* * *
Закончив орбитальный маневр, "Тайфун" вышел в район патрулирования.
Селена, оглушенная стартовыми перегрузками, медленно приходила в себя сидя в непривычном для нее кресле пилот-ложемента.
Ее глаза были плотно закрыты, - используя выигранное время, она не позволила себе страдать от физического недомогания, - ее рассудок уже вошел в сеть Интерстар, и сейчас фантом Селены стоял посреди знакомого до боли виртуального пространства.
Где же ты, Ветер?
Тоскливая мысль не нашла ответа, глухая тишина лесной поляны лишь подтвердила, что тревога не была напрасной, - он так и не появился тут, чтобы оставить хотя бы весточку о себе.
Ей вдруг захотелось сесть у знакомой запруды и горько расплакаться, давая выход своим чувствам.
Что она могла сделать перед лицом неизвестности, куда увлекал ее безумный порыв? Как отыскать любимого среди сотен планет и миллионов фантомных миров?
Подбородок Селены предательски дрогнул.
Она плотно закрыла глаза, останавливая навернувшиеся слезы, и дорогой сердцу фрагмент виртуалки внезапно исчез, уменьшаясь до размеров точки, она вышла за его пределы, и увидела две тонкие нити информационных каналов.
Первый был сформирован ей, а второй уводил в неведомые глубины киберпространства, туда, где в реальном космосе располагалась родная звездная система Ветра и станция ГЧ генерирующая выделенный канал, по которому он приходил в свой виртуальный мир.
Селена вошла в информационный поток и отдалась его течению, совершая ментальный прыжок.
Она ожидала, что окажется в виртуальном пространстве многолюдного портала населенной звездной системы, но ошиблась.
Вокруг было пусто.
Ее разум воспринимал огромный сумеречный зал, без обычной суеты, цветных рекламных всплесков и прочих атрибутов, присущих порталам населенных планет.
Единственной надписью, которую она смогла различить на фоне черных как смоль стен, была красная предупреждающая табличка:
Частная виртуальная линия. Доступ закрыт.
Неужели все зря?
Она смотрела на черные стены, которые казалось, источают окружающий ее вязкий сумрак, и вдруг сделав над собой невероятное усилие, пошла напролом, прямо в эту черноту.
Глупо говорить о риске, - она понятия не имела что за программы формируют мрачную обстановку этого пустого зала, но иного выхода не было, и она, сформулировав мысленный приказ кибермодулям, шагнула сквозь стену, в отчаянном усилии продираясь через преграду нее.
Она чувствовала сопротивление вязкой субстанции, что-то пыталось атаковать ее разум, но это длилось не более нескольких секунд… затем чернота внезапно рассыпалась мириадами звезд, и она увидела выпуклый, покрытый выщерблинами от попадания микрометеорных частиц борт станции Гиперсферной Частоты.
Близкий диск тускло-красного солнца освещал потемневшие сегменты керамлитовой брони, на которой еще можно было различить маркировку: "ХС-3067"
Это были координаты системы по унифицированному звездному каталогу.
…
Селена открыла глаза.
От пережитого напряжения пульты управления двоились, никак не желая принимать резких очертаний.
По-прежнему хотелось плакать.
Она была всего лишь слабой женщиной, поддавшейся порыву тревоги за любимого и наделавшей массу глупостей, поставивших ее вне закона.
Подтянув к себе панель ручного программирования навигационной системы, она непослушными пальцами, затянутыми в непривычный гермопластик перчаток, набрала код.
Система немедленно отреагировала на внутренний запрос, осуществив поиск в базах данных и высветив в оперативном окне реальные координаты системы.
У Селены не было ни сил, ни желания входить в мнемоническую связь с компьютерами корабля. Она поступила проще: отыскав взглядом аварийный переключатель перехода в режим полуавтоматического управления, она коснулась его.
Секции автопилотов не погасли, но тут же сменили подсветку.
"Подтвержден внутренний приказ перехода в режим ручного управления".
"Заданы координаты гиперпространственного прыжка".
Ее рука лишь на секунду задержалась, прежде чем коснуться сенсора, активирующего последовательность команд для запуска гипердрайва.
Тусклый свет в рубке управления моргнул, и в следующий миг черная хмарь гиперпространственного перехода затопила экраны телескопического обзора, звезды исчезли, одна за другой погасли секции приборов, управляющие полетом корабля в трехмерном континууме, лишь выпуклая полусфера масс-детектора подсветилась изнутри, показывая ближайшие линии гиперпространственных напряжений.
Пальцы Селены вновь легли на сенсорную клавиатуру с текстоглифами, шифрующими последовательности команд.
"Включение систем автоматического пилотирования".
"Режим полета в гиперпространстве".
"Заданы координаты точки выхода".
"Включение секций гипердрайва через десять секунд".
В оперативном окошке бортового хронометра стремительно побежали цифры обратного отсчета.
* * *
Гермес. Окрестности Башни…
Красноватый сумрак пылевой бури еще содрогался от взрывных волн: третий ярус исполинской постройки начал частично разрушаться, вниз падали многотонные фрагменты стеклобетона, из двух образовавшихся в стене брешей вырывалось густой, чадный дым.
Фрост и Дрейк не видели друг друга, но связь работала исправно и они могли разговаривать.
Дрейк первым обнаружил вездеход, раздавленный рухнувшим фрагментом стены.
- Транспорт накрылся. - Сообщил он безрадостную весть Фросту.
- На борту посадочного модуля есть еще один. Хотя стоит ли тащиться в такую даль пешком, Дикс?
- У тебя есть варианты?
- Серв-машины. - Лаконично ответил Анджей. - Думаю, что транспортные контейнеры не пострадали от взрывов.
Дрейк некоторое время молчал.
- Фрост, наверное, нам следует обсудить дальнейшие планы.
- Что ты подразумеваешь под планами, Драйв? Я не собираюсь улетать отсюда. По крайней мере до тех по пока в трюме "Элизабет-Сигмы" не появиться парочка серв-машин.
В голосе Фроста звучали угрожающие, раздраженные нотки. Он злился. Потеря людей удручала его, но не в той степени, чтобы отказаться от задуманного.
- Анжи, подумай, ты только что был на волосок от смерти. - Ответил ему Дрейк. - Если бы я не остановил киборгов, лежать тебе с дырой в голове.
- Но ты ведь их остановил. И уничтожил. - У Фроста работала своя логика. - Ты крут, Драйв, так почему бы тебе не исполнить до конца наши договоренности?
Ни благодарности, ни здравого смысла. Только самоуверенность.
Дреку не хотелось даже разговаривать с ним.
Создавалось ощущение, что внезапная атака киборгов и смерть десяти человек воспринимаются Фростом как нечто само собой разумеющееся. Обыкновенная опасность, которой удалось счастливо избежать.
Драйв хмуро посмотрел в сторону Башни.
Огромная постройка истекала дымом, из проломов местами вырывалось пламя и тут же гасло, - атмосфера Гермеса не способствовала процессу горения.
Нет Фрост, нам с тобой не по пути. - Подумал Дрейк. Но Анжи уже высказал свои намерения, от которых вряд ли отступиться. Он снова полезет туда, и в лучшем случае погибнет, а в худшем… - Драйву не хотелось даже думать, что произойдет, если Фрост по своему упрямству и недомыслию пробудит не вспомогательные, а основные системы защиты комплекса.
В данный момент Дрейком руководила разумная осторожность. Он хорошо усваивал наглядные уроки и сейчас, по его мнению, самым разумным действием являлся немедленный старт с Гермеса. Улететь отсюда, чтобы основательно подготовиться к новой вылазке, - такое решение подсказывал здравый смысл, но Фрост ни за что не согласиться на это. Стоило вспомнить с каким вожделением Анжи смотрел на серв-машину, затаившуюся в глуби транспортного контейнера.
- Хорошо, Фрост. - Наконец нарушил он затянувшееся молчание. - Ты получишь серв-машины, но при одном условии: я пойду туда один.
- Ну-ну… - С саркастической усмешкой ответил Фрост. - Хочешь избавиться от меня, Дрейк?
- Не глупи, Фрост. Ты видел, к чему привела попытка грубого вторжения? Я пойду один, или не пойду вообще. - Отрезал Дикс, и, не давая Фросту времени на ответ, добавил:
- Тебя устроят две серв-машины?
- Устроят. - После некоторой паузы согласился Анджей. - "Элизабет-Сигме" не поднять на орбиту больше ста тонн полезной нагрузки, сам ведь знаешь.
- Значит договорились? Я войду туда, и реактивирую две машины. Они сами выйдут к тебе. Управляющий код передам из ангара, когда доберусь до программаторов их систем навигации.
- И что дальше, Драйв? - Выслушав его, поинтересовался Фрост.
- Ты можешь улетать. А я останусь. Нам с хозяином Башни есть о чем потолковать.
На этот раз Анджей думал недолго. В конечном итоге Дрейк волен в дальнейших поступках, лишь бы выполнил свои обязательства.
- Что ж попробуй. - Согласился он.
- В таком случае нам необходимо вернуться в посадочный модуль.
- Зачем? Я могу подождать тебя тут. В скафандре не дует.
- Фрост, а кто будет управлять посадкой Элизабет-Сигмы? Я сказал, что пойду в Башню один, но это не значит, что мне не нужна помощь.
- А ты не можешь отдать ему дистанционную команду?
- Нет. До модуля километров десять. Передатчики вездехода не работают, а мои импланты не передадут сигнал на такое расстояние из-за пылевой бури.
- Ладно. Пойдем пешком. Ты можешь указать направление?
- Только приблизительное.
* * *
Дрейк солгал, преуменьшив возможности своих кибермодулей. Он без труда мог переместить челночный корабль поближе к исполинской постройке, но у него были свои планы относительно Башни, и Диксу вовсе не хотелось, чтобы, получив вожделенные серв-машины Фрост, спустя некоторое время вновь заявился на Гермес с очередными требованиями, поэтому он постарался опередить Анжи.
Добравшись до посадочного модуля, Дрейк первым делом подумал о хорошем заряде таугермина, который следует поместить в грузовой отсек челночного корабля, запрограммировав взрывное устройство таким образом, чтобы оно активировалось секунд через тридцать после того, как включаться электромагнитные захваты базового корабля.
Грубый, но эффективный способ решения всех проблем. Фрост слишком напорист и жаден. Он обязательно попытается вернуться сюда, потому что денег никогда не бывает много.
Нет. - Мысленной остановил себя Драйв, снимая парик и пеноплоть, прикрывавшие наголо обритый череп.
В свете дежурных ламп тускло блеснули металлопластиковые гнезда, вживленные в черепную кость. Десять симметрично расположенных имплантов предназначались для подключения кибермодулей.
Драйв достал кейс из пуленепробиваемого жаростойкого материала, открыл его и сел.
Внутри в специальных гнездах были закреплены два десятка кибернетических модулей, размером с самую мелкую разменную монету Конфедеративного Содружества.
Дрейк специально изготовил их в виде юбилейных монет, чтобы при таможенных проверках в космических портах играть роль нумизмата, никогда не расстающегося с жемчужинами своей коллекции. Ему прекрасно удавался образ чудаковатого коллекционера.
Каждый из боевых кибермодулей он изготовил и запрограммировал лично.
Драйв готовился к новой встрече с охранными системами и самим хозяином Башни. Дрейка неприятно впечатлила мнемоническая атака призрака, сумевшего на доли секунды парализовать его волю. Такого больше не должно повториться, - он не верил, что этому существу безразлична дальнейшая судьба уникального комплекса. С одной стороны Драйв ощутил на себе настоящую мнемоническую мощь фантома, а с другой - не находил разумного объяснения его половинчатым действиям. Возможно, долгие годы одиночества свели его с ума? Или он сам стал заложником Башни, не являясь ее полновластным хозяином?
Да это могло многое объяснить. Например, явное опасение, прозвучавшее в словах эфемерной фигуры: "Я не хочу, чтобы ты разворошил весь комплекс…"
И тут же пришло неприятное воспоминание о том, с какой легкостью призрак разрушил виртуальный барьер, превратив неодолимую преграду в рваные лохмотья. Он мог убить кибрайкера, но не стал этого делать. Драйв не мог понять - почему.
Кем бы ты ни был, подобного больше не повториться… - подумал Дрейк, устанавливая в гнездо импланта последний из выбранных микрокомпьютеров. - Теперь я готов к встрече.
Закрыв кейс, он вызвал Фроста.
- Ты заблудился Анжи?
- Проклятая буря. Я видел модуль, но опять потерял его.
- Потерпи. Сейчас я включу дополнительные маяки.
- Хорошо. Жду.
Нет, взрывчатку закладывать не буду. - Внезапно решил Дрейк, направляясь к рубке управления. - В конце концов, я кибрайкер, а не убийца.
Прежде чем включить проблесковые маяки навигационной системы он, используя импланты, установил в системе челночного корабля скрытый программный модуль.
Самый бескровный и безопасный способ обезопасить себя от повторных визитов Фроста. Пусть Анжи забирает серв-машины и сваливает отсюда. Запущенная Дрейком программа автоматически удалит всю информацию, относящуюся к координатам Гермеса и расчетам гиперпространственного прыжка, как только компьютеры челнока и базового корабля войдут во взаимный контакт.
Совершая эти манипуляции, Драйв не подозревал, что подобная операция уже произведена над его собственной памятью.
Глава 5
Система ХС-3012.
Корпоративный флот "Генезиса" состоял из пятнадцати боевых единиц. Кроме крейсеров, носивших имена трех поколений владельцев корпорации, в его состав входил ракетный носитель "Триан", штурмовые фрегаты "Аполло", "Эльвир", "Даксот", а так же четыре конвойных носителя, без имен собственных и пять многоцелевых космических платформ, хорошо вооруженных и одновременно способных принимать для дозаправки, ремонта или пополнения боекомплекта малые корабли поддержки, а при необходимости, производить ремонт крупных кораблей в условиях глубокого космоса.
Из всего перечисленного состава только штурмовые фрегаты и крейсера могли осуществлять посадку на планеты, платформы, конвойные носители и ракетный "Триан" были лишены такой возможности из-за своей узкой специализации и конструктивных особенностей.
Для сектора Окраины флот "Генезиса" являл грозную силу, с которой привыкли считаться остальные корпорации, но даже собранные в единый ударный кулак пятнадцать кораблей "Генезиса" вряд ли продержались бы более часа в открытом столкновении с Военно-Космическим формированием Конфедерации, направленном в сектор для ареста Дункана Итема.
Стоя на мостике флагмана, носившего его имя, Дункан невольно думал о своей дальнейшей судьбе и прозорливости Когана.
Лайф попеременно казался ему то спасителем, то чрезвычайно опасным конкурентом - Окраина знала немало случаев когда мощнейшие корпорации в результате внутренних переворотов возглавляли выходцы из второго эшелона власти, не имеющие никакого отношения к правам наследования.
С этим ничего нельзя поделать - Окраина жила по своим законам, и при соблюдении определенных приличий здесь по-прежнему выживал сильнейший…
Дункан прекрасно понимал, что Коган своими решительными действиями спас его от ареста, но дальнейшая судьба скрывалась в дымке неопределенности - план Лайфа попахивал дерзкой аферой, исход которой было невозможно предугадать.
…В отличие от Дункана Лайфа не терзали противоречивые чувства. Он ощущал лишь нарастающее внутри возбуждение от ожидания грядущей схватки, его сомнения остались далеко позади, а четко продуманный план вселял в него надежду на успех.
Сейчас корабли флота скрывались в небольшом газовом облаке, удачно расположенном в непосредственной близости от энергетически выгодной точки, где с минуты на минуту должны появится разведывательные фрегаты Конфедерации.
Коган всегда уважительно относился к сильному противнику. Он понимал что система будет подвергнута тщательному сканированию, и предпринял все меры, чтобы зонды конфедератов не смогли обнаружить флот "Генезиса".
Их маскировало не только газопылевое облако: все реакторы кораблей были погашены, личный состав работал в скафандрах при отключенных системах жизнеобеспечения кораблей. Скопление газа и космической пыли, в пределах которого дрейфовало полтора десятка астероидных глыб, служило надежным экраном против масс-детекторов; таким образом лишь визуальный контакт мог демаскировать затаившийся флот, однако на исследование газопылевого облака посредством видеодатчиков ушли бы дни, а подобная задержка не входила в планы испытательной группы.
…
- Есть возмущение метрики пространства. - Долгожданный доклад пришел по внутренней связи когда ожидание стало для Дункана совершенно невыносимым.
Коган удовлетворенно кивнул. Из-за полной гермоэкипировки невозможно было рассмотреть выражение лица Лайфа, но Дункан точно знал, что его губы сейчас тронула легкая усмешка.
…
Два фрегата Конфедерации появились всего в ста тысячах километров от газопылевого облака: сначала в пространстве возникли их бледные фантомы, несколько минут они оставались на зыбкой границе двух метрик, а затем начали резко материализовываться.
- Визуальный контакт: зафиксированы множественные запуски малых аппаратов разведки.
В этот момент Коган подумал, что было бы неплохо захватить один из фрегатов, - крейсер, сопровождающий исследовательские корабли, вполне мог подстраховаться, послав дополнительный запрос перед началом процедуры гиперпространственного перехода, либо сразу по ее завершении…
- Локационный отсек, фиксируйте обмен данными между кораблями и зондами. Необходимо накопить материал для дешифровки кода связи. Особое внимание уделять временным каналам гиперсферных частот.
- Принято, сэр!
…
Два часа томительного, напряженного ожидания.
За это время оба фрегата ведя интенсивный обмен данными, приблизились к скоплению газа и пыли, освобождая точку гиперсферного всплытия.
- Зафиксирован канал связи на гиперсферной частоте!
Они докладывали о завершении своей миссии! - Коган почувствовал, что его план начинает работать. Флот "Генезиса" не был обнаружен.
- Сэр, мы дешифровали достаточно данных чтобы выйти на связь с крейсером Конфедерации, используя частоты трехмерного континуума.
- Отлично. Смоделируйте текст сообщения: "Находимся в границах газопылевого скопления. Ведем поиск и исследование внедренных астероидных тел".
- Будет исполнено.
Два фрегата, завершив сеанс гиперсферной связи, начали маневр, намереваясь занять позицию, обеспечивающую прикрытие ожидаемых кораблей.
- "Триану" приготовиться. - Скомандовал Коган. - Платформа-4, включение энергосистем сразу после залпа ракетного носителя. Ваша задача: захват и буксировка обломков.
Пока что все шло четко по плану.
- Системы автоматического наведения включены. Расчетное время подлета атакующих боевых частей - двадцать четыре секунды.
Они не успеют послать сообщение. - Лайф планировал, что все случиться именно так, но подразумевать и видеть свой план в действии, - это абсолютно разные вещи.
- Триану, залп!