Мартинес затребовал список всех судов, находящихся в радиусе трех световых часов от Вандриса. Ближе всего к Блитшартсу были другие яхтсмены, но они еще не закончили гонку, к тому же их яхты не годились для спасательных работ. Наверное, они уже заметили исчезновение Блитшартса, но едва ли стали раздумывать над причиной, по которой он изменил траекторию, - одним конкурентом меньше, и хорошо. Большое судно, доставившее яхты на Вандрис, первым делом должно собрать закончившие гонку яхты, и к тому же оно приспособлено для комфортных перелетов, а не для сильных ускорений и маневров. Да и сообщение Мартинеса доберется до них только через двадцать четыре минуты, а за это время Блитшартс будет уходить все дальше на юг.
Наконец Мартинес увидел на экране то, что искал: старший капитан Кандинский на "Бомбардировке Лос-Анджелеса", тяжелом крейсере-бомбардировщике, только что вышедшем из доков на кольце и направляющемся при ускорении 3 g к пятому межпространственному тоннелю Заншаа, ведущему к третьей базе флота на Феларусе. Сейчас движется со скоростью около 0,08 световой и направляется к югу от плоскости эклиптики, курсом прямо на тоннель. В течение 4,2 стандартных часов спасательное судно, отправленное с борта "Лос-Анджелеса", сможет воспользоваться преимуществом начальной скорости, заданной движением корабля-матки, идущего сейчас по направлению к "Черному Скакуну". Не самая лучшая стартовая позиция для спасателей, но и это уже неплохо.
Кандинский и сам вроде был яхтсменом - его "Лос-Анджелес" сиял как начищенный и снаружи, и изнутри, украшенный бело-синей эмблемой, за которую Кандинский выложил круглую сумму из своего глубокого кармана. Даже катера и ракеты были украшены этим блестящим голубым рисунком. Может быть, ему будут небезразличны Блитшартс и его сверкающая яхта.
Потянувшись к терминалу, Мартинес активизировал нарукавный дисплей.
- Сообщение для "Лос-Анджелеса", - произнес он. - Уровень секретности: открытый. Приоритет: особо важное сообщение, лично капитану.
- Представьтесь, - запросил связной автомат.
- Гарет Мартинес, лейтенант, помощник господина командующего Эндерби.
Короткая пауза, и наконец: "Принято".
- Можете вы сказать, какие меры уже приняты? - долетел до Мартинеса голос Сисса, все еще разговаривающего с Абаша.
Мартинес не стал обращать на него внимания.
Опять зазвонил терминал, еще кто-то хотел узнать последние новости.
- Мы очень заняты, - проговорил Абаша. - До свидания.
- Позвольте нам хотя бы слушать, что происходит! - бешено закричал Сисс. Мартинес быстрым движением поправил прическу, проверил, не сбился ли воротничок.
- Передача, видео и аудио, - приказал он.
Дождавшись оранжевой вспышки нарукавного дисплея, сообщавшей, что камеры готовы к приему, он повернулся к дисплею и начал говорить:
- Капитан Кандинский, это лейтенант Гарет Мартинес из штата командующего Эндерби. Яхта "Черный Скакун" под управлением капитана Эрлера Блитшартса вышла из-под контроля и направляется к югу от Вандриса. С ней нет телеметрической связи, и от капитана Блитшартса не поступало сообщений с момента потери яхтой управления. Может быть, он все еще жив, но не способен справиться с судном. Если обстоятельства позволяют вам, вышлите один или несколько катеров для проведения спасательных работ. Я буду высылать вам поступающие сведения о курсе яхты. Пожалуйста, как можно скорее известите управление о предпринятых вами действиях. Говорил лейтенант Мартинес из диспетчерского управления. Конец сообщения.
Мартинес знал, что его сообщение уже отправлено на "Лос-Анджелес" военными лазерными передатчиками, но пройдет еще двадцать четыре минуты, прежде чем его сообщение (с учетом красного смещения) достигнет крейсера, и еще по крайней мере столько же, прежде чем Мартинес узнает, какое решение принял Кандинский.
Он добавил к сообщению наблюдаемый курс Блитшартса и рассчитанный прогноз движения и закончил передачу. Он попытался откинуться и чуть не упал - кресла, сделанные для лайонов, плохо подходили людям. Абаша резко оборвал разговор с очередным любопытствующим.
- Принимать сообщения только по военному каналу, - приказал он коммуникатору. - Прочие только регистрировать.
- Так точно, милорд.
Абаша развернулся к Мартинесу:
- И что теперь?
Мартинес встал и отпихнул свое кресло.
- Теперь мы будем ждать целый час, пока придет ответ, и отбиваться от фанатов Блитшартса, которые станут звонить именно к нам. - Тут ему в голову пришла неожиданная мысль. - Ой! - добавил Мартинес. - Мне кажется, сейчас самое время поставить в известность командующего Эндерби.
Мартинес не заметил, когда в диспетчерском управлении появился Эндерби: он был занят расчетом траектории яхты Блитшартса, что должно было облегчить спасателям процедуру стыковки. Оптические следящие устройства, размещенные на кольце, плохо годились для этой работы. Они только время от времени улавливали солнечные блики, отраженные черными бортами яхты, и делать расчеты на основании этих наблюдений было трудновато. Даже трехмерные экраны диспетчерской были слишком малы, чтобы разглядеть в необходимых подробностях далекое судно, поэтому Мартинес вытащил из запасников наушники (рассчитанные на людей) и спроецировал картину на зрительный центр мозга. В его сознании возник образ бесконечной темной пустоты. Он создал в ней образ яхты, используя изображение и технические параметры корабля, взятые при помощи личного кода Эндерби из архива регистрации судов. Сотворив "Черного Скакуна", он расположил под соответствующим углом солнце и велел модели кувыркаться до тех пор, пока не добился, чтобы сверкание светила на ее обшивке не стало давать приблизительно ту же картину, которую он наблюдал через телескопы на кольце. Эту картину можно будет уточнить, когда подоспеют данные, полученные с лазерных дальномеров, прочесывающих сейчас предполагаемую траекторию яхты.
В нормальных условиях сближение с яхтой не представляет для служебных катеров особой сложности. Это небольшие суда, приспособленные для одной и той же цели - быстрой транспортировки одного пилота, - способные выдержать большие ускорения и частую смену курса. Яхта должна быть способна на резкие изменения направления, иначе ей не выиграть гонку; а военный катер должен быть достаточно крепок, чтобы не развалиться до того, как выполнит любое неожиданное задание.
Но Мартинес понимал, что еще никто не пытался произвести сближение судов в таких дурацких условиях. Яхта кувыркалась таким заковыристым образом, как будто специально задалась целью обескуражить любого, кто попытается подойти к ней. Наверное, при этой болтанке Блитшартс давно уже потерял сознание. На "Черном Скакуне" был только один люк, и лодка постоянно крутилась, не давая подойти к ней с нужного бока. Люк располагался спереди от центра тяжести яхты, и подобраться к нему было не легче, чем ухватиться за кончик палки, которой размахивает взбалмошный ребенок.
Мартинес отчаянно пытался придумать, что делать с этой бултыхающейся в пространстве посудиной. Построив модель стандартного флотского катера, он попытался подвести ее к яхте, но раз за разом катер разбивался вдребезги, так и не добившись успеха.
Если бы это происходило на самом деле, погибли бы сразу два пилота - и Блитшартс, и водитель спасательного катера.
От дальнейших экспериментов его отвлек запах яблока. Наверное, того самого, которое чистил Абаша, или запах рассыпавшихся по полу очистков - этот запах напомнил ему, что он в последний раз ел полдня назад.
Сохранив модель, он сорвал с головы наушники.
- Арт, - спросил он, поворачиваясь к столику Абаша, - у тебя, случайно, не осталось яблока? Или еще чего-нибудь поесть?
И тут до него дошло, что на мундире стоящего перед ним человека многовато галунов для простого лейтенанта.
- Господин командующий!
Мартинес вскочил, выпятив подбородок. Многострадальное седалище, больше часа вынужденное провести на стуле, сделанном для неземлян, отчаянно заныло.
Командующий флотом Эндерби снисходительно посмотрел на Мартинеса.
- Вольно, лейтенант, - сказал он.
- Слушаюсь.
Эндерби посмотрел на экраны, на которых красовалась нарисованная Мартинесом незадачливая яхта.
- Непростая задачка, верно?
- Похоже на то, сэр.
Мартинес скрипнул зубами от боли. От гнева, охватившего Эндерби во время их последнего разговора, не осталось ни следа: командующий снова был самим собой, информированным обо всем, что происходит в его ведомстве, но не вникающим в детали, которые были делом нижестоящих. Мартинес так и не смог решить для себя вопрос, было ли это результатом особой тупости или мудрости командующего.
- Боюсь, что для Блитшартса это последняя гонка, - заметил Эндерби. - Я не могу позволить флотскому катеру разбиваться, пытаясь вытащить яхту из явно безнадежной ситуации. - По лицу Эндерби промелькнуло выражение сострадания, затем он снова перевел взгляд на Мартинеса: - Позвони в буфет и закажи чего-нибудь, если хочешь. Можешь сослаться на меня.
- Слушаюсь, милорд, - рука Мартинеса задержалась над нарукавным дисплеем. - Заказать вам чего-нибудь, господин командующий?
- Нет, спасибо. Я уже пообедал.
Мартинес почувствовал, что изрядно проголодался. Он заказал суп, салат, несколько сэндвичей и чашку кофе. Пытаясь не хромать, ступая на отсиженную ногу, он убрал лайонское кресло и заменил его другим, рассчитанным на людей. Аккуратно опустившись в него, он опять посмотрел на картинку, застывшую на экране.
В ноздри ему опять ударил запах яблок. Он покосился на Абаша, по-прежнему сидящего за столом. Абаша глядел на рабочие экраны, но по прямой осанке и нарочитой внимательности его жестов было понятно, что он всей кожей чувствует присутствие в помещении командующего флотом метрополии.
Носовой платок Абаша с горкой яблочных очисток лежал возле него на столе. Мартинес протянул к нему руку - это был рефлекторный жест, въевшаяся в натуру забота о том, чтобы рядом с командующим флотом не было никакого мусора, - и огляделся по сторонам, прикидывая, куда бы его выбросить.
Его взгляд остановился на горке очисток, лежащих кучкой на белой ткани, и, холодея от волнения, он неожиданно понял, что нужно делать дальше.
- Господин командующий, - медленно проговорил он, - мне кажется, я знаю, что делать.
Кэролайн Сулу мучил ночной кошмар, в котором ее душила подушка, мягко зажимая ей нос, рот, наваливаясь на грудь и не давая ей сделать вдох.
Она проснулась с воплем, отбиваясь от невидимого врага. Вспомнив, что находится в космическом катере, пристегнутая ремнями к креслу пилота, она сообразила, что значит эта темнота перед глазами, и стала усиленно массировать челюсть и шею, чтобы свежая кровь поскорее добралась до уставшего мозга. Наконец окружившая ее темнота начала рассеиваться, и она увидела перед собой обзорный экран. Незнакомый человек глядел на нее оттуда и говорил: "Вам нужно просто ввести его внутрь", - а потом главный двигатель ожил, катер застонал в ответ, и ее охватил ужас перед снова заливающей ей сознание чернотой.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она снова очнулась, судорожно глотая воздух, пытаясь столкнуть навалившуюся на грудь свинцовую плиту. В ее скафандре были датчики, отслеживающие ее состояние: бортовому компьютеру ее катера вменялось в обязанность сохранить ее живой; заботы о комфорте его программа не предусматривала.
Посреди окутавшей ее темноты было пятно света. Сула повернула голову, чтобы в этом пятне оказалась приборная доска, и увидела, что катер шел с ускорением 6,5 g, - видимо, компьютер считал, что так и сохранит ей жизнь, и поскорее доставит, куда надо.
Темнота немного отступила. Она попыталась вдохнуть поглубже. И еще очень хотелось писать.
Отчаянным усилием Сула перевела взгляд на экран отсчета скорости. Глаза еле поворачивались в глазницах. Оказывается, скорость ее катера достигла только 0,076 световой.
Какая жалость. Значит, быстро это не кончится.
* * *
Наконец ужасная перегрузка прекратилась. Скафандр Сулы, мягкий, но прочный как сталь, помог ей выдержать давление, и вот оно отпустило ее руки и ноги, по ним побежали мурашки, возвещающие, что кровь снова приливает к задыхающимся мускулам. Коротковолновые импульсы, излучаемые амортизационным ложем, помогали телу разгонять кровь по сосудам, предотвращая пролежни и застой кровотока, и она с облегчением почувствовала, что парит, удерживаемая только пристежными ремнями. Мрак отступил от ее глаз, и она наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.
Она посмотрела на индикатор основных жизненных показателей. Усиленное сердцебиение и повышенное давление крови, но все в общем в пределах нормы. Это испытание не сломало ее - ведь бывало, что на нем спотыкались и самые крепкие кадеты, - а у нее вот ни сердечных шумов, ни даже аритмии.
Корпус корабля затрещал, расправляясь после ускорения. Сула внимательно изучила дисплеи и подняла руку, посылая сообщения на "Лос-Анджелес" и в диспетчерскую на Заншаа.
- Докладывает кадет Сула. Диагностер регистрирует нормальное состояние по окончании перегрузок. - Спасибо, что не прикончили меня, добавила она про себя.
Она растянулась на амортизационном ложе, пытаясь расслабиться. Рубка в катере была совсем крошечная, и Сула, одетая в громоздкий скафандр, занимала в ней почти все место. Было даже теснее, чем обычно, потому что она летела на двухместном тренировочном катере на тот случай, если ей придется брать на борт Блитшартса.
Забавно. Она вызвалась дежурить на катере не в последнюю очередь потому, что хотела высвободить для себя побольше времени, чтобы оказаться подальше от тесных кают на корабле, в которые кадетов напихали как сельдей в бочку. Но оказалось, что здесь, посреди бесконечного пустого пространства, не было места даже для того, чтобы свободно вытянуть руки над головой.
На приемнике мигал огонек: значит, ей пришло сообщение. Она увидела его сразу, как только закончилось ускорение, но только сейчас почувствовала себя в силах общаться с начальством.
Она включила экран и обнаружила, что ей прислали подробную реконструкцию траектории кувыркающейся яхты Блитшартса, составленную наблюдателями с кольца Заншаа. Другое сообщение было из диспетчерского управления, оно было прислано прямо на катер и продублировано копией, принятой офицером связи с "Лос-Анджелеса".
Сула просмотрела сообщение. С экрана на нее глянул чернобровый, узколицый молодой человек. На воротнике у него нашиты форменные петлички, знак любимцев господина командующего, и поэтому смотреть на него было особенно противно.
Лейтенант заговорил:
- От лейтенанта Мартинеса из диспетчерского всем пилотам-спасателям. Я проанализировал траекторию потерявшей управление яхты, и результаты анализа выглядят не слишком утешительно.
На экране появилось реконструированное изображение "Черного Скакуна", и Сула подалась вперед, пытаясь разобрать, в какую переделку попал на этот раз капитан Блитшартс.
Голос продолжал звучать:
- Я не вижу возможности подобраться к люку судна; он расположен в носовой части, наиболее нестабильной в пространстве. В лучшем случае вас просто отшвырнет; в худшем вы погибнете сами и погубите и Блитшартса, и его пса Апельсина.
Ха-ха, подумала Сула. У любимчика господина командующего есть чувство юмора. Превосходно.
- Я предлагаю способ состыковаться хотя бы с яхтой, если люк недоступен, - продолжал Мартинес. - Вам нужно сперва в точности повторять на своем катере все кувыркания яхты Блитшартса, а потом проскользнуть внутрь описываемой ею фигуры. - К изображению яхты добавилось изображение катера, он повторял вращательные движения судна Блитшартса, одновременно сближаясь с ним, а затем проскальзывал внутрь волчка, описываемого носом взбесившейся яхты.
- Вам нужно просто ввести его внутрь этой фигуры, - объяснял Мартинес, и Сула вспомнила, что уже слышала это сообщение, когда оно поступило, - просто она лежала в тот момент почти что в обмороке и ничего не поняла.
- Из этого положения вы тоже не сможете добраться до люка, - продолжал Мартинес, - но когда вы состыкуетесь с ним, вы сможете использовать свои маневренные двигатели, чтобы погасить раскачивающееся движение судна Блитшартса. А взяв его судно под контроль, вы сможете выдвинуть свой катер вперед и добраться до люка яхты.
Сула хмуро глядела на реконструкцию, на которой спасательный катер бодро выполнил описываемые манипуляции. Это выглядело осуществимым, но ее опыт показывал, что рисунки реконструкций обычно имели весьма отдаленное отношение к реальности.
Модель исчезла, и на экране снова появился Мартинес.
- Здесь есть две сложности, - говорил он. - Во-первых, маневренные двигатели "Черного Скакуна" до сих пор не погашены, и к тому моменту, как вы туда доберетесь, его движение может сделаться еще более хаотичным.
Боже милостивый, пронеслось в голове у Сулы. Вот так будешь подбираться к нему, и тут яхта запустит двигатели, и столкновения не миновать.
- Вторая сложность, - Мартинес сделал паузу, - в том, чтобы не потерять сознания. Если вы будете пытаться повторить движения яхты, на вас лягут те же перегрузки, что испытывает сейчас Блитшартс, вызванные сочетанием вращения, бросков и рыскания по курсу. Опасность отключиться будет очень велика.
Ой. Боже мой. Сула закрыла глаза и уронила голову.
В ушах все еще звучали последние слова Мартинеса:
- Последнее слово остается за вами, пилотами-спасателями. Только вам решать, следует ли выполнять этот маневр. Я должен передать вам от имени командующего флотом метрополии, что никто не обвинит вас, если вы сочтете спасательную операцию слишком рискованной.
Сула открыла глаза. Господин командующий флотом метрополии…
Конечно же, на них не оказывают никакого давления. Ей просто придется выбирать: или покончить с собой, или сыграть труса, опозориться раз и навсегда - на глазах у того, кто командует самым большим подразделением флота, защитника столицы, от кого зависит и ее будущее.
Большое за это спасибо.
Лицо Мартинеса смотрело на нее с экрана.
- Я буду постоянно высылать вам показания наших локаторов, но сведения, что вы будете получать от меня, будут запаздывать на час. Боюсь, что я мало чем смогу быть вам полезен. Вам придется полагаться только на себя. Желаю удачи.
Изображение исчезло, и на экране повис оранжевый знак конца передачи.
Сула протянула палец к кнопке передатчика. "Спасибо тебе за то, что ты послал меня на это задание, где у меня есть возможность выбора между самоубийством и бесчестьем. Если ты такой крутой, почему ты не взялся за это дело сам?"
Она еще немного помедлила и наконец надавила на кнопку.
- От кадета Кэролайн Сулы лейтенанту Мартинесу, диспетчерское управление. Ваше сообщение получила. Благодарю вас.
Тупицей она все-таки не была.
Пройдя мимо северного полюса Вандриса, катер опять начал разгоняться, используя эффект рогатки, чтобы догнать яхту Блитшартса. На этот раз Сула попыталась не потерять сознания, только до хруста стискивала зубы от боли.