Освобожденные от наручников "горбушки" массировали запястья и провожали взглядами свиту наксидов, словно прикидывая, не дать ли им пинка теперь, когда руки свободны. Мартинес решил пресечь эти размышления, предложив парням какую-нибудь новую идею.
- У вас есть двадцать минут на то, чтобы принять душ и почиститься, после чего поступаете в распоряжение хозчасти. Утром капитан выслушает ваши дурацкие извинения и назначит вам наказание. Пошевеливайтесь.
Рекруты заторопились. Мартинес усмехнулся, прикидывая, какие туалеты нужно нынче почистить и где латунь потускнела, взывая к руке полировщика. Везде, решил он.
Он повернулся к полицейскому:
- Благодарю вас, констебль. Вы можете…
Он заметил, что констебль вытянулся по стойке "смирно", развернувшись в сторону кольца, равно как и пришедшие с ним полицейские. Мартинес развернулся и тоже вытянулся.
Командующий эскадрой Кулукраф приблизился и черной чешуйчатой рукой указывал на люк "Короны". Наксидские офицеры переводили глаза с Кулукрафа на "Корону", потом на свои нарукавные дисплеи и опять обращали взор на Кулукрафа. По их черным грудным чешуйкам бегали сменяющиеся красные узоры, высвечиваемые хамелеоновой тканью их костюмов. Никто из них не произнес ни слова.
Не обращая внимания на Мартинеса и прочих, застывших в приветствии возле люка, Кулукраф двинулся дальше, семеня ножками по прорезиненному покрытию основной дорожки кольцевой станции. Проводив его глазами, Мартинес расслабился и опять повернулся к полицейским.
- Благодарю вас, констебль, - повторил он. - Вы можете идти.
- Слушаюсь, милорд. - Констебль бегло отсалютовал, развернулся и засеменил вслед за Кулукрафом.
Мартинес недоуменно глядел ему вслед. Наксидский комэскадрой остановился возле следующего причального тубуса, к которому был пристыкован легкий крейсер "Перигей", и так же остановился возле корабля, оглядывая его и обмениваясь беззвучными замечаниями со свитой.
- Комэскадрой уже был здесь вчера, только с другой компанией, - доложил Дитрих.
- Да? - перевел на него взгляд Мартинес. - Ты не в курсе, что он затевает?
- Ни малейшего представления, милорд лейтенант. Они просто стояли и мигали друг на друга, совсем как сегодня.
Мартинес подумал, не затевается ли большая неожиданная инспекция. Но со стороны комфлотом было бы полным свинством устраивать инспекцию за два дня до спортивного фестиваля.
Верно. А ведь Фанагия никогда и не славилась особым сочувствием к нуждам своих подчиненных, верно?
Пожалуй, стоило бы переговорить с прапорщиками, возглавляющими корабельные службы. И заодно убедиться в том, что проходящие по его ведомству устройства связи, и главное, и вспомогательное, находятся в безукоризненном состоянии, а его подчиненные все в полном порядке.
- Разрешите обратиться частным образом?
Кроме Сулы на этом приеме только лорд Ричард Ли был одет в траурные белые одежды, причем Сула носила белую форму только потому, что у нее не было достаточно роскошного и элегантного наряда для этой встречи. Но у лорда Ричарда, надо полагать, были другие причины так одеваться.
- Частным образом? - изумленно поглядела на него Сула. - Да, конечно.
На этот прием в роскошном дворце Чен ее пригласила Терза Чен, невеста лорда Ричарда, но вскоре она удалилась, ненавязчиво оставив Сулу в обществе лорда Ричарда.
Лорд Ричард взял Сулу за руку и провел ее из приемной в библиотеку, где были деревянные панели с резьбой в форме остролиста и древние, переплетенные в кожу книги, стоящие за стеклом, в атмосфере инертных газов, предохраняющих старинную бумагу от порчи. Увидев эту комнату, Сула почувствовала нестерпимое желание усесться в эти кресла, раскрыть шкафы и устроить оргию чтения.
На столе журчал маленький фонтан, вода бежала по небольшим камням, наполняя воздух морским ароматом. Полюбовавшись на фонтан, лорд Ричард обернулся к Суле.
- Вы хотели поговорить со мной, лорд Ричард?
- Вы уже в курсе, какое заключение вынесли по делу "Черного Скакуна"? - спросил он. - Флотская следственная комиссия объявила смерть Блитшартса результатом несчастного случая, произошедшего по причине неисправности сальника водозаборника.
- К сожалению, это только первое заключение по делу "Черного Скакуна", - ответила Сула. - Придется провести судебный процесс, чтобы страховые компании расстались со своими деньгами. Они утверждают, что Блитшартс намеренно повредил водозаборник. Так что я застряла тут надолго, прежде чем вернуться на судно, придется без конца давать показания по этому делу.
По чеканному лицу лорда Ричарда промелькнула улыбка.
- Да, кстати, - сказал он, - я ведь только что из штаба. Потому-то я и в форме. Официально об этом объявят только потом, но мне уже сообщили, что я вступаю в командование "Неустрашимым", как только он выйдет из ремонта. Корабль войдет в состав второго крейсерского подразделения флота метрополии.
- Поздравляю вас, милорд. - "Неустрашимый" был новым тяжелым крейсером, проходящим сейчас первое переоснащение, в ходе которого все узлы, в которых обнаружились неисправности, были отремонтированы, заменены или перепланированы. Шаг вперед в карьере лорда Ричарда, демонстрирующий, что он действительно пользуется доверием командующего флотом Ярлата.
- Полагаю, вы отлично справитесь с этим назначением, - вежливо произнесла Сула.
- Спасибо. - Склонив голову, лорд Ричард взглянул на Сулу. За его спиной тихо журчал фонтан.
- Вы знаете, наверное, - сообщил он, - что я смогу, когда войду в должность, произвести двоих в лейтенанты на "Неустрашимом". И поскольку ваша семья долгое время была очень добра к моей, я хотел бы предложить вам одно из этих мест.
От изумления у Сулы забилось сердце. Капитанские рекомендации обычно совершались в рамках договоренностей типа "услуга за услугу", заключаемых между семействами или внутри них, - например, "я порекомендую вашего мальчика, а вы проследите, чтобы мой кузен получил договор на поставку спутниковых станций на Сандаму". Но Суле нечего было предложить взамен - со стороны лорда Ричарда это был чистый акт доброй воли.
Застигнутая врасплох, Сула попыталась наскоро подобрать слова благодарности. К сожалению, она была не слишком сильна по части любезных слов.
- Благодарю вас, лорд Ричард, - выговорила наконец она. - Я… я признательна вам… за оказанное доверие.
Он улыбнулся, сверкнув превосходными белыми зубами. Сула заметила, что когда он улыбается, вокруг его глаз собираются тонкие морщинки.
- Значит, будем считать, что мы договорились, - подытожил он.
- Но, милорд… - она почувствовала, что краснеет. - Вы знаете, я сейчас готовлюсь к экзаменам.
- Да. Ну, теперь это не обязательно. Можете радоваться жизни. - Лорд Ричард шагнул по ворсистому тапийскому ковру, направляясь к выходу.
- Я хотела бы побороться за первенство, милорд, - выговорила Сула. Лорд Ричард остановился на месте.
- Серьезно? - спросил он.
- А… да. - Она чувствовала, что ее щеки пылают, как сверхновая.
- Вы полагаете, у вас есть шанс?
Это был серьезный вопрос. Кадет, завоевавший первенство на лейтенантских экзаменах, проходящих раз в году по всей империи, сразу приобретал известность в пределах корпуса и мог рассчитывать на определенную поддержку. Если ей удастся добиться своего, она не будет зависеть исключительно от рекомендации лорда Ричарда: перед ней сразу откроются многие двери, не только эта.
- Я сдавала предварительные экзамены, и там все было неплохо, - сказала Сула. - Хотя, конечно, первенство… ну… на это трудно рассчитывать.
- Да. - Он сдвинул брови. - Ну хорошо, ведь экзамены будут где-то через десять дней, верно?
- Верно, милорд.
Он сдержанно пожал плечами.
- Тогда мое предложение остается в силе. В ближайшие десять дней мне не понадобятся лейтенанты, а если я заполучу на судно победителя первенства за 12 481-й год, то престиж "Неустрашимого" только вырастет.
- Я… Спасибо вам, милорд. - Благодарность определенно было трудновато выражать словами.
Лорд Ричард опять взял ее за руку и повел к дверям.
- Удачи вам в этом деле, Кэроль… хм… Кэролайн. Мне самому науки никогда особо не давались, поэтому я-то был счастлив, когда мой дядя Отис предложил мне лейтенантство.
Сула удивилась самому допущению, что лорду Ричарду что-то может не даваться, но тут же списала это высказывание на счет скромности капитана.
Когда Сула и лорд Ричард вернулись к лорду и леди Чен и их двадцати двум гостям, им навстречу выплыла Терза, поглядела на Сулу и спросила:
- Все решено?
- Лорд Ричард очень добр ко мне, - ответила Сула.
- Я так рада, - улыбнулась Терза и пожала ей руку.
Внезапно Сула поняла, что идея рекомендовать ее в лейтенанты принадлежит леди Терзе.
- Он сможет обеспечить твою карьеру, - сказала леди Терза.
- Так или иначе, пускай и не без некоторого труда, - произнес лорд Ричард, - но леди Сула сделает карьеру, и довольно быстро.
Помешкав, Терза решила улыбнуться в ответ на его слова.
- Что же, - просияла она, - все просто отлично.
Сула невольно поежилась, увидев леди Випсанию
Мартинес, которая вошла, опираясь на руку щегольски одетого мужчины с высоким залысым лбом. Заметив Сулу, леди Випсания от удивления широко раскрыла глаза, а затем решительным шагом направилась прямо к ней, таща мужчину за собой.
- Леди Сула, - начала она, - я полагаю, вы знакомы с женихом Семпронии, лордом ПэДжи Н'Гени.
Сула знать не знала лорда ПэДжи, но тем не менее согласно кивнула:
- Конечно же. А Семпрония тоже здесь?
На вытянутом лице ПэДжи отразилась печаль.
- Она там. Среди офицеров. Он кивнул в угол комнаты.
Повернувшись, Сула увидела Семпронию, разговаривающую с двумя незнакомыми мужчинами в штатском.
- Разве они офицеры? - спросила она.
- Все они офицеры, - с тоской в голосе проговорил ПэДжи.
- Поди позови ее, дорогой, - посоветовала Випсания. - Наверное, она рада будет поговорить с леди Сулой.
- Какое прелестное платье, - сказала Сула. Это не было лестью. Не исключено, что какая-нибудь пожилая белошвейка потеряла зрение, расшивая платье тысячами бисерин.
- Благодарю. - Випсания казалась слегка встревоженной. - Нам так жаль, что вы не могли в последнее время посещать наши скромные вечеринки.
- Я уезжала из города, - объяснила Сула, - Готовилась к экзаменам.
- Вот оно что, - с видимым облегчением кивнула головой Випсания. - Значит, это никак не связано с моим братом.
Сердце Сулы бешено застучало.
- С лордом Гаретом?
- Он опасается, что чем-то оскорбил вас. Временами он бывает полным идиотом.
- Кто это у вас полный идиот? - осведомилась подошедшая вместе с ПэДжи Семпрония. - Вы, наверное, говорите о Гарете?
Сула решила внести ясность в поднятый вопрос. По крайней мере насколько это было возможно.
- Он вовсе не оскорбил меня, - решительно заявила Сула. - И меньше всего он похож на идиота.
Семпрония прищурилась.
- Терпеть его не могу, - высказалась она. - Не желаю слышать ни слова в его защиту. - Говоря это, она улыбалась, но ее прищуренные карие глаза глядели серьезно.
Лорд Ричард, похоже, был слегка смущен, оказавшись посреди разгорающейся семейной сцены.
- Что же вы имеете против моего брата-офицера? - поинтересовался он наконец.
Семпрония бросила на ПэДжи мимолетный взгляд.
- Это сугубо между мной и Гаретом.
- Иногда мне кажется, что я собираюсь жениться на стае тигриц, - посетовал ПэДжи. - Мне приходится быть настороже и днем, и ночью.
Семпрония похлопала его по руке.
- Не теряй этого ощущения, дорогой, и тогда мы славно поладим.
ПэДжи сосредоточенно оправил пиджак, потом слегка ослабил воротничок, как будто ему сделалось слишком жарко.
- Леди Сула, - негромко заговорила подошедшая Терза. - Ричард говорил мне, что вы интересуетесь фарфором. Не хотите ли вы поглядеть на нашу коллекцию?
- С удовольствием, - ответила Сула, благодарная Терзе за то, что та так деликатно сменила тему разговора. - А скажите, - отважилась она, - нельзя ли поглядеть еще и на ваши книги?
Терза изумленно поглядела на нее.
- Что? А, да, конечно. Почему бы и нет?
- А у вас есть книги, выпущенные на старой Терре?
- Да. Но они все на языках, на которых теперь никто не читает.
Сула удовлетворенно улыбнулась.
- Я бы с удовольствием просто поглядела картинки.
Куда пропадали припасы, Мартинес выяснил, зайдя вечером в кают-компанию за чашечкой кофе и обнаружив так капитан-лейтенанта Тарафу, роющегося в стальном буфете. Тарафа только что вернулся с командой после дневной тренировки и сейчас укладывал в корзину, которую держал его ординарец, пару колбас копченого сыра. Мартинес заметил, что в корзине уже лежат три бутылки вина и две бутыли первоклассного бренди.
- Милорд? - обратился Мартинес к капитану. - Вам помочь?
Тарафа поглядел на него через плечо и, подумав, кивнул.
- Помогите, лейтенант Мартинес, - Он опять залез в буфет и вытащил оттуда две банки старого кашмента. - Какой вы предпочитаете, маринованный или пропитанный вермутом?
- Маринованный, милорд, - ответил Мартинес, ненавидевший названное блюдо всей душой, радуясь возможности поскорее его извести.
Маринованный кашмент отправился в корзину, вслед за ним туда же попало несколько упаковок бисквитов с джемом, фиолетово-черная икра с Цендиса и головка голубого сыра.
- Вот теперь хорошо, - удовлетворенно заметил Тарафа, закрыл тяжелую дверь буфета и запер ее своим ключом.
У капитана ключ подходит и к буфету кают-компании, и к винному бару, отметил про себя Мартинес. Любопытно.
Аромат копченого сыра витал над корзиной, поставленной на низкий столик вишневого дерева, предназначенный для трапез трех лейтенантов "Короны" и в случае необходимости пары гостей. Мартинес вызвал ведомость на экран и быстро составил опись содержимого корзины.
- Милорд? - спросил он. - Вы не распишетесь за продукты?
- Не могу. Я же не приписан к трапезам в кают-компании.
Это было правдой. Мартинес опять отметил про себя, что капитан четко понимает положение.
Спокойствие, подумал он, вопрос очень деликатный.
- Разве капитанские припасы подходят к концу, милорд?
- Нет, - ответил капитан, засовывая ключ в карман формы. - Я и от себя добавляю немало.
- Добавляете к чему, лорд каплей?
Тарафа нетерпеливо поднял глаза на Мартинеса.
- К нашим совместным трапезам с офицерами "Непоколебимого". Они выставляют на игры судей и служащих, поэтому нам лучше быть с ними в добрых отношениях.
- Вот оно как. Понимаю.
- Главный судья очень тонко разбирается в вопросах офсайда. Нам нужно заручиться его симпатией. - Тарафа протиснулся мимо Мартинеса в коридор, ведущий к его каюте. - Козловский, Гарсия и я - мы сегодня не вернемся допоздна. Этой ночью на вахте вы, правильно?
- Вообще-то нет, милорд. - Но Тарафа ушел, сопровождаемый ординарцем, прежде чем Мартинес сумел объяснить, что он уже отстоял двойную вахту, а ночью дежурить по "Короне" должен старший оружейник, который напьется в рубке до потери сознания, в то время как кадет Вондерхейдте будет выполнять все необходимые по ходу дела процедуры, советуясь при необходимости со вспомогательным постом.
Тарафу эти детали мало интересовали.
Полюбовавшись на широкую спину удаляющегося капитана, Мартинес вернулся в кают-компанию и списал все исчезнувшие запасы как "расходы капитана на благотворительность". Потом он расписался за банку икры (последнюю), упаковку миндального печенья, пачку крекеров, банку копченых красных перцев, утку, консервированную в собственном жире, связку сыров, пару бутылок вина и бутылку бренди и устроил из всего этого великолепный холодный ужин, остатки которого припрятал в своей каюте.
Если уж ему приходится платить за чужие обеды, по крайней мере можно не стесняясь поесть и самому.
Надзирающая за экзаменами была даймонгом, и ее присутствие наполняло помещение легким гнилостным запахом ее непрерывно умирающей и возрождающейся плоти. С ее запястий и длинной-длинной шеи свисали невесомые полоски высохшей светло-серой кожи, похожие на пустые шкурки насекомых, а круглые, глубоко посаженные черные глаза неотрывно следили за собравшимися кадетами, источая присущую только даймонгам смесь меланхолии и тревоги.
- Все электронные устройства следует выключить, - звучно объявила она. - Работа любого электронного устройства будет зафиксирована, а его хозяин квалифицирован как мошенник.
Предосторожность почти излишняя, ведь пронести в экзаменационную комнату электронное устройство было бы очень непросто. Кадеты - в этой комнате присутствовали только терранцы - были одеты в черные экзаменационные костюмы, шелковые с зелеными полосками у пэров и одноцветные, сделанные из синтетики - у прочих. Их переодели в эти костюмы несколько минут назад, и до конца дня им придется ходить в них. Кроме костюмов, на них были войлочные туфли и мягкие, круглые шапочки, у пэров украшенные зелеными помпонами.
Сула прикинула, что смогла бы, возможно, протащить какую-нибудь шпаргалку, спрятав в нижнем белье, но ей трудно было представить, как она исхитрилась бы разглядеть хоть что-то через плотную черную ткань экзаменационной одежды.
Даймонг проверила показания электронных сканеров. Видимо, результаты удовлетворили ее, потому что она сразу же скомандовала:
- Активируйте свои столы.
Экзаменационные задания существовали только в электронной форме, и лишь несколько секунд назад надзирающая сама сгрузила их экзаменуемым. Конечно, при решении экзаменационных задач можно было использовать настольные компьютеры, но в их памяти не содержалось никакой полезной информации, они годились разве что для произведения арифметических вычислений.
Первое задание было по математике - наверное, ничего сложного не спросят. Потом астрофизика, с акцентом на динамику межпространственных тоннелей, затем теория и практика навигации, представляющие собой сочетание математики и астрофизики. Предметы, в которых Сула не сомневалась.
На следующий день будут история, военное право и технология, предметы, по которым она чувствовала себя уверенно. На третий, заключительный день будет собеседование по вопросам тактики и единственный предмет, вызывавший у Сулы дрожь: "Праксис: теория, история и практика". Это был, как гласила старая студенческая присказка, единственный экзамен, где за несколько неправильных ответов полагалась смертная казнь. Хотя считалось, что праксис вечен и неизменен, на деле его интерпретации менялись со временем, и Сула до последнего штудировала учебные пособия, надеясь постичь нынешнюю официальную линию.
- Вы можете приступать к первому вопросу, - сообщила даймонг. - У вас есть два часа и двадцать шесть минут, чтобы ответить на него.
Сула нажала на кнопку, и на экране появилось первое задание: