние слова он произнес, глядя куда‑то за спину Макалистера. Тот обернулся и замер от удивления. Из стены выходили люди - легко и непринужденно, словно перешагивая порог невидимой двери. Один, другой, третий… тридцатый.
У всех были мрачные лица - за исключением одного, который, взглянув на Макалистера, собрался было пройти мимо, но тут же остановился и улыбнулся.
- Ну, что ты так смотришь? Как еще, по–твоему, мы могли просуществовать столько лет, если бы не умели телепортировать материальные объекты? Полиция Ишер во все времена в первую очередь стремилась лишить нас наших ресурсов. Кстати, меня зовут Кадрон… Питер Кадрон!
Макалистер безразлично кивнул в ответ. Даже фантастические автоматы, конечные продукты эпохи машин, перестали производить на него впечатление; наука и изобретения ушли так далеко вперед, что на долю людей мало что оставалось - почти все делали за них машины. Мужчина с бульдожьей физиономией повернулся к нему:
- Мы собрались здесь, поскольку очевидно, что источник новой энергии - то здание за магазином…
Он показал на стену, которая только что была зеркалом, а теперь стала окном, откуда открывался вид на чудовищное сооружение, и продолжил:
- С того времени, как около пяти лет назад было построено это здание, мы знали, что там создается нацеленная против нас мощь. Теперь же оттуда хлынула новая энергия, чтобы подчинить себе весь мир. Энергия столь могущественная, что она преодолела само время - к счастью, лишь в окрестностях этого магазина. Видимо, она ослабевает с увеличением расстояния…
- Погоди, Дресли, - прервал его низенький худой человечек, - К чему это долгое вступление? Вы же проверяли разные планы, представленные региональными группами. В них нет ничего конкретного?
Дресли поколебался и, к удивлению Макалистера, с сомнением взглянул на него, задумчиво двигая челюстью; затем лицо его приобрело суровое выражение.
- В сущности, есть один вариант, но он связан с тем, что придется вынудить нашего приятеля из прошлого пойти на огромный риск. Вы все знаете, что я имею в виду. Благодаря этому нам удастся выиграть время.
- Что за… - Макалистер ошеломленно замер, когда взгляды всех собравшихся обратились к нему.
4
К своему удивлению, Макалистер вдруг почувствовал, что ему снова не хватает зеркала, чтобы восстановить душевное равновесие. Он обвел взглядом лица собравшихся, и ему показалось, будто в том, как они сидят, стоят или склоняются над стеклянными витринами, есть нечто странное. У него возникло ощущение, что их меньше, чем было до этого. Один, два… двадцать восемь вместе с девушкой - но он мог бы поклясться, что прежде их было тридцать два. Он посмотрел назад и еще успел увидеть закрывающуюся заднюю дверь, за которой только что скрылись четверо.
Макалистер озадаченно тряхнул головой и уставился на окружавшие его лица.
- Не понимаю, как вы даже подумать могли о том, чтобы к чему‑то меня принуждать. По–вашему, я заряжен некоей энергией. Возможно, я ошибаюсь, но если бы кто‑то попытался снова бросить меня в колодец времени или хотя бы до меня дотронуться, эта самая энергия привела бы к страшным разрушениям…
- Ты прав, чтоб мне провалиться! - крикнул один из молодых людей, а затем раздраженно рявкнул на Дресли: - И как только, черт побери, ты мог совершить такую психологическую ошибку? Ты прекрасно знаешь, что Макалистер должен сделать то, что нужно нам, чтобы спасти самого себя. И притом очень быстро!
Дресли откашлялся.
- Черт, правда такова, что времени на объяснения у нас нет, а я только что понял, что это может легко его напугать. С другой стороны, вижу, что мы имеем дело со здравомыслящим человеком.
Макалистер наблюдал, прищурившись, и чувствовал ложь в его словах.
- Не надо мне тут проповедовать о здравомыслии, - резко парировал он, - Вы все прямо‑таки потеете кровью. Да вы бы собственных бабушек застрелили и хитростью затянули меня в свое болото, поскольку миру, который вы считаете хорошим, угрожает опасность. И каков же ваш план, в чем вы собирались заставить меня участвовать?
Ему ответил молодой человек:
- Мы дадим тебе изолирующий комбинезон и отправим обратно в твое время…
Он неожиданно замолчал.
- Ну что, звучит недурно, - кивнул Макалистер. - И где же ловушка?
- Да нет никакой ловушки!
Макалистер пронзил его взглядом.
- Слушай, ты, - медленно начал он, - Только не надо, ладно? Если все настолько просто, то как, черт побери, я должен помочь вам одолеть энергию Ишер?
Молодой человек сердито посмотрел на Дресли.
- Вот видишь, ты своей болтовней лишь вызвал у него ненужные подозрения, - Он перевел взгляд на Макалистера, - Мы намереваемся использовать своего рода энергетический рычаг, применяя принцип точки опоры. Ты должен стать грузом на длинном плече энергетического маятника, и он, в свою очередь, поднимет груз, находящийся на коротком. Ты вернешься назад во времени на пять тысяч лет. Машина в том большом здании, на которую настроено твое тело и которая является источником всех проблем, вернется в прошлое на несколько месяцев.
- Таким образом, - вмешался кто‑то еще, прежде чем Макалистер успел открыть рот, - мы получим время, чтобы найти другой способ противостоять ей. Должно существовать какое- то решение, иначе наши враги не действовали бы в такой тайне. Что на этот счет думаешь?
Макалистер медленно подошел к стулу, на котором перед этим сидел. Мысли его работали с бешеной скоростью, но его мучило мрачное предчувствие, что он не обладает техническими знаниями, необходимыми для того, чтобы спасти самого себя.
- Как я понимаю, - медленно процедил он, - все это должно работать по принципу рычага. По древнему принципу, который гласит, что, имея достаточно длинный рычаг и подходящую точку опоры, можно столкнуть Землю с орбиты.
- Именно так! - крикнул Дресли. - Только не в пространстве, а во времени. Ты преодолеешь пять тысяч лет, а здание…
Голос его стих, а пыл угас, когда он заметил выражение лица Макалистера.
- Послушайте, - сказал репортер. - Нет более жалкого зрелища, чем компания честных людей, пытающихся поступить нечестно. Вы сильные и умные люди, и вы всю жизнь пытались реализовать свои идеалистические концепции. Вы всегда повторяли, что, если необходимо, вы не остановитесь ни перед какими жертвами. Однако меня вам не одурачить. Говорите, где ловушка?
5
Макалистер несколько опешил, когда ему бросили одежду, - он видел появившихся из задней двери мужчин, и его крайне удивило, что они принесли изолирующий комбинезон, даже не зная, решится ли он его надеть. Он мрачно посмотрел на Питера Кадрона, который подал ему мешковатый серый костюм и сказал напряженным голосом:
- Натягивай и отправляйся. Сейчас каждая минута на счету! Когда те пушки начнут бомбардировать нас чистой энергией, тебя уже не будет в живых, не говоря уж о рассуждениях насчет нашей честности.
Макалистер все еще колебался. Ему казалось, будто в помещении стоит невероятная жара. По щекам стекали струйки пота, и становилось все больше не по себе. Откуда‑то сбоку слышался голос:
- Прежде всего мы должны выиграть время, а затем мы разместим новые магазины там, где им не будет угрожать непосредственная опасность. Одновременно мы свяжемся со всеми силами империи, которые в состоянии помочь нам прямо или косвенно, и наконец, нам нужно…
Голос продолжал что‑то говорить, но Макалистер перестал различать слова. Взгляд его остановился на девушке, молча стоявшей возле двери. Он подошел к ней, и, вероятно, вид его чем‑то ее напугал - она вся сжалась и побледнела.
- Послушай, - громко сказал он, - Я в этом вашем дерьме по самые уши. Где кроется опасность? Я должен знать, что у меня есть хоть какой‑то шанс. Скажи, в чем подвох.
Лицо девушки посерело, став почти такого же мертвенного цвета, как и комбинезон, переброшенный через руку Питера Кадрона.
- Все дело в трении, - наконец пробормотала она, - Может случиться так, что тебе не удастся преодолеть весь обратный путь до тысяча девятьсот пятьдесят первого года. Понимаешь, ты будешь своего рода грузом, и…
Макалистер отвернулся и влез в мягкий, почти невесомый комбинезон, не заботясь о своем тщательно отглаженном костюме.
- Он что, целиком голову закрывает?
- Да! - послышался ответ с той стороны, где стоял отец Листры, - Как только ты застегнешь молнию, комбинезон станет полностью невидимым. Посторонним будет казаться, что на тебе самая обычная одежда. Твой новый костюм снабжен всем необходимым - в нем ты смог бы жить даже на Луне.
- Одного не пойму, - заметил Макалистер, - зачем мне его надевать? Сюда я превосходным образом попал и так- Неожиданно он помрачнел, и внезапная мысль прервала поток его слов, - Погодите, - пробормотал он, - а что происходит с той энергией, которая меня наполняет, когда я внутри этой непроницаемой одежки?
Неподвижные взгляды собравшихся сказали ему, что он попал в самую точку.
- Так вот в чем дело! - рявкнул он. - Эта изоляция должна защищать меня от потерь энергии. Таким образом и получается чертов "груз". Теперь я окончательно уверен, что комбинезон как‑то связан с той машиной. Ну что ж, еще не поздно.
Резко развернувшись, он отскочил в сторону, пытаясь избежать протянутых рук четверых мужчин, которые одновременно прыгнули к нему. Противостоять им он не смог - пальцы Питера Кадрона рывком застегнули молнию, а сам Питер сказал:
- Мне очень жаль, но, выходя из магазина, мы тоже надели изолирующие комбинезоны. Именно поэтому ты не мог ничего с нами сделать. Запомни: нет никаких доказательств того, что сейчас тебя приносят в жертву. На Земле не образовалось кратера, из чего следует, что ты не взорвался в прошлом, а решил проблему каким‑то иным способом. А теперь, кто‑нибудь - быстро откройте дверь!
Они подтащили его к входу. И вдруг…
- Подождите! - раздался голос девушки.
Глаза ее сверкали, словно черные драгоценные камни; в руках она сжимала маленький блестящий пистолет - тот самый, который направила на Макалистера в самом начале. Державшие репортера люди застыли как вкопанные, но он почти не обратил на это внимания. Сейчас для него существовала только девушка и движения ее губ, выкрикивавших:
- Это полнейшее безумие! Неужели мы настолько трусливы? Возможно ли, чтобы дух свободы мог выжить лишь благодаря низкопробному убийству и попранию прав личности? Я заявляю: нет! Мистеру Макалистеру нужна гипнотическая защита. Небольшая задержка в любом случае не будет смертельной.
- Листра, - послышался голос ее отца.
По его поведению Макалистер сразу же понял, что старик молниеносно реагирует на ситуацию. Он подошел к девушке и вынул пистолет из ее руки. Он единственный, подумал Макалистер, кто мог сейчас к ней приблизиться, в уверенности, что девушка не выстрелит. Видно было, что она на грани истерики, по ее щекам ручьями текли слезы, и в таком состоянии она могла оказаться весьма опасной.
К его удивлению, он не испытал облегчения даже на секунду. У него возникло ощущение, будто все происходит где- то в другой реальности, а он сам - лишь посторонний наблюдатель. Казалось, он стоит так целую вечность. Когда в конце концов он вновь обрел способность соображать, обнаружилось, что его еще не толкнули навстречу судьбе, и более того - Питер Кадрон отпустил его руку и отошел в сторону, гордо подняв голову и спокойно глядя на отца девушки.
- Ваша дочь права. Отбросим же наши опасения и страхи и обратимся к этому несчастному молодому человеку. Будь отважен! Мы о тебе не забудем. Мы не можем ничего тебе гарантировать, но повторяем еще раз - если только это в наших силах, мы поможем тебе. А сейчас мы должны защитить тебя от разрушительного психологического давления, которое уничтожило бы тебя - просто, но крайне эффективно.
Макалистер слишком поздно заметил, что все остальные отвернулись от необычной стены. Он даже не успел понять, кто сделал то, что неизбежно должно было случиться.
Его ослепила вспышка света. Несколько мгновений ему казалось, будто в его мозгу воцарилась пустота, на фоне которой слышался лишь чеканный голос Питера Кадрона:
- Сохранить самоконтроль и трезвый рассудок - вот твоя надежда. И ты это сделаешь вопреки всему! Но ради твоего же блага - рассказывай о том, что с тобой случилось, только ученым или представителям властей, которые, по твоему мнению, проявят понимание. Удачи!
В ослепительном свете он уже почти не ощущал прикосновения подталкивавших его рук. Макалистер почувствовал, что падает.
Глава 1
Погруженный во мрак поселок, казалось, пребывал вне времени. Довольный Фара шел по улице рядом с женой. Он вдыхал пьянящий ночной воздух и думал о художнике, прибывшем из Империал–Сити, - создателе того, что в передачах телестата называли (он хорошо запомнил эту фразу) "символическим полотном, напоминающим сцену из эпохи электричества семь тысяч лет назад".
Фара нисколько в этом не сомневался. Улица, на ней сады, за которыми ухаживали автоматы, утопавшие в цветах магазины, поросшие травой дорожки, уличные фонари, испускавшие свет из каждого изгиба своих форм, - это настоящий рай, где время застыло на месте.
Картина великого художника - та самая безмятежная сцена, все еще стоявшая перед глазами Фары, - сейчас находилась в частной коллекции императрицы. Она превозносила это произведение искусства, и вполне естественно, что трижды благословенный художник сразу же добился ее благосклонности. Наверняка для него стала огромной радостью возможность лично оказать почести великолепной, божественной, милосердной и любимой Иннельде Ишер, сто восьмидесятой в роду.
Не замедляя шага, Фара посмотрел на жену. В неярком свете ближайшего фонаря ее нежное, все еще выглядевшее девичьим лицо почти исчезало в полумраке. Он обратился к ней, инстинктивно понизив голос, чтобы тот гармонировал с пастельными тонами ночи:
- Она сказала… Императрица сказала, что наш маленький поселок Глей отличается здравомыслием и добротой, составляющими самые прекрасные черты его жителей. Разве это не чудесно, Крил? Она, должно быть, очень понимающая женщина.
Они дошли до боковой улочки, и вид, открывшийся в полутора сотнях футов перед ними, заставил его замолчать.
- Смотри! - хрипло проговорил Фара, показывая негнущимся пальцем на светившуюся во тьме ночи надпись: