Горькое озарение пришло как вспышка. Селена не напрягалась, действуя машинально, будто сидела в своем кабинете, - вот он ответ на заданный себе вопрос: чем же, в конце концов, мнемоник отличается от кибрайкера? - он таился в точном знании кодов доступа, к системам автоматического пилотирования чужих кораблей, - корпорация "Генезис" являлась не только конкурирующей промышленной группой, но и вероятным противником для корпорации "Эхо". Селену готовили к подобному столкновению, ситуация отличались лишь в частностях, например сейчас она защищала не планетные орбиты пятого Омикрона, а собственную жизнь, но факт оставался фактом, - в программу ее обучения входили навыки хладнокровного убийства, просто этот термин обходили стороной, мягко именуя словосочетанием "активная оборона". При наихудшем развитии событий она могла при поддержке других мнемоников взломать защиту крупного боевого корабля, направив его на ложный, пагубный курс, либо парализовать обмен данными между командными постами и исполнительными устройствами. Вспышечная память не мешала сейчас, она подсказывала вариант за вариантом, черпая их из неведомых глубин подсознания, куда в процессе обучения были заложены данные о способах уничтожения техники противника.
И людей, на беду оказавшихся внутри… - услужливо шепнуло сознание.
Селена отшвырнула эту мысль, которая едва не выбила ее из равновесия, но та лишь на долю секунды скорчилась где-то в уголке сознания и вернулась, настырно вторгаясь в рассудок:
Ты убьешь их?
Перед внутренним взором, разрывая бесконечный поток машинного кода, вдруг возник визуальный образ: мертвые тела в разгерметизированных кабинах Х-страйкеров, капли замерзшей в вакууме крови, клочья порванных декомпрессионным взрывом легких, почерневшие, искаженные мгновенной агонией лица.
Где же ты Ветер… Почему молчишь… Не слышишь меня…
Это был критический миг, - схватка с собственным рассудком вела к гибели, и она отринула мешающие образы… но код, который генерировали ее импланты, помогая разуму перехватить управление над кибернетическими системами трех атакующих в лоб истребителей, уже изменился.
Из него исчезла команда декомпрессии отсеков, вместе этого на борту трех "Х-страйкеров" необъяснимым образом заработала экстренная система жизнеобеспечения, предназначенная для спасения пилотов при тяжелых ранениях.
В кровь троих неизвестных ей мужчин, секунду назад готовых безжалостно расстрелять "Тайфун" из всех видов бортового вооружения, был введен препарат, отключающий сознание раненого бойца, чтобы избавить его от мучительного шока и дать возможность медицинской аппаратуре совершить необходимые операции.
Селена проделал это, будто во сне.
Настырная мысль об осознанном убийстве, наконец, убралась, незаметно юркнув в какой-то закуток сознания.
Три истребители, не произведя ни единого выстрела, пронеслись мимо "Тайфуна", открывая широкую брешь.
Автопилоты уже подправили проложенный Селеной курс, направляя корабль к манящему шарику планеты.
Первая победа далась бескровно, но забрала столько сил, что из состояния мгновенной депрессии ее вывел лишь предупреждающий визг бортовой системы распознавания целей: семнадцать "Х-страйкеров" резко сократив дистанцию, произвели одновременный ракетный залп.
* * *
Селена ошибалась: Ветер слышал ее крик.
В первый момент он подумал, что окончательно сошел с ума, заблудился в извилистых тропинках больного самосознания, но мнемонический крик, исходящий из глубин души, нес эмоции такой достоверности и силы, что секунда сомнения обернулась для Ветра полной потерей иллюзий: будто исполинская газонокосилка прошлась по кривому застарелому лесу его мысленных привычек и самозапретов, сметая чащобу, открывая голое поле, до самого горизонта усеянное белеющими на срезах пнями.
Это была ОНА.
Его воля рванулась навстречу крику, и, одновременно со спонтанным неистовым порывом бессмертной души, очнувшись от векового забвения, заработали сотни, если не тысячи различных систем Башни.
Для них очередное пришествие знаменовалось четкой командой поиска - он стремился понять, откуда исходит этот крик.
СЕЛЕНА?! - Ветер мысленно рванулся навстречу, ловя эфирные волны, будто захлебнувшийся пловец, жадно хватающий ртом драгоценный воздух.
Он увидел ее, бледную от напряжения, окаменевшую в объятиях противоперегрузочного кресла пилот-ложемента.
Родная, как же ты смогла, как нашла меня, зачем же ты ринулась сюда?!..
Поздно.
Она уже сделал это, и теперь у Ветра оставался лишь один выход: спасти ее любой ценой.
Даже самой страшной, которая для него измерялась не понятиями жизни и смерти, а ценой узнавания, которая теперь обязательно будет названа…
Потом. Все потом.
Он словно прозрел, от информационного взрыва казалось, содрогнулся мир физический, и это соответствовало действительности: в миг ответного порыва он своим желанием увидеть, помочь защитить, отдал глобальную команду, которая пронеслась по оптическим кабелям, будто первый горячий толчок пульсации крови, от внезапно заработавшего сердца.
Он включил не только информационные носители: все системы Башни переживали в этот миг экстренную реанимацию; в мрачных давно заброшенных залах и переходах включались осветительные приборы, за декоративной облицовкой стен тяжко просыпались механизмы, шахты подъемников наполнялись шелестом, а иные и воем сорвавшихся кабин, сопровождая их падение грохотом и ощутимыми ударами, тонко ныли миллионы сервоприводов, все вдруг ожило, зашевелилось: куда ни глянь всюду искрила древняя проводка, истекали фантомным сиянием порванные оптические кабели, механизмы всех мыслимых видов и предназначений начинали двигаться, проверяя свои узлы.
Это началось внезапно, в одну секунду, и происходило одновременно на всех этажах огромного комплекса.
…
- Селена я тут!.. Держись, родная!..
Ответ Ветра прошел по всем каналам связи, будто сама планета выдохнула его навстречу приближающейся армаде боевых кораблей и маленькому "Тайфуну", тщетно пытающемуся уклониться от массированного ракетного удара.
Их было слишком много - маленьких стремительных ракет, чьи компьютеры цепко держали цель.
Селена делала все что могла, но и у нее был предел потенциальных возможностей: два десятка боеголовок потеряли управление, пять или шесть реактивных снарядов замкнули цепи самоуничтожения, на миг осветив небольшой участок космического пространства хаосом разрывов, который все же сбил с намеченного курса системы самонаведения продолжавших атаку ракет, но за первым залпом последовал второй, третий, а у нее от перенапряжения уже кружилась голова, бег времени вырвался из ритма наносекунд… что для мнемоника равносильно поражению.
Не в первый раз она оказывалась лицом к лицу со смертью, но раньше рядом всегда находились другие мнемоники, готовые заменить временно выбывшего из строя участника обороны, прикрыть, дать возможность сделать вдох…
Сейчас рядом не было никого… лишь смерть, несущаяся по пятам, догоняя ее корабль…
…
- Сэр, заработали передатчики станции гиперсферной частоты! - Доклад с локационного поста пришел сразу за уничтожением первой волны атаковавших "Тайфун" ракет. Коган, наблюдавший за этим через систему оптических умножителей, в первый миг не поверил своим глазам. "Тайфун", не меняя курса, стремительно уходил к планете, а догоняющие его боеголовки теряли управление, самоуничтожались, будто незримая рука отводила неизбежный удар от маленького корабля.
На борту мнемоник или кибрайкер. - Неожиданно догадался Лайф. Жить от этого легче не стало, но из ситуации сразу же исчез мистицизм.
- Повторить атаку! - Рявкнул он, и вслед за этим услышал доклад о заработавшей станции ГЧ.
- Разве меня не заверили, что генераторы гиперсферных частот заблокированы?!
- Работают передатчики трехмерного континуума! Мы отслеживаем, шифрованный канал фотонного передатчика, для его генерации задействованы аварийные среднеапертурные лазерные излучатели!
- Цель?!
- Ракетный носитель "Триан". Он уже покинут экипажем, и движется к точке гиперпространственного перехода в полном автоматическом режиме.
Коган на секунду закрыл глаза.
Его планы рассыпались как карточный домик под внезапным, неистовым… нет… скорее - остервенелым ударом непонятной воли.
Ему и в голову не могло придти, что единственной движущей силой всех внезапных событий является не злой умысел или тонкий расчет, а чистое, пронзительное чувство любви.
Любви двух фантомов, двух душ, разумов, что однажды повстречались на бескрайних просторах киберпространства.
- Сэр, "Триан" не отвечает на запросы. Он изменил курс. Наблюдатели докладывают о предварительной продувке стартовых шахт!
Великий космос…
Коган потерял всякий самоконтроль.
Кому как не Лайфу было знать, что представляет собой ракетный носитель…
Двести сорок стартовых стволов, бортовой компьютер, двигатели, и хранилища боезапаса.
В условиях столкновения двух флотов корабли подобного класса считались наиболее опасными. Их ракеты могли поразить тяжелый крейсер противника, произведя единовременный залп всеми пусковыми установками.
Любое наставление по тактике пространственного боя настойчиво рекомендовало не допускать сближения флота с ракетными носителями противника на дистанцию менее двух световых минут, а сейчас, между кораблями не наскребешь и световой секунды…
- Сэр, "Триан" неуправляем.
- Уничтожить его и станцию ГЧ! - Очнувшись, выдохнул в коммуникатор Коган. - Сажайте захваченные корабли на поверхность планеты. Всем капитанам в составе команд немедленного действия вернуться на свои боевые посты. Рассредоточиваем флот!
Поздно.
Слишком поздно.
"Триан" уже начал медленное вращение вокруг центральной оси симметрии и мгновенье спустя по периметру его брони двумя зримыми кольцами засверкали яркие вспышки ракетных запусков.
- Траектории сближения?!
- Произведен массированный залп ста двадцатью установками. В зоне поражения весь состав флота, включая "Х-страйкеры", преследующие "Тайфун".
…
Селена не поверила своим глазам, когда огромный ракетный носитель, только что двигавшийся к точке гиперпространственного перехода, внезапно начал менять курс, одновременно открывая диафрагменные люки пусковых шахт.
В космосе начинало твориться что-то невообразимое, корабли корпоративного флота резко меняли курсы, их стартовые катапульты озаряли броню сполохами бледного света от множественных запусков малых кораблей прикрытия, издали это выглядело как хаос, паника, но взгляд лишь мимолетом отметил эти подвижки: за кормой постоянно ускоряющегося "Тайфуна" прочно повис рой атакующих ракет, Селена не ни миг не выпускала их из поля зрения, хотя тело уже начало сдавать под гнетом возрастающей перегрузки, тонко ныли сервомоторы пилот-ложемента, в звуковые сигналы датчиков пульта управления вплетался неприятный режущий слух скрежет, - электромагнитные дефлемберы уже не могли справиться с нарастающим ускорением и теперь под воздействием перегрузок медленно проседали аварийные гидравлические компенсаторы, пытаясь взять на себя часть ее физической боли… дважды в районе подголовника щелкали инъекторы системы жизнеобеспечения, выстреливая в шею Селены микрокапсулы с метаболическими стимуляторами.
Счет времени по прежнему шел на доли секунд, сознание, прояснившееся после введения стимуляторов, вновь втягивалось в этот ритм, автоматические залпы противоракет из кормовых установок "Тайфуна" следовали один за другим, даруя слабую надежду на то, что ей все же удастся оторваться от преследования, или хотя бы набрать достаточно сил для повторной мнемонической атаки…
Сконцентрировавшись на внутренних ощущениях, Селена практически не воспринимала того содома, что нес в эти секунды эфир, и все же до ее сознания дошел далекий, едва слышимый шепот, поначалу показавшийся ей бредом, плодом измотанной психики:
- Селена я тут!.. Держись, родная!..
Две фразы повторялись с интервалом в один удар сердца.
Это был голос Ветра, голос, который она узнала бы из миллиарда голосов!..
Секундное облегчение едва не стоило ей жизни: сконцентрировавшись на далеком шепоте, она упустила момент, когда часть ракет включила форсажные камеры досжигателей топлива.
- Держись! - Бился в ее истерзанном рассудке едва слышный призыв Ветра. - Держись! Я включил посадочный луч. Передай управление автоматике. Сейчас все будет хорошо, ты слышишь родная?!..
Последний залп противоракет сбил лишь три атакующие боеголовки, из четырех, прорвавшихся сквозь заслон электромагнитных помех.
Оглушающий удар прокатился по корпусу "Тайфуна" тяжкой судорогой разрываемого металла, в рубке управления погас свет, голос Ветра истончился, исчез, продолжая звучать лишь в воображении, - Селена уже неадекватно воспринимала реальность, не подозревая, что настоящие испытания для тела и разума еще не начинались…
Взрыв, изуродовавший корму "Тайфуна" не смог уничтожить корабль, для этого требовалось как минимум десяток попаданий, но он сбил его с курса, на время выведя из строя все системы автоматического пилотирования, и казалось, что сейчас рвущиеся на форсаже "Х-страйкеры" завершат начатое, выйдя на дистанцию эффективного залпа бортовых орудий…
Перед глазами Селены радужными кругами цвел космос.
Резкий перепад ускорений, бледные пятна заработавших аварийных экранов, алые точки на радаре, стремительно обретающие угрожающий цвет, - все это слилось в единое восприятие последних секунд жизни, но…
В космосе внезапно начал извергаться вулкан.
Она не могла по другому охарактеризовать визуальное впечатление от единовременного запуска двухсот сорока тяжелых ракет, которые синхронно вырвались из шахт вращающегося вокруг своей оси "Триана".
"Х-страйкеры", опасно сблизились, выходя на прямую атаки тремя звеньями, когда две тяжелых ракеты пересеклись с их курсами, на миг засветив обзорные экраны ослепительными вспышками разрывов.
Головные части боеголовок несли заряды, специально спроектированные для массированного поражения мелких быстролетящих целей, - их "начинку" составляла древняя, как само понятие баллистики, шрапнель, модифицированная согласно последним достижениям тридцать восьмого века: пятисантиметровые шары с разрывным сердечником, начиненным таугермином, в двойной оболочке кумулятивно-термического слоя…
Атакующие истребители мгновенно поглотила плотная стена разрывов, а в районе высоких планетных орбит корпоративный флот предпринимал отчаянные попытки противодействия внезапному залпу собственного ракетного носителя.
Бортовая киберсистема "Тайфуна" к этой секунде восстановила часть утраченных при попадании функций, и голос Ветра вновь зазвучал в эфире:
- Селена, милая, вокруг тебя все чисто.
- Ветер… - Прошептала она пересохшими губами. Во рту ощущался вкус крови. - Я не могу поймать посадочный луч…
- Снижайся. Если начнешь терять управление - катапультируйся. Я найду тебя! Слышишь - НАЙДУ.
- Да, я поняла… Сделаю все что смогу… - Селена говорила с трудом, - только что испытанная перегрузка оказалась для ее неподготовленного организма гораздо более тяжким испытанием, чем мнемоническая схватка с десятками бортовых компьютеров атаковавших ракет.
- Я люблю тебя Ветер… - прошептала она, почти теряя сознание.
* * *
Тонкие линии событий и судеб стремительно сплетались в единый клубок.
- Дрейк, Фрайг тебя раздери, ты можешь, объяснить что происходит?!.. - Фрост стоял, задрав голову, и потрясенно наблюдал, как из сумеречной, теряющейся в пылевых облаках части Башни один за другим следуют залповые запуски многотонных ракет класса "земля-космос"
- Похоже, хозяин очнулся. - Зло и растерянно ответил Драйв, который прилагал все усилия, чтобы ответить самому себе на вопрос, только что озвученный Фростом. - Одно могу сказать с уверенностью - стреляет он не по нам.
- Это я вижу! Нет связи с "Элизабет-Сигмой" - Анжи грубо рванул Дикса за плечо. - Очнись ты, наконец, я с кем разговариваю?!
- Иди ты со своей "Сигмой", ко всем Шиистам, - огрызнулся Драйв. - Ей бы хватило одной ракеты. - Все же объяснил он. - Не видишь что ли, автоматические системы Башни ведут залповый огонь по множественным целям. Обрати внимание: траектории начинают расходиться сразу же после запуска.
- Не понимаю…
- Я то же. Могу сказать только одно: каждый пуск - это, как минимум, десяток килотонн…
- И что нам делать? Что говорят твои хваленные импланты?
Драйв резко повернулся к Фросту.
- Мои импланты говорят, что включилась глобальная система защиты. Ее не сломать в одну минуту, тем более в такой обстановке!
- Я не услышал твоих предложений, Драйв.
- Двигаем в Башню. Хватаем серв-машины и грузимся на борт модуля.
- А мой транспорт?
- Забудь о нем. Сейчас придется поменять планы, ради собственного спасения. Я не знаю, кто там прорезался на орбитах, но у меня нет желания принимать участие в этих разборках. - Его слова заглушил вой, - это уже нижний ярус циклопической постройки озарялся ярчайшими факелами стартующих ракет, и внезапно они ощутили ответ: сверху роем падучих звезд обрушился скверно скоординированный удар орбитальной бомбардировки, - оранжевые пустоши вздрогнули, на долю секунды вдруг наступила гробовая тишина, а затем, с адским грохотом в небеса начали вытягиваться стремительно растущие черно-оранжевые "грибы" разрывов… сотни тонн песка, перемешанные с дымом и фрагментами раскаленных базальтовых пород тяжко вздрогнули, поднимаясь в небеса, чтобы спустя несколько мгновений обрушиться обратно на исковерканную воронками землю.
Фроста и Дрейка мгновенно сбило с ног, взрывные волны играли их телами словно куклами, - не будь на них боевых скафандров, оба погибли бы в первую секунду бомбового удара.
Основная часть разрывов легла в полусотне километров Башни, одновременно с ними сумрак прорезала плотная сетка лазерных лучей, уничтоживших те заряды, что угрожали исполинской постройке.
- Фрост, вставай! - Заорал Дикс, усилием воли заставляя работать контуженное, саботирующее сознание. - В темпе! - Он сам уже поднялся на четвереньки, загребая руками пыль и песок, словно огромный бронированный жук. - Дьяволы Элио… - Хрипло выругался он, глядя на небеса, где, разрывая полог свинцовых облаков, стремительно пронеслись два звена "Х-страйкеров", а вслед за ними содрогая взбаламученную, вихрящуюся мгновенными смерчами атмосферу, вдруг прорезался нестерпимый для глаз свет от силовых установок реактивной тяги.
Защитные системы Башни, похоже, вышли на стопроцентную мощность огня - сетка лазерных лучей ритмично вспыхивала и гасла, залпы ракет стали реже, но теперь боеголовки уходили по пологим траекториям, поражая низколетящие либо совершающие посадку цели. Несколькими секунд спустя к ним присоединились импульсные турели, которых по уступчатому периметру Башни насчитывалось несколько сот, не меньше.