- Сайге, воспроизведи тревожный сигнал, пожалуйста, - попросила Дем Лиа.
Послышалась серия однообразных шипящих звуков, щелчков и свиста, сквозь которые с трудом можно было разобрать два слова. Они были произнесены с акцентом, характерным для сетевого английского времен Гегемонии.
- Что они говорят? - спросила Дем Лиа. - Я не могу разобрать.
- Помогите нам, - объяснил Сайге.
Обычно в голосе этого робота звучал слабый азиатский акцент; он говорил так, словно все окружающее забавляло его. На сей же раз голос Сайге был ровным и серьезным.
Девять человек, сидевших вокруг стола, снова в молчании посмотрели друг на друга. Их целью было оставить как можно дальше позади человеческую вселенную, вселенную Энейцев, для того чтобы их народ, носитель культуры Спектральной Спирали Амойета, мог жить своей жизнью и самостоятельно вершить свою судьбу. Бродяги были другой ветвью человеческого рода: они пытались держаться собственной эволюционной тропы, приспосабливаясь к жизни в открытом космосе. Их союзники, Храмовники, путешествовали вместе с Бродягами. С помощью генетических секретов они выращивали орбитальные лесные кольца и даже громадные сферические деревья, полностью окружавшие солнца.
- Сколько Бродяг, по вашим оценкам, живет на орбитальном лесном кольце? - спросила Ден Соа, женщина с белой полосой, получившая дипломатическую подготовку. Ее обязанностью было вести переговоры в случае контакта.
- Семьсот миллионов, насколько мы можем видеть, обитают на этой стороне от Солнца, - сообщил робот. - Если они расселились по всему кольцу или его большей части, то, очевидно, население должно составлять несколько миллиардов.
- Есть какие-нибудь признаки присутствия Акератели или Цепленов? - поинтересовался Патек Георг.
Гигантские лесные кольца и деревья-сферы были созданы совместными усилиями Бродяг и представителей этих двух инопланетных рас, которые действовали на стороне Бродяг и Храмовников во время падения Гегемонии.
- Никаких, - ответил Сайге. - Но взгляните на общий вид кольца, представленный в центральном окне. Мы находимся на расстоянии шестидесяти трех астрономических единиц от него… это изображение, увеличенное в десять тысяч раз.
Все повернулись, чтобы посмотреть в переднее окно: до лесного кольца, казалось, было всего несколько тысяч километров. Зеленые листья, желтые и коричневые ветви и похожий на косу основной ствол, окружавший Солнце, изгибались, скрываясь из виду, озаренные яркими лучами звезды G8.
- Что-то здесь не так, - заметила Дем Лиа.
- Это именно та странность, которая, помимо сигнала тревоги, заставила нас разбудить вас, - сказал Сайге, голос его вновь звучал слегка насмешливо. - Это орбитальное лесное кольцо сконструировано не Бродягами и не Храмовниками.
Доктор Самуэль Риа Кем Али негромко присвистнул:
- Лесное кольцо, построенное инопланетянами. Но с живущими на нем потомками Бродяг.
- Есть кое-что еще, что мы обнаружили, войдя в систему, - добавил Сайге.
Внезапно все левое окно заполнило изображение какого-то аппарата - космического корабля, - такого огромного и неуклюжего, что его невозможно было описать. Внизу экрана виднелось изображение "Спирали", приведенное для сравнения. Длина "Спирали" составляла один километр. Основание незнакомого корабля протянулось по меньшей мере на тысячу километров. Монстр был огромным и широким, толстым, уродливым, угольно-черным; он походил на какое-то насекомое, соединяя в себе самое мрачное, что породили органическая эволюция и технический прогресс. На носу корабля располагалось нечто, напоминавшее пасть со стальными зубами; зияющее отверстие обрамляли бесконечные жвала, режущие кромки и острые словно бритва зубья.
- Это похоже на молот Господень, - произнес Патек Георг Дем Мио, и его холодная ирония не могла скрыть дрожи в голосе.
- Молот Господень, клянусь своей задницей, - негромко сказал Джон Микаил Дем Алем. Как указывала его черная полоса, среди прочего он обладал навыками разведения растений; он вырос на огромных фермах Витус-Грей-Балиана Б. - Это молотилка прямо из преисподней.
- Где это находится? - начала было Дем Лиа, но Сайге уже нанес местоположение корабля на голограмму, показывающую траекторию их движения к лесному кольцу.
Отвратительный корабль-пила летел из точки над эклиптикой, он опередил их примерно на двадцать восемь астрономических единиц и снижал скорость быстро, но не так стремительно, как "Спираль", направляясь прямо к лесному кольцу Бродяг. Глядя на его траекторию, легко было рассчитать, что при таком ускорении машина достигнет кольца через девять стандартных дней.
- Возможно, это причина тревоги, - сухо заметила Рес Сандре, женщина с зеленой полосой.
- Если бы такое надвигалось на меня или мою планету, я бы так закричала, что и без радио было бы слышно за двести двадцать восемь световых лет! - воскликнула девушка с белой полосой, Ден Соа.
- Если мы впервые услышали слабый сигнал примерно двести двадцать восемь световых лет назад, - сказал Патек Георг, - это означает, что либо эта штука приближается к системе очень медленно, либо…
- Она уже бывала здесь прежде, - закончила Дем Лиа. Она приказала роботу выключить изображения в окнах и отпустила его.
- А теперь приступим к распределению ролей, обязанностей, приоритетов и примем первоначальные решения? - предложила она.
Остальные восемь человек торжественно кивнули.
Чужаку, не принадлежащему к культуре Спектральной Спирали, следующие пять минут показались бы совершенно непонятными. Общее согласие было достигнуто в течение первых двух минут, но лишь малая часть дискуссии проводилась при помощи речи. Этим людям достаточно было комбинации жестов, телодвижений, условных фраз и безмолвных кивков, выработанных в течение четырех столетий культурой, целью которой было достижение решения путем консенсуса. Родители, деды и прадеды этих людей понимали необходимость командной структуры и дисциплины: полмиллиона человек из их народа погибли в короткой, но кровопролитной войне с остатками Пакc на Витус-Грей-Балиане Б, а еще тридцать лет спустя сто тысяч человек были уничтожены во время грабительского налета вандалов Пакc на их систему. Но они были твердо уверены, что командира следует выбирать совместными усилиями, и потому как можно больше вопросов решали этим же способом.
В первые две минуты были определены должности каждого из них и рассмотрены детали выполняемых обязанностей.
Дем Лиа выпало командовать. Ее голос в случае необходимости мог изменить коллективное решение. Другая женщина с зеленой полосой, Рес Сандре, предпочла осуществлять контроль над движением корабля и инженерными системами в сотрудничестве с неразговорчивым роботом по имени Башо, а также использовать этот "выход" из пространства Хокинга как можно лучше, чтобы провести инвентаризацию корабля.
Мужчина с красной полосой, Патек Георг, как все и ожидали, занял должность руководителя службы безопасности - он отвечал за мощные защитные орудия звездолета и за его безопасность во время контактов с Бродягами. Только Дем Лиа могла отменять его приказы, относящиеся к вооружению корабля.
Молодой женщине с белой полосой, Ден Соа, предстояло отвечать за внешние связи и дипломатические переговоры, но она потребовала, чтобы Петер Делен Дем Тае разделил с ней ответственность. Его подготовка включала курс теоретической биологии и психологии инопланетных рас.
Доктор Сэм обязан был наблюдать за здоровьем всех находящихся на борту людей и изучать эволюционную биологию Бродяг и Храмовников на случай, если с ними придется вступить в контакт.
Мужчине с черной полосой, Джону Микаилу Дем Алем, достался контроль над системами жизнеобеспечения "Спирали". Вместе с соответствующим роботом он должен был также подготовить необходимые условия для Бродяг, если они окажутся на борту корабля.
Оам Раи, самая старшая из девяти, чемпион корабля по шахматам, согласилась координировать работу всех систем звездолета и быть главным советником Дем Лиа в случае непредвиденных ситуаций.
Кем Лои, астроном, приняла ответственность за исследование окружающего пространства, но ей явно больше всего хотелось использовать свободное время для изучения двойной системы.
- Кто-нибудь заметил, что эта белая звезда напоминает одного нашего старого друга? - спросила она.
- Тау Кита, - уверенно ответила Рес Сандре. Кем Лои кивнула:
- Взгляните также на необычное расположение лесного кольца.
Это заметили все. Бродяги предпочитали звезды типа G2, у которых они могли выращивать орбитальные леса на расстоянии примерно одной астрономической единицы от Солнца. Это кольцо отстояло от своей звезды лишь на тридцать шесть сотых одной астрономической единицы.
- Почти на такое же расстояние центр Тау Кита удален от своего Солнца, - размышлял Патек Георг.
ТС - под таким именем планета была известна более тысячи лет - некогда являлась центральной планетой и столицей Гегемонии. Затем, в эпоху Пакс, она превратилась в застоявшееся болото. Так было до тех пор, пока в последние годы их правления некий кардинал Церкви не организовал переворот и не сверг папу. Тогда была уничтожена большая часть заново отстроенных городов. Когда спустя восемьдесят лет после войны "Спираль" покинула населенные людьми области, Энейцы заново заселяли древнюю столицу, реставрировали прекрасные классические здания и обширные поместья - одним словом, превращали унылые руины в Аркадию. Для Энейцев.
После того как обязанности были распределены и приняты, люди обсудили возможность пробуждения своих ближайших родственников. Поскольку семьи народа Спектральной Спирали состояли из трех членов - одного мужчины и двух женщин или наоборот - и у большинства на борту имелись дети, это был непростой вопрос. Джон Микаил привел возражения с точки зрения жизнеобеспечения - они были минимальны, - но все согласились, что присутствие членов семей исключительно в качестве пассажиров затруднит принятие решений. Было решено оставить их в спячке, сделав исключение для мужа и жены Ден Соа. Молодая женщина-дипломат призналась, что будет чувствовать себя неуверенно без своих возлюбленных, и остальные согласились на это исключение, мягко указав, что супругам Ден Соа не следует заходить на мостик, если их присутствие там не требуется. Ден Соа тут же пообещала выполнить это условие. Позвали Сайге, и тот немедленно начал процесс пробуждения семьи Ден Соа. Детей у них не было.
Затем перешли к обсуждению главного вопроса.
- Значит, мы действительно собираемся приблизиться к кольцу и заняться проблемами этих Бродяг? - спросил Патек Георг. - Если принять, что их сигнал тревоги еще что-то значит.
- Они продолжают передавать его на старых частотах, - сказала Ден Соа, соединившись с коммуникационными системами корабля. Девушка со светлыми волосами сосредоточилась на чем-то, возникшим перед ее внутренним взором. - И эта машина-монстр по-прежнему направляется к ним.
- Хочу напомнить, - заметил мужчина с красной полосой, - что наша цель - избегать на пути в неисследованное пространство контактов с человеческими поселениями, которые могут принести нам неприятности.
Рес Сандре, женщина с зеленой полосой, сейчас отвечающая за техническое обеспечение корабля, улыбнулась:
- Думаю, что, когда был составлен этот план - избегать Пакс, Бродяг и Энейцев, мы не представляли, что можем встретить людей - или бывших людей - на расстоянии восьми тысяч световых лет от границ заселенного человеком пространства.
- Но это может доставить неприятности всем, - настаивал Патек Георг.
Все понимали истинный смысл слов шефа службы безопасности. Люди с красной полосой на "Спектральной Спирали" были известны храбростью, твердыми политическими убеждениями и страстью к искусству, но они также были наделены состраданием ко всем живым существам. Восемь человек понимали: говоря, что контакт будет означать неприятности для всех, Патек имел в виду не только шестьсот восемьдесят четыре тысяч двести девяносто одного человека, спящего на борту корабля, но и самих Бродяг и Храмовников. Эти сироты, выходцы со Старой Земли, ветвь рода человеческого, развивавшаяся самостоятельно, не общались с остальными людьми по меньшей мере тысячу лет, а возможно, и дольше. Даже самый мимолетный контакт мог губительно сказаться на культуре Бродяг.
- Мы собираемся приблизиться и посмотреть, не нуждаются ли они в помощи… и заодно запастись свежей провизией, если это возможно, - объявила Дем Лиа вежливым, но решительным тоном. - Сайге, если мы будем тормозить как можно быстрее, не нарушая при этом внутренние защитные поля, сколько времени займет у нас путь до точки, расположенной на расстоянии примерно пяти тысяч километров от лесного кольца?
- Тридцать семь часов, - ответил робот.
- Следовательно, мы опередим эту уродливую машину больше чем на семь дней, - констатировала Оам Раи.
- Черт побери! - воскликнул доктор Сэм, - возможно, этот аппарат построили сами Бродяги, чтобы преодолевать области ударных волн гелиосферы на пути к системе красного гиганта. Нечто вроде грязной тележки.
- Я так не думаю, - возразила юная Ден Соа, не обратив внимания на иронию в словах мужчины.
- Ну что ж, Бродяги нас заметили, - сообщил Патек Георг, который подключился к системам связи корабля. - Сайге, включи, пожалуйста, окна. То же увеличение, что и прежде.
Внезапно комната озарилась светом звезд, солнца и отраженным сиянием от переплетений орбитального лесного кольца, очень похожего на Бобовый стебель Джека из старой сказки, края которого исчезали вдали, огибая белую звезду. Но теперь к этой картине добавилось нечто новое.
- Это изображение в реальном времени? - прошептала Дем Лиа.
- Да, - подтвердил Сайге. - Бродяги, очевидно, заметили наш огненный хвост, как только мы вошли в систему. Теперь они приближаются, чтобы приветствовать нас.
Тысячи - нет, десятки тысяч трепещущих огненных лент отделились от лесного кольца. Они двигались, точно мерцающие светляки или огненные паутинки, прочь от переплетения гигантских листьев, коры и облака атмосферы. Тысячи светлых мотыльков направлялись в открытый космос, к "Спирали".
- Ты не мог бы увеличить это изображение еще немного? - попросила Дем Лиа.
Она обращалась к Сайге, но ее просьбу выполнила Кем Лои, которая подключилась к оптической сети корабля.
Огненные бабочки. Крылья шириной в сотню, две, пять сотен километров, улавливающие солнечный ветер и несущие своих хозяев вдоль линий магнитного поля маленькой яркой звезды. Но там были не десятки тысяч крылатых светлых ангелов или демонов, а сотни тысяч. Самое меньшее - сотни тысяч.
- Будем надеяться, что они дружелюбно настроены, - сказал Патек Георг.
- Будем надеяться, что мы сможем общаться с ними, - прошептала юная Ден Соа. - Я хочу сказать… за последние полторы тысячи лет они могли направить свою эволюцию в любую сторону.
Дем Лиа стукнула по столу легко, но достаточно громко, чтобы ее услышали.
- Я предлагаю прекратить обмениваться предположениями и оставить разговоры на момент встречи, к которой следует подготовиться и которая произойдет через… - Она смолкла.
- Двадцать семь часов и восемь минут, если Бродяги продолжат приближаться к нам, - откликнулся Сайге.
- Рес Сандре, - негромко произнесла Дем Лиа, - предлагаю вам и вашему роботу, отвечающему за полет, убедиться, что мы движемся достаточно медленно и не поджарим несколько тысяч Бродяг, вылетевших нам навстречу. Это будет не очень приятное начало дипломатического контакта.
- Если они приближаются с враждебными намерениями, - вставил Патек Георг, - термоядерный реактор будет самым мощным оружием против…
Дем Лиа перебила его. Голос ее звучал мягко, но она. дала понять, что дальнейший спор бесполезен.
- Я не собираюсь обсуждать войну с цивилизацией Бродяг до тех пор, пока мы не выясним их мотивы. Патек, можете проверить защитные системы корабля, но давайте прекратим дискуссию о враждебных действиях. Сначала мы с вами должны обговорить это лично.
Патек Георг наклонил голову.
- У кого-нибудь есть еще вопросы или замечания? - спросила Дем Лиа.
Никто не ответил. Девять человек встали из-за стола и отправились выполнять свою работу.
Спустя немногим более суток, в течение которых ей почти не удалось поспать, Дем Лиа, казавшаяся великаном, одиноко стояла в системе белой звезды. Маленькое солнце пылало всего в нескольких ярдах от ее плеча. Переплетение ветвей планеты-дерева находилось так близко, что Дем Лиа могла, протянув руку, прикоснуться к нему, обхватить его огромной ладонью; а на уровне ее груди сотни тысяч мерцающих крыльев слетались к "Спирали", огненный хвост которой почти погас. Дем Лиа ни на что не опиралась, ноги ее стояли на черной пустоте. Лесное кольцо инопланетян невесомо застыло на высоте ее талии, а россыпи созвездий и туманные облака галактик мерцали высоко вверху, вокруг и под ней.
Внезапно к ней присоединился Сайге. Виртуальное изображение монаха, словно перенесшегося из XX века, приняло свою обычную позу: он парил со скрещенными ногами прямо над эклиптикой на почтительном расстоянии в несколько ярдов от Дем Лиа. На нем не было рубахи и обуви, и круглый живот усиливал впечатление добродушия, исходившее от его сытого лица, прищуренных глазок и красных щек.
- Эти Бродяги так прекрасно летят на солнечном ветре, - тихо сказала Дем Лиа.
Сайге кивнул:
- Но тем не менее можно заметить, что на самом деле они используют ударные волны, идущие вдоль линий напряженности магнитного поля. Это дает им такую поразительную скорость.
- Мне это говорили, но сама я не видела, - ответила Дем Лиа. - Ты не мог бы…
В этот миг Солнечная система, в которой они стояли, превратилась в переплетение линий магнитного поля, исходящих от белой звезды С8. Сначала линии изгибались, затем выпрямлялись и шли параллельно друг другу, словно изгородь из лазерных копий. На картинке тщательно вычерченные линии магнитного поля были показаны красным. Бесчисленные голубые линии изображали траектории космических лучей, падавших на систему из галактики; они выравнивались в соответствии с линиями магнитного поля и образовывали спирали, идущие вверх вокруг красных нитей, подобно тому как извивающийся лосось плывет против течения реки, чтобы метать икру у ее истоков - в сердце звезды. Дем Лиа заметила, что линии напряженности магнитного поля, исходившие из Северного и Южного полюсов звезды, образовывали изгибы и петли, чтобы отражать космические волны, которые в противном случае легко бы "взобрались вверх". Дем Лиа изменила метафору: пожалуй, эта картина напоминала множество сперматозоидов, плывущих к пылающей звезде-яйцеклетке. Их отбрасывали прочь злые солнечные ветры и магнитные поля, сдували ударные волны, метавшиеся вдоль линий поля, словно кто-то натягивал проволоку или взмахивал хлыстом.