Анвар даже не заметил, как его, чуть ли не ласково вытолкнули из отдельного номера. Он небрежно направился к выходу из бара, на ходу приветливо кивнув Лоле. Мысли провести с ней пару часов испарились у него из головы. На текущий момент у него были дела поважнее. Анвар с разгону прыгнул в такси, стоящее на стоянке.
- Шеф, гони на Аллею Пивнарей. Если прилетим через пять минут - получишь кредитку сверху.
Спустя пять минут шофер, заработавший кредитку премиальных, умчался вдоль пыльной улицы, а Анвар, подозревавший, что Борджиа мог отправить за ним своих людей, забежал в дом, вышел через сквозной подъезд, пересел в другое такси и велел водителю направляться в центральную библиотеку госдепартамента.
В темном здании библиотеки Анвар сразу около входа увидел щит, описывающий расположение отделов. Он быстро нашел, нужный ему отдел планетарных исследований и архивных отчетов экспедиций изыскательского корпуса Империи. Спустя несколько минут он уже делал заказ пожилой птицеподобной даберрийке, служившей здесь в должности старшего эксперта, как она словоохотливо пояснила Анвару. Он вежливо выслушивал откровения даберрийки, соскучившейся по общению, и с нетерпением ждал, когда выполнят его заказ. Наконец, из хранилища поступили две, запрошенные Анваром книги. Анвар извинился перед библиотекаршей и, сославшись на срочность, быстренько убежал в читальный зал. Даберрийка сочувственно щелкнула клювом и принялась выискивать у себя паразитов в перьевом покрове.
Анвар зашел в копировальный отдел и попросил, чтобы ему сделали копии с двух принесенных книг. В данный момент ему совершенно некогда было читать, но после того, как он закончит ремонт "Стрекозы", Анвар хотел поподробнее изучить Радужную планету. По крайней мере, немного информации не помешает. Разумеется, в любом портовом кабаке могут понарассказывать кучу небылиц про Озеро Радужной планеты, но ведь Анвар не первый день, как родился. Он и сам горазд при случае приврать, чтобы компания не скучала. А сейчас, когда на карту ставилась жизнь, а в этом Анвар не сомневался, он хотел знать как можно больше.
Спустя час Анвар встретил Морана у входа в нотариальную контору. Еще через десять минут формальности были закончены. Анвар Кук и его клиент стали компаньонами на срок до десяти дней, не включая срока полета. Видя, что Моран собирается что-то сказать, Анвар отрицательно покачал головой и сказал:
- Поговорим около взлетных полей.
У него имелись все основания так говорить, ведь люди Тедди Борджиа могли дистанционно подслушать разговор - современная техника и не на такое способна. Зато в зоне ревущих лайнеров можно смело разговаривать - никакая аппаратура не сможет уловить разборчивой речи. Правда, собеседники могут и сами не услышать друг друга, но на такие издержки придется пойти ради соблюдения секретности.
- Зачем мы здесь? - прокричал Моран сквозь шум взлетающих и садящихся кораблей.
- Чтобы нас не услышали. Вами серьезно заинтересовался синдикат Борджиа. Слышали о таком? Надеюсь, понимаете, чем это грозит? Поэтому никуда больше не отходите от "Стрекозы". Будете жить на корабле, пока его не починят.
- Но мой помощник и мои вещи находятся в отеле, - возразил Моран, видимо ничуть не удивленный тем, что его персоной интересуются мафиозные структуры. - А мой груз на складах Ортеги.
- Позвоните, и вам их привезут. Кстати, пассажирская каюта у меня только одна, так что вы со своим помощником будете жить в ней вдвоем.
- Меня это вполне устраивает, - усмехнулся Моран.
- И еще: ни в отеле, ни около корабля, ни в самой "Стрекозе" не говорите больше о делах. До тех пор, пока мы не оторвемся от планеты и не уйдем в гипер. А теперь пойдемте к моей стартовой площадке. Но только молча.
Через день после вышеописанных событий, Анвар ждал прибытия Морана в космопорт. Археолог и его помощник опаздывали, а Анвар терпеть не мог необязательных людей. Наконец Анвар увидел две спешащие к "Стрекозе" фигуры. Он огляделся вокруг, но кроме механиков, ремонтировавших какой-то космокатер, никого больше не было видно.
- Приветствую вас! - Анвар услышал за спиной голос Морана. - Мы опоздали на пятнадцать минут, но по независящим от нас обстоятельствам. Разрешите представить вам моего помощника - Анжелика Коприни.
Как раз в этот момент Анвар закончил осмотр местных достопримечательностей и, услышав последнюю фразу Морана, замер, как если бы он получил максимальный заряд из станнера. Он деревянно обернулся. Сердце забилось в груди с бешеной силой и провалилось куда-то в район желудка. Это была ОНА. Анвар сумел справиться с собой и, не сводя глаз с Анжелики, пригласил клиентов войти внутрь "Стрекозы". Они вошли, а смятенный Анвар, с трудом проглотив комок в горле, задраил входной люк и поспешил в рубку управления. Там он посидел с минуту, пытаясь справиться с дрожащими руками, запросил у диспетчера разрешение на взлет, получил "добро" и плавно поднял свой щуплый кораблик в пасмурное небо Пегаса. Пять громоздких ящиков, составлявших груз Морана, уже лежали в трюме "Стрекозы". Перед взлетом он планировал устроить тщательную проверку на предмет обнаружения следящих устройств, но теперь это придется проделать в полете. Анвар тщательно просмотрел заранее рассчитанный курс на Радужную планету и ввел его в бортовой компьютер. Тот проглотил скормленные данные, сыто рыгнул и выдал светящуюся надпись "Пожалуйста, подтвердите введенный курс". "Ох уж эти компьютеры, - подумал Анвар. - Вроде бы и умные, а сами ничего без человека не могут сделать". Он подтвердил курс, и корабль, набравший необходимое ускорение, совершил гиперпрыжок. Анвар встал из-за пилотского кресла и вышел из рубки. Навстречу ему двигался Моран. Вид у него был бледно-зеленый.
- Обычно я неплохо переношу гипер, но на вашей разв… вашем корабле… Дернуло же меня искать приключения. Где у вас тут санузел?
Анвар с непроницаемым видом показал в сторону туалета, и только когда Моран умчался в указанном направлении, позволил себе усмехнуться. Вот если бы Моран поприсутствовал с ним на гонках с имперскими патрульными крейсерами, он бы понял настоящий вкус приключений.
Анвар удалился в трюм. Там он приготовил тестеры, просканировал все ящики, но никаких "багов" не обнаружил, после чего со спокойной совестью пошел в свою каюту. После короткого завтрака принялся за чтение принесенных с собой копий книг. В первой из них содержались выдержки из отчетов экспедиции планетолога Ковацкого, который и открыл Радужную планету. Ничего особо интересного в ней не было. Анвар пролистал ее и принялся за вторую. Книга была написана в жанре литературного сказания, в отличие от первой, перечислявшей сухие статистические факты. Но даже, несмотря на это Анвар никак не мог вникнуть в смысл повествования. Мысли его были далеки от Радужной планеты. Он нервно стряхнул пепел с сигареты прямо на страницу книги. Обычно он не курил в полете, поскольку регенераторы воздуха у "Стрекозы" были старенькими, но позавчера на деньги Морана Анвар заменил их на новые, и мог себе позволить роскошь покурить. А главная причина заключалась в том, что Анвар пытался успокоить себя, однако сейчас никотин на него оказывал прямо противоположное действие. Анвар обхватил голову руками, начисто забыв об открытой перед ним книге. Почему ОНА оказалась здесь? Зачем судьба опять столкнула его с Анжеликой, когда он только начал оправляться от раны? Анвар, криво усмехнувшись, незаметно для себя углубился в воспоминания.
Тогда, десять лет назад, он только окончил высшую школу космоплавания и на какой-то суматошной вечеринке случайно познакомился с Анжеликой. В тот вечер он не думал ни о чем серьезном, и хотел просто пофлиртовать с красивой девушкой. Но потом они встретились еще раз, потом еще, и в конце концов Анвар понял, что он хочет видеть её каждый день, каждый час, все время. По ночам он видел огромные карие глаза Анжелики, её пышные волосы, её высокую стройную фигуру, похожую на фигуру древнегреческой богини. Но он был сержантом-навигатором патрульного корабля, а она дочерью знаменитого профессора археологии. У него были служебные обязанности, отнимавшие шесть дней из недели, а она вращалась в высшем свете. У него за плечами была только космошкола, хотя и высшая, а она окончила два университета. И все же они встречались. Все было хорошо. Анвар покусал губы. Да, все было хорошо до тех пор, пока во время одного из полетов к нему не подошел лейтенант Марвин. Марвин был довольно склочной личностью, за что его и не уважали во флоте. Именно этот Марвин и сообщил Анвару, как бы случайно, что до него дошли слухи, будто бы Анжелика встречается с каким-то археологом, причем довольно давно. Анвар тогда сделал непроницаемое лицо, но во время очередной встречи с Анжеликой все же решился задать ей этот вопрос. Анжелика посмотрела на него незабываемым взглядом, отвела глаза и тихо сказала:
- Видишь ли, Анвар, мы с тобой еще знакомы не так уж и долго. Я к тебе отношусь очень хорошо, но ведь у меня до знакомства с тобой была своя прежняя жизнь. Я должна сделать свой выбор. Дай мне время, потерпи.
Анвар тогда не удержался и вспылил:
- Значит, ты предлагаешь мне посидеть в запасных игроках? Обычно я предпочитаю играть в основном составе.
- Ты нетерпелив. - Анжелика загадочно улыбнулась. - Как сказала одна историческая личность: "Или Цезарь, или ничто!"
- Именно так. И все же, - Анвар посмотрел ей прямо в глаза, - я подожду. Подожду твоего решения.
- У нас всё прямо как в кино, - улыбнулась Анжелика. - Может быть, если ты и дальше будешь так настойчив, я никуда тебя больше от себя не отпущу.
- Кино берется из жизни, - только и нашелся, что ответить Анвар.
После этого разговора они гуляли до тех пор, пока у Анвара не кончился срок увольнительной. На следующий день он ушел в рейс на две недели, а по возвращении узнал, что Анжелика убежала из дому с тем самым археологом, про которого ему говорил Марвин. Анвар тогда просто обезумел. На свое несчастье, эту новость ему принес именно лейтенант Марвин, видимо, в надежде получить удовольствие от наблюдения чужого горя. Вместо этого Марвину пришлось наблюдать собственное избиение. Когда Анвара оттащили от тела бесчувственного лейтенанта, тот был весь в крови, правая рука была сломана в двух местах. Анвара отдали под трибунал, разжаловали в рядовые и отправили в штрафной батальон на пограничье. Анвару было глубоко безразлично то, что его в любой момент могут убить туземцы, с которыми у Империи шла давняя кровопролитная война. Анвар совался в самые опасные места, в каждом бою он был в центре битвы, но его не брали ни отравленные шипы туземцев, в него не попадали ни шальные снаряды, ни лучи стационарных лазеров, выкашивавших по сотне метров дремучего леса и по полроты за один выстрел.
По ночам Анвар просыпался от своего крика: "Анжелика", правда с течением времени все реже и реже. За три года проведенных в штрафном батальоне Анвар стяжал славу отчаянного парня, получил помилование и снова был принят на флот в качестве инструктора по выживанию. И надо же было такому случиться, что однажды в часть, куда определили Анвара, приехал с проверкой Марвин, к тому времени уже майор. Не нужно быть ясновидцем, чтобы предвидеть очередную стычку. Марвин проверил подготовку отделения, которым командовал Анвар, и нашел ее полностью неудовлетворительной. А потом он подошел к Анвару и, гадко улыбнувшись, спросил его, не хочет ли сержант Кук узнать новости об Анжелике Коприни.
За три года штрафбата Анвар научился драться куда лучше, чем раньше. В этот раз Марвин получил переломы обеих рук и челюстей. Большего Анвар сделать просто не успел. За повторное нападение на офицера Анвара хотели отдать под расстрел, но какой-то капитан из службы внутренней морали войск Империи поднял старое досье Анвара и рассказал полковникам, вершившим суд, историю несчастной любви сержанта. После этого отделение Анвара под присягой показало, что Марвин сам нарвался на побои. Анвара вторично помиловали, но из флота изгнали. Насовсем, без возможности служить в любом качестве.
На деньги, которые ему полагались при увольнении, плюс немного тех, что он сумел раздобыть, скажем, не совсем честным путём, Анвар купил "Стрекозу". Однако честный фрахт не приносил прибыли, как показала практика. Несколько раз он подряжался выполнить не совсем законные рейсы, которые не регистрировались ни в судовом журнале, ни в диспетчерских космопорта. Черный нал, выплаченный клиентами, оказался намного прибыльней. Так он стал контрабандистом. Анжелику Анвар старался не вспоминать, его душевная рана зажила, вот только все равно по ночам он иногда просыпался оттого, что звал её во сне. Жениться Анвар так и не собрался - сначала было не на что, и он просто не обращал внимания на девушек, а потом собрался, да только разве они могли выдержать сравнения с НЕЙ? А когда он встретился с девушкой, похожей на НЕЁ, однажды утром она спросила Анвара, кто такая Анжелика. Он что-то промямлил в ответ, пытаясь объяснить. Она все поняла и сказала, что на вторых ролях после какой-то Анжелики она играть не собирается. С тем они и расстались. История повторилась в точности, только наоборот. После этого Анвар уже искал себе только подруг на неделю.
И вот теперь, когда Анвар уже оправился (как он думал) от своей сумасшедшей любви, Анжелика вновь появилась перед ним во всем своем великолепии. Прошедшие годы лишь сделали её красоту более женственной, из бутона она превратилась в распускающуюся розу. "Так значит Моран и есть тот археолог", Анвар покачал головой. Как причудлива жизнь. Интересно, а Анжела рассказала ему о том, кто такой Анвар? Анвар поднялся с кресла и тяжелой походкой отправился в рубку, оставив в каюте гору окурков. Не успел он проверить показания работы двигателя, как в дверь постучали. Только после третьего или четвертого стука он, наконец, решился и откатил дверь. На пороге стояла ОНА.
- Разрешите войти, капитан?
Анвар глухо откашлялся и сказал:
- Пассажирам запрещено находиться в рубке управления. Пройдите в свою каюту.
- Не вредничай, - она улыбнулась своей неподражаемой улыбкой. - Так можно войти или нет?
- Входи, - сдался Анвар и отступил, давая ей дорогу. Анжелика вошла и огляделась.
- Никогда еще не бывала в рубке.
Анвар угрюмо посмотрел на неё и задал вопрос "в лоб":
- Значит, этот рыжий археолог и есть твой выбор?
Анжела спокойно посмотрела на него и ответила:
- Да. Это не просто выбор. Я люблю его. Ради него я бросила всё, что у меня было.
- В том числе и меня. Если мне не изменяет память, ты мне сказала, что не отпустишь меня от себя, а сама буквально тут же исчезла.
Анжелика вспыхнула и только собралась что-то сказать, как в коридоре раздались нетвердые шаги Морана.
Моран попросил разрешения войти и, получив его в виде небрежного кивка, расположился в углу рубки на квадратном корпусе щита с переключателями. Моран поерзал, устраиваясь поудобнее, и полуутвердительно спросил:
- Вы, я вижу, разговариваете про Радужную?
- Надо же мне знать, хотя бы приблизительно, что ожидает меня и мой корабль.
- Ну, если приблизительно, то я могу вам сказать. Уже на высоте километров где-то в пятнадцать-двадцать на нас могут напасть воздушные монстры. Если вы сможете произвести быструю посадку, то мы от них отделаемся прямо в воздухе. К поверхности земли они не опускаются. Сбить их можно только ракетами класса "воздух-воздух". Такого вооружения, я думаю, ваша "Стрекоза" не имеет.
- И насколько быстрой должна быть эта посадка? - иронично спросил Анвар.
- Скорость должна быть несколько больше той, как если бы корабль падал на планету с выключенными двигателями, - невозмутимо ответил Моран. Анвар кашлянул, чтобы скрыть замешательство, и сказал:
- Это, знаете ли, нешуточный риск, садиться на планету с такой скоростью.
- В противном случае нас могут сбить в атмосфере. Монстры с Радужной способны прогрызть дырку даже в крейсере, не говоря уже о вашей раз… гм, вашем корабле. А как вам понравится, если на "Стрекозу" при посадке плюхнется многотонная туша? Вот то-то и оно! - Анвар молча смотрел на Морана и не узнавал его. Тот разошелся не на шутку. Его прямо-таки распирало от желания рассказывать. - Я думаю, что сумел убедить вас совершить настолько быструю посадку, насколько это возможно. Перейдем к следующему вопросу: как остаться в живых около Озера. Вы вообще-то что-нибудь знаете про Радужную? - неожиданно перескочил Моран на другую тему.
- Только слышал, что там чертовски опасно. Ну, еще всякое враньё про монахов, воздушных и наземных монстров. Не то динозавров, не то драконов.
- В большинстве своем - это все враньё, - согласился Моран. - Но и в этом вранье можно найти не одно зернышко истины. Мы с Анжелой несколько лет тщательно изучали все документы, все сведения и просто слухи, касающиеся Радужной планеты и Озера. Хотите, я расскажу вам легенду о происхождении целебной силы Озера? - получив согласный кивок Анвара, Моран на несколько секунд замолк, словно обдумывая, с чего начать. Наконец он собрался с мыслями и заговорил:
Примерно лет за пятьсот до того, как экспедиция Ковацкого открыла для Империи Радужную, на планете произошли события, ставшие причиной сегодняшнего её особенного статуса. Тогда, впрочем, как и теперь, на планете жили только обенны. Ну, вы, возможно, слышали, такие гуманоидные существа с невероятно-быстрой реакцией и зачатками телепатии. В остальном они ничем особым больше и не отличаются от других развивающихся рас нашей галактики. Королевой обеннов тогда стала Синэлла IV, еще молодая, но подающая большие надежды, как государственный деятель. У неё был жених по имени Ансил, также молодой, прекрасный и благородный до кончиков когтей. Настоящий цвет обеннского дворянства, коричневая кость, как говорят обенны. Понятное дело, Синэлла и Ансил были по уши влюблены друг в друга и уже поговаривали о свадьбе, но благородное воспитание Ансила сыграло свою зловещую роль. (При этих словах Морана Анвар посмотрел на Анжелику, но она отвела взгляд куда-то вбок.)
Дело в том, что женихи коронованных особ должны были совершить какой-либо героический поступок или подвиг, дабы доказать свою пригодность к управлению государством. Ансил собрал свою дружину и отправился в Старые земли за Кольцом Желаний. Старыми землями называли пустоши, оставшиеся на месте городов, где жила могущественная раса - предшественники обеннов на Радужной. Периодически туда отправлялись либо принцы, либо искатели приключений в надежде разбогатеть или прославиться. Возвращались считанные единицы и рассказывали всяческие ужасы. Однажды, какому-то мелкопоместному графу удалось раздобыть там прозрачный шар, который показывал недалекое будущее, и этот предприимчивый граф стал королем всей планеты и прародителем Синэллы благодаря этому шару и своей счастливой звезде. Впоследствии шар был случайно разбит при осаде столицы, но к тому времени его династия уже прочно утвердилась на троне.