Солдат приложился к стене ухом… А секунд через десять отпал от нее и разведенными широко руками дал понять об отсутствии результатов.
- Затаились, - прокомментировал Брук и громко крикнул, чтобы техника откатывалась в стороны на сотню ярдов. - Ой, как хочется черепахового супа.
Бронетранспортеры слегка газанули, выпуская сзади из-под себя сероватый дымок, и начали разъезжаться от здания.
- А каким я тебя угощу хересом, Норман! Сто пятьдесят лет. Представляешь?
- Брук, та проклятая фиговина, которую нам показывал профессор Хакли, я понял, это она делает тут погоду.
- Какая фиговина?
Грей не успел ответить. Фрегат дал выстрел, и почти сразу за их спиной обломки двухэтажного магазина полетели в разные стороны… последней упала крыша.
- Дорогая, - озадаченно произнес Брук, - это был твой магазин.
Он хотел вытянуть вперед руку, но Грей успел ее перехватить.
- Ты что, они же влепят прямо в нас!
- Влепят, - согласился генералиссимус, - так что же делать?
- Покажи сначала вправо, а оттуда уже приблизим огонь.
- Умница, Норман, феноменальное игровое мышление! Что значит, настоящий квотербек!
…бум!.. и еще какие-то звенящие звуки.
- Там был ресторан.
- Он тоже?
- Нет, прокурорский.
Теперь можно было сместить стрельбу вперед к покгаузу, но оба они замерли, потому что покгауз… той стены, что на улицу, уже не было, а сам он валился внутрь.
И огромная серебряная чушка вылезала в пространство улицы…
Вылезла и приподнялась, встав на какие-то невидимые под брюхом ножки… на быстрые, судя по тому, как она задвигалась удлиненным корпусом вдоль улицы в сторону их переулка.
- Значит, с этой стороны у нее морда, а с той - задница, - глубокомысленное изречение Президент захотел подкрепить жестом, но Грей опять успел это пресечь.
- Она сейчас окажется на нашей директрисе.
- Я в смысле анатомии.
- В смысле анатомии тут везде задница, и ей управляет мозг на горе.
- Ты про тот черный футбольный мяч, что мы видели, когда пили "Бордо"?
Грей указал на серебряного гиганта:
- Эта штука слишком хорошо знает, что ей делать.
Ближний бронетранспортер двинулся навстречу, полагая, видимо, что легко расправится с такой удобной мишенью. Зазвучали уже знакомые уху хлопочки, два объекта стали быстро сближаться, и Грей не зрением, а физически, ощутил несопоставимую разницу масс. Огромная-серебряная не обратила внимания на стрельбу и, показалось, не замедлила своего движения, соприкоснувшись с зеленым карликом. Даже не приподнялась над ним - просто тот выпал вдруг из поля зрения… и снова возник, почти лишившись вертикального измерения, плоским продолговатым куском. Несколько отлетевших черных колес стали писать круги, готовясь улечься на мостовую.
- Что за безобразие, а?! - риторически спросил Президент.
- Помнится, когда мы в финале играли с Техасом, ты сотворил то же самое.
- Я действовал по правилам, Норман! А эта сукина дочь…
Громада двинула к ним в переулок, заняв его в ширину почти полностью.
- Чего она, по-твоему, хочет?
- Хочет не она. Я тебе говорил, это, наверняка, управляемая штука. Она транслирует события, а ей отдают команды.
"Штука", походя, снесла угол дома, сразу осевшего вниз, и двинулась к ним.
Грей оглядел соседние крыши, на предмет туда перескочить, и понял, что промежуточные расстояния этого не позволят.
- Брук, мы тут несколько задержались.
Серебряному чудовищу, похоже, понравилось разрушать - ближний к ним дом рухнул вдруг весь, со стенами и крышей.
Грей, отбежав к краю, сгруппировался и прыгнул на мостовую, но Президент не рискнул сразу сбросить свои сто тридцать кило и, для более мягкого приземления, свис, уцепившись в карниз руками. Тут же вместе с ним он отправился вниз.
Проворство и на этот раз не подвело лучшего лайнербека - лежа на спине, тот успел отбросить кусок падающей стены, а потом в один темп встать, подхватив вновь потерянную фуражку.
Грей, отвлеченный испугом за друга, потерял пару секунд. Враг был где-то сзади, где-то уже тут.
Сразу подтвердилось стрелой у плеча, Грей присел, и вторая пропела над головой.
Пулеметная очередь чуть отвлекла серебряную тушу - из вертолетной кабины, с высоты в тридцать ярдов, было видно, как та подзадержалась, оценивая ситуацию. Но Норман оказался в плену, в маленьком пространстве за выпущенными двумя десятками стрел, в клетке, из которой уже нельзя выбраться. Первая леди видела мужа, швыряющего камнями в огромный металл, вот он швырнул еще что-то, оторвав от земли, и дразнит чушку, а та уже не обращает внимания на пулеметные пули, сейчас двинется и просто раздавит Нормана.
Стрелы кругом, из этого пространства некуда деться! Несколько горизонтальных шипов едва не сделали его покойником, а сейчас, прижавшись к земле, он будет раздавлен металлическим брюхом. Брук кричит ему: "Еще немного!". Что - "немного"? А тело само катается и вертится в немыслимых группировках.
Отвлекая, она спикировала, почти скользнув над металлом. Один ярд вперед, и если Норман еще жив, ему откроется люк, с которого мужем сброшена крышка. Один только ярд!..
За какую-то скользкую ручку, падая головой вниз, он все же сумел уцепиться. И повис так на глубине в несколько ярдов. Тут же почувствовал, как вздрогнули и заскрипели стенки колодца от прошедшей поверху тяжести.
…
Некоторое время ушло, чтобы очухаться.
Потом потребовалось несколько непростых операций в узком колодце.
Вот, ноги уже внизу, а голова смотрит вверх, в светлый проем.
Грей получил удар по лицу и ради спасения чуть не отпустил руки, но что-то подсказало - это не металлическая игла…
Ну да, это конец веревочной лестницы.
- Я так обрадовалась, Норман, что внизу нет красной лепешки. Ну, думаю, значит, только кости себе переломал.
- Ободрался слегка. А где Брук?
Вертолет взмыл на сто ярдов, и Грей сам увидел.
Серебряная чушка изменила конфигурацию, вытянувшись как сигара, и гонялась за Бруком.
Несколько выходивших на площадь зданий лежали в руинах, а Президент маневрировал на соседней вверх улице.
Скорость движения металлической твари намного выросла. Вычислив Брука непонятным чутьем, она вмиг разнесла разделявший их дом, Президент, придерживая фуражку, бросился бежать дальше.
Надо было спасать!
Первая леди двинула вертолет, но у Грея внутри все съежилось - огромная сигара стремительно настигала Брука, спасительный поворот был слишком еще далеко. Сейчас она накроет его!
Первая леди издала дикий пронзительный вопль - Брука не стало.
Но Грей не успел пережить гибель друга - тот появился из дверей на другой стороне дома быстрее, чем Чаплин в своих кино.
Первая леди, не успев набрать воздух, лишь выдала легкий стон.
Блестящая тварь быстро сориентировалась, снесла, разворачиваясь, угол и, нацелившись, ринулась, обваливая все на себя, по диагонали.
Первая леди была просто отличным пилотом.
- Делал я на тебя! - кричал вниз Президент, держась одной рукой за край лестницы и помахивая другой фуражкой. - Слышишь, чмо железное!
Впрочем, в кабине его веселое настроение поубавилось.
- Что это происходит? Я, фюрер великого народа, бегаю у себя дома как заяц?!
Первая леди смотрела вниз:
- Эта гадина двинулась в направлении к резиденции.
Длинная металлическая туша уже не собиралась использовать переулки, и показалось даже - таранит строения с удовольствием.
- Ты уверена, дорогая?
- Уйти в монастырь.
Лицо Президента сделалось очень серьезным.
- Брук, у меня там одних бриллиантов больше, чем в Южной Африке.
- А у меня в кабинете… знаешь, где сигарные ящики?
- Ну.
- Бомба серенькая такая. Вакуумная, гениальный продукт русской мысли. Весь остров в воздух поднимется. Или в океан опустится. Точно никто не знает.
- Банановый блин, что делать?!
- Ребята! - почти закричал Грей. - Надо брать в плен черный мячик!
- Не поняла?
- А я понял, он прав. Жми, детка, к горе.
Та же большая внутренняя площадка, куда они, как и утром, сели, пройдя через кратер. Дежурный сержант вытянулся, отдавая честь… бег по внутренним коридорам…
У Первой леди на ходу летит сзади грива, она просит Грея - "хоть в двух словах".
- Здесь мозг, понимаешь? Та штука просто выполняет приказы и транслирует происходящее.
Она сходу ловит:
- На медленном огне его будем?
- … нет, надо что-то другое.
- Тогда кусачками.
- Отличная идея! Что значит - университетское образование.
Они уже в большом зале, Президент кричит, чтобы тащили этот чертовый мяч.
- И кусачки! - приказывает Первая леди.
Брук сначала удивленно поворачивается к ним, потом радостно кивает.
Бегом обратно.
Вертолет поднимается на пятьдесят ярдов вверх и чуть повисает над краем кратера - солнечный свет бьет в кабину.
- Жми, дорогая! - весело командует Брук.
Черный губчатый эллипсоид лежит у него на коленях, сжатый с двух концов огромными лапами.
Брук на пару секунд отводит их и снова схватывает.
- Кусается. На, Норман, попробуй.
Грей кладет свои руки на продолговатые окончания и очень ощутимо чувствует импульсы тока - "достают" резко и неприятно.
На Брука они мало действуют. Он тискает странный предмет:
- Нет, головастый, своими электромагнитными волнами ты можешь обогнуть земной шар, но не убьешь человека. Не знал?.. Норман, как думаешь, он нас сейчас хорошо понимает?
- Скорее всего, лишь что-то подозревает. Наших слабых электроволн ему недостаточно.
- Согласна, - подтвердила, не поворачиваясь, Первая леди. - Ему, как и человеческому мозгу, нужна периферическая сенсорная система.
Брук почти что любовно покачал эллипсоид.
- Хитренький - мозг отдельно, а тело отдельно. Даже папа бы растерялся.
- А вон и тело! Я не ошиблась, движется на резиденцию.
Еще через десять секунд Грей увидел внизу впереди серебряную сигару - та шла прямо на резиденцию, до которой, по другую сторону дороги, оставалась лишь одна тонкая лента домов.
- Нужно садиться ярдах в трехстах. Тогда она будет знать, что мозг рядом, и начнет заниматься его спасением.
- Вниз, дорогая. И передай мне кусачки.
Они сели даже немножко ближе, и как раз в этот момент сигара прорвалась на дорогу. Охрана уже бежала навстречу, забили автоматные очереди.
- Ну-с, - Брук примерился к эллипсоиду, - что скажешь, например, вот на это?
И щелкнул кусачками.
Гигантское серебряное тело вдали устремилось к ограде, темные металлические секции полетели в разные стороны, и Грея охватили сомнения… до резиденции оставалось каких-то сто ярдов.
Кусачки сработали еще раз.
- Смотрите-ка!
Черная пористая поверхность в руках Брука покрылась бледно-синеватым налетом.
Грей сразу понял: резко выросло электростатическое напряжение.
- У него даже поднялась температура! - радостно сообщил Брук. - Ах, ты болезный!
Серебряная масса вдали, застыв, не двигалась.
Нет, двинулась… стала медленно разворачиваться… быстрее…
А теперь уставилась передним концом прямо на них.
- Мальчики, она прибудет сюда секунд через тридцать. Какие есть предложения?
Сигара подтвердила слова Первой леди, стронувшись с места.
- Полезай в кабину, детка.
- А вы?
- А мы вспомним молодость. Гони за бомбой, потом подберешь нас.
- Хорошо, только сними фуражку, я лучше положу в бардачок.
Гигант уже шел на них со скоростью олимпийского спринта.
Грей быстро осмотрелся: почва вокруг твердая, почти без растительности и относительно ровная.
- Норман, проходим по три зоны с пасом вперед под другой угол. Согласен?
- Только дважды, потом начнем с длинным пасом назад и с уходом ей за спину.
- Тоже дважды и чередуем?
- Да. Я начал выдвигаться.
Грей легким бегом пошел чуть в сторону, готовясь к рывку, его партнер принял стойку, глядя через плечо назад.
Серебристая перла на всех парах, оставалось пятьдесят ярдов. Сорок, тридцать…
Ноги запружинили сами.
Брук, сорвавшись с места, сразу сделал "обманный" вправо, и чушка поймалась.
Быстрая гадина! Сообразила и уже настигает Брука.
Врешь, на этом они любую защиту проваливали!
Мяч уже у него, Брук стремительно ушел влево под девяносто градусов, ему за спину, сейчас он займет дальнюю линию, а Грей делает финт вправо и, оглянувшись, успевает заметить, что чушка "припухла" и тормознулась.
Еще Грей отметил, что сразу раскочегарился и хорошо получается ускорение.
Вот, теперь она приближается…
Длинный вперед, сам он уходит влево, а серебристая стерва подалась вправо - запомнила предыдущий финт и хотела перехватить.
Снова слегка запнулась, соображая, где цель.
Там - далеко впереди, у Брука. Тот даже сделал маленькую паузу, поигрывая "мячом".
Погоди, дура, у тебя скоро голова закружится!
Вот, очухалась и пошла.
А Норман пристроился сзади…
Внимание! Сейчас будет длинный назад, и оба они сразу перебросятся на правую линию поля.
Есть!
Чушка было попробовала преследовать Брука - но сигнал оттуда уже не шел…
Теперь они оба в ста ярдах, и издали видно, как Брук, смеясь, показывает на нее пальцем.
Грей делает ему рукой знак на встречную комбинацию.
Рискованная она немного. И, в общем-то, примитивная. Но для новичка сойдет.
Враг развернулся мордой к нему и ринулся.
Впереди Брук на встречном ходу, а серебряная все время поправляет угол движения.
Сейчас все три тела сойдутся в одной точке, но они с Бруком сделают это чуточку раньше…
Передача в одно касание!
Тяжелая масса не может сразу изменить угол под девяносто градусов.
Вон, пытается это делать в сторону Грея…
И застывает, снова не понимая, где именно ее мозги.
А Брук показывает издали: "Повторим то же самое, только без передачи".
…
Чушка, конечно, снова поймалась, двинувшись следом совсем не за тем.
И у Грея даже пропал азарт.
Они уже договорились знаками, как именно обморочат ее теперь, но та застыла на расстоянии пятидесяти ярдов от каждого и не делала даже маленьких шевелений.
Пауза дала восстановить дыхание, и в целом Грей чувствовал себя в полной форме.
В небе, где находилась невидная отсюда резиденция, возникло черное пятно вертолета, и в тот же момент громкий скрипучий звук заставил Грея вернуть взгляд на противника.
Возникла мысль, что металл стал разваливаться, проседая посередине.
Чего-то такого и следовало ожидать - двигательный расход энергии рано или поздно, но обязательно, истощит свободный внутренний потенциал, металл застынет и даже сожмется.
Подыхает, стало быть?
Середина чушки превращалась во что-то, похожее на тонкую талию.
Грей еще раз взглянул в сторону вертолета, находившегося на половине пути.
С высоты прекрасно были видны два человека недалеко от серебристой сигары, которая на глазах делилась на два симметричных тела.
Грей понял - через секунду тонкий перешеек между двумя гигантами перестанет существовать, а спасти с воздуха их смогут только секунд через двадцать. Осознавший опасность Брук вскинул руку, показывая, что ждет приказа. Сейчас Норман Грей - капитан и квотербек команды - принимает решение. В критические секунды только ему решать, а перешейка больше нет, и обе махины быстро разворачиваются по своим жертвам. Они достанут за пять секунд.
Грей понял собственную команду позже, когда руки уже сами вскинулись вверх и, скрестившись, показали: "диагональ".
Диагональ!
Они сойдутся в центре квадрата и разойдутся, продолжая свои прямые. Точка пересечения - точка их жизни!
Два человечка бросились бежать что есть сил, серебристые гиганты устремились за ними, и стало ясно - вертолет уже не успеет.
Грей не знал, что там сзади, и только видел, как стремительно исчезает пространство за спиной Брука. И еще - в точке пересечения они либо столкнуться, либо… он на мгновенье закрыл глаза в прыжке за спину друга - где, казалось, уже ничего не было - боком и втягивая живот.
Это она так вздрогнула, качнув вертолет?
Или ударная волна пошла снизу, где две массы по сто тонн сошлись на скорости пятьдесят миль в час?
А эти двое разбегаются в стороны, как тараканы.
Пот стекает со лба на щеки и нос, кажется, он отдал все силы этим страшным двадцати ярдам. Глаза ничего не видят, только он знает - Брук, точно, цел.
Цел и еще что-то кричит…
- Лезь, Норман, давай, поднимайся!
Тянет его своей лапой в кабину.
Силы не быстро, но возвращаются.
- Дорогая, мы точно вот также сработали с аутсайдерами в Филадельфии! Публика просто из кресел падала!
- И я чуть не выпала. Долго мы будем терпеть это свинство, а?
- Недолго. Бомбочку привезла?
- В ногах у меня.
- Очень хочется есть. Черепахи выдали ложку рома?
- По третьему разу, наверно, уже бухая.
Грей видел, как две серебряные массы внизу срастаются воедино.
Брук вытер лоб платком и вытащил из нагрудного кармана кусачки.
Снова кратер, сержант вытянулся, отдавая честь, и Грею кажется, они вот так летают всю жизнь.
Брук берет сержанта за плечи:
- Парень, собирай всех! И гоните на северный конец острова без промедления! Иначе вам не достанется бесплатного пива.
В этом хозяйстве еще нужно было найти трос, а серебряная туша уже примчалась к подножью горы. Первая леди показывает, что пора.
Эллипсоид в мешке на лямке болтается у груди Нормана, и весь там внутри исходит свечением, потому что Брук в последний раз обломал об него кусачки.
Трос сначала будет ослаблен, а потом Первая леди рванет, вытаскивая его изнутри.
Они с Бруком протягивают руки и обмениваются хлопками, теперь один Грей работает на площадке.
Через минуту он видит высоко вверху вертолет, ярдах в пятидесяти над кратером, и Первая леди, проверяя, чуть тянет трос, а потом ювелирно оставляет всего один ярд в запасе. Вертолет сместился от центра к краю, чтобы трос не торчал по центру.
Удивительно, где и когда она успела стать таким классным пилотом?
С высоты видна огромная чушка, которая лезет на крутой склон с той же скоростью, что шла по равнине. Две пары мощных крюков работают у нее впереди поочередно, как руки пловца баттерфляем. И только одни крюки успевают, врезавшись в гору, вскинуть две сотни тонн вверх, как их уже опережают другие. Страшноватое зрелище. И Норман, который видится внизу маленьким и совсем беззащитным.
Над краем кратера возникла передняя часть серебристой громады, и Грей приготовился.
Даже двинул кулаком по мешку на груди: "ну же!"…
Однако ничего не случилось.