Они минут десять постояли под сенью дерева, надеясь, что непогода хотя бы немного уляжется. Но не тут-то было. Ветер усилился, дождь лил как из ведра, вовсю громыхал гром. Это напоминало ту жуткую бурю, что застала их рядом с городком Кристофера.
- Что ж ты не предупредил, как в прошлый раз! - прокричал Балиан на ухо Артуру.
- Понятия не имел! - так же громко откликнулся Артур. - Ничего не предвещало…
Кристиан нахмурился, заподозрив неладное. Неожиданная и непроглядная буря замечательно вязалась с тем, что Балиан заметил поблизости неизвестного, который так и не проявил себя - а ведь если бы это был просто мирный житель, которому понадобилось срочно укрыться под дождем, то очевидным и лучшим выходом было зайти под это дерево. Лучшего укрытия поблизости не было.
Юан почувствовал, как плечо несильно сжала рука старшего брата - сигнал о том, что надо быть наготове. Не понимая, в чем дело, мальчик прислушался и вгляделся в сплошную пелену дождя, но тщетно. Расслышать или разглядеть что-либо не представлялось возможным.
- Не станут же нападать в такой дождь, - заметил их тревогу Артур. - Не видно ничего.
- Думаю, им это на руку, - фыркнул Балиан, впрочем, не слишком обеспокоенный. - Биться-то не умеют, как следует.
- Не забывайте о пергаменте, - сказал Кристиан. - Вполне может быть, что…
Он хотел сказать, что если предчувствие не обманывает его, то непогода может оказаться делом рук неприятеля, но не успел.
Полыхнула ослепительно яркая вспышка света, раздался чудовищный треск. Не успев толком сообразить, что случилось, Артур, Кристиан, Балиан и Юан бросились врассыпную, и вовремя - огромное дерево, под которым они стояли, рухнуло наземь, едва не похоронив их под собой.
- Кристиан! Юан! - Балиан рванул вперед, но путь ему был прегражден деревом, а крик заглушил очередной раскат грома.
- Все нормально! - крикнул Артур, хватая его за плечо. - Я видел, они… с другой стороны… - его голос тонул в бушующей стихии. - Обойти дерево…
Балиан не разобрал и половины слов, но сообразил, как было дело, и бросился к разлому в стволе, намереваясь кратчайшим путем обогнуть злосчастную преграду. Стоило ему пробежать от силы метр, как он исчез из поля зрения Артура. Видимость была практически нулевая. Артур замер в нерешительности, но потом почти вслепую двинулся вперед. Почти тут же из-за поверженного дерева вынырнул темный силуэт. В следующий момент прямо перед лицом Артура мелькнуло лезвие меча.
Когда рухнул огромный ствол, Юан, до смерти перепугавшись неожиданного грохота и неведомой опасности, со всех ног рванул в сторону - он и сам не понял, куда именно. Мальчик бежал, пока не споткнулся и не упал на мокрую траву. Уже там он оценил ситуацию - ни царапины, никто не гонится, никто не кричит, а, значит, ничего страшного не произошло, - и, устыдившись собственного ужаса, решил поскорее вернуться к братьям и Артуру. Но это оказалось не так просто, как казалось.
Юан встал на ноги, огляделся. Прислушался. Крикнул. Снова прислушался. Ничего. Его окружала сплошная стена дождя, уши наполняли завывание ветра и треск ветвей, ломающихся поблизости. Но даже силуэтов деревьев было не разглядеть.
Юан сделал несколько неуверенных шагов в обратном направлении. Послышался новый, мощный раскат грома. За ним померещились крики. Юан, дрожа от холода и плохих предчувствий, бросился искать своих спутников.
Если бы Таранос и Арес имели возможность полюбоваться плодами трудов своих, они бы были более чем довольны и даже впечатлены изобретательностью неведомых сил, плетущих судьбы этого мира и послушно исполняющих все, написанное золотым пером по золотому пергаменту. Последние строки расплывчато говорили лишь о преимуществах на стороне подчиненных Грилда, но на сей раз силы людей остались неизменными. Люди, завербованные Галикарнасом, не стали сильнее; Кристиан, Артур, Балиан и Юан не лишились своих врожденных и наработанных способностей. Все, как ни странно, решила природа, которая по приказу Ареса, написавшего нужные слова, лишила трех братьев главного преимущества перед всеми мыслимыми войсками мира - их единства. Разбитые по одному, Кристиан, Балиан и Юан никак не могли толком сосредоточиться, беспокоясь друг о друге. Юан и вовсе затерялся где-то поодаль, и это, в отличие от Балиана и Артура, активно отбивающихся сразу от нескольких человек на небольшом расстоянии друг от друга, сильно выбивало из колеи Кристиана. Если Балиан и Артур были уверены, что Юан в безопасности со старшим братом, то сам Кристиан, конечно, не мог разделять этой уверенности. Он видел только, как мальчик бросился в ту сторону, откуда почти тут же с диким ором выбежали вооруженные люди - похоже, те самые, что в прошлый раз потерпели поражение в лесу. Садистские ухмылки нападавших спокойствия Кристиану также не прибавляли, но он старался ни о чем не думать и пробиться вперед. Однако враги - целых четверо - не давали ему сделать ни одного шага. Они полукругом окружили его, стараясь притеснить к упавшему дереву. Все сразу почему-то не нападали: не то боялись поранить друг друга, не то припоминали силу Ключа, которая в прошлый раз сразила их в одно мгновение.
Кристиан, ловко отбивая мечом сразу по несколько ударов, пристально наблюдал за движениями противников, чтобы не пропустить ни одного выпада. Отступать он не собирался. Где Юан - неизвестно, как Балиан и Артур - неясно. Лучшим вариантом было бы использовать Ключ, но для этого требовалось хотя бы несколько секунд концентрации. Слишком большая роскошь, когда против тебя сразу четверо.
И все же Кристиан решил рискнуть, в глубине души надеясь, что его статус Хранителя владельцам пергамента еще неизвестен, и они не смогли предусмотреть этот момент. Он отбил удары двоих нападающих, сделал вид, что пытается сделать рывок вперед, отклонил меч еще одного, увернулся от последнего и совершенно неожиданно для всех четверых отскочил назад, к дереву. Кристиан держал левую руку так, словно в ней было что-то зажато, хотя пока в ладони была только пустота. Одна секунда, две. Кристиан начинал чувствовать появление Ключа… Удар.
Приятное ощущение защищенности испарилось в мгновение ока. Спину полоснуло обжигающей болью. По коже потекли, как показалось, целые потоки крови.
Кристиан устоял на ногах и, развернувшись, сразил мечом невидимого противника, затаившегося среди ветвей упавшего дерева и подкравшегося к нему сзади. Тот этого не ожидал и, захрипев, рухнул на землю. Кристиан тут же вернулся на исходную позицию, чтобы защитить себя от остальных четверых, но… Тело двигалось как-то странно, с неохотой, словно ему приходилось прорываться сквозь вязкую пелену. В глазах поплыло. Кристиан отчаянно пытался справиться с наваждением.
Сразу два лезвия с потрясающей быстротой неслись к его лицу. Кристиан подрагивающими руками поднял меч и сумел удержать оружие противников. Он попытался напасть, но его легко оттолкнули. Однако нападающие были явно не из опытных воинов. Не рассчитав расстояния, один из них толкнул Кристиана к двум другим, и тот сумел-таки сократить количество врагов еще на одного человека. Его товарищ рванулся к нему, стремясь отомстить, но тут сквозь шум дождя и грома раздался крик.
Мужчина прислушался и вдруг с победоносным воплем бросился бежать. Чуть поодаль ему призывно махал силуэт, показывая в сторону, за упавшее дерево… Кристиан, ничего не понимая, мутным взглядом смотрел ему вслед. Пальцы сами собой разжались. Меч упал на землю. Кристиан хотел его поднять, но не смог. Тело не слушалось.
Кристиан упал на колени и почти тут же ощутил у горла холодное лезвие меча. Он попытался поднять взгляд - и тут ничего не вышло. Он видел только меч и держащую его руку.
- Не расстраивайся, ты долго продержался, - раздался хриплый голос за стихающим шорохом ливня. - Для того, кого ударили отравленным клинком.
Кристиан знал, что этот начинающийся краткий монолог - всего лишь глумление над проигравшим, попытка довести жертву до исступления, дав понять, что сейчас она умрет. Кристиан постарался оценить ситуацию, хотя в его состоянии вряд ли было возможно придумать выход. Его единственным спасением было использовать Ключ. Рана на спине сильно кровоточила, в голове пульсировала дикая боль, и даже сфокусировать взгляд было невозможно, не то, что стиснуть пальцы.
Мужчина еще что-то сказал и, как показалось, выбросил руку вперед. Кристиан почувствовал, как по шее течет кровь. Но враг не засмеялся, не улыбнулся, ничем не выказал свой триумф. Он вдруг издал страшный хрип и, как и Кристиан несколько минут назад, рухнул на колени. Его одежду пропитала кровь; из живота на мгновение вырвалось лезвие, но тут же исчезло. Человек в предсмертной агонии повалился на землю. И Кристиан, смотрящий прямо перед собой, увидел насквозь промокшего, тяжело дышащего Юана. Расширенные от ужаса глаза мальчика смотрели на его небольшой, окровавленный меч, которым он только что убил человека.
- Юан, - тихо проговорил Кристиан.
Юан, тряхнув головой, отбросил меч в сторону и бросился к брату.
- Кристиан! Кристиан, только не умирай!
- Не собираюсь, - вымученно улыбнулся Кристиан. Он несколько раз глубоко вздохнул и, наклонившись вперед, положил голову на плечо младшего брата. - Ты спас меня, Юан.
Юан, дрожа, обнял его и тут же отдернул руки, коснувшиеся раны на спине. Он был в отчаянии. Что-то подсказывало ему, что, несмотря на слова Кристиана, он в страшной опасности - а ведь вокруг все еще бродят враги.
- Балиан!!! - закричал Юан что было сил. - Балиан! Артур!
Ответом ему были только уже приглушенный раскат грома и тяжелое дыхание Кристиана. Юан впал в панику и почти расплакался. Он не мог бросить брата одного, но нужно было привести помощь. Мальчик не имел понятия, что он должен делать; его взгляд бесцельно блуждал по поляне, цепляясь лишь за трупы убитых, один из которых пал от его детской руки. И Юан снова закричал.
Громкий, отчаянный крик оборвался появлением человека с кинжалом в окровавленных руках. Он несся прямо на Юана и Кристиана, а следом за ним был еще один, и еще…
- Ну, нет! - послышался вдруг громовой, такой знакомый вопль, полный возмущения и ярости!
Третьим был Балиан. Легко догнав второго, он уложил его одним ударом. Теперь вперед бежал один человек, но он, оглянувшись на крик своего спутника, уже не знал, куда ему нестись - убивать маленького мальчика, поддерживающего раненого брата, или спасать свою жизнь.
Непростой выбор сделал за него Артур. Перебравшись через дерево, причинившее столько хлопот, он спрыгнул на землю прямо перед Юаном. Человек бросил кинжал на землю и понесся прочь.
- Кристиан! - Балиан мигом оказался рядом, и вместе с Артуром они аккуратно положили его на траву.
- В чем дело? - взволнованно осматривал его Артур. - Рана несерьезная…
- Меч… - Кристиан приоткрыл мутные глаза. - Он сказал… Меч… был отравлен.
Голос его звучал совершенно спокойно, и это вывело Балиана из себя.
- И чего ты разлегся?! - проорал он. - Где твой чертов Ключ? Где?!
Кристиан слабо улыбнулся и ничего не сказал. У него по-прежнему не было ни капли сил, чтобы заставить Ключ появиться.
- Балиан, не лучше ли… - начал Артур.
- Не лучше! - отрезал Балиан. - Не успеем! Подержи его!
Артур послушно стал придерживать Кристиана, чтобы рана не касалась земли. Балиан схватил руку брата за запястье и согнул его пальцы так, словно в них было что-то зажато.
- Ну же! - потребовал он. - Сосредоточься! У тебя получится!
- Пожалуйста, Кристиан, - проговорил Юан сквозь слезы, сам толком не понимая, о чем его просит - должно быть о том, чтобы с ним все было в порядке.
Кристиан послушно закрыл глаза и попытался призвать Ключ. Ничего не вышло. Тогда, подбадриваемый родными голосами, он попытался еще… И еще…
Неожиданно яркий золотой свет залил окрестности, но лишь на мгновение. Балиан радостно вскрикнул.
- Это… Это Ключ? - онемевшими губами проговорил Артур.
Кристиан, которому сразу стало немного легче, кивнул, не открывая глаз и слабо улыбаясь. С помощью Балиана он положил руки на грудь и сжал в них Ключ - теперь Артур мог как следует его рассмотреть.
Артура уже немало изумили рассказы трех братьев. Он верил им на слово, но никто и никогда даже не намекал ему о том, что Ключ от Врат Рассвета может выглядеть подобным образом. Да, хоть он и появился столь необычно, возникнув из ниоткуда, это был, в принципе, обычный золотой ключ потрясающей красоты, с массой золотых украшений, с поблескивающими полупрозрачными камнями бледно-голубого цвета. Но размерами он превосходил меч!
- Ключ не позволит ему помереть, - объяснил Балиан. - По крайней мере, от таких пустяков.
- Все равно надо поторопиться и поискать укрытие, - быстро сказал Артур. - И противоядие.
- Да, - был полностью согласен Балиан. - Я не знаю, насколько он ему поможет… Не дрейфь, Юан! - хлопнул он по плечу мальчика. - Поправится, не то будет иметь дело со мной.
Юан слабо улыбнулся, увидев, как усмехнулся словам Балиана Кристиан.
Буря шла на убыль - громыхало где-то вдали, моросил дождь, изредка набирающий силу, но это уже было совсем не то, что полчаса назад. Балиан со всех ног понесся вперед, чтобы посмотреть, есть ли впереди какой-нибудь населенный пункт или придется возвращаться обратно. К счастью, ему удалось разглядеть деревню, раскинувшуюся чуть ниже, в стороне - но о пути до столицы Асбелии сейчас никто и не думал. Кристиана устроили на спине Артура, и все с максимально возможной скоростью устремились к селению.
Войдя в деревню, они кинулись к ближайшему большому дому - строение в два этажа было очень аккуратным, недавно построенным и очень напоминало гостиницу. По счастью, это действительно оказалось так, и было огромной удачей, что именно такое здание находилось ближе всего к окраине.
Но стоило им вступить на территорию, Артур, Балиан и Юан сразу заметили нечто странное. Во дворе работало человек пять - бледные, промокшие и уставшие, они убирали поломанные бурей ветви деревьев. Заметив чужеземцев, все, как один, расплылись в коварных ухмылках. Только один, возившийся с повозкой, ограничился злорадствующим взглядом, но, разглядев ворвавшихся в деревню людей, охнул, замахал руками и что-то прокричал остальным. Жестокие ухмылки мигом испарились; люди заволновались, зашептались.
- Артур, - едва слышно шепнул Кристиан - не потому, что боялся быть услышанным, просто громче не получилось. - Артур, убери руку… Я спрячу Ключ.
Все это время Артур не только нес на себе Кристиана, но и помогал ему нести Ключ - к его удивлению тот оказался очень и очень тяжелым. Он не представлял себе, как Кристиан умудрится спрятать такую громаду, но послушно убрал руку.
Блеснуло несколько золотых искорок. Ключ просто исчез, так же внезапно, как и появился.
Тем временем пожилой человек, бросив повозку, кинулся к ним с небольшой емкостью в руках, и, ни слова не говоря, поднес ее к губам Кристиана. Прежде чем кто-то успел вмешаться, раненый сделал несколько глотков и закашлялся. Человек с видимым облегчением отер лоб.
- Я лекарь, - поторопился объяснить он, поймав на себе возмущенно-оторопелые взгляды. - Проходите скорей! - он указал на дом.
Артур, Балиан и Юан подчинились. Все было очень странно. Даже если это был лекарь, как он мог с одного, и то не слишком внимательного взгляда определить, что именно случилось с Кристианом, и в чем он нуждается?
В доме навстречу им вышли две явно скучающие девушки. Но, увидев обилие крови на одежде и коже вошедших, они в ужасе отпрянули в сторону и позволили незнакомцам под предводительством лекаря делать все, что душе угодно.
Мужчина и в самом деле оказался лекарем. Торопливо промыв и перевязав Кристиану рану, он дал ему еще немного снадобья, обнадежил, что все будет в порядке и переключился на Артура, Балиана и Юана.
- Я не ранен, - был в шоке от такой настойчивости Артур - деревенские врачеватели обычно усердием не отличались, впрочем, как и городские.
- И я нет, - сказал Балиан.
Он был весь в синяках и ссадинах, щеки расцарапаны, руки кое-где порезаны, но ничего серьезного, требующего неотложной медицинской помощи, действительно не было.
Но лекаря состояние Балиана не удовлетворило. Он и его заставил выпить своей настойки.
- Возможно, тебя тоже ударили отравленным клинком! - в волнении проговорил он, указывая на его порезы.
- Откуда вы узнали? - с подозрением посмотрел на него Артур. Лекарь вздрогнул, помедлил, но потом заговорил дрожащим голосом:
- Я… я не хотел… Они напали на мою повозку, - он кивнул в сторону двора и покоящейся там развалины. - Я не смог им ничего сказать… Один ударил мечом и разбил банку с составом…
- Ты вез яд? - опешил Артур.
- Нет! - решительно мотнул головой лекарь. - Нет, нет и нет! Это очень полезно для… Для некоторых болезней… Если бы не попадало на открытую рану… Я дурак! - он схватился за голову. - Я сказал им, чтобы поспешили промыть лезвие, потому что…
- Действительно, дурак, - поделился с Артуром и Юаном Балиан.
- Прекрати, Балиан, - тихо проговорил Кристиан.
- Кристиан! - Юан, все это время не сводивший с брата недвижимого взгляда, в волнении схватил его за руку. - Кристиан, тебе лучше?
- Все хорошо, - Кристиан улыбнулся. - Не бойся.
- Легко тебе говорить! - грянул Балиан, однако тоже очень обрадованный. - Надеюсь, у тебя есть достойное объяснение!
- Потом! - поспешил вмешаться лекарь. - Ему необходимо поспать.
Кристиан кивнул, одарил всех еще одной улыбкой, закрыл глаза и тут же уснул. Его мерное дыхание подействовало на всех успокаивающе. Юан впервые после падения дерева почувствовал, как его отпустило напряжение. Он качнулся и, найдя опору в виде сидящего рядом Артура, тоже провалился в сон.
- Ну, вот еще, - вздохнул Балиан.
- Послушай, - Артур, стараясь не потревожить Юана, повернулся к лекарю. - С какой стати тем людям было преграждать тебе путь?
- Я был один на улице… Собирался дождь. Тут больной ребенок, я торопился… Нагрубил им, когда они спросили…
- Что спросили?
- Не видел ли я молодых ребят в яркой одежде, - лекарь нервно покосился на желтые плащи Балиана и Юана и кроваво-красную тунику Кристиана, второпях брошенную на скамью.
- Это про нас, - не стал скрывать Артур.
- Простите, я не знал… Я не хотел… - лекарь снова забормотал дрожащим голосом. - Я виноват. Мне не стоило… Я заплачу за вас, - с этими словами он вышел из комнаты, явно торопясь скрыться от глаз.
Но у Артура и Балиана и мыслей не было его винить.
- Хороший мужик, - вынес вердикт Балиан. - Хотя просить помыть лезвие ему не стоило.
- Это все объясняет, - медленно проговорил Артур. - Они искали нас. И нашли.
- В самый неподходящий момент, - с досадой поморщился Балиан. - Если бы не этот чертов дождь и дерево…
- А также отравленное лезвие и количество народа, - закончил за него Артур.
- Кстати, да! - горячо воскликнул Балиан. - Чтобы какие-то… какие-то обычные сумели ранить Кристиана! Да это невозможно просто! Найду, шею сверну…
- На него напали со спины, возможно, пока остальные отвлекали внимание… Хотя, лучше спросим его самого. А пока отдохнем.