Он на мгновение умолк.
- Да, внучок… - скривилась Эльза Сент-Иво. - Слабоват…
- Осторожность и здравомыслие - это не порок! - парировал Арамант. - Передо мной факты и выводы самых совершенных аналитических программ!
- Тогда скажи, что ты предлагаешь?
- Я предлагаю продажу всех головных предприятий конкурирующим фирмам, - с достоинством ответил Арамант.
Ответом было гробовое молчание.
Джон с удовольствием наблюдал за вытянувшимися рожами кичливых и надменных предков. А Арамант?! Дал же Бог братца!..
Его мысли и гробовую тишину склепа нарушил голос Араманта.
- В этом шаге заключен большой смысл, - пояснил он. - Ни одно ныне существующее предприятие по производству кибернетических биосистем не может составить сколь-либо серьезной конкуренции нам. Продажа наших основных предприятий и исследовательских центров трем десяткам избранных мною фирм вдохнет в них новую жизнь. Они ухватятся за перспективу развития и начнут с того тупика, что очевиден сейчас для меня. Мы же не теряем ничего. Нам заплатят деньги, которые будут использованы по назначению. Исчезнув из поля зрения Галактического сообщества, мы сможем переждать бурю, которая неизбежно грянет в конце десятилетия, но не мы, а другие фирмы и корпорации преступят закон. Их сотрут военные формирования союзов планет. Или они уничтожат себя и часть человечества, развязав Третью галактическую войну. Они будут молоды и энергичны. У преемников "Киберсистем" не будет нашей осторожности, основанной на опыте трех столетий. Алчность, самомнение и энергия!.. Впрочем, я не думаю, что грянет тотальная война. Скорее это будет цепь локальных конфликтов.
Он вновь откашлялся и продолжил:
- Тем временем мы - я имею в виду ядро "Киберсистем", эту Башню, - никем не опознанные, здесь, на этой планете, на существующем тут уникальном оборудовании, будем разрабатывать принципиально новую продукцию, с тем чтобы возродиться из небытия в тот момент, когда другие фирмы расчистят нам дорогу!
- Любишь загребать жар чужими руками, да, сынок?
- Это лучше, чем объявить войну всей Галактике!
- Может быть… А что это за принципиально новый продукт?
- Генная инженерия в совокупности с высочайшими кибернетическими технологиями! - ответил Арамант. - Мы будем производить все, вплоть до живых космических кораблей-роботов!
- Ну, это уже фантастика!
- Отнюдь! - возразил Арамант, наслаждаясь произведенным впечатлением. Такие технологии уже есть! Генные инженеры Зороасты владеют ноу-хау, которое я хочу купить на вырученные деньги. Это гигантские капиталовложения и риск, но он оправдан!
- Ты, придурок, а зачем покупать?! - не выдержал Эрлик. - Ты ведь говоришь, что все едино - не сегодня-завтра весь мир пойдет в тартарары! Возьми все, что тебе нужно!
- Нет! - твердо возразил Арамант. - Это исключено!
- Но посуди сам! - вмешался в разговор молчавший до этого Маргус Сент-Иво. Он был замечателен тем, что из его клеток вышли все базовые модели клонов Единственное, что не нравилось в нем Джону, - по иронии судьбы он имел с Маргусом почти одно лицо. Вообще, наследственные черты, как бы разделенные на две ветви, словно бы воплотились в двух братьях. Арамант унаследовал черты отца, Джон же походил на прадеда.
И все неисчислимые киборги, разбросанные по галактике, в той или иной степени были похожи на семью Сент-Иво…
- Ты должен ловить момент! - тем временем продолжал начатую тираду Маргус. - Нанеси хорошо спланированный хирургический удар по этой твоей Зороасте! Затраты минимальные!
- Очень разумно! - окрысился наконец Арамант. - Как вы не можете понять, что мир изменился! Вы живете устаревшими понятиями! Хирургический удар?! фыркнул он. - Это двести лет назад висящий на орбите корабль мог диктовать свою волю целой планете! Сегодня же любой, мало-мальски уважающий себя мир имеет систему противокосмической обороны! Корабль-захватчик продержится на дальних орбитах ровно столько, сколько понадобится компьютерам для наведения ракет! То, что вы предлагаете, - это абсурд при всем моем к вам уважении! Вы должны понять, что локальные войны тридцать восьмого столетия отличаются высокой технологичностью, разрушительностью и скоротечностью. Это наихудший из известных мне способов добычи информации! Существуют куда более приемлемые методы!
- Тогда что ты хочешь от нас? - угрожающе поинтересовался Эрлик.
- Мои тщательно скорректированные планы нарушены внезапными событиями на планете Флиред, - пояснил Арамант. - Там вышли из-под контроля людей пять тысяч киборгов устаревшей модели. Но хуже всего то, что уже почти доказана их разумность!
Он выждал, пока уляжется недоверчивый ропот, и продолжил:
- Поначалу это явилось для меня полной неожиданностью. Однако проведенные экспресс-исследования на аппаратуре Башни очевидно доказали мне, что это не только вероятно, учитывая специфику планеты Флиред, но даже закономерно! В свое время наша корпорация имела привычку ставить точку в исследованиях определенной биоконструкции, как только та начинала удовлетворять требованиям заказчика, - он вежливо кивнул в сторону своей прабабки.
Эльза Сент-Иво побледнела, насколько это вообще можно было понять по голографической проекции, и злобно выругалась.
- Ты начинаешь зарываться, Арамант!
- Ничуть, - усмехнулся он. - Вы же имеете право критиковать мои методы. А я критикую ваши. Но это не главное. Меня волнует то, что описанный инцидент способен значительно ускорить предсказанные мною события. Лавина может сорваться в любую минуту, но в данный момент я не готов к мгновенной ликвидации "Киберсистем". Мне попросту не разорваться на части, - пояснил он. - А привлекать людей посторонних для меня еще хуже, чем форсировать события в одиночку. Но тут я вспомнил, что каждый из вас, по давно сложившейся традиции, остается "в строю". - Он устало улыбнулся и посмотрел на голограммы предков. - Каждый из вас имеет действующий статус регионального межпланетного управляющего, вы достаточно компетентны в делах, вас знают в лицо и по личным кодам, как действительных членов совета директоров корпорации. В конечном итоге мы - одна семья, верно? Действуя вместе, мы ликвидируем "Киберсистемы" в запланированном мною порядке, совершим все необходимые сделки и в конечном итоге восторжествуем над обстоятельствами!
На несколько секунд в склепе повисла гнетущая тишина.
- Все замечательно, - раздался скрипучий голос Дианы Сент-Иво. - Но ты упустил одно обстоятельство!
- Какое? - встрепенулся Арамант.
- Все мы, - она широким жестом обвела присутствующие голограммы, пребывали в довольно жалком состоянии, когда из нашего тела извлекался мозг. Я не имею в виду Андрэ, - уточнила она. - Твоя внезапная кончина, сынок, до сих пор остается для меня загадкой, но ты единственный, кто умудрился перекочевать в склеп, сохранив еще достаточный резерв жизни для клеток своего серого вещества! - Она ехидно посмотрела на сына. - Так вот, Арамант, то, чем ты пытаешься воспользоваться, - это очень старые и дорогие мозги! Старуха приняла угрожающую позу. - Ты хочешь использовать нас в своих целях и думаешь, что мы согласимся работать на тебя, приближая тем самым миг своей уже окончательной и бесповоротной смерти? Разве ты не знаешь, зачем нас поместили в эти контейнеры? Тогда я могу напомнить тебе параграфы кодекса семьи Сент-Иво! Мы должны быть реконструированы, и твой кровный долг думать об этом, а не дрожать перед сворой галактических шавок! Мы создали все это, - она сделала широкий, неопределенный жест, - мы дали жизнь тебе и твоему брату, чтобы в конце концов вновь обрести собственные жизни, а вместо этого ты предлагаешь нам быть твоими клерками?!
- Хорошо! - Казалось, Арамант даже повеселел от такого поворота событий. - Я помню кодекс семьи Сент-Иво. Здесь присутствует восемь поколений. Тогда ответьте, что вы сделали для обеспечения новой жизни?
Он выдержал паузу, слушая тишину.
- Ничего! - жестко заключил он. - Все вы спешили жить и вспоминали о проблеме, только когда начинали чувствовать собственную кончину. Именно поэтому все семь поколений, предшествующие мне, находятся тут в виде голограмм! Бабушка Диана справедливо заметила, что за все нужно платить. И я готов назвать свою цену вашего сотрудничества. Ей будет та самая жизнь!
Восемь недоверчивых взглядов уперлись в Араманта. Джон едва слышно выругался, выражая свое отношение к сказанному.
- Ты должен доказать! - высказал наконец общее мнение Маргус Сент-Иво.
- Охотно! - согласился Арамант. Он ожидал именно такой реакции и не ошибся. Теперь семеро пращуров у него на крючке. Они заглотили наживку и будут работать, исполняя его приказы, пока не сдохнут. Для себя он уже давно решил их участь. И на то были веские, по его мнению, причины. Мозг любого из присутствующих, может быть за исключением отца, при жизни-то не отличавшегося выдающимися способностями, пребывал на грани истощения и старческого маразма. Им можно было дать сколь угодно юные тела, но это не изменит их дряхлой сущности. От мысли о юных стариках ему всегда становилось нехорошо.
- Если вы пожертвуете крупицей своего драгоценного существования, проговорил он, - то я разблокирую ваши терминалы, открыв некоторый доступ в системы Башни. Тогда вы сможете ознакомиться с одним, очень занимательным для вас файлом, где обоснована возможность предоставления вам новых тел. Однако это потребует некоторых усилий и с вашей стороны. - Он перешел на ультимативный тон. - Для завершения экспериментов по программе "Вечная Жизнь" мне необходимо оборудование и технологии генных инженеров Зороасты, а для этого, в свою очередь, нужно быстро и выгодно продать "Киберсистемы". Иной путь обсуждению не подлежит. Вы согласны?
В гробовой тишине семь голограмм, на лицах которых страх смешивался с надеждой, а ярость со смятением, поочередно кивнули.
- Отлично! Тогда я дам вам время, чтобы разобраться в ситуации. Можете в любой момент связаться со мной через центральный процессор Башни. Мы приступим к работе по ликвидации "Киберсистем", как только вы примете окончательное решение.
Он отвесил церемонный поклон и направился к двери.
Джон на секунду задержался, не отказав себе в удовольствии понаблюдать, как одна за другой схлопываются голоизображения напыщенных стариков, оставляя после себя банальные матовые цилиндры.
От задумок братца у него по коже гулял озноб.
Глава 2
ВИРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
Сто семь уровней Башни пронзали километры различных проводов, соединяя тысячи компьютеров в единую сеть.
Здесь почти никогда не было людей. Это место задумывалось как убежище, крепость, хранилище бесценной информации и уникального оборудования. Эрлик Сент-Иво, заложивший первые уровни башни в конце Второй галактической войны, слишком хорошо знал цену человеческой преданности, чтобы допустить сюда людей в качестве персонала.
Первыми обитателями Башни были неуклюжие механические роботы, но это вполне устраивало Эрлика. В мире большого бизнеса, куда стремительно вторгалась в те годы новоявленная корпорация, честность и преданность были понятиями вторичными и едва ли не презираемыми.
Впрочем, последующие поколения Сент-Иво не особенно стремились изменить существующее положение вещей. Достраивались новые уровни, появлялись новые модели роботов, а когда корпорация разработала и начала производить первые модели киборгов, то нужда в людях отпала вовсе.
Некоторые уровни Башни, такие как цеха клонирования или монтажные конвейеры, не посещались людьми уже больше ста лет. Да и зачем, когда существовали те самые, соединенные в единую сеть, терминалы сверхэффективных машин. Одни служили оборудованием Башни, другие ремонтировали и производили это оборудование, на самых "очеловеченных" участках производства трудились киборги, сменявшиеся каждые пятнадцать лет.
Трудно было даже вообразить все уникальные возможности комплекса Башни. По сути она была корпорацией в миниатюре, ее столпом, стержнем, центром, причем роботы были застрахованы от алчности, предательства и прочих пороков.
Они не были застрахованы только от одного - личных страстей тех, кто ими руководил. А если быть более точным - Башня была в полной власти человека, владеющего командными кодами центрального процессора.
Большой компьютер не ощущал присутствия людей. Сотни исполнительных программ функционировали в виртуальном мире электронных образов, и, когда к их командам и сообщениям изредка примешивались внешние директивы, они проходили в общем потоке данных, почти ничем не отличаясь от других и мало влияя на функционирование комплекса Башни.
Поэтому семь новых терминалов, оживших в зале фамильного склепа, прошли как самое мелкое и заурядное расширение задействованного информационного поля, хотя те, кто распоряжался терминалами, думали совершенно иначе.
Семь узников обрели временное подобие свободы.
Они знали о возможностях Башни, каждый в пределах своего поколения, и, едва просмотрев посланный файл, ринулись в разные стороны по компьютерной сети, словно безумцы, извещенные о дне Страшного Суда.
Арамант Сент-Иво получал громадное удовольствие, наблюдая за "всеми тяжкими", в кои пустились его предки. С высоты роскошного кабинета это казалось ему смешным и даже вызывало чувство легкого отвращения.
Однако это занятное наблюдение принесло ему и некоторую пользу. Он откровенно наслаждался зрелищем фантасмагорического бреда своей прабабки, смешавшей в кучу спиртное, виртуальный секс и просмотр мелодрамы столетней давности, когда центральный процессор выдал тревожный сигнал.
Это подействовало на Араманта, как холодный душ.
Переключив внимание на монитор экстренных сообщений, он понял, что кто-то пытается вмешаться в работу Башни. Проследив за командной последовательностью, он понял, что вторжение начато с терминала его отца.
Процессор Башни требовал команды на пресечение, но Араманту вдруг стало любопытно. Он коснулся сенсора с надписью "Игнорировать" и достал тонкий обруч. Надев его на голову, он вошел в сеть виртуальной реальности Башни.
Андрэ Сент-Иво уверенно шагал по широкому кольцевому коридору сотого уровня. Его фигура была не более чем фантом на фоне ослепительной белизны стен, что свидетельствовало о его физической бесплотности, в то время как Арамант, крадущийся вслед за отцом, имел все признаки осязаемости.
Однако в следующую минуту все изменилось. Андрэ вошел в биолабораторию номер двести три, где три киборга, соединенные биоинтерфейсами с аппаратурой клонирования, занимались сборкой себе подобных. Андрэ подкрался к одному из них и как серая струйка дыма просочился в недра терминала. У Араманта перехватило дыхание. Конечно, он понимал, что без основных кодов доступа отец не сможет причинить сколь-либо серьезный вред, но все равно его поведение уже выходило за рамки простой вольности. Он шастал по командным цепям, раскидывая за собой наспех составленные команды маскировки с какой-то панической целеустремленностью. Араманта не покидало ощущение, что он видит человека, который прожил в страхе целую вечность…
По биоинтерфейсу из терминала к черепной коробке киборга метнулась серая молния, и внезапно виртуальный облик Андрэ Сент-Иво слился со вполне реальным телом робота.
Это уже было слишком! Араманта захлестнул запоздалый гнев, но киборг, подчиняясь новой, угнездившейся в нем воле, вырвал интерфейс из гнезда, оборвав тем самым связь с процессором Башни, и порывисто встал.
Покинув лабораторию, где уже вовсю перемигивались тревожные лампочки на брошенном терминале, Андрэ прошел с десяток метров по коридору и вошел в склад готовой продукции.
Арамант замер от дурного предчувствия. По обе стороны от прохода возвышались подсвеченные изнутри голубоватым светом цилиндры консервирующих криогенных камер.
Он затаился за ближайшим цилиндром и заглянул сквозь толстое бронестекло. Внутри камеры застыл мускулистый клон с правильными чертами красивого лица. Вся продукция корпорации, отличалась выверенной эстетичностью, и Арамант по праву гордился этим.
Тело киборга покрывал голубоватый иней.
"Корг-1364, - прочел он на вмонтированной в бронестекло табличке, базовая модель класса "Коммандос"".
Араманта прошиб холодный пот. Он уже было рванулся назад, в истинную реальность кабинета, чтобы наглухо запечатать зал, но внезапно понял, что центральный процессор сделал это и без его участия. Бесстрастная машина четко выполняла свои функции и оставалась на связи.
Собственно, чего он испугался? Процесс расконсервации достаточно долог, а ему ничего не угрожает в мире компьютерных фантомов, ведь его настоящее тело по-прежнему сидит за столом в кабинете, на верхнем этаже Башни.
Тем временем киборг-Андрэ прошел в самый конец склада и теперь возился у глухой стены.
Арамант прокрался ближе как раз в тот момент, когда облицовочная панель внезапно скользнула в сторону, открыв узкий проход в овальное помещение.
С изумлением он понял, что его отец многие годы что-то скрывал. Любопытство пересилило врожденную осторожность, и Арамант заглянул внутрь.
Помещение было обставлено с присущей отцу роскошью. Арамант понял, что это спальня, но довольно необычная. Кроме всего прочего, тут находился аппарат искусственного поддержания жизни и… криогенная камера!
Руководимый Андрэ киборг склонился к пульту управления установки сверхглубокого сна и набрал комбинацию символов. Воспользовавшись своей призрачной бесшумностью, Арамант, не в силах больше сдержать любопытство, подкрался к нему и заглянул через плечо.
Из его горла вырвался сдавленный хрип, больше похожий на стон.
За толщей пластика лежала его мать!
Но как?! Араманту казалось, что он сошел с ума! Она мертва! Наемный убийца застрелил ее на Диомеде двадцать пять лет назад, и он сам нес урну с ее кремированным прахом!..
Услышав вскрик, киборг разогнулся. Черты его лица были перекошены. Через секунду он конвульсивно дернулся и рухнул на пол, а по воздуху к выходу метнулась серая молния электронного фантома. Двери могли сдержать рухнувшего на пол киборга, но не сгусток сознания.
Андрэ исчез.
Арамант повернулся к криогенной камере, но внезапно все поплыло перед глазами, очертания зала расплылись, и через мгновение он понял, что сидит в своем кресле на верхнем этаже Башни, судорожно сжав в руках сорванный с головы обруч виртуальной связи.
Прошло несколько бесконечных минут, прежде чем он вообще смог пошевелиться.
Придя в себя, Арамант наглухо заблокировал все терминалы усыпальницы, действуя с каким-то заторможенным автоматизмом. Он не был уверен, в своем ли он уме… К тому же воспоминания, такие отчетливые, вдруг всплыли из глубин памяти. Космический Боже, как ему было больно в тот день!.. Неужели ему лгали? Но как можно играть с такими вещами, как смерть матери? Ведь ему говорили, что пуля ударила в голову и врачам не удалось спасти мозг, поэтому тело кремировали…
Он машинально набрал код.
Спустя минуту или две на экране интеркома показалась всклокоченная голова Джона.
- Ну? - вопросительно промычал он. Похоже, что братец изрядно набрался.
- Ты мне нужен, немедленно! - приказал Арамант.
- Пошел ты к дьяволам, Элио, - огрызнулся Джон. - Ночью я сплю.
Арамант пожал плечами и погасил интерком. Что ж, может, это и к лучшему…
Он встал и направился к лифту.