Вольфрам хмыкнул. Ничего нового он не услышал. Ни разу ему еще не доводилось видеть этих существ, Кураторов, являвшихся промежуточным звеном между людьми и Смотрителями, которых вообще, в принципе, никто из людей никогда не видел живьем, и вряд ли был на это способен. А вот Кураторы - существа гуманоидного типа. Собственно, они и были теми самыми "людьми в черном", о которых потом охотно сочиняли байки американские журналисты. Кураторы никогда не объявляли себя самостоятельной величиной, а вещали от имени тех самых Смотрителей, почти мифических существ, если вообще речь могла идти о существах в привычном понимании этого слова. Все, что говорили Кураторы, считалось истиной в последней инстанции. Они были из тех, кто всегда знал больше, чем говорил. Это касалось и данных о "порталах".
Вольфрам заметил, что шеф находится в крайней степени волнения, если это настолько заметно со стороны.
"Надеюсь, он знает, что делать", - подумал Вольфрам, вставая рядом.
- Ну что ж, когда-то и нам надо начинать, - сказал, наконец, Анисимов.
Он стукнул рукой по блестящему корпусу "кинокамеры" и нажал кнопку "разогрев".
- Готовность - двадцать минут! - уверенным голосом объявил он.
"Узнаю шефа", - с воодушевлением отметил Вольфрам.
- Значит так, Георгий, - обратился к нему Анисимов. - Убрать людей - твоя задача. Чеши к колесу, размахивай удостоверениями, хоть всеми сразу, делай, что хочешь, скажи, что под колесо заложена мина, но чтобы через десять минут никого там и духу не было!
- Понял!
Вольфрам развернулся и легкой трусцой побежал к колесу. Он чувствовал себя мальчишкой. Надо было самому предложить заняться посетителями, а не дожидаться, когда тебе прикажут! Ведь знал же, что людей из зоны необходимо убрать. Инициатива, брат, - она ведь не всегда наказуема!
Но как же их много! - думал он, глядя на детей и взрослых, и чувствуя, как его уверенность исчезает на ходу.
Он уже знал, что входит в поле действия "портала", который, однако еще не обрел полную силу. Но даже сейчас у Вольфрама, подготовленного к тому, что он может ощутить (не зря были эти уроки на "шестерне"), даже у него прошел мороз по коже, по всему телу, когда он переступил за границу воображаемого круга. Еще он почувствовал непонятные толчки, как будто портал, или те, кто в нем находился, пытались пробиться сквозь блок в его сознании. Блок был надежным барьером, предусмотренным для каждого сотрудника "Консультации". И все же Вольфраму стало нехорошо. Он бы ни за что не остался в этом месте по собственной воле, а между тем у колеса столпились люди. С виду - самые обыкновенные. Дети и взрослые. Они должны были ощущать незъяснимый страх. Обязаны были!
Ответственных за аттракцион здесь оказалось две, как водится, обе тетки пенсионного возраста, лет за шестьдесят с гаком. Благообразные такие старушки. Одна из них сидела возле пульта управления, вторая рядом с площадкой для посадки-высадки. Вольфрам направился ко второй, для этого ему нужно было протиснуться сквозь очередь. Неожиданно для себя он встретил сопротивление.
- Эй, малец! - он удивленно склонил голову, глядя на мальчишку, которого хотел подвинуть, но тот, как упрямый, и неожиданно сильный барашек, даже не собирался сдвинуться с места.
Мальчишка смотрел на него, словно не понимая, что от него требуют.
"Глухой, что ли?" - подумал Вольфрам.
Он все-таки отодвинул строптивого мальчугана и направился к тетке, которая должна была принимать билеты. Он скользнул взглядом по очереди, в начало ее, и неожиданно ему открылась еще одна деталь - именно та самая, которую он не сумел сразу вычленить.
Очередь не двигалась! Люди стояли на месте, колесо медленно вращалось, но никто не выходил из проплывавших мимо кабин, и никто не садился. Да и сама очередь расположилась полукольцом, очень напоминавшим "хвост" портала, в точности как он отображается на экране локатора.
Вольфрам подошел к контролерше. Он вынул красные корочки и, развертывая их, объявил во всеуслышание:
- Товарищи!
Они обернулись на его голос. И взрослые, и дети. Вольфрам хотел добавить: "Внимание!", но слова застряли у него в горле.
У всех, кто смотрел на него (а они уставились на Вольфрама все разом, в едином порыве, как по команде), у всех без исключения, были серьезные напряженные лица, что у детей, что у взрослых. И не нашлось среди них ни одного ребенка, которому было бы наплевать на то, что говорит какой-то там дядька, и он продолжал бы смотреть на колесо в предвкушении восторга, как это должно быть. Но даже у детей были такие сосредоточенные взгляды, что Вольфраму стало не по себе.
Он повернулся к тетке. Поднес корочки к ее лицу.
- Нужно высадить всех пассажиров!
Та лишь мазнула взглядом удостоверение и молча уставилась на Вольфрама.
- Здесь опасная зона! - воскликнул он, еще не до конца осознавая, свидетелем чего стал.
- Товарищи! - вновь повернулся он к толпе. - Вам нужно покинуть это место. Здесь есть другие аттракционы. Оставаться здесь опасно! - использовал он последний аргумент.
Видно было, что "товарищей", явно находящихся под каким-то психологическим воздействием, нисколько не взволновал его испуганный голос.
- Георгий, что там у тебя? - послышался голос шефа.
- Сергей Иванович, у нас тут небольшая проблема. Точнее, очень большая! Они не понимают меня!
Слышно было, как шеф чертыхнулся.
- Гони их в шею! У нас всего пятнадцать минут осталось!
- Я попробую, конечно, - пробурчал Вольфрам.
Подозревая, что сдвинуть с места тетку-билетершу будет труднее, чем справиться с мальцом, он отошел от нее и перемахнул через полуметровую ограду. Подскочил к медленно катившейся кабине. Там сидели женщина и двое мальчишек лет двенадцати. Они даже не посмотрели на него. Их вяло подвижные глаза излучали холодный блеск, как от пустых хрустальных бокалов.
Вольфрам схватил одного мальчишку за руку и попытался вытянуть из кабины. Но тут же сзади кто-то обхватил его за плечи, будто стиснув огромными клещами. Он с трудом вывернулся и увидел перед собой тетку-билетершу. Лицо ее было искажено гримасой ярости. Она была уже отнюдь не благообразна, старушка, превратившаяся в чудовище. Ее стиснутые в два узких лезвия губы едва шевелились, будто она что-то говорила, не издавая при этом ни звука.
Вольфрам отскочил, желая выскользнуть из клешней-рук. Не удалось. Она перехватила его и снова стиснула с такой силой, что Вольфраму показалось, будто что-то хрустнуло в позвонках.
- Эй, эй, тетенька, брось шутить!
Он посмотрел в ее почти белые глаза. И внезапно ощутил позабытое чувство: кто-то, засевший внутри тетки, пытается проникнуть в его сознание. Как тот галес, иноземная тварь, встреча с которой не прошла для Георгия Волкова бесследно. Только сейчас Вольфраму почудилось, что этот "кто-то" не один. Их множество - целая тьма! - и все они накинулись разом, желая подчинить себе.
По счастью, каждый агент "Консультации" должен в совершенстве владеть искусством блокировки сознания. На то и барьер. Атака захлебнулась, недовольные голоса отступили. Тетка отпрянула, и в какой-то миг Вольфраму показалось, что в глазах женщины мелькнуло что-то человеческое: страх, боль. И тут же исчезло. Вновь перед ним было чудовище в человеческом облике с ледяными пустыми стеклянными глазами.
- Кажется, ему нужна помощь! - услышал Вольфрам взволнованный голос Юревского.
"Да, мне нужна помощь!" - мысленно крикнул Вольфрам.
Он вдруг увидел, что к ним направляется вторая тетка. Да и остальная толпа пришла в движение. Они обступили его полукругом, а за спиной из кабин "чертового колеса" на площадку начали выходить остальные. Вольфрам развернулся, чувствуя себя загнанным в ловушку.
Старушки, взрослые женщины, девушки (мужчин среди них не было, но были вполне себе крепкие подростки лет шестнадцати), дети обоих полов, - все от мала до велика, они двигались с какой-то неохотой, но в то же время с холодной решимостью, словно недовольные тем, что кто-то посмел нарушить их умиротворенное состояние. Сейчас они возьмут его силой и он подчиниться, и станет как они: это можно было прочесть в их глазах.
"Господи! - подумал Вольфрам, - надеюсь, в газетах не напишут, что в городе Сибирске посетители "чертового колеса" линчевали неизвестного, в карманах которого обнаружили кучу поддельных удостоверений на разные имена?"
Этой невеселой шуткой он никак не мог помочь себе. Выход был один - вырваться из кольца! Но как - напасть - на самого слабого и маленького ребенка?! Раздавить, растоптать, пока остальные не успели дотянуться? Об этом даже не могло быть и речи.
Он заметался по кругу, не зная, что делать, а между тем кольцо людей стягивалось все ближе. Вот они уже встали плотнее. Теперь в два ряда. Но защита агента - железная. Она может оборваться, только вместе с жизнью…
"Ну вот и пожил!.." - зажмурился Вольфрам, предчувствуя конец, к которому совсем не был готов.
- Кажется, мы вам чем-то помешали? - услышал он вдруг чей-то голос.
Голос был таким спокойным и тихим, что вначале Вольфраму показалось, будто он прозвучал у него в голове. Но, открыв глаза, за фигурками детей, у входа в аттракцион, он увидел светловолосого мужчину. И внезапно узнал в нем того молодого человека, которого заметил еще на детской площадке рядом с женщиной и девочкой. Ну, да, конечно - это он: среднего роста, белобрысый, крепкого телосложения. Обычный человек, разве что выглядит как оборванец, в мятой и черной от грязи одежде. Он почему-то напомнил Вольфраму дервиша из фильмов про Ходжу Насреддина.
С его появлением толпа остановилась и даже чуток осадила назад.
- Им просто стало любопытно оказаться здесь, - сказал парень. - Они хотели наслаждений.
"Да что происходит?!" - подумал Вольфрам, успевая оглядывать людские фигурки, замершие в неподвижности: вдруг они снова двинутся на него.
Он уставился на парня.
Быть может, это какая-то секта, а он - их главарь? Да ведь пацан совсем еще. Разве что взгляд какой-то слишком уставший, скорее даже стариковский.
И тотчас после того, как он подумал это, с толпой произошла резкая перемена. В первое мгновение воздух прорезали крики. Они слились в один ор, ударивший Вольфрама в уши. В следующую секунду, не переставая кричать, толпа женщин и детей хаотично ринулась с площадки, давясь перед узким входом. Крики стали еще громче. Ошеломленный Вольфрам бросился вперед и успел схватить какую-то девчушку, которую едва не растоптали. Впрочем, ему тут же пришлось отпустить ее. Ребенок вырвался с такой силой, что поясок с платьица остался в руках Вольфрама. Он растерянно держал в руках вырванный с мясом кусок ткани, глядя на растекающуюся по территории парка и орущую в ужасе толпу.
Выйдя из транса, люди попали под излучение "портала". Теперь они не чувствовали ничего, кроме черного страха, как червь ковыряющего их души.
Поняв это, Вольфрам вспомнил о парне. Но его нигде не было видно.
- Молодец, Георгий. Не знаю, что ты там с ними проделал, но это было впечатляюще! - одобрительно прозвучал голос шефа.
- А вы его разве не видели?
- Да видели, все видели!
- Нет, я про другое!..
- Давай, не задерживайся. Дуй обратно! Меньше пяти минут осталось!
Вольфрам направился к шефу. Он шел медленно, будто таща невероятный груз. Ноги с трудом слушались его. Он увидел, что в отдалении по-прежнему сидят двое мальчишек, дожевывая свою сладкую вату. Они что-то бурно обсуждали, по очереди показывая на бредущего Вольфрама, будто обсуждая только что "попавшую в кадр" сцену.
Увидел Вольфрам и женщину с девочкой, с их мольбертами. Девочка была увлечена рисунками, похоже ее даже не отвлекли от этого занятия чужие крики. Но ее мать, как и те мальчишки, внимательно смотрела на Вольфрама, но с каким-то испуганным удивлением, будто не понимая, что же на самом деле произошло.
- Георгий, поторопись! Ты что, как вялая курица?
- Иду! - Вольфрам прибавил шаг.
Здесь случилось что-то явно по нашей части, - думал он. Странно, что шеф и остальные ничего не поняли. Только бы эта женщина не ушла! Она была с тем парнем. Кто он такой? Что здесь все-таки случилось? Нужно обязательно ее расспросить! Обязательно!
Он мог бы сделать это и сейчас, оставить Анисимова у пушки одного. В конце концов, гаситель порталов из него пока никудышный. Но бросить свой пост - это исключено.
- Внимание! Сейчас начнется! - объявил Добромуромец.
- Серж, все-таки это ты у нас главный по порталам. Теперь твоя очередь. Командуй! - уступил Анисимов.
- Спасибо, Сергей Иванович, - раздался голос Сержа.
- Есть фаза! - крикнул Добромуромец.
И через секунду голос Сержа объявил:
- Давайте замочим его! На счет "три"!..
Послышался треск, похожий на искрение. И Вольфрам, вставший к тому моменту рядом с шефом, увидел, как "объект" под обезлюдевшим аттракционом начал проявляться визуально.
Добромуромец был прав: нужно знать, что видеть! И нужно быть агентом "Консультации", у которого тренированный глаз.
Он увидел, как слегка задрожал воздух там, где находились хвосты портала. А сам он, едва различимый, проявился в виде столба едва заметных бледных искр.
- Нифига себе! - воскликнул Карасик.
Удивиться было чему: столб "портала" взметнулся метров на пять выше "чертового колеса".
Так вот почему три импульсника! - мелькнуло в голове Вольфрама. Одним бы мы его ни за что не взяли. Да и сейчас - еще как посмотреть!
- Раз! - прозвенел голос Сержа. - Напряжение!
Анисимов сдвинул нужный регулятор в сторону увеличения.
Вольфрам повернулся к шефу, но тот увлеченно глядел вперед. Похоже, его больше не удивлял ни размер портала, ни та быстрота, с которой тот взметнулся во всю свою мощь. Теперь палец Анисимова слегка касался регулятора "Мощность", готовый нажать в любое мгновение, как только Серж отдаст приказ.
Вольфрам неожиданно почувствовал, что лишний здесь. И потому позволил себе еще раз осмотреться. Но осторожно, чтобы не отвлекать внимание шефа. Он искал того парня, что-то подсказывало ему: тот не мог уйти просто так.
Он обшаривал взглядом тропинки и гроздья кустов. Паренька нигде не увидел. Но женщина так и стояла на прежнем месте. Она что-то возмущенно выговаривала своей дочери, показывая на ее мольберт.
"Пусть только не уходят!" - подумал Вольфрам.
- Два! - раздалось по громкой связи. - Мощность!
Импульсник Анисимова загудел, сдерживая в цепях узды заряд невиданной силы.
Гул юлы стал ниже, уходя в едва воспринимаемый слухом диапазон. Вольфрам догадывался, что совсем скоро "портал" начнет сбрасывать искры и они будут падать, медленно, как снежинки, и так же медленно гаснуть. Так и произошло. Все это выглядело достаточно красиво, даже завораживающе. Но опять-таки не классический случай - "снежинки" были крупнее обычного.
Вольфрам знал - пока нижний слой "снежинок" не дойдет до земли, стрелять нельзя. Это как фальстарт в беге. Если выстрелить раньше положенного времени, портал угаснет, как затухшая свеча, и в два счета расслоится.
Но вот когда он настанет, "тот самый" момент, эта мерзкая штуковина может проявить все свое коварство. Прежде всего, портал может в любой момент переместиться в сторону, и удар луча пушки уйдет в пустоту. Он может начать смещаться и во время гашения. И тут уж - как повезет.
Что ж, бог не выдаст, свинья не съест.
- Три! - выкрикнул Серж.
Лучи ярко-лимонного цвета вырвались из трех "фотокамер" и слились в одной точке у основания смерча. Теперь главное - держать. Потому что портал начнет вырываться, и сила его, каким-то невероятным образом, будет передаваться обратно по лучу, как тяжелый груз сопротивляется, натягивая трос или заставляя выгибаться рычаг, которым его пытаются поднять. Но если рычаг может сломаться, а трос лопнуть, то в применении к импульснику, это означает, что часть мощности пушки потечет обратно, вызывая перегрев. Она даже может выйти из строя. У Сержа и Карасика новые пушки, с предохранителями обратного потока, а вот у них… Шеф намеренно взял старый импульсник, хотя, как старший в группе вполне мог выбрать новый аппарат.
Вольфрам испытал приступ восторга: вот как надо! С готовностью жертвовать собой…
- Держать, держать! - кричал Серж.
А невиданной мощности портал рвался и метался, и со стороны могло создаться впечатление, что это не желтые лучи импульсников, а сами люди, богатыри неслыханной силы держат его, словно цепями.
Вольфраму хотелось помочь шефу, он видел, как тот вцепился в заходившую ходуном пушку обеими руками. Но это было обманчивое впечатление. На губах Анисимова играла улыбка, как будто тот наслаждался этим опасным действом. Стоявший рядом Добромуромец смотрел на портал, изредка отвлекаясь взглядом на локатор, и Вольфрам позавидовал его спокойствию.
Вывернув шею, чтобы вновь осмотреться, он увидел как с любопытством и, тыча пальцами, разглядывают мальчишки яркие лучи, как зажженную новогоднюю шутиху. Что из детского городка смотрит женщина (не ушла еще, а ребенок все так же мазюкает свои рисунки). Высунулись поглазеть даже тетки с дальних аттракционов, до сих пор пустующих. Но никто из них ничего не понимал. И слава богу. Еще немного и будет покончено.
Вольфрам осматривал пространство за собой, не пропуская ни единого места, где мог бы спрятаться человек. И вдруг увидел парня. Тот, как ни странно, стоял недалеко отсюда, в кустах боярышника, и даже вышел из своего укрытия, с удивлением и восторгом глядя на то место, где бесновался, как живое существо, портал.
"Он видит его так же хорошо, как и мы!" - не сомневался Вольфрам. Не только лимонные лучи пушек, но сами искрящиеся завихрения портала.
Вольфраму казалось, что парень как будто издали пытается заглянуть внутрь, в средоточие смерча, словно он может разглядеть что-то там, в его сердцевине. И не просто может - а буквально жаждет, как будто готов ринуться вперед.
Звуки из локатора Добромуромца заставили его вновь сосредоточить внимание на портале. Тот еще и не думал сдаваться.
- Серж, у меня напряжение зашкалило! - резануло вдруг в ушах от крика Карасика. - Боюсь недодавить! Что делать, Серж?!
- Не паникуй! - спокойно ответил Юревский. - Просто ты ближе всех к нему. Отпусти его на меня! У меня еще есть запас.
- Но он ведь пойдет в сторону! Вдруг вырвется?! - проорал Карасик.
- Ничего, не вырвется! Сергей Иванович, вы как?
- Держу, Серж! Держу! - стиснув зубы, промычал тот. Силы у шефа еще были, в этом не стоило сомневаться.
- Вольфрам! - крикнул Серж. - Подстрахуй Карасика! А ты Добрынюшка стой, где стоишь! Если что, сменишь шефа!
- Меня еще рано списывать! - ответил Анисимов.
Едва не сбив Добромуромца, в растерянности завертевшего головой между тремя точками, где расположились гасители, Вольфрам кинулся к Карасику. Здоровенный детина выплясывал возле своего импульсника странный танец, будто сейчас завалится вместе с аппаратом в любой миг.
Он уже был рядом, как это случилось. Луч импульсника отпустил тело портала и шарахнул по "чертовому колесу", от которого тут же полетели искры, только самые настоящие. Море огней - как на какой-нибудь стройке века, где единовременно заработали сотни сварщиков. При этом послышался крик восторга с того места, где сидели мальчишки. Но Вольфрам не смел обернуться. Он боялся, как бы, падая, не перевернулся аппарат. Тогда кранты: попасть под луч - мгновенная смерть!