R2-D2 тихонько присвистнул, как будто говоря: "Я предупреждал!" В конце коридора показалась дверь, в точности такая же, как и на голографических картах. Когда она открылась, хотя им пришлось изрядно потрудиться, чтобы ее открыть, Энакина обдало горячим, влажным ветром. Они вышли наружу и оказались на ровной площадке, выступающей прямо из скалы. Далеко внизу виднелись деревья, по-прежнему утопающие в белесом тумане. Асока глубоко вздохнула, и даже несчастный Ротта радостно заскулил, ему явно стало лучше на свежем воздухе. Энакин попытался прикинуть, трудно ли добраться от этой площадки до корабля. И тут заметил, что над деревьями кружат огромные насекомые. Судя по всему, размах их крыльев составлял не меньше трех метров. Эти огромные крылья блестели, как драгоценные камни. Надо будет предупредить ребят в корабле. Эти твари могут напрочь забить все подводы двигателей. Такое обычно называют ПНЧО - повреждения, нанесенные чужеродным объектом.
Энакин поднес передатчик ко рту.
- Скайуокер вызывает легион 501-й. Ответьте! Повторяю. Скайуокер на связи. Нам нужна помощь и меди…
- Скайуокер, с вами говорит шаттл 3–9. Пожалуйста, уточните ваше местоположение.
- Передаю наши координаты.
- Принял, сэр. Вылетаем. Прибудем на место примерно через шесть минут. Есть раненые?
- Нет. Но малыш-хатт очень болен. Ему нужна медицинская помощь. Пусть кто-нибудь откроет электронный медицинский справочник. И еще - есть риск ПНЧО - неизвестные трехметровые насекомые.
- Понял, сэр. Мы уже поджарили парочку таких тварей в соплах. Их привлекает шум турбин, кажется, они считают, что нашли себе подходящую пару. Мы опустили фильтры в заборниках, чтобы они не забили нам все двигатели.
- Уверен, что любовь тут же прошла. Ждем вас, 3–9.
Энакин понятия не имел, где сейчас находится этот шаттл, и вообще сколько таких шаттлов осталось на планете. Как же трудно, наверное, пришлось пилотам - до них ведь наверняка доносился шум битвы, а полететь на подмогу нельзя: приказано сидеть и ждать.
Все из-за этого маленького хатта.
И все же пилоты ни в чем не упрекали Скайуокера.
- Дай-ка мне рюкзак, - велел Энакин. - Тебе нужно отдохнуть. Прижмись спиной к скале. Когда шаттл начнет приземляться, он поднимет клубы пыли. К тому же неизвестно, вдруг эти жуткие твари увяжутся вслед за кораблем.
Казалось, Ротта стал еще тяжелее. Все-таки он был таким уродливым, даже для хатта. Энакин поскорее надел рюкзак на плечи, чтобы не смотреть на это скользкое существо.
А потом еще встал так, чтобы ветер дул в лицо. Теперь зловоние почти не чувствовалось. Скайуокер ненавидел эту вонь. Она снова напомнила ему о том времени, которое он старался вычеркнуть из своей памяти. Когда-то они с матерью принадлежали некому хатту по имени Гардулла. Они послужили уплатой карточного долга, как будто были не людьми, а вещью вроде стола или стула, которых никто и не подумает спрашивать, хотят они служить своему хозяину или нет.
"Ты не стоишь жизни Рекса, слизняк. Никто из вас не стоит его жизни".
У Асоки был просто потрясающий слух. Она уставилась в небо раньше, чем Энакин что-либо заметил. Прислушавшись, он услышал далекий гул турбин "латти". И тут же понял, почему этот шум сразу поднял боевой дух клонов, когда те ждали дроидов. Услышав гул турбин, поняв, что помощь уже близка, Энакин готов был запрыгать от радости. Шаттл появился внезапно. Он как будто вылетел из-под площадки и тут же развернулся, чтобы можно было нормально сесть. Открылся боковой люк. Порыв ветра бросил в лицо Энакину пыль с песком, хотя он и стоял довольно далеко. Но Энакину было все равно. Он уже давно так не радовался при виде обычного шаттла, пусть даже он был весь в крови гигантских насекомых, с прилипшими к его бокам фрагментами крыльев и огромных лап. Асока прикрыла глаза ладонью.
- Сэр! - закричал помощник пилота, протянув ему руку, а другой уцепившись за фал. - Забирайтесь скорее! Тут повсюду сепаратисты! Они могут начать стрелять по нам!
- Забери маленького хатта. - Энакин стал снимать рюкзак, удивляясь, почему он заранее не снял его. Можно было бы, не теряя ни секунды, передать хатта пилотам, как только люк открылся. - А мы отправимся на подмогу капитану Рексу и остальным ребятам.
Помощник пилота ничего не ответил, из-за шлема невозможно было даже разобрать, какое у него выражение лица.
Теперь надо пробежать всего каких-нибудь пару метров по площадке, вручить хатта помощнику пилота и быстро вернуться обратно, чтобы "латти" мог тут же подняться в воздух.
Внезапно Энакин увидел, как помощник пилота резко развернулся. Должно быть, он услышал вой аварийной сирены.
Когда Энакин был уже в десяти шагах от скалы, на площадку вдруг легла огромная черная тень. Тут же послышался странный резкий звук, похожий на вой пикирующего самолета.
"Латти" взорвался, в миг превратившись в большой клубок огня.
Во все стороны полетели куски искореженного метала и дюрапласта. Энакина сбило с ног ударной волной. Падая, он успел увидеть, как охваченный пламенем остов шаттла пошатнулся на самом краю площадки и ухнул в джунгли. Секунды. Считанные секунды отделяют радость от горя. В небо поднялся столб черного дыма.
- Учитель! - закричала Асока, подбегая к Энакину. Тот пытался подняться на ноги, - сильно мешал рюкзак за спиной, который он так и не успел снять. - Учитель!
- С хаттом все в порядке, - глухо проговорил Энакин. - Отойди к скале. Она послужит нам укрытием.
Когда наконец ему удалось встать, на площадку легла все та же странная тень. Это была не тень от столба дыма. Это был дроид-"стервятник". Он опустился прямо перед ними, отрезав путь к двери в монастырь. Энакин и Асока тут же достали лазерные мечи. Энакин надеялся, что дроид собирается похитить хатта и потому не станет стрелять, рискуя случайно попасть в свою добычу. Однако вскоре оказалось, что Скайуокер ошибся.
Крылья робота, повернувшись, трансформировались в ноги, и дроид открыл огонь. Энакин заметался из стороны в сторону, стараясь увернуться от лазера и в то же время не повернуться к дроиду спиной, чтобы хоть как-то защитить маленького хатта. Асока пыталась отвлечь огонь на себя. R2-D2 громко загудел и покатил вперед, как будто собирался тоже вступить в бой.
- R2-D2! - крикнул Энакин.
Хатт сильно мешал ему, но он просто не мог сейчас остановиться. Вряд ли боевой дроид-"стервятник" прекратит огонь и станет дожидаться, пока Энакин не спрячет куда-нибудь Ротту. Может быть, R2-D2 успеет подобраться поближе? Тогда Энакин мог бы передать ему малыша, и робот укрылся бы с ним за валунами. Нет, так не получится. Он ведь сам затянул потуже ремни на рюкзаке.
- Нет, R2-D2, нет! Назад! Я не хочу, чтобы от тебя осталась горстка паленого пластика!
Асока снова прыгнула вперед, и дроиду пришлось развернуться на девяносто градусов, но, похоже, он тут же догадался, что она замышляет, и, выпустив по ней всего одну ракету, продолжил поливать огнем Энакина с хаттом за спиной. Похоже, у этих тупых консервных банок заряда и правда хватает надолго, как его и предупреждали.
Впрочем, он больше никогда не станет называть их тупыми.
Дроид умудрился оттеснить Энакина, и при этом джедай не смог даже задеть робота своим лазерным мечом. "Стервятник" продолжал наступать, размахивая своими острыми ногами, в которые превратились крылья. Скайуокеру пришлось отступать. А спиной поворачиваться было нельзя. Даже на секунду. Из-за этого он не мог резко развернуться, не мог перепрыгнуть через дроида или откатиться в сторону, как обычно делают джедай в таких случаях и чего совсем не умеет эта груда металла.
"Так вот, значит, как приходится драться простым смертным. Что ж, отлично".
Ротта пискнул, а потом захныкал. Его наверняка уже вырвало во всей этой тряске, и Энакин испугался, как бы он вообще не умер. Это было бы уже чересчур. Впрочем, Ротта был маленьким хаттом, а хатты, как известно, гораздо крепче людей.
- Ну, давай, груда металлолома! - крикнул Энакин, сделав еще один шаг назад.
Даже не оглядываясь, он и так понял, что оказался уже почти у края площадки. Энакин попытался немного наклониться вперед, иначе тяжелый рюкзак с Роттой мог утянуть его вниз.
- Покажи, на что ты способен!
И дроид показал. Он побежал к Энакину. Тот увернулся. Тогда дроид остановился и снова открыл огонь. Энакин не ожидал от него такой ловкости, робот застал его врасплох. Будь он живым существом, можно было бы направить на него Силу, но на робота она не действует. Такой дроид способен обратить в бегство даже самого опытного джедая. Тем временем дроид направил на Скайуокера четвертую пушку - ту, с помощью которой он сдерживал Асоку, и стал стрелять из всех четырех. Энакин изо всех сил пытался отразить огонь своим мечом. Искры сыпались во все стороны.
Он почти проиграл. Энакин отлично понимал это. Один неверный шаг, и он погибнет. Продолжая уклоняться от дроида, Скайуокер дотянулся до одного из ремней на рюкзаке. Нужно ослабить ремни, вытащить Ротту и бросить его Асоке, она без труда его поймает и спрячет в укрытии. А он сам сможет наконец вступить в бой с роботом.
И тут Энакин увидел, что Асока уже совсем близко, слишком близко.
- Эй, ты! Консервная банка! - завопила она, размахивая лазерным мечом.
Она не смогла задеть дроида мечом, но по крайней мере сумела привлечь его внимание, возможно, у робота просто сработала внутренняя система безопасности. На мгновение дроид застыл на месте. Сгруппировавшись, Асока откатилась в сторону, - наверное, она ожидала ответного огня.
Она откатилась слишком далеко.
Может, угодила в лужу и поскользнулась? Меч выпал у нее из рук, и она сорвалась с площадки.
Нет, нет, только не это!..
- Асока!
Дроид на время оставил Энакина и подошел к тому месту, откуда сорвалась Асока. Энакин подумал, что он собрался посмотреть, куда она упала, но тут робот поднял одну ногу, как будто собирался на что-то наступить. Энакин успел забежать ему за спину и теперь стоял совсем близко, позади него. Он услышал, как Асока что-то кричит. И в ту же секунду увидел ее пальцы - которыми она цеплялась за край платформы, совсем белые от напряжения.
- Я жива!! - выдохнула она. - Все нормально! Нет, не нормально. Сейчас тяжеленный дроид отдавит ей пальцы, и она сорвется вниз. Никакому джедаю не удержаться. Энакин ринулся на "стервятника", размахивая мечом. Тот круто развернулся и снова стал поливать противника огнем. Нескольких секунд, пока дроид отражал атаку Энакина, хватило, чтобы Асока смогла влезть на платформу. Она подтянулась на одних пальцах, высоко вскинула одну ногу, как заправский гимнаст, и, упираясь бедром, рывком выбросила свое тело на площадку. Потом, используя Силу, дотянулась до своего меча.
Энакин был так близко от дроида, что его слепили лазерные лучи, которые робот направлял в него и которые приходилось отводить в сторону с помощью меча. Внезапно дроид резко отклонился в сторону. Решив, что это обманный маневр, Энакин высоко подпрыгнул, бросился на робота и изо всех сил вонзил меч между двумя датчиками, которые служили дроиду глазами. И тут Скайуокер понял, что Асока успела отрезать роботу полноги своим мечом, и именно поэтому дроид отклонился в сторону.
Энакин отпрыгнул назад, тяжело приземлившись на обе ноги. А дроид потерял равновесие и рухнул с площадки в непролазные джунгли.
У него не было пальцев. Он не мог зацепится и выбраться назад. А ноги служили ему крыльями, так что теперь, потеряв одну ногу, он не смог даже взлететь.
Дроид долго падал. Целую вечность.
- Умница, Цап-царап… - В голосе Энакина звучала одновременно и страшная усталость, и огромное облегчение.
Он выпрямился. Господи, у него за спиной все еще этот хатт! А он и забыл про него. Ротта жалобно хныкал у его уха.
- Я думал, ты разбилась.
Голохвосты на голове у Асоки окрасились в яркие полоски. Может быть, у тогрутов это означает, что они краснеют? Она улыбнулась. Это была не обычная вежливая улыбка, а настоящий оскал, как у зверя, поймавшего добычу.
- Знаешь, говорят, тогруты всегда приземляются на ноги. Но мне как-то не хотелось это проверять, - сказала она.
- Ты его здорово отвлекла.
- Может, я так и хотела, - ухмыльнулась она. - А может, и нет.
Да, джедаем стать непросто. Но она, судя по всему, уже отлично преуспела. По крайней мере, так казалось Энакину.
Облегченно вздохнув, Скайуокер снова нахмурился. Да, они победили "стервятника", но это еще далеко не конец. Рекс и другие ребята - Энакину очень хотелось верить, что кто-то еще выжил, - все еще в лапах у этой кровожадной Вентресс. Энакин старался не думать о том, что она может с ними сделать. Судя по всему, драться придется еще не раз. Он повел плечами, они уже изрядно болели от тяжеленного рюкзака, и включил комлинк:
- Учитель Кеноби, вы меня слышите? Вы слышите, Учитель?
Из комлинка доносился лишь треск. Энакин терпеливо ждал.
* * *
ДВОРЕЦ ДЖАББЫ - ПЛАНЕТА ТАТУИН
ТЦ-70 практически втолкнул Дуку в тронный зал.
На самом деле робот всего лишь легко прикоснулся к его спине, как бы указывая путь. Люди так делают нередко, но для дроида такое поведение в отношении гостя было немыслимым. Все равно что схватить гостя за шиворот и приволочь в зал. Дуку понял, что Джабба в ярости.
ТЦ-70 был явно сильно запуган, а ведь не так-то просто запугать дроида.
Дуку удивился. На минуту он даже забыл, о чем ему придется сейчас говорить с Джаббой, однако быстро пришел в себя и, отложив в сторону размышления о том, почему так запуган этот дроид, решил хорошенько расспросить ТЦ-70. Дуку, как никто другой, умел вытряхнуть нужную информацию из того, кто не хочет ею делиться. Он не раз самолично проводил допросы, и в этом ему практически не было равных.
Двери раскрылись, и Дуку вошел в тронный зал, где в окружении своих подданных Джабба ожидал новостей. Некоторые сидели, другие стояли, но все они смотрели не друг на друга, а в пол. В зале царила тишина - такая тишина бывает на кухне, где над очагом вот-вот закипит огромный котел, плотно закрытый крышкой. Помост, на котором стоял трон, буквально утопал в злобе.
Джабба явно хотел, чтобы все видели его недовольство. Только теперь Дуку окончательно смог оценить, как Джабба умеет демонстрировать гостям и подданным свою власть. ТЦ-70 начал:
- Великий Джабба теряет терпение, а потому требует..
- Спасибо, ТЦ-70, - прервал его Дуку. - Но я лучше сам обращусь к Повелителю Джаббе, чтобы продемонстрировать ему свое превосходное знание его культуры и языка.
- Моего сына, - вмешался Джабба, - все еще не нашли. Я требую, чтобы твои жалкие слуги наконец занялись этим. А если они не могут, тогда лучше уничтожь их всех и возьми себе новых. Я не терплю, когда мои слуги плохо справляются со своими обязанностями!
Вентресс наверняка не понравилось бы такое сравнение. Дуку опустил голову. Вовремя проявленное уважение к чужому мнению иногда творит настоящие чудеса.
- Моя армия дроидов вот-вот схватит Скайуокера и освободит вашего наследника. Они бы это уже давно сделали, но я отдал строгий приказ не делать ничего, что могло бы нанести малейший вред маленькому Повелителю Ротте. Поэтому операция проводится со всей тщательностью и осторожностью. Мы ведь имеем дело не с обычным освобождением заложников, когда в здание врываются республиканские солдаты и начинают палить во все стороны из своих бластеров, убивая больше половины заложников.
Джабба молчал. За последнее время в подобных операциях, проведенных республиканскими военными, действительно погибло немало народу. Дука прав: главное, чтобы Ротта был в целости и сохранности. Спешить тут не стоит.
Не то чтобы слова Дуку его успокоили, но и злиться он тоже перестал. Так что у Дуку еще остались шансы загладить свою вину.
- Когда Скайуокер захватил моего малыша, Ротта уже был больным. Жив ли он сейчас? Если нет, то учтите - я…
- Он все еще жив, Правитель Джабба. Моя разведка работает превосходно. Скайуокер пытался улететь с Тет вместе с вашим сыном, но его удалось остановить, при этом Ротта не пострадал. Теперь Скайуокер в ловушке. Его армия разбита, и бежать ему некуда.
Джабба наклонился вперед.
- Граф Дуку, - сказал он, - мы с вами не идиоты. Неужели вы думаете, что я, узнав, где сейчас мой сын, не установил наблюдение над этим регионом? У меня тоже есть разведка, и она работает ничуть не хуже вашей. Недавно мне доложили, что Республика уже послала дополнительные силы на выручку этому Скайуокеру.
Ну конечно. Как Дуку сам не догадался! Он сделал вид, что терпеливо ждет, когда Джабба закончит, как будто правитель хаттов говорил то, о чем ему уже давным-давно было известно.
- Не подумайте, что я хвастаю, Правитель Джабба, но Скайуокер вместе со всем своим элитным подразделением уже потерпел сокрушительное поражение в боях с моими силами. Так что их флот - если, конечно, он у них действительно имеется - будет быстро уничтожен. На орбите Тет столько наших боевых кораблей, сколько силам Республики даже и не снилось.
- В последнее время я все чаще задаюсь одним и тем же вопросом, - обеспокоенно протянул Джабба, истекая слизью. - Я спрашиваю себя: "С чего бы это Скайуокеру похищать моего малыша?"
- Джедаи только и занимаются тем, что похищают чужих детишек, мой Правитель. Их и самих когда-то украли.
Джабба продолжал, как будто не услышав, что сказал Дуку:
- Неужели Скайуокер не понимает, что я перестану ему помогать в ту же минуту, как он отдаст мне моего Ротту? Что после этого я сделаю все, чтобы стереть в порошок этих джедаев, Республику и любого, кто даже посмотрит в их сторону? Или, может быть, он думает, что сможет вечно держать в плену моего сына?
Дуку всегда забавляло, с каким многозначительным видом обычно задают самые очевидные вопросы. Джабба стал слишком любопытен. Надо как можно скорее снова разозлить его и направить всю его ярость на джедая.
- Вы ведь сами видели эту запись, Правитель Джабба…. Он ненавидит хаттов. Скорее всего, он выкрал ребенка из ненависти к вам, и именно из-за этой ненависти недооценивает ваше могущество.