Но сказанного не вернешь. И Гволкхмэй до самого вечера гремел на всю округу, проклиная кражу пергамента, спящего Балиана, Руэдейрхи и всех, кто приходил ему в голову.
Балиан, Кристиан и Юан находились при дворе короля Роланда уже целую неделю. Это было очень веселое время - во всяком случае, для них троих.
С границы Асбелии приходили тревожные вести о том, что набеги жителей Галикарнаса на ближайшие селения становятся очень частыми и совершенно открытыми. До выступления армии Сигфрида, казалось, оставались считанные дни. Но Роланд скрыл эти известия от своего войска. Ему было известно, что, расскажи он все как есть, распивающие вино придворные воины мигом воспылают чрезмерным чувством патриотизма и, так как армия Галикарнаса пока далековато от столицы, выместят жажду крови на своих ближних, и тогда от взвода останется в лучшем случае половина, и эту половину придется казнить за беспорядки. Поэтому пока скорое наступление оставалось тайной. Солдаты более или менее спокойно тренировались и с любопытством осматривали владения короля Роланда.
Как выяснилось, воинов сюда набирали со всей Асбелии. В основном это были отряды, подобранные генералами. Их разместили рядом с дворцом, где в их распоряжении было несколько площадей и целый комплекс зданий. Особая элита - личные отряды военачальников Кедвалора и Флориана - с комфортом устроились во дворце, что, разумеется, вызывало зависть тех, кому пришлось кантоваться рядом. В эту элиту попали и трое братьев, на которых пало особенное неудовольствие людей за оградой - каждый считал, что достоин принятия в особом порядке куда больше каких-то мальчишек, двое из которых совсем дети.
Правда, после первого же их похода туда (Балиан, Кристиан и Юан отправились навестить Артура) мнение большей части столичного войска несколько поменялось. Дело в том, что Балиан умудрился нарваться сразу на два конфликта, и из обоих вышел победителем. Поползли слухи, и вскоре Балиан и Юан уже устраивали поединки на радость окружающим. Золотоволосых братьев быстро запомнили и зауважали - столь юных и умелых воинов еще никому не встречалось. Но все равно находились недовольные, которым хотелось проучить чужеземных и совершенно нестандартных солдат. Балиан бы с большим удовольствием принял их вызов, но, к сожалению, король Роланд в обществе военачальников очень не вовремя посетил ведущий взвод своей армии и всех, включая его, поставил на место (угроза пребывания в темнице без еды и воды подействовала неожиданно сильно - возможно, потому, что именно тогда Балиан был зверски голоден).
После этого Балиан немного поутих и вместе с Кристианом и Юаном стал учиться ездить верхом - Флориан заявил, что для солдата это необходимо. Братья согласны с ним не были, но за учебу с удовольствием взялись и освоили езду в самые короткие сроки. Однако о главном они тоже не забывали, и по вечерам беспокойно вглядывались в горизонт. Изменил ли еще что-нибудь золотой пергамент? Что происходило в Этериоле? Что задумали градеронцы и почему бездействуют? Или, наоборот, не бездействуют, а они этого просто не замечают? Эти вопросы не давали им покоя.
Однажды днем Балиан, Кристиан и Юан в очередной раз вышли к войску - там устраивались битвы на мечах, на сей раз официальные. Правила напоминали показательные бои Эндерглида, отличие было только в том, что в случае ранения противника наказания не предусматривалось, зато за убийство грозили суд и, возможно, смертная казнь. Балиан, конечно, принял приглашение поучаствовать с огромным воодушевлением. Он подначивал Кристиана и Артура присоединиться, но те отказались.
- Вы рановато, - встретил братьев Артур, поймав на лету Юана, который с разбегу бросился ему в объятия.
- Балиан весь извелся, - усмехнулся Кристиан. - Показательных боев при короле ему явно не хватило.
- Это было аж семь дней назад! - вразумил его Балиан.
- Давайте подождем где-нибудь, - сказал Артур. - Жарко.
День и впрямь выдался гораздо теплее, чем все предыдущие, поэтому Балиан, Кристиан и Юан нисколько не возражали. Они послушно пошли за Артуром и вскоре устроились за столом в большом деревянном доме - там было прохладно, и девушки разносили холодные напитки подтаявшим воинам.
- Ну, что там у тебя, рассказывай! - потребовал Балиан у Артура.
Артур уже привык, что на его наречии это является эквивалентом фразы "как дела" и потому без уточнений ответил:
- Благодаря вам меня заметил король. Он даже предложил перейти в отряд Кедвалора.
- Ух ты! - восторженно выдохнул Юан. - Артур станет королевским воином!
- Вряд ли, - осадил его Артур. - Я сказал, что пусть решает генерал Теладор. А то ни с того ни с сего - и вдруг в королевский отряд.
- Эх, ты! - разочаровался Балиан. - Такой шанс! Ты же молишься на Роланда…
- Это называется верностью, Балиан, - сказал Кристиан. - И тебе бы совсем не помешало подобное чувство.
- К Роланду-то? - фыркнул Балиан.
- Да хотя бы к Гволкхмэю! - поддержал старшего брата Юан.
Балиан хотел ответить, но в этот момент раздался чей-то бравый ор, угрожающий мучительной смертью в самых грубых выражениях. Заведение постепенно наполнялось народом, и в стычке не было бы ничего удивительного, если бы не одно но: кричала девушка.
Братья и Артур вместе с другими посетителями обернулись на крик и успели увидеть, как совсем юная хрупкая особа со всей силы опускает поднос на голову нетрезвого воина.
- Слушайте, это же Розетта! - грянул на весь дом Балиан.
Теперь посетители глазели на него, да и девушка тоже оглянулась. На ее лице отразилось недоверчивое удивление. Игнорируя проклятия пьяного воина, она подошла к их столу.
- А, вы, - сказала она таким тоном, словно увидела их в эту самую секунду. - Привет. Тебя что, все-таки взяли в армию? - смерила она взглядом Балиана.
- Спрашиваешь! - Балиан покрутил пальцем возле виска.
- Перед вами элитные королевские воины, юная леди, - хмыкнул Артур.
- Правда, что ли? - не сдержала удивления Розетта.
- А ты чего тут делаешь? - осведомился Балиан.
- Подрабатываю, - поморщилась девушка. - Те двое меня окончательно достали. Пришлось в столицу. А тут вон что. Войско, - и она возмущенно посмотрела в сторону пьяного воина, которого его товарищи объединенными усилиями выволакивали на улицу. - Кстати, может, закажете чего? - Розетта заискивающе поглядела на компанию.
- Некогда им! - прогремел за ее спиной мужчина в доспехах и сунулся вперед, так что ей пришлось посторониться. - О деньгах потом, девушка, тут мужские дела творятся! Балиан, а ну марш на поле боя! Я обещал надрать тебе…
- Что ты сказал? - глаз Балиана нервно задергался, рука сама собой ухватилась за меч. - Да я сейчас…
- Эй, вы! Никаких драк в помещении! - прогремел из глубины дома бесстрашный женский голос.
- Так что жду снаружи, - если бы мужчина был помладше, он бы обязательно скорчил Балиану рожу. Но он ограничился словами и быстро исчез.
- Ну, все! Пошли! - вскочил на ноги Балиан. - Сейчас я ему покажу.
- Вы чего это? - подозрительно покосилась на него, Кристиана, Юана и Артура Розетта - они все встали из-за стола. - Там же бои.
- Так нам туда и надо! - гаркнул Балиан. - А то опоздаем, и этого придурка победит кто-то другой, - он бросил Розетте пару золотых монет и, забыв обо всем на свете, рванул к выходу с мечом наперевес.
Девушка оторопело посмотрела вслед ушедшим гостям, затем перевела взгляд на лежащие в ладонях монеты. Она быстро спрятала их, сказала несколько слов хозяйке и, движимая интересом, вышла на улицу - все равно все посетители кинулись смотреть турнир.
Когда Розетта протиснулась сквозь толпу к центру небольшой площадки, там стоял Балиан. Сложив руки на груди, он нетерпеливо притоптывал ногой - его соперник взялся поправлять доспехи.
- Эй, - Розетта постучала пальчиком по плечу Балиана, и тот обернулся. - Ты что, правда собираешься драться с этим громилой?
- Я-то собираюсь, - мрачно проговорил Балиан. - А вот он вроде струсил.
- Что?! - его противник, наконец, справился со снаряжением и выступил в центр.
- Давно пора! - Балиан вытянул меч и, осененный счастьем, кинулся на поле боя.
Кристиан, Артур и Юан одновременно вздохнули и улыбнулись - забавно было наблюдать, как Балиан окунается в свою стихию, довольный стоящим против него врагом и ревом толпы. Народ ликовал, и в этом не было ничего удивительного. Ведь сражение - это удивительно красивое и захватывающее зрелище, по крайней мере, до той поры, пока оно не несет смерть. Но здесь, где были одни солдаты, никто об этом не думал, а Кристиан, Артур и Юан слишком хорошо знали Балиана, чтобы волноваться о нем в подобном поединке.
И впрямь, минут через пять он обезоружил противника, не причинив ему никакого вреда и даже не задев доспехов.
- Шустрый, черт! - кричали в толпе.
- И бьет неплохо!
- Хорош мальчишка!
- Балиан на вершине славы, - улыбнулся Кристиан.
А Артур, внимательно наблюдавший за сражением, задумчиво проговорил:
- Все-таки если бы люди не недооценивали его, ему бы пришлось тяжелее.
- В этом есть правда, - согласился Кристиан.
- Мне тоже захотелось сразиться! - заявил Юан.
- Тебя, Юан, не пущу, - потрепал его по волосам старший брат. - Достаточно того, что тебя взяли в самую настоящую армию. В шесть лет! Кошмар.
Юан надулся, но быстро смирился. Просто ему хотелось, чтобы взрослые воины обсуждали его так же, как обсуждают Балиана, и пророчили ему великое будущее. Однако с этим пришлось подождать.
За этим боем последовал еще один, потом еще. С третьим человеком Балиан бился особенно долго, и они оба порядком измотались. Удары их стали больше чем вполовину слабее, если сравнивать с началом боя. Балиан, предчувствуя интересный поединок, намеренно упустил момент, когда он мог выбить оружие своим коронным приемом, и ближе к концу успел почти пожалеть об этом. Но, все же, чудом избежав удара, сумел воспользоваться сходу перенятой атакой Роланда и срезать несколько волосков с макушки соперника.
Зрители засмеялись. Сам воин, убрав меч в ножны и тоже посмеиваясь, сказал, что признает свое поражение, так как слишком устал, чтобы продолжать. Балиан тоже признался, что порядком утомился, и что битва была нелегкой.
- Надо же, - сказал Кристиан. - Он действительно был близок к победе.
- Обманщик, - Артур добродушно усмехнулся. - Он не отсюда. Он из отряда Кедвалора - помните прием у Роланда? Он тоже был там, просто бой ему не достался.
- Зря старался! - хихикнул Юан. - Надо было просто подойти и попросить драки. Как будто Балиан бы отказался!
- Это точно, - согласились Кристиан и Артур.
Воин Кедвалора и Балиан все еще стояли в центре, перебрасываясь дружелюбными репликами. И тут вдруг произошло непредвиденное.
Балиан с криком выхватил меч и взмахнул им прямо перед лицом своего бывшего соперника. Тот в ужасе отпрянул. Об лезвие меча Балиана ударился и упал на землю кинжал.
- Что… Что это было? - пролепетал кто-то из первых рядов.
Солдат Кедвалора быстро сказал Балиану пару слов и бросился вперед, расталкивая толпу. Балиан, оторопело посмотрев ему вслед, нагнулся, поднял с пыльной земли кинжал и положил его за пояс. Вид у него был отрешенный.
- В чем дело? - бросились к нему Кристиан, Артур и Юан.
- Кто-то метнул нож, - изумленно выпалил Балиан. - Этот мне сказал, чтобы я подобрал, потому что надо определить, кому он принадлежит… Что-то в этом роде. Нет, ну, вы видели, как я его? - вдруг оживился он.
- Вот как король ваш, ничуть не хуже, ка-ак…
- Балиан! - рявкнул Артур. - Ты хоть понимаешь, что произошло?! Тебя или этого солдата хотели убить, и только чудом…
- Да ладно, в первый раз, что ли! - воскликнул Балиан.
- Я пойду, найду его, - обреченно махнул рукой Артур. - И выясню, что случилось.
Он исчез в толпе, которая, ликуя, постепенно начала расходиться. Сквозь разбредающихся воинов и любопытствующий персонал окрестных заведений в центр вдруг протиснулась Розетта.
- Слушай, здорово ты их! - в голосе девушки впервые за все время прозвучал неподдельный восторг.
- Умеем, - отвечал Балиан с чувством собственного достоинства, что для него тоже было весьма редким тоном.
- Нет, ну классно же! - не успокаивалась Розетта. - И так, а потом… Ой, - она увидела на пороге хозяйку своего заведения, зорко высматривающую сбежавших работников. - Хотя ладно. Так вот…
Кристиан и Юан, которых толпа ненадолго оттеснила на них, следили за развитием событий издалека. Было чему удивляться - Балиан, напустив на себя неимоверно важный вид, разговаривал с девушкой, при этом явно не произнося ни слова грубости. И при каждом новом воодушевленном восклицании Розетты разве что не расцветал.
- Ой, Кристиан, - подал голос Юан. - А ты не думаешь, что Балиан в нее влюбился? - с некоторым испугом спросил он.
- Пока еще нет, - усмехнулся Кристиан.
Стоящая на крыльце хозяйка грозно окликнула Розетту по имени. Девушка спохватилась, похлопала Балиана по плечу, что-то сказала и унеслась. Балиан, смотря ей вслед отсутствующим взором, так и замер посреди площади.
- А вот теперь влюбился, - со вздохом прокомментировал Кристиан.
На следующее утро Балиана, Кристиана и Юана разбудили ни свет ни заря и попросили выйти на площадь, чтобы пройти какую-то проверку. Братья повиновались, хотя Балиан и Юан выглядели не лучшим образом - бледные, волосы спросонья встрепаны. Дорогой Юан жаловался Кристиану, что Балиан всю ночь крутился, да так громко, что мальчик никак не мог уснуть. Шуршал, вставал выпить воды, зачем-то проверял ножны, потом снова шумно закапывался в одеяло.
- Плакса! - не одобрил доноса Балиан и дал Юану подзатыльник. - Не нравится, спи с Кристианом.
- И буду! - показал ему язык Юан. - Кристиан, поменяетесь комнатами?
- Тише, - улыбнулся им Кристиан, и братья сразу умолкли - они уже пришли на площадь, где рядами стояли солдаты.
Братья пристроились в конце, но все равно на них искоса посматривали - двое стройных юношей и ребенок в яркой одежде, с которой они так и не пожелали расстаться, не могли не выделяться в толпе рослых мужчин, облаченных в доспехи и серые плащи.
Им пришлось вместе со всеми простоять на площади с полчаса, внимая двум генералам, вещающим о территориях, к которым, скорее всего, устремится армия Сигфрида, примерном расположении гарнизонов и прочих важных вещах. Впрочем, Балиан этой важности не оценил и уже через пять минут предался отчаянной зевоте.
- Прекрати, пожалуйста, - сдержанно попросил его Кристиан.
- Да чушь какая-то! - проворчал в ответ Балиан. - Как будто в бою кто-то сможет думать о расположении чего-то там. Рубиться, чтобы выжить, и все тут…
Но воины, стоящие по правую сторону от него, посмотрели на него такими уничтожающе-презрительными взглядами, что он умолк и, тяжело вздохнув, попытался сосредоточиться на речи генералов. Балиан держал себя еще минут десять, потом отчаялся почерпнуть хоть что-нибудь полезное и стал исподволь смотреть по сторонам, надеясь занять себя. Как ни странно, это у него получилось - в следующем ряду слева стоял самый быстрый воин из отряда Кедвалора, Гардрин Бринн Дорденкель. Его ничего не стоило опознать по низкому росту, и Балиан снова углубился в воспоминания. Где же он его видел прежде? Балиан вновь и вновь вспоминал его удар… Да, такими пользовались преследователи, но даже если предположить, что этот человек из Этериола, ведь он, Балиан, страж, а не воин, и нечасто имел с ними дело. Разве что преследователи Эндерглида иногда сражались с ним на тренировках. Однако у этого человека темные волосы, и он не мог быть из солнечного города, это точно.
Балиан снова вздохнул и вернулся к мыслям о вчерашнем дне. Ему тут же захотелось прогуляться к войскам, чтобы поболтать с Розеттой, мысли о которой не дали ему как следует выспаться, хотя он бы ни за что не признался в этом даже самому себе.
- Балиан! - Кристиан похлопал его по плечу, и Балиан осоловело уставился на него - оказывается, все уже начали расходиться.
- А я не уснул, - похвастался Юан. - Хотя хотелось.
- Я не спал! - возмутился Балиан. - Ну что, мы свободны?
- Нет, сейчас нам нужно будет еще раз продемонстрировать свои навыки.
Балиан недовольно крякнул, и Кристиан и Юан недоуменно переглянулись. Чтобы Балиан не хотел лишний раз порисоваться? Это уже ни в какие ворота не лезло.
Тем не менее они, ни слова не говоря, пошли за солдатами. Вскоре один из генералов просмотрел длинный список и подсказал, куда им идти. Там Балиан, Кристиан и Юан еще около часа демонстрировали нескольким суровым людям в военной форме различные выпады с помощью разного оружия, удары, а так же то, как они умеют уворачиваться от этих же приемов. Больше всего не повезло Юану - строгие надзиратели, видимо, сочли, что над ними подшутили, когда дали проверить таких юных ребят. Но к Кристиану они придраться не могли, а Балиан на пару едких замечаний ответил тем, что запустил нож, который, как заявил один надсмотрщик, он держит совсем не так, как надо, в сторону несправедливого критика. Лезвие вонзилось в стену буквально в миллиметре от его уха.
- А если буду держать, как ты говоришь, могу и промахнуться, - сказал Балиан. - Еще попробовать?
Военный опешил, но его коллега шепнул ему что-то на ухо и заявил, что Балиан проверку прошел и потому свободен. Сразу после него настала очередь Юана, и уж тут обиженные судьбой и Балианом надзиратели развернулись на полную. И выпады у мальчика слабые, и ударить его ничего не стоит, и держит нож он так, что просто смешно. Оскорбленный почти до слез Юан не выдержал и, последовав примеру брата, метнул нож в сторону особо язвительного обидчика. Он рассчитывал, что тот вонзится рядом с его шеей, но немного промахнулся. Правда, как говорил потом Балиан, получилось "еще круче", ибо воротник надзирателя оказался прочно пришпилен к стенке.
Все испуганно охнули. А Юан, быстро скрыв ужас от содеянного, звонким голосом заявил:
- Если считаете, что я непригоден для боя, так докажите это в бою, а не дурацкими замечаниями!
- Отлично сказал! - радостно крикнул Балиан, стоящий с Кристианом чуть поодаль, рядом с теми, кто дожидался своей очереди. - Даешь бой!
- Не вмешивайся не в свое дело! - грянул один из надзирателей, пытаясь освободить своего смертельно бледного коллегу, пришпиленного к стене. Наконец, ему это удалось, и тот, потерев шею, грянул:
- Да вы шутите! Немыслимо! Я бы с удовольствием проучил этого маленького наглеца, но за убийство ребенка… Ограничимся тем, что вычеркнем его из списка! Дети в армии… Смешно!
- Кедвалор!!! - заорал Балиан, очень вовремя увидев прогуливающегося по площади военачальника. - А ну сюда! Пожалуйста.
Все притихли - королевского доверенного лица, да еще и военачальника, конечно, боялись. Многие, как можно было судить по лицам, предвкушали расправу с Балианом за грубое обращение, но Кедвалор, подойдя и окинув всех взглядом, спокойно спросил:
- Что за переполох?
- Позвольте Юану дать этому козлу…
- Дело в том, - оборвал Балиана Кристиан, - что Юан категорически не согласен с предъявленными ему замечаниями и хотел бы доказать этим людям, что пригоден для боя.