Туманность вскипела.
Ракетные носители не зря считались самыми опасными единицами в составе любого флота. Двести сорок пусковых шахт могли держать под огнем до полусотни целей одновременно, но в данный момент массированный залп всех пусковых установок был нацелен всего лишь на два корабля.
У конфедератов не оставалось ни единого шанса на противодействие.
Во мраке космоса вспухли два ослепительных огненных шара, окруженные брызгами прозрачного пламени: не смотря на короткую дистанцию и ошеломляющую внезапность атаки, оба фрегата успели задействовать системы ПРО, и часть ракет оказалась сбита заградительным огнем лазерных турелей.
Все… С ними покончено…
- Платформа-4, выдвигайтесь! Чтобы не осталось ни одного обломка. У вас пол часа на совершение всех маневров! Штурмовым фрегатам: цель разведывательные зонды. Атака по выбору! Исполнять!
…
Тридцать минут спустя система ХС-3012 выглядела так же пустынно, как и до появления фрегатов Конфедерации. Лишь газопылевое облако продолжало вихриться в том месте, откуда "Триан" произвел свой уничтожающий залп. Теперь на позицию, которую до этого занимал ракетный носитель, вышли "Аполло" и "Даксот", избранные Коганом для захвата кораблей противника.
Три крейсера заняли позицию над плоскостью эклиптики системы, "Триан" ушел ниже, конвойные носители отступили вглубь туманности, две платформы на которых были смонтированы устройства помех, нарушающие работу каналов гиперсферной частоты, расположились на краю туманности, по обе стороны от готовых к атакующему броску фрегатов.
* * *
Коган отдавал последние инструкции капитанам флота когда локационный пост доложил о новом возмущении метрики.
На этот раз три корабля совершили гиперпространственный переход, следуя один за другим, с интервалом в двадцать секунд.
Первым в системе ХС-3012 появился тяжелый крейсер "Дион" которым командовал полковник Снегов.
Вслед за ним из пучин гиперсферы вплыли два совершенно необычных корабля. По своим размерам они были сопоставимы с крейсерами Генезиса, но имели обтекаемую веретенообразную форму, все надстройки и вспомогательные системы прятались в нишах, под прикрытием темной энергопоглощающей брони, что обеспечивало им дополнительную защиту. Данные визуального сканирования, обработанные специальными программами распознавания, не смогли внести ясность в их классификацию, что лишний раз убедило Когана: перед ним те самые опытные образцы космической техники, разработанные для погружения в пространство десятого энергоуровня аномалии.
Впрочем сейчас он не мог уделять время на осмотр или анализ необычных кораблей.
Наступал решающий момент первой фазы операции.
- Крейсер "Дион" вызывает группу поддержки!
- Отправьте заготовленный ответ. Они все равно сейчас зафиксируют работу энергосистем наших штурмовых фрегатов. Пусть думают что это их разведывательные корабли. Выигрыш во времени нам не повредит.
Прошло несколько секунд и последовал новый доклад:
- Командир "Диона" приказал фрегатам выйти из туманности.
- Логично с его стороны, - сквозь зубы процедил Коган и добавил:
- "Аполло", "Даксот" начинайте атаку! Платформам, включить генераторы низкой частоты. Ни один корабль не должен иметь возможности для немедленного прыжка через аномалию! "Триану" и крейсерам - цель "Дион" огонь в движении!
Окраина туманности вскипела, закручиваясь внезапно возникшими вихрями. Три крейсера "Генезиса" появились на краю газопылевого облака выше "Диона" и открыли массированный огонь, направленный на уничтожение цели. В десяти тысячах километров от них с нижней границы туманности полыхнул массированный залп "Триана".
Под прикрытием ураганного перекрестного огня, два штурмовых фрегата начали атакующий бросок.
…
В первые мгновения атаки полковник Снегов испытал шок.
Доклады с боевых постов звучали один за другим, за считанные секунды рисуя картину массированной атаки.
То, что воспринималось на слух, звучало подобно приговору:
- Массированный ракетный залп с нижней полусферы! Наблюдаю двести сорок разделяющихся боевых частей. Источник - ракетный носитель "Триан", флот корпорации "Генезис"!
- Верхняя носовая полусфера, интенсивный огонь тяжелых импульсных лазеров, система распознавания целей идентифицировала крейсера "Эрик", "Дункан" и "Роберт" - флот корпорации "Генезис"!
- Внимание, атака в плоскости эклиптики. Работают стационарные установки плазмогенераторов. Источник скрыт туманностью, предположительно многоцелевые космические платформы!
- Задействована лазерная система ПРО!
- Запуск противоракет!
- Плазменные генераторы главного калибра: открыт ответный огонь на поражение!
"Дион" содрогнулся.
Доклады безнадежно опаздывали, в космосе уже сверкали частые вспышки, - это боевой кибермозг крейсера, управляя лазерными турелями, сбивал не успевшие разделиться боеголовки, и Снегов, приходя в себя от внезапного шока, понял, что конвульсивная дрожь, прокатившаяся по переборкам, была вызвана не попаданием, а массированным запуском противоракет.
Казалось что пространство вокруг "Диона" превратилось в жерло извергающегося вулкана: сотни взрывов следовали с интервалом в доли секунд, засвечивая экраны обзора вспыхнули и тут же погасли силовые щиты носовой полусферы, отразившие удар плазмогенераторов противника, затем во всех отсеках вдруг зазвучал неритмичный перестук, словно по броне крейсера барабанили маленькие камушки, - это обломки сбитых ракет по инерции достигли обшивки и теперь рикошетили от нее, меняя траектории.
- Левый борт, два попадания! Герметичность в норме!
Пронзительно-голубое сияние озарило царящий вокруг "Диона" хаос, - это разрядились плазмогенераторы главного калибра и, вторя им, из узких щелей, открывшихся меж бронеплитами, полыхнул залп тяжелых ракет класса "космос-космос".
- Носовые обтекатели, четыре попадания. Критических повреждений нет!
- Докладывают секции гипердрайва, - приборы фиксируют работу вражеских генераторов низкой частоты. Для преодоления помехи требуется двойной расход энергии. Время подготовки к гиперпрыжку увеличивается до трех с половиной минут!
Все доклады как и эпизоды массированной атаки заняли чуть менее сорока секунд. Люди уже пришли в себя от эффекта внезапности, кибернетическим система же он вообще был неведом, и в конечном итоге на суммирующем мониторе перед полковником Снеговым сложилась следующая картина происходящего: только два десятка боеголовок достигли брони "Диона", нанеся кораблю незначительные повреждения, которыми, по большому счету можно было пренебречь, ответный залп, сконцентрированный на одном из крейсеров противника, нанес тому тяжелейший урон - системы анализа повреждений уже вычеркнули его из списка активных боевых единиц, и…
Только сейчас, взглянув на общую картину дислокации, Снегов понял истинную цель атаки: флот "Генезиса" своим внезапным массированным ударом на целую минуту приковал к себе все внимание систем слежения и экипажа "Диона", в то время, как два штурмовых фрегата проскочили зону эффективного огня крейсера и в данный момент начали процедуру принудительной стыковки с беспилотными кораблями, предназначенными для первого испытательного погружения по Вертикали гиперсферы.
Любой из отданных им приказов безнадежно опаздывал…
Он десятым чувством предугадал, что высокочастотные генераторы штурмовых фрегатов полностью заряжены и кораблям противника оставалось лишь надежно состыковаться с целями, чтобы вместе с ними уйти в гиперсферу…
* * *
Когда две бледные вспышки гиперпереходов сверкнули за кормой "Диона", Коган почувствовал вкус победы.
Не было смысла вступать в единоборство с титаническим крейсером конфедерации, только что уничтожившим один из лучших кораблей Окраины, - крейсер "Роберт" на глазах окутался множественными взрывами декомпрессии отсеков и начал разваливаться на неравные части…
Дальнейшие жертвы были бессмысленны, они уже взяли то, что требовалось.
- Всем, - сухо произнес Коган. - Начинаем серию гиперпрыжков. Сбор в промежуточном пункте.
В системе ХС-3012 на краю туманности оставались две беспилотные космические платформы, которые продолжали создавать помехи, не давая "Диону" совершить немедленный прыжок по вектору исчезнувших из трехмерного пространства штурмовых фрегатов.
Теперь, потеряв всего три боевых единицы, корабли флота "Генезиса" начнут серию беспорядочных погружений в аномалию, чтобы запутать погоню и собраться вместе в пяти световых годах отсюда, в соседней звездной системе. Там экипажи корпоративного флота перейдут на борт захваченных кораблей, а бесполезные в аномальном пространстве боевые единицы начнут новую серию гиперпрыжков, окончательно сбивая со следа любую погоню.
Коган понимал - его людям потребуется время чтобы разобраться в системах захваченных космических судов.
Местом сбора он назначил систему ХС-3067, не подозревая о том, что в старых, уже давно не используемых звездных каталогах, она помечена знаком частной собственности, а у единственной планеты, обращающейся вокруг тускло-красной звезды есть название - ГЕРМЕС.
* * *
Первым неприятным сюрпризом для Лайфа Когана стала станция Гиперсферной частоты расположенная на орбите единственной планеты системы.
Менять планы было поздно, и когда ему доложили о том, что все единицы флота собраны и готовы к переходу экипажей на борт захваченных кораблей, он решил, что мертвая, не подающая признаков функциональности станция ГЧ на орбите непригодного для жизни мира не несет угрозы, так же как и одинокий транспорт класса "Элизабет-Сигма", обнаруженный на парковочной орбите. Внизу под густым покровом облачности сканеры зафиксировали какую-то старую циклопическую постройку, но всеобщие признаки запустения и полная тишина в эфире ввели Лайфа в заблуждение. Он не хотел менять планы на решающей стадии второго этапа операции.
- Заблокируйте станцию ГЧ и сбейте, к Фрайгу, этот транспорт. - Коротко распорядился он, справедливо рассудив что перед ним ни что иное, как неудавшаяся, погибшая в зародыше колония, о существовании которой знали разве что облюбовавшие это место контрабандисты, кому и принадлежал болтающийся на орбите грузовой корабль.
Нет, шарахаться от собственной тени он не собирался.
- Начинаем процедуру перевода экипажей. Первыми идут специалисты. Покинутые корабли в автоматическом режиме самостоятельно покидают систему. Начинаем!
…
- Сэр, кто-то прорвался следом за нами! - Доклад с локационного поста пришел неожиданно, когда большая часть экипажа уже покинула свои штатные места направляясь к шлюзовым площадкам для посадки в челночные корабли.
Коган невнятно выругался.
Подцепили таки хвост… - подумалось ему.
- Подробнее! - Рявкнул он в коммуникатор, спешно направляясь к ближайшему терминалу внутренней сети.
- Датчики фиксируют слабое возмущение метрики. Это небольшое материальное тело скорее всего автоматический разведчик либо… Извините, сэр, наблюдаю вспышку. Есть обратный переход, работают системы распознавания цели.
- На терминал 564/х - я подключился к нему, - сообщил Лайф, прижимая палец к пятнышку сканера. Система внутренней безопасности все еще действовала, она как правило отключалась последней, или не отключалась вовсе, в зависимости от того с какими намерениями люди покидали корабль.
- Код ДНК принят - сообщила аудиосистема и перед креслом Когана заработали все приборы, встроенные в скошенную панель. Не информаторий конечно, но жить можно…
- Объект визуализирован. - продолжал докладывать офицер. - Данные возмущения метрики полностью совпадают с массой. По стандартной базе данных объект классифицирован как многофункциональный космический штурмовик класса "Тайфун", магнитные маркеры удалены… хотя, нет, его система только что сгенерировала код для систем опознания "свой-чужой"… - Голос офицера вдруг прозвучал растерянно. - Данный штурмовик принадлежит корпорации "Эхо"!..
Теперь, услышав последнюю фразу, Лайф тоже ощутил чувство недоумения.
Следом пришла даже не злость - ярость вскипела в рассудке, - в двух шагах от успешного завершения дерзкой акции их настигают не конфедераты, а корабль пущенный по следу событий конкурирующей корпорацией. Кто мог предугадать это? Стоило ставить на уши половину обитаемого космоса, ускользать из-под атак объединенного флота, забыв, что ты не один правил Окраиной…
Реакция шла не от разума, хриплый приказ вырвался из глубин души; он больше походил на звериный рык, чем на человеческую речь:
- Уничтожить его. Немедленно. Любыми средствами, пока он не успел открыть канал связи на гиперсферных частотах!
Нет… Тысячу… миллион раз - НЕТ!!! Я не позволю кому-то снять сливки с МОЕЙ победы…
- Сэр, он вне зоны досягаемости орудийно-ракетных комплексов. Лазерные установки начали процесс реактивации. Объект включил маршевую тягу и удаляется в сторону планеты.
- Срочно на связь конвойный носитель!
Секунда, и на экране интеркома возникло лицо капитана Хармелова.
- Слушаю, сэр?
- Ты начал деактивацию систем?
- Минус сто секунд, господин Коган.
- Остановить эвакуацию. Приказ пилотам малых кораблей: по машинам. Старт по готовности. В системе всплыл "Тайфун" противника. Его нужно перехватить и уничтожить любой ценой.
- Понял, сэр. Исполняю.
* * *
Для Селены показания масс-детектора выглядели как полнейший нонсенс, постепенно, секунда за секундой, принимающего черты кошмара.
Она ожидала встретить в точки гиперпространственного перехода все что угодно, но только не корпоративный флот, состоящий как минимум из полутора десятка боевых единиц.
Это были силы корпорации "Генезис"
В голове промелькнула и тут же безнадежно угасла мысль об ошибке в навигационных расчетах прыжка через аномалию: система была той самой, канал Гиперсферной Частоты, через который Ветер выходил на необъятный простор Интерстара исходил именно отсюда… да вот и сама станция ГЧ плывет по орбите вокруг буро-коричневого планетоида, укутанного шапкой пыльной, негодной для дыхания атмосферы.
Нет. Это не ошибка. Но что здесь делает флот "Генезиса"?
Естественно, занятая решением личных проблем, она понятия не имела о тех потрясениях, что переживал весь сектор Окраины в течение последних часов.
В конечном итоге, ей уже поздно было заниматься глубинным анализом ситуации: гиперпространство едва отпустило "Тайфун" из своих пучин, большинство приборов еще находилось в состоянии самотестирования, но экраны обзора уже работали, в точности повторяя картину, запечатленную масс-детектором перед бледной вспышкой обратного перехода: Селена невооруженным глазом видела боевые корабли корпоративного флота "Генезиса" расположенные в виде полусферы, с точкой гиперсферного всплытия в центре пространственного построения.
Что делать?
Связаться с ними? Но что я скажу? Чем объясню свое появление? Извините, господин Итем, не знала, что вы тут? Я просто угнала штурмовик… Конечно я летела не сюда, просто понервничала и заблудилась, всплыв по ложным координатам.
Глупые мысли. Наивные, лживые, она не привыкла к терзавшим ее сейчас сомнениям, вся прошлая жизнь протекала совершенно иначе, опираясь на устоявшиеся моральные ценности, и потому секунду спустя, когда ясно различимый на экранах борт конвойного носителя вдруг зачастил холодными вспышками разряжающихся стартовых катапульт, Селена интуитивно поняла: ей не жить.
Она понятия не имела, что за события привели в систему Гермеса флот "Генезиса", но два десятка многофункциональных аэрокосмических истребителей, выпущенных конвойным носителем, тут же перестроились в боевой порядок, ринувшись на перехват одинокому "Тайфуну", который, подчиняясь машинальным реакциям Селены, уходил в сторону буро-коричневого шарика планеты.
На приборной панели бессильно моргал индикатор связи, локационная система впустую перебирала немые частоты, несущие лишь фоновое потрескивание помех, никто не собирался разговаривать с ней, и подсознание уже оценило ситуацию в комплексе, словно шепнуло на ухо: все, девочка, конец. Ты оказалась не в то время и не в том месте…
Внутренний голос осекся, заткнувшись.
Станция ГЧ медленно скользившая на фоне клубящихся пылевых облаков немо свидетельствовала лишь об одном - отсюда на свидания к ней приходил Ветер и невольный мысленный крик, в котором собралось воедино и мгновенно захлестнувшее ее отчаяние, недоумение, непроходящая тревога за любимого и страх перед близящейся развязкой, - все это сжалось в тугую точку и… вдруг взорвалось кричащей мыслью, которую подхватили послушные импланты, и выбросили в окружающее пространство на всех частотах связи:
Ветер, милый, ГДЕ ЖЕ ТЫ?! ПОМОГИ… МЕНЯ ХОТЯТ УБИТЬ!..
Вряд ли она решилась бы послать подобное сообщение, - но мысленный крик не остановишь.
Истребители приближались, пытаясь замкнуть одинокий "Тайфун" в плотное сферическое построение, одновременно отрезая его от планеты и от энергетически выгодной точки гиперперехода.
Селена понимала, что ей не выдержать боя с двумя десятками аэрокосмических машин. Она не имела навыков пилота, и даже импланты не могли дать такого преимущества над противником, чтобы "Тайфун" смог завязать одновременный бой с двадцатью истребителями.
Но я могу ускользнуть от них… - мелькнула в голове здравая, спасительная мысль.
Куда? - сознание уже привычно соскользнуло на зыбкую грань реальности и того видения, что предлагали кибернетические системы управляемого ей корабля.
Конечно в сторону планеты. Разве я прилетела сюда не ради посадки на нее?
В эти мгновения она не брала в расчет корпоративный флот "Генезиса", даже не думала о мощных, огромных боевых кораблях - ее разум сумел сконцентрироваться на сиюсекундной проблеме выживания, подавить парализующий волю ужас и заставить рамки мироздания сузиться до восприятия двадцати завершающих боевое построение Х-страйкеров.
Безумие?
Это можно расценивать как угодно.
Любовь - то же вид безумия. Как и вся наша жизнь.
Селена закрыла глаза. Картины космического пространства только мешали сконцентрироваться, а так она привычным мнемоническим усилием потянулась навстречу атакующим кораблям, избрав три истребителя, что преграждали путь к планете.
Конечно, их киберсистемы были защищены.