Уничтожив все окраинные планеты, Старков направился к Центру Галактики, в глубокий тыл, который до сих пор бдительно охранялся. "Ублюдка" там уже ждали, и Старкову пришлось замаскироваться. Окружив себя роем пустых портвейновых бутылок, он долго выдавал себя за комету, а когда патрульный крейсер заподозрил неладное, прикинулся дрейфующим пунктом приема стеклотары. Приятно удивленный экипаж крейсера решил избавиться от лишней посуды, после чего сгинул в недрах "Ублюдка", а крейсер пошел на запчасти.
Однообразная работа так надоела Старкову, что он заложил в компьютер тотальную killer-программу, предусматривающую уничтожение любого встреченного объекта, размером больше бутылки, после чего заложил за воротник и ушел в глубокий запой.
Основательно опустошив погреба "Ублюдка", Старков очухался через несколько лет и увидел, что корабль застрял в поясе астероидов, методично уничтожая один обломок за другим. Затребовав отчет о проделанной работе, Старков получил следующую информацию:
Алголь..........................................…уничтожено
Альдебаран...................................…уничтожено
Альтаир............................................уничтожено
Антарес............................................уничтожено
Арктур.............................................уничтожено
Беллатрикс....................................…уничтожено
Бетельгейзе......................................уничтожено
Вега..................................................уничтожено
Гелиос..............................................уничтожено
Денеб................................................уничтожено
Капелла............................................уничтожено
Канопус........................................... уничтожено
Кастор..........….................................уничтожено
Мицар.........…..................................уничтожено
Поллукс......…...................................уничтожено
Полярная..…..................................…уничтожено
Процион..….....................................уничтожено
Регул.................................................уничтожено
Ригель...............................................уничтожено
Сириус большой/малый............….…уничтожено
Спика................................................уничтожено
Фомальгаут....................................…уничтожено
Далее следовал огромнейший список звезд средней и малой величины, которых постигла та же участь.
- Оппаньки! - опешил Старков. - Неужели ничего не осталось?!
Компьютер ответил, что есть еще несколько окраинных планет, уничтожением которых он как раз сейчас и занят, а если Старков желает продолжить, то неподалеку находится Туманность Андромеды, в которой тоже можно славно повеселиться.
Пока Старков думал, что делать дальше, компьютер доложил, что приближаются две огромные армады. Погасив габаритные огни, "Ублюдок" затаился и стал подслушивать радиопереговоры, из которых выяснилось, что роботы и люди уже двадцать лет ведут между собой войну. Поводом для вражды послужил старковский рейд - роботы считали, что планеты разрушают люди, а люди грешили на роботов, считая "Ублюдка" их созданием.
Людским флотом командовал бывший фаворит Императрицы, Принц Соснин. Ходили слухи, что он лично был знаком со Старковым и даже как-то раз пожал ему руку.
На флагманском У-Блюдце роботов находился сам Черный Ящик - суперкомпьютер РЖЦ-15/б пятьсот первого поколения, объявивший себя внебрачным сыном Черного Ублюдка.
После традиционного обмена проклятиями, радиоэфир заполнил грохот сталкивающихся кораблей, взрывы и крики: "Велик Старков!" и "Вперед! С нами "Ублюдок"!"
Старков азартно врезался в самую гущу боя, без разбора уничтожая корабли обеих сторон. Битва длилась четыре месяца, и победителей в ней уже не было. Уцелел один лишь Старков, которого каждый сражающийся принимал за своего.
Решив отпраздновать победу, Старков выудил из пыльного угла хранилища последнюю бутылку портвейна и транспортером отправил ее к телу. Каково же было его изумление, когда в отверстии лифта появилась пустая бутылка с запиской следующего содержания внутри:
НУ ЧТО, УБЛЮДОК, ПОРТВЕЙНА ЗАХОТЕЛ?
С ПРИВЕТОМ ОТ М. и С.
В душу Старкова закралось страшное подозрение. Включив видеокамеры, он долго обшаривал все уголки корабля, убедившись при этом, что там никого нет. Только одно насторожило его - в отсеке N 5412 каждые семнадцать минут из угла в угол пробегала желтая веганская зеброкрыса - существо весьма редкое, пугливое и никогда стаями не встречающееся. Учитывая, что зеброкрыса всегда пробегала в одну сторону и никогда - в другую, причем, со странной периодичностью, это было очень подозрительно.
Старков отправил туда тележку-робота, которая не вернулась. И пятую, и десятую тележку постигла та же участь.
Крыса продолжала бегать.
Снедаемый мрачными предчувствиями, Старков вызвал робохирурга, пересадил свой мозг обратно в тело и, вооружившись лазерным обрезом, отправился на разведку.
Перебравшись через гору инактивированных роботележек, он попал в странный отсек. Крыса не появлялась. Зато, обследовав видеокамеру, Старков обнаружил внутри закольцованную видеозапись длительностью в семнадцать минут. Разумеется, камера при этом ничего, кроме записи не транслировала, и у нее даже отсутствовал объектив.
Посередине помещения находился люк, открыв который, Старков попал в разветвленную сеть туннелей, пронизывающих весь корабль. О существовании их он даже и не подозревал. Здесь было тепло, свежо и сухо. Проплутав в лабиринте несколько дней, Старков услышал странные стуки, перемежаемые взрывами хохота. Двигаясь в этом направлении, он вскоре попал в большую оранжерею.
За рядами кокосовых пальм виднелись посадки бананов, яблонь, груш, манго, какао, папайи и ананасов. С ветки на ветку перелетали яркие попугаи. Маленький ручеек водопадом низвергался в озерко, где резвилась радужная форель. Воздух был напоен ароматом тропических цветов.
Старков прополз по тропинке, раздвинул заросли сахарного тростника, и его взору открылась следующая картина:
Под развесистым платаном, разлегшись на зеленой траве, два подозрительно знакомых Старкову субъекта пили портвейн из хрустальных бокалов, время от времени печатая что-то на допотопной пишущей машинке, после чего покатывались со смеху. Рядом возвышалась кипа исписанных листов в рост человека. На плече у одного из них восседала старая толстая зеброкрыса.
Это были Михалыч и Скирюк. С замирающим сердцем Старков понял, что именно им он когда-то доверил разработку оружия, детекторов поиска Скирюка и Михалыча и даже - постройку "Ублюдка", когда те замаскировались под ученых. Все эти годы, пока он прочесывал космос, эти двое скрывались здесь.
Старков поднял лазер и выстрелил два ра...
"В Е Д Ь М А К И З А Х Т Ы Г А Т А"
"Наследник Ахтыгата"
Разочаровавшись в малом песенном творчестве, Старков как-то раз решил расстаться со своей группой и поставить "рок-ёпперу". Набрав сессионных музыкантов, он целую неделю репетировал с ними в подвалах и гаражах, после чего залез в долги и арендовал для премьеры Городской Оперный Театр.
Называлась опера "Старков - Super Star, или Погоня За Розовым Портвейном", а в качестве либретто Старков, не мудрствуя лукаво, использовал античный миф об аргонавтах. По замыслу автора, банда панков со Старковым во главе отправлялась в длительное плавание на поиски розового портвейна, и на протяжении двух часов пела и плясала, истребляя по ходу дела всяких ублюдков.
По городу были расклеены афиши, и в день премьеры театр был переполнен. Старков страшно волновался, метался как угорелый за кулисами и окончательно затиранил оркестрантов, подавая советы и подстраивая аппаратуру. Нервы его уже не выдерживали такой нагрузки, и он то и дело забегал в гримерную пропустить рюмочку-другую. К поднятию занавеса Старков уже так наклюкался, что еле держался на ногах.
Свет в зале погас, и зазвучала длинная увертюра, исполняемая на ситаре, двух фаготах и аккордеоне. Затем дюжина полуголых молодчиков выкатила на сцену что-то, отдалённо напоминающее корабль. На носу загадочного сооружения, закутавшись в простыню и подложив под голову концертный аккордеон, мирно спал утомлённый Старков.
Надо сказать, что для премьеры долго подыскивали подходящее судно, а когда не нашли, зафрахтовали старую списанную "Ракету" на подводных крыльях, в которой раньше помещался музей. Старков установил на ней мачту с парусом, написал на носу корабля "Porto" и решил, что для первого раза, пожалуй, сойдёт.
Зал возбужденно загудел и притих, настороженно блестя глазами.
Колымага со скрипом пересекла сцену и скрылась за кулисами, после чего вдруг послышался ужасный треск, и доски настила подломились. В воздухе мелькнула корма "Ракеты", и всё сооружение с грохотом провалилось куда-то вниз, скрывшись под ворохом упавших декораций. Все "портонавты" в полном составе полетели туда же.
Взметнулись клубы пыли. По стенам театра зазмеились трещины, публика в панике бросилась к выходам. Здание зашаталось, один за другим рухнули балконы, галёрка и девятипудовая бронзовая люстра, после чего обрушился потолок, и театр прекратил своё существование. Чудом спасшиеся зрители с ужасом взирали на бесформенную груду обломков, в которую он превратился.
Это был полный провал.
Старков уцелел благодаря случайности - на него свалился огромный диван-сарай из декораций к опере "Руслан и Людмила", который и защитил его от повреждений. Очнувшись, Старков выбрался наверх и заковылял домой.
Через два дня пришла повестка в суд, где Старкову предъявили иск на пять миллиардов рублей за причинённый ущерб, что привело его в замешательство.
"Оппаньки! - ошарашено подумал Старков, - Пять миллиардов за какой-то ёпперный театр! Что они там, ошалели, что ли?"
Поразмыслив, он решил подкупить прокурора. Вытащив из-под шкафа пудовую гипсовую свинью-копилку, разукрашенную розовыми цветочками (последнее, что у него осталось), Старков направился прямиком в прокуратуру, где и разбил ее у самых ног чиновника, многозначительно при этом улыбаясь.
Старкова вышвырнули за дверь, отметив в деле факт дачи взятки пятаками на сумму сто тринадцать рублей, девяносто пять копеек.
Разорённый дотла и всеми отвергнутый, Старков отправился к Сёме Соснину, надеясь полакомиться портвейном на дармовщинку и заглушить своё горе. Сёма, кстати, сколотил за это время новую группу под названием "Der Duch", которая играла тяжёлый металл с такими вот, примерно, текстами:
Облако смерти ползёт по Земле,
Дьявол, ублюдки, дьявол придёт!
Смерть на святом и прекрасном челе –
Дьявол с костями всех вас сожрёт!
Смертельная доза!
Смертельная доза!
Смертельная доза!
А! А-аа!
Сёма принял гостя радушно, и друзья, распив бутылочку портвейна, стали размышлять, как вытащить Старкова из долговой ямы, в которую тот угодил.
Идея пришла под утро, и они азартно взялись за дело.
План их был прост - воспользовавшись фотолабораторией Сёмы, они отпечатали две дюжины объявлений следующего содержания:
ЗАПЕЧАТЛЕЕМ НА ФОТО И СЛАЙДЫ:
СВАДЬБЫ, ЮБИЛЕИ, БАНКЕТЫ, ПОХОРОНЫ
И ДРУГИЕ ТОРЖЕСТВА!
КАЧЕСТВО ГАРАНТИРУЕМ!
БЫСТРО! ДЕШЕВО! РАРИТЕТНО!
проезд трамваем N° 12 до остановки
бывший "Ёпперный Театр",
Тупик Юных Ленинцев, 13,
вход со двора, спросить Сёму.
Компаньоны расклеили объявления по городу и стали ждать клиентов.
"Ахтыгат"
Время шло, а заказчиков почему-то не было.
- Вот жабы! - ругался Сёма, просиживая дни и ночи в лаборатории. - Своей выгоды не понимают! Этак и я тоже разорюсь!
Один раз удача им все-таки улыбнулась - их пригласили фотографировать свадьбу. Результат был ошеломляющим - оба вдрызг напились и весь вечер фотографировали друг друга, по очереди забираясь на обнаруженный ими поблизости пьедестал. Невесту, правда, они тоже запечатлели пару раз, но со спины, да и то не с женихом, а с тамадой.
Дело осложнилось тем, что утром следующего дня, проявляя пленки, они случайно залили в фотобачок портвейн вместо проявителя, что, право, было не так уж и удивительно, ибо и та, и другая жидкости хранились в одинаковых бутылках.
Стремясь избежать скандала, незадачливые предприниматели решились на наглую мистификацию. Уставив стол пустыми бутылками и консервными банками, они установили фотоаппарат на штатив, после чего Старков нарядился в дедушкин вицмундир с "Владимиром" на шее (дедушка был титулярным советником), а Сёма завернулся в содранную с окна тюлевую занавеску и дополнил свой туалет соломенной шляпой и лайковыми перчатками. Снимки, запечатлевшие эту парочку, были отосланы молодоженам и благосклонно приняты.
Воодушевленные успехом, Старков и Сёма приободрились. А через неделю Сёма обнаружил в почтовом ящике роскошный конверт с письмом, отпечатанным на гербовой бумаге с вензелем и золотым тиснением. Их приглашали "запечатлеть на фото и слайды" торжественный фуршет и бал в честь рождения наследника. К письму была приложена визитка:
Г Р А Ф В. Ц Е П Е Ш
экстрасенс
Адрес, написанный фиолетовыми чернилами, был слегка размазан и приблизительно читался как "Ахтыгат".
- Оппаньки! - глубокомысленно заметил Старков, прочитав письмо, - Потомственный граф - это вам не какой-нибудь ублюдок! Поехали.
Денег на поездку для обоих, однако, не хватило. Друзья подбросили монетку, и провидение выбрало Старкова. Сгибающийся под тяжестью аппаратуры, он направился на вокзал, где потребовал в кассе билет до Ахтыгата. Кассир сказал, что такой станции он не знает, и посоветовал лететь самолетом. В аэропорту тоже развели руками. То же самое произошло на автовокзале и в речном порту. Озадаченный Старков, не желая упускать выгодное дельце, решил отправиться автостопом.
"Ахтыгат - 2"
Поначалу дело не клеилось.
- Куда едем? - спрашивали водители.
- Ахтыгат! - кричал Старков, запихивая в машину свою необъятную поклажу.
- Ну что ж... Садись... - мрачно отвечали те, после чего отвозили его подальше от города, избивали и выбрасывали на обочину. Через пару дней такой жизни Старков смекнул, что делает что-то не то, и решил называть шоферам в качестве ориентира не загадочный Ахтыгат, а замок графа Цепеша. Большинство водителей пожимали плечами, но кое-кто подвозил. Так прошел целый месяц.
Последний отрезок пути Старков проделал в кузове грузового мотороллера, водитель которого высадил его на каком-то проселке. Вечерело. Старковым постепенно овладело беспокойство.
- А далеко замок-то? - спросил он.
- К утру там будешь, - нервно оглядываясь, сказал мотоциклист. - По прямой ежели, то - верст тридцать с гаком.
- А гак-то каков? - полюбопытствовал Старков.
- Известно, каков! - усмехнулся тот, после чего мотороллер взвыл и скрылся за поворотом. Старков остался стоять на опушке леса.
Быстро темнело. Взвалив поклажу на плечи, он медленно побрел по уходящей в чащу дороге. На небе появилась полная луна, залив окрестности призрачным светом. В просветах разлапистых еловых веток изредка мерцали звезды. То и дело слышалось хлопанье крыльев и далекий вой.
Топот копыт за спиной заставил его насторожиться. Он ускорил шаги, а потом и вовсе побежал.
Топот настигал. Легкие Старкова разрывались от напряжения. Перед глазами мелькали цветные круги. Фляжка с портвейном больно била по бедру и мешала бежать. Вскоре он споткнулся о корень и рухнул на дорогу, придавленный своими фотопричиндалами.
Грохот накатился и смолк. Перед Старковым остановилась большая черная карета, запряженная четверкой вороных. Открылась дверца.
- Куда это Вы так спешите, любезнейший? - вкрадчиво произнес приятный женский голос.
- Дык ведь, оппаньки, ёпперный театр, к графу! - задыхаясь, пропыхтел Старков. Одежда его была в пыли, а в волосы набились еловые шишки и хвоя.
- В таком случае, нам по пути, - сказала таинственная незнакомка. - Садитесь!
Старков поспешно запихал фотоаппараты в карету и устроился на диванчике, напротив ослепительно красивой юной леди, одетой в сильно декольтированное платье с кринолином, шиншилловый палантин и черную бархатную полумаску. Старков оцепенел от восхищения и всю дорогу бормотал невразумительные комплименты на плохом французском, украдкой пытаясь стряхнуть пыль с брюк. Прелестное создание мило улыбалось и кивало в ответ.
Вскоре показался замок. Это было огромное строение с массивными серыми стенами, башнями, рвом и подъемным мостом через него. Копыта лошадей глухо простучали по доскам моста и зацокали по булыжной мостовой. Старков выглянул в окно и увидел обширный двор, сплошь занятый вереницей карет и экипажей. Окна дворца были ярко освещены. Слышалась музыка.
Карета подкатилась к широкой парадной лестнице и замерла, покачиваясь на рессорах.
"Тайна Ахтыгата"
Очень высокий, бледный и худой человек, весьма похожий на Старкова, только совершенно лысый, сбежал вниз по ступенькам и, весело улыбаясь, распахнул дверцу кареты.
- Госпожа Моргауза! Какая честь! Добро пожаловать! - воскликнул он и изящно поцеловал протянутую руку.
Рука оказалась старковской - он как раз пытался нащупать выход в потемках. Граф (а это был он) озадаченно нахмурился.
- Прошу прощения, Ваше Величество... Вы не одни? А... ЭТО с Вами?
- Дык, это... фотограф я! - объявил Старков, задом вылезая из кареты. Развернувшись, он попытался пожать графскую руку, от чего тот вежливо уклонился. - Я не опоздал?
- Немножко, - граф улыбнулся, обнажив до странности большие клыки. - Впрочем, обед еще не готовили. А Вы разве один?
- Дык это... да, - подтвердил Старков.
- Жаль, очень жаль, - покачав головой, заметил тот, - хотя, пожалуй, и одним обойдемся - гостей в этом году не так уж много.
- Не сомневайтесь, я справлюсь, - поспешил заверить его Старков.
- Пройдите на кухню, милейший, - сказал граф, - там Вами займутся, - с этими словами он предложил гостье руку, и они двинулись вверх по лестнице. Старков поспешил следом.
"Оппаньки! Тридцатая страница! А перила у них раритетные!" - подумал он, поднимаясь по ступенькам. - Интересно, где тут кухня?"
Спугнув стайку летучих мышей, Старков прошел длинной галереей, стены которой были украшены гобеленами.
"Сюрреализм!" - со знанием дела подумал он, разглядывая изображение огромного волка, сидящего за столом. Отступив на шаг, Старков сфотографировал его и двинулся дальше.
Пробравшись под какими-то затянутыми паутиной балками, Старков неожиданно понял, что очутился на чердаке. Под ногами хрустели кости и помет летучих мышей. Потолочные балки хранили следы мощных когтистых лап. Всюду царили пыль и запустение.